Укол самолюбия.
Лондон дышал суетой. Я шла по тротуару, ощущая, как прохладный ветер забирается под пальто, но мои мысли были далеко отсюда. Рядом безостановочно щебетала Клара. В руках она сжимала несколько глянцевых пакетов с логотипами дорогих бутиков — наш сегодняшний «улов» — и с жаром возмущалась по поводу продавщицы в цветочном магазине, которая якобы посмела взглянуть на неё недостаточно почтительно.
Я слушала её в пол-уха, кивая в нужных местах. В моей голове, словно чернильное пятно на чистом листе, расползался образ Джулиана. Его ультиматум, его ленивая улыбка и эта пугающая уверенность в собственной безнаказанности. Я уже почти знала, что буду делать. План формировался сам собой, холодный и отчаянный. Оставалось только найти в себе силы запустить этот механизм, который либо спасет нас всех, либо окончательно раздавит.
— Вот ты как думаешь, я права? — резкий вопрос Клары вырвал меня из вязких раздумий.
я моргнула, фокусируя взгляд на сестру.
— Конечно, Клара. Ты всегда права в вопросах этикета, — отозвалась я, надеясь, что попала в тему.
Она тяжело вздохнула, поправляя выбившуюся прядь. Она видела меня насквозь и прекрасно понимала, что я витаю в облаках, далеких от сервиса лондонских лавок.
— Ладно, мыслительница. Стой тут, никуда не уходи, я за кофе. Мне нужно подзарядиться, иначе я сорвусь на следующем же прохожем.
Сказав это, она бесцеремонно вручила мне свои пакеты и скрылась за дверью уютной кофейни, откуда тянуло ароматом свежей обжарки и корицы. Я лишь вскинула брови от такой наглости, но спорить не стала. Вздохнув, я прислонилась к стене здания и посмотрела на дорогу.
Мир вокруг жил своей жизнью. Все куда-то спешили: клерки в котелках, посыльные, дамы в пышных шляпках. Мой взгляд невольно остановился на пожилой паре, переходившей дорогу чуть поодаль. Они шли под ручку, тесно прижавшись друг к другу. Бабушка что-то воодушевленно рассказывала, иногда хмурясь и всплескивая свободной рукой — я была уверена, что она ворчит на мужа за какую-нибудь мелочь. А он... он просто влюбленно смотрел на нее, улыбаясь в седые усы, и в этом взгляде было столько тепла, что мне стало больно.
Я невольно улыбнулась этой картине. Перед глазами тут же всплыл образ Эдмунда. Я вспомнила наши прогулки, вспомнила, как я точно так же возмущалась какой-то его выходке, а он лишь молча смотрел на меня, сияя глазами, и эта его невыносимая улыбка моментально тушила мой гнев.
— Ох, кто это у нас тут? Неужели сама Элеонор Блэквуд?
Певучий женский голос, пропитанный патокой, заставил меня вздрогнуть. Я повернула голову и увидела... Аделин. Она стояла в паре шагов, тоже нагруженная пакетами, и рассматривала меня с ног до головы с таким видом, будто я была редким экспонатом в зоопарке. На её лице играла легкая, почти торжествующая улыбка.
Я мысленно досчитала до пяти и натянула дежурную вежливую маску. Бежать было некуда, да и достоинство не позволяло.
— Здравствуй, Аделин, — ровно ответила я.
— Привет, привет! — она подошла ближе, поправляя воротник меховой накидки. — Ты что тут, в одиночестве? Неужели жених занят важными государственными делами?
Я слегка приподняла пакеты, демонстрируя причину своего пребывания на улице.
— Решила прогуляться. Погода располагает.
— Ну и правильно. Нечего дома сидеть, киснуть, — она кивнула, но в глазах блеснул недобрый огонек. — А я вот уезжаю сегодня. Дела, знаешь ли. Решила напоследок совершить набег на магазины, чтобы увезти с собой частичку Лондона.
Я лишь вежливо улыбнулась, не собираясь поддерживать светскую беседу. Но Аделин, кажется, только разогревалась. Она чуть прищурилась, изучая мое лицо, на котором, несмотря на все усилия, наверняка были видны следы бессонных ночей.
— Слушай... — она замялась, изображая фальшивое сочувствие. — Как у вас с Эдмундом там? Всё в порядке? — Она картинно ахнула, прикрыв рот ладошкой. — Ой, ты не подумай! Я не злорадствую. Просто решила спросить, а то после того вечера поползли такие слухи...
— Аделин, — жестко перебила её я, чувствуя, как внутри закипает лед. — Я не хочу это обсуждать. Тем более с тобой.
Она улыбнулась, чуть опустив голову, и сделала шаг ко мне, понизив голос до заговорщицкого шепота.
— Да я просто хотела дать тебе совет на прощание, дорогая... Не пытайся снова его охмурить. После того, что он узнал о твоем «счастливом замужестве», он вряд ли посмотрит в твою сторону. Тебе он больше не светит, Элеонор. Смирись.
Я посмотрела ей прямо в глаза, чувствуя странное спокойствие. Больше никакой паники. Только холодная решимость.
— Личный опыт? — просто спросила я.
Её улыбка мгновенно испарилась. Лицо Аделин окаменело, а в глазах на секунду мелькнула такая ярость, что я поняла — я попала точно в цель. Она хотела что-то ответить, её губы мелко задрожали, но в этот момент дверь кофейни с грохотом распахнулась.
На пороге появилась Клара с двумя стаканчиками в руках. Увидев рядом со мной Аделин, она на мгновение замерла, окинула её оценивающим взглядом с ног до головы, а затем, моментально считав атмосферу, натянула самую ослепительную и фальшивую улыбку в своем арсенале.
— Ой, Аделин! Привет! — Клара подошла к нам вплотную, буквально вклиниваясь между мной и моей собеседницей. — А ты что тут? Устраиваться посудомойщицей в кофейню пришла? Ну так проходи, не стесняйся, там как раз внутри посуды гора. А нам с Норой пора уже, ты уж извини, что не поболтаем — у нас дела поважнее, чем выслушивать твои путевые заметки.
Я вскинула брови, чувствуя, как внутри зарождается истерический смех. Я изо всех сил сжала губы, стараясь сохранить серьезное лицо. Аделин буквально лишилась дара речи. Она открыла рот от возмущения, её щеки залил пунцовый румянец, но она не успела вымолвить ни слова — Клара, подхватив меня под локоть, решительно потащила вперед по улице.
Мы отошли на приличное расстояние, завернули за угол, и только тогда обе одновременно прыснули от смеха.
— Видела бы ты её лицо! — Клара чуть не выронила кофе, сгибаясь пополам. — Она выглядела так, будто ей в рот засунули лимон!
— Посудомойщица? Серьезно, Клара? — я вытерла выступившие слезы. Это была первая искренняя эмоция за последние