Антуриум

Ослепительные лучи солнца возвестили о приходе нового дня. Они мягко скользнули сквозь густую зелень крон, пока из глубин доносилось звонкое щебетание утренних птиц. Где-то рядом глухо перекатывались приглушённые голоса преступников, едва уловимые в тишине лагеря.

Эсме сидела у поваленного бревна, рассеянно выводя на земле узоры обугленной веткой. Остатки вчерашнего костра.

В воздухе стоял запах петрикора, смешанный с чем-то тревожно-сладким. Она не могла понять, было ли это предчувствием беды или всего лишь следствием изматывающей бессонницы. Ночь не принесла ей ни капли отдыха. Эсме потеряла счет времени, чувствуя лишь тяжесть во всем теле и липкую усталость век. Под рёбрами ныло от боли, отдаваясь при каждом вдохе, а нижняя губа заметно распухла. Эсме не видела своего отражения, но с уверенностью могла сказать, что вид у неё был потрёпанный.

Хаос закончился также внезапно, как и ливень. На душе всё также было гадко.

— Здесь не действуют законы твоего отца! Тебе стоило понять это ещё в тот момент, когда с тебя сняли браслет, — голос за спиной привлёк внимание Эсме.

Она даже не заметила, когда у челнока собралась толпа — плотное кольцо оживлённых подростков уже сомкнулось, гудя словно улий. Они перешёптывались, подталкивая друг друга, пока из самого центра круга разносился спор.

— Мой отец здесь не причем, как и Ковчег, — Эсме услышала вскрик Уэллса. — Дело в правилах и порядке, без которых вы не справитесь.

— Забыли спросить мнение канцлера Земли.

Эсме поднялась с земли, всматриваясь в чужие спины. Вскоре она различила парней, медленно ходивших по кругу, пока Уэллс сжимал кулаки так, что побелели костяшки. Он не сводил злого взгляда с Мёрфи.

Под глазом последнего темнел синяк, уже налившийся цветом спелой сливы. Этот вид отозвался в Эсме короткой вспышкой гордости. Сквозь густую пелену вчерашней ночи она всё ещё помнила, как не раз задела эту физиономию. Однако судя по нетвёрдым шагам Мёрфи — дело было не только в побоях. Свое успел сделать и гриб дождевика. Белки чужих глаз налились краснотой, а дыхание оставалось частым и сбивчивым. Споры действовали на каждого по-своему. И Эсме ощутила тёплый прилив удовлетворения.

Впервые за несколько часов.

Несмотря на собственное глубокое желание утопиться в ближайшей реке, одно лишь наблюдение за Мёрфи возвращало ей тягу к жизни. Ночью досталось им обоим. И теперь не она одна морщилась от боли при каждом движении. Жаль, что она не могла найти Сэма.

— Что за возня?

— Мёрфи снова сцепился с канцлером, Беллами, — раздался рядом чей-то тембр. — Нам стоит вмешаться?

Эсме резко обернулась и только теперь осознала, что всё это время стояла у чужой палатки. Взгляд бездонных глаз обжёг её, словно пламя костра тем вечером. Она едва слышно выругалась.

— Не нужно, пусть выпустят пар. Им обоим пойдёт на пользу, — Беллами скользнул по ней взглядом, задержавшись на грязной одежде. — Выглядишь неважно, Кейн.

Тёмные кудри прилипли к его влажному лбу, точно как в их прошлую встречу. Однако теперь причиной казался вовсе не дождь. Беллами стоял перед ней в одних армейских штанах, без всякого стеснения оголив торс. Его грудь часто вздымалась вместе с тяжёлым дыханием. Эсме успела заметить подтянутую фигуру и широкий разворот плеч, пересечённых тонкими линиями шрамов.

Она отвела глаза прежде, чем мысли успели увести её дальше. Щеки налились румнцем, а Эсме слишком хорошо знала, насколько он заметен на её бледной коже.

— Вчера ты была разговорчивей, — Беллами расслабленно ступил ближе, как внезапно за его спиной показалась девушка.

Эсме не была уверена, что видела её прежде, но очевидно она была одной из сотни. Женские руки легли на шею Беллами, а сама она потянулась за жарким поцелуем. Эсме нахмурилась, ощутив волну мурашек.

— Думаю, ты слишком занят для разговоров, — в душе взмыл вихрь негодования, но она не совсем поняла, почему именно злится. Она резко отвернулась от пары, вглядываясь в спины Уэллса и Мёрфи.

— Тебе мокрая одежда простудила голову или ты всегда была такой?

— Не переживай, на тебя это не распространяется. У тебя там и простужаться нечему.

— Я смотрю, язык у тебя работает лучше, чем всё остальное, — позади послышалось копошение.

— Приходится компенсировать.

Эсме упрямо сверлила взглядом чужие фигуры в толпе, когда внезапный толчок выбил её из равновесия. Та самая девушка прошла мимо, намеренно задевая её плечом. Эсме вскинула голову, чтобы ответить, но сил едва хватило лишь на неловкий шаг. Чья-то рука вовремя сомкнулась на её предплечье.

— Я сама могу справиться, — она резко вырвалась из хватки Беллами, но тот только закатил глаза, натягивая на себя футболку. Светлые мысли всё таки посещали его голову, пусть и нечасто. — Мне не нужна твоя помощь.

— Да я уже заметил, — сухо бросил он, обращая внимание на крики вокруг. — Особенно по тому, как уверенно ты чуть не рухнула.

Толпа загудела громче, когда кулак Мёрфи резко врезался в скулу Уэллса. При всей своей внешней неустойчивости его удар вышел настолько сильным, что высокая фигура пошатнулась.

Уэллс отступил на несколько шагов, растерянно глядя на него, будто ещё не до конца осознавая случившееся. Взбешённый взгляд Мёрфи прожигал его насквозь. Но заминка длилась всего мгновение. Удар Уэллса пришёлся в плечо, с глухим стуком сбивая Мёрфи с ног. Они вцепились в друг друга.

Эсме ощущала странную смесь сожаления и раздражения по отношению к Уэллсу. Он по-прежнему упрямо держался за свои принципы и искренне продолжал верить, что сможет образумить преступников. Его настойчивость могла бы вызывать уважение, несмотря на пустое запястье, если бы не начинала откровенно действовать на нервы.

Эсме шагнула вперёд. С неё было достаточно этого цирка.

— Не иди туда, — Беллами внезапно снова схватил её руку, не сводя взгляда с драки. — Тебе мало разбитой губы?

— Если у Мёрфи возникнет острое желание проверить мои способности ещё раз, я с удовольствием их покажу, — Эсме нахмурилась. — Не делай вид, что переживаешь за меня.

— Я и не переживаю за тебя, бестолочь, — он оглядел её фигуру, будто пытался выловить малейший намёк на то, что она могла бы припрятать под одеждой. — Но мне не нравится, что по лагерю разгуливает бомба замедленного действия, которая в любой момент способна вытащить что-нибудь из своей коллекции. И покалечить окружающих рядом.

— Тебя пугают растения или то, что я умею ими пользоваться?

— Меня пугает, что ты не знаешь, когда остановиться, — Беллами напрягся всем телом, но взгляда от цветных радужек не оторвал. Он ясно видел, как в них плескался упрямый огонь.

— Я умею себя контролировать!

— Мне не нужны новые пострадавшие. Ты ведь только посмотри на Мёрфи и остальных, — его голос стал тише, но от этого только жёстче. — Самым разумным решением было бы держать тебя рядом с собой. Постоянно. Чтобы ты не сделала ни шага без моего ведома.

Эсме в возмущении дёрнулась, собираясь вырваться, но их внимание привлёк чей-то вскрик. Она не сразу поняла, в чём дело, пока серебристый отблеск лезвия в руке не заставил её вздрогнуть. Мёрфи сплюнул кровь и уже собирался рвануть обратно на Уэллса. Он был явно не в себе.

Пелена испуга на секунду накрыла Эсме, и заставила инстинктивно шагнуть вперед. Однако затем она опомнилась, с силой вцепившись в чужую руку.

— Ты должен это остановить. Мёрфи ведь убьёт его, — тревога накрыла её с головой, и Эсме едва смогла скрыть дрожь.

Беллами замолчал всего на мгновение, но этого хватило, чтобы пауза показалась вечностью. Он перевёл на неё спокойный взгляд, будто вокруг вовсе не творилось настоящее безумие.

— Неужели ты правда так беспокоишься за жизнь канцлера? — его мнимое хладнокровие оказалось лишь притворством, когда Эсме заметила насмешку. — Если я помогу ему, ты обещаешь оставаться около меня?

Беллами опустил глаза на их скрепленные руки, и Эсме тут же отшатнулась. Однако он лишь наклонился ближе.

— Я не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал от твоих выходок. Тебе нужно лишь не попадать в неприятности, и говорить мне, если кто-то посмеет тебя тронуть. Без глупых фокусов со взрывчатками.

Эсме замерла на месте, чувствуя, как сердце забилось в быстром ритме. Она не могла понять, что именно выбило её из равновесия. Слишком близкое присутствие Блейка или тревога за Уэллса, которая уже успела затопить всё остальное? Она неуверенно кивнула в ответ на его слова, замечая довольную улыбку.

В конце концов, если Беллами действительно поможет Уэллсу, а она получит привелегию в защите со стороны лидера — часть её проблем смогла бы просто исчезнуть. Это сотрудничество пошло бы на пользу всем сторонам.

Оставалось только надеяться, что Беллами сдержит свое обещание.

И он сдержал, правда, совсем не так, как ожидала того Эсме. Беллами подмигнул ей напоследок и, не теряя ни секунды, широким шагом направился к дерущимся. Он двигался уверенно и слишком расслабленно для хаоса вокруг, будто заранее точно знал, что делает. Пальцы скользнули к заднему карману штанов, и в следующий миг в его ладони блеснул нож.

— Стойте! — взгляды один за другим потянулись к Беллами. — Мы больше не на Ковчеге. Здесь всё будет по-честному.

Тишина накрыла лагерь резко и почти неестественно, когда лезвие упало у ног Уэллса. Звонкие голоса оборвались, утонув в приглушённом шёпоте, и остановились даже те, кто всего секунду назад подзадоривал драку. Подростки лишь настороженно переглядывались, не понимая, какое решение можно ждать от канцлера.

Однако он так и не сдвинулся с места, напряжённо вглядываясь в предмет на земле, ведь это было больше, чем просто оружием. Дыхание Уэллса давно сбилось, стало прерывистым, а на лбу выступили мелкие капли пота. Мёрфи вдруг рассмеялся. Поднять нож сейчас значило бы принять чужие правила, сыграть по ним и проиграть самому себе.

Эсме нахмурилась, сводя брови к переносице, и уже шагнула, чтобы вмешаться. Только взгляд Беллами остановил её. Он едва заметно покачал головой, не сводя внимания с её фигуры, и поднял палец к губам. Молчаливый, но жёсткий приказ не вмешиваться заставил Эсме внутренне взбунтоваться.

Они ведь договаривались. И это было совсем не то, на что она рассчитывала.

Впрочем, Уэллс отреагировал быстрее, чем Эсме успела добраться к поляне. Она с усилием протолкнулась сквозь плотную толпу и замерла у самого края. От его хвалёного самоконтроля не осталось и следа. Они точно поубивают друг друга.

Неуклюжими рывками Уэллс потянулся к Мёрфи, будто пытался догнать не столько его, сколько собственную злость. Только тот ловко уходил от ударов с насмешливой точностью. Они кружили по кругу, словно вокруг больше никого не существовало. Ботинки поднимали пыль в воздух, заставляя многих закашляться.

Всё изменилось, когда резкий удар пришёлся прямо в нос Мёрфи. Он потерял равновесие и отшатнулся, а взгляд опустился вниз. Туда, где на земле уже расплывались густые пятна крови.

— Это за моего отца! — с неожиданной яростью Мёрфи рванул вперед. Остриё его ножа вспороло воздух и задело чужую куртку. — Можешь считать себя смертником!

Уэллс втянул воздух сквозь зубы от боли в плече, но отступать уже не смел. В следующий момент он схватил Мёрфи за плечи и притянул к себе, сокращая расстояние до опасного минимума. Лезвие скользнуло у самой шеи, холодно сверкнув в опасной близости. Ярость поглотила его сознание без остатка. Толпа снова замерла. Никто не ожидал от канцлера подобной решимости, особенно после его громких речей о мире и порядке.

Земля постепенно меняла людей, и каждый ощутил эту жестокость.

— Уэллс, прекрати! — из глубин леса послышались торопливые шаги. И на поляну выбежали другие преступники. — Что вы творите?

Кларк растерянно обвела взглядом лагерь. Вокруг стояли напряжённые фигуры, которые лишь молчали, затаив дыхание. Уэллс уже отпустил окровавленного Мёрфи. Тот дёрнулся снова, готовый обратно кинуться в драку, но Беллами внезапно преградил ему путь.

— Достаточно, Мёрфи, — он крепко схватил парня за плечи, заставляя остановиться.

Однако затем его взгляд метнулся в сторону леса, где появились остальные из группы, ушедшей накануне к Горе Везер. Беллами сорвался с места и подлетел к сестре. Его внимание приковала окровавленная нога, небрежно перетянутая какой-то тряпкой. Парень, по имени Монти, помогал ей при ходьбе.

Эсме приблизилась, тревожно всматриваясь в лица вернувшихся. Сердце сбилось с ритма и глухо ускорило бег, когда дурное предчувствие сжало сильнее. Она поняла, что что-то произошло, ещё до того, как к ней приблизился мрачный Финн.

— Октавия, как ты себя чувствуешь? — глухую тишину прорезал голос Беллами. Он бережно вглядывался в лицо сестры, и эта нежность привлекла внимание Эсме. — Вы добрались до Горы Везер? Почему с вами нет ничего из еды или оружия?

— Мы не смогли дойти до базы, — Финн осмелился ответить первым, но так и не продолжил.

Эсме повернулась к Кларк, которая выглядела заметно встревоженной, нерешительно топчась на месте. И это было совсем на неё не похоже.

— На нас напали в лесу, — неожиданно объявила она. — И это был кое-кто очень и очень опасный.

На мгновение все замерли, точно не совсем понимая сказанное.

— Кое-кто? Это был человек? — Эсме нахмурилась ещё сильнее, переводя взгляд с Кларк на стоящего рядом Уэллса. — Вчера я видела сорванные и смятые травы у опушки леса. Это не могло быть животное, но тогда я не придала этому большого значения.

— И ты всё это время молчала? — возмутился Беллами, не скрывая раздражения.

— Будто кто-то бы мне поверил, если бы я сказала, — Эсме устало закатила глаза. — К тому же, у нас были более важные вопросы.

— Выжившие люди на Земле, очевидно, не настолько важный вопрос, — прозвучало в ответ с ядовитым выдохом.

Эсме наткнулась на глаза Октавии, которая с недоумением наблюдала за ней и братом, стоящими рядом. В её взгляде читалось искреннее удивление, словно она не ожидала застать их в столь тесном общении.

— Значит... мы правда не одни здесь? — голос Уэллса прорезался сквозь хриплый кашель. Он уже успел немного унять свой запал, но вопрос всё равно прозвучал с неожиданным потрясением.

И только сейчас ко всем действительно пришло осознание. На протяжении многих десятилетий, они и не подозревали о том, что на Земле может существовать жизнь. Теперь подобное открытие звучало слишком нереалистично. Они больше не одни.

— И где тот парень в очках?

— Джаспера забрали эти земляне, — тихо ответила Кларк. От этих слов по спине невольно пробежала дрожь. — Они ранили его в грудь, совсем близко к сердцу. Мы испугались и убежали, но когда опомнились вернулись обратно к реке. Его там уже не было.

— Всё, что мы знали о Земле было ложью, — сказал Финн. — Здесь есть выжившие, и единственная хорошая новость заключается в том, что радиация не убьёт нас. Мы к ней не восприимчивы.

— Вместо этого нас могут убыть местные. И это уже плохо, — глаза Кларк метнулись к Уэллсу, так и застыв на его запястье. — Где твой браслет?

Парень тут же смутился, не выдержав пристального внимания. Эсме увидела, как сжал челюсти Беллами. Ему определённо не нравилось русло, в которое перетекал разговор. Однако Кларк также медленно оглядела и её фигуру с ног до головы, и Эсме лишь отрицательно покачала головой. Она не хотела, чтобы и её вмешивали в этот спор. Рассечённая губа отозвалась ноющей болью вновь.

— Его спроси, — Уэллс коротко кивнул в сторону Мёрфи.

— Сколько ещё? — в миг девушка встрепенулась, и даже самому недалёкому стало бы ясно, насколько серьёзной оказалась ситуация. Однако Мёрфи был отдельным индивидом.

— Двадцать четыре, — он сплюнул кровь себе под ноги, не скрывая довольной улыбки.

— Идиоты, — вздох сорвался у Кларк. — Система обеспечения на Ковчеге отказывает, и именно поэтому Совет отправил нас на Землю. Снимая браслеты вы убивайте как себя, так и людей, что остались там.

Это открытие обрушилось на каждого присутствующего, словно удар молота. Мысли Эсме тут же вернулись к отцу, и теперь она поняла, что на самом деле стояло за их последней встречей. Сотня была не просто экспериментом — они были шансом на спасение. Эсме опустила взгляд на свое запястье. Металлический браслет всё так же оставался на месте, давя под внезапно свалившейся ответственностью.

Она должна жить, иначе не выживет отец.

— Не слушайте её, она ведь одна из привелигированных, — голос Беллами прервал звенящее молчание. — Если сюда прийдёт Ковчег и его порядки, такие как она смогут снова жить припеваючи. Но что будет с остальными?

Беллами сделал несколько шагов, выходя в центр круга. Его спина напряглась, а тон смог обрести уверенность, когда он медленно ступил к преступниками.

— Эти браслеты не освобождают вас, они сковывают вашу свободу, — его острый взгляд прошёлся по многочисленным лицам. — Совет обещал простить вам все ваши преступления. Но я скажу, что вы не преступники. Вы боретесь за выживание на этой планете, пока они наблюдают за нами и смеются. Мы сильнее. И мы ещё покажем этим землянам, на что способны.

Одобрительные крики и топот толпы прокатились по лагерю оглушительной волной. Они ликовали, и вправду казалось, что уже ничто не способно их остановить. Эсме лишь покачала головой, поспешно отступая от этого безумия. Их вопли раздражали её всё сильнее — не меньше, чем сам новоизбранный лидер.

Действительно, безумие укрывалось в каждом из них.

***

Новость о том, что поблизости есть и другие обитатели, поразила не меньше, чем известие о скорой гибели Ковчега. Теперь угроза нависла и над преступниками, и над людьми, которые оставались в космосе. Над людьми, ни в чём не виноватыми, которые жили в покое и даже не подозревал, как близко подкралась возможная гибель.

Но отец знал, и отправил её на Землю. Обида, злость и внезапное понимание сплелись в душе Эсме тугим узлом.

Теперь она осознавала, на какой риск он пошёл, и не могла разобрать, что чувствует. Было ли это хладнокровно продуманное решение? Думал ли он о ней хоть на мгновение, сомневался ли? У Эсме не было ответов. И всё же с горькой покорностью она признавала, что он не стал бы так безрассудно рисковать ею без причины. Маркус всегда действовал обдуманно, но и не без чувств.

Впрочем, главной заботой лагеря стали объявившиеся земляне. Их гнев и желание уничтожить незваных гостей были вполне объяснимы. Десантный корабль вторгся на чужую территорию без приглашения, обосновавшись в глухой чаще леса и даже не подозревая об опасности.

Вот только они не хотели новых конфликтов, особенно с незнакомым народом.

Зла не желал и Джаспер, судьба которого скрылась в густой мгле этим утром. При мысли о нём, по телу прошла дрожь, сотканная из страха и жалости. Эсме казалось это слишком несправедливым. Совсем юный парень не должен был пострадать. Никто такого не заслуживал.

— Что произошло, пока нас не было? — голос Финна поблизости привлёк внимание Эсме. — Уэллс без браслета, ты с разбитым лицом, а Мёрфи уже едва держится на ногах. Вы решили закатить вечеринку в наше отсутствие?

— Очень смешно, — Эсме сложила руки на груди, замечая как Финн прислонился к соседнему дереву и с интересом рассматривая её травмы.

— Я спрашиваю серьёзно, Кейн. Что случилось?

Девушка тихо вздохнула, переводя взгляд на челнок. Откровения и жалобы никогда не были ей свойственны — она давно привыкла хранить свои тайны за крепкими замком. Только Мари удавалось вытянуть из неё настоящие чувства, но и это осталось где-то в прошлом, слишком далёком, чтобы к нему возвращаться.

А Финн всё равно не смог бы повлиять на произошедшее. Эсме привыкла справляться с трудностями сама, и с этими тоже разберётся.

— Вечеринка правда вышла незабываемой, — с горечью усмехнулась она. — Не переживай об этом. Лучше расскажи, что именно с вами произошло?

Финн лишь недоверчиво покачал головой, но спорить и допытываться больше не стал. Он слишком хорошо знал, какой упрямой может быть Эсме.

— Мы добрались до ручья, и Октавия захотела купаться. Как оказалось позже, в воде скрывалось огромная змея, но Джаспер успел её спасти, — его голос внезапно стал тише. — Такой смельчак, пусть уже и успел надоесть своей болтовней.

На мгновение они замолкли в неуютной тишине. С другого конца лагеря они заметили Кларк, что поспешно выходила из человека с рюкзаком на плечах. За ней плёлся хромающий Уэллс.

— Ты знала, что Кларк и остальные идут за Джаспером? Мы слышали крики, и теперь они надеятся спасти его.

— Если он жив, значит ему нужна помощь, — Эсме кивнула, но вдруг заметила неловкость Финна, с удивлением отмечая его беспокойство. — Неужели у великого Финна Коллинза не подгорает в одном месте ради поиска новых неприятностей?

— Это действительно опасно, Кейн. Ты просто не видела того, что видел я, — он хмуро оглядел Кларк и Уэллса. — В Джаспера попали копьем с расстояния в сто метров. Думаешь, земляне позволят нам так просто уйти, если мы вернемся?

— Значит, мы должны просто бросить его? Ты ведь сам сказал, что слышал его крики, — сказала Эсме, нахмурившись. — Ты всегда казался мне более смелым.

— Дело не в смелости. Это просто глупое самоубийство, — Финн ступил назад, с сожалением бросая на неё последний взгляд. Он резво отвернулся и быстро скрылся в чаще леса.

Девушка замерла, растерянно уставившись на место, где только что исчез его силуэт. Финн мог быть навязчивым и далеко не идеальным, но никогда не давал повода сомневаться в своей надёжности. Не могло ведь так случится, что он действительно просто отступил перед лицом опасности. В его глазах мелькнул страх.

Возможно, она не так уж и хорошо его знала. Мысль оказалась неприятной.

— Эсме! — звонкий голос Кларк заставил её обернуться. — Мы собираемся на поиски Джаспера, ведь я больше чем уверена, что он всё ещё жив. Пойдёшь с нами?

— Почему я? — несколько раз моргнула Эсме, осматривая пару перед собой.

— Джаспер ранен, и я не уверена, что моих знаний хватит, чтобы помочь ему в чаще. Кажется, ты работала в Агро-секторе и хорошо разбираешься в травах. Это может спасти ему жизнь.

— И где Финн? — Уэллс осмотрелся вокруг. — Мы видели, как вы разговаривали. Он тоже должен согласиться помочь.

— Он не пойдёт, — нерешительно ответила Эсме. — Сказал, это гиблое дело.

Кларк уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но вдруг замерла. Её светлые брови взлетели вверх в искреннем удивлении. Никто из них не ожидал такого поступка — впрочем, и осуждать было не им. В конце концов, здесь каждый отвечал лишь за собственную жизнь, и никто не обязан рисковать собой против воли.

— Но я согласна пойти с вами. Не хочу больше оставаться здесь, — Эсме поджала губы, и тонкая корка внезапно лопнула.

Рана вновь разошлась, и она поднесла ладонь к лицу, тихо зашипев от боли. Кровавые следы показались на пальцах. Кларк покачала головой, но и на этот раз не стала задавать лишних вопросов. Состояние девушки беспокоило её, однако момент был слишком неподходящим.

— Тогда нам нужно к Беллами, — Кларк кивнула в сторону. Они направились к двум фигурам у стены челнока.

Эсме нахмурилась, вовсе не испытывая радости от предстоящей встречи с Блейком. Стоило ему появиться в поле зрения, как внутри снова вспыхнуло раздражение, особенно после их сделки и всего, что за ней последовало. Он был слишком резким и уверенным в своей правоте, а у неё не оставалось ни капли терпения для очередных столкновений.

Ни дружба, ни доверие между ними так и не спешили возникать.

Теперь Беллами сидел перед Октавией, неподвижный, словно высеченный из камня, сосредоточенно перевязывая ногу сестры. Его движения были удивительно осторожными, без привычной резкости. Октавия лишь крепче сжимала зубы, но не пыталась отстраниться. Время от времени её взгляд скользил по брату с озорством, пока она беззаботно болтала о чём-то своём. Беллами в ответ лишь задумчиво кивал, не отрываясь от своего дела.

Их отношения по-прежнему оставались загадкой для окружающих. В странном контрасте их связи мелькала странная мягкость Беллами, которую он позволял себе только рядом с сестрой. Эти случайные мгновения, когда лидер забывал обо всех остальных, привлекали внимание Эсме.

— Мы за Джаспером, и ты идёшь с нами, — Кларк сложила руки на груди, уверенно останавливаясь возле Беллами.

Он оглянулся через плечо, вскинув брови. Его взгляд неторопливо прошёлся по собравшимся, на короткое мгновение задержавшись на лице Эсме. Та осталась позади Кларк без намерения вмешиваться в дальнейший разговор, ведь всё её внимание уже привлекла рана Октавии.

В сердце отозвалась жалость к девушке — крови действительно было достаточно. Именно об этом рассказывал ей Финн.

— Не горю желанием, — равнодушно отозвался Беллами, возвращая внимание к Октавии.

— Ты должен пойти с нами. У нас не хватает людей и времени для разборок, а выдвигаться следует сейчас, если хотим успеть до захода солнца, — Кларк ступила к нему ближе. — Тебе ведь нужно утвердить свое положение здесь. Это будет сделать труднее, если покажешь себя трусом.

— С чего ты взяла, что я смогу помочь вам? — холодно спросил Беллами, поднимаясь на ноги. — Без обид, но копье в грудь явно смертельно.

— Насколько я знаю, у тебя есть пистолет, — слова Кларк заставили Эсме с удивлением взглянуть на Беллами. — Ты прикроешь нас, если будет грозить опасность. Большего от тебя не требуется.

Парень вздохнул, приподняв край футболки. Огнестрельное оружие надёжно крепилось на ремне, но Эсме могла бы поклясться, что ещё утром его там не было.

— Я не оставлю эту бестолочь на едине со своей сестрой, — вдруг Беллами кивнул в её сторону. Остальные недоумённо переглянулись. — Либо она тоже идёт с нами, либо мы остаёмся.

— Эта «бестолочь» в любом случае идёт. Или ты внезапно научился различать чёрную белену от лебеды? — Эсме закатила глаза. — Вряд ли ты своими ораторскими способностями смог бы залечить открытое ранение.

— Мне уже есть кого благодарить за некие познания в области грибов. Весьма продуктивная получилась практика, — парировал Беллами.

— Я очень рада, что помогла обширить чужой кругозор.

Они уставились друг на друга с очевидной неприязнью. Чувство напряжения только возрастало, и уже наверняка могло пробежать подобно искре по тонкому проводу. Воздух будто стал плотнее, как и звенящая тишина в округе.

Кларк, Октавия и Уэллс переводили глаза с одного на другого, не до конца понимая, в какой момент всё успело зайти так далеко. Ещё несколько секунд назад они просто стояли рядом — и вот уже развернулась невидимая линия фронта.

— Мы что-то пропустили? — Октавия осмелилась первой нарушить молчание.

— Мёрфи! — резко окликнул парня Беллами. — Ты пойдёшь с нами.

— Я тоже хочу! — тут же взмолила Октавия, подскочив к брату. Она заглянула в его лицо в надежде увидеть одобрение. — Пожалуйста, Белл! Я чувствую себя намного лучше.

— На сегодня с тебя достаточно геройств. Ты останешься в лагере, и даже не думай, что сможешь уговорить меня, — жёстко ответил Беллами. — Атом, ты присмотришь за моей сестрой. Если я узнаю, что кто-то посмел её тронуть, им придется иметь дело со мной.

Он развернулся, чтобы надеть куртку, не упуская из виду исполнение собственных поручений. Его взгляд внимательно скользнул по преступникам, словно проверяя, насколько они готовы остаться без присмотра. Мёрфи ступил ближе, однако его вид не предвещал ничего хорошего. Множество ушибов совсем не украшали его излишне бледный цвет кожи.

Эсме сглотнула, только сейчас осознавая, в какой именно компании им предстояло отправиться в лес.

Только бы остаться в живых.

Примечания от автора:
Буду рада услышать отзывы и ваше мнение об этой истории. Надеюсь, вам понравятся будущие главы! Я планирую много интересного.

Также теперь у этой работы есть и аккаунт в тик ток: aretaau. Там уже появляются видео с персонажами, так что буду счастлива увидеть вас и там.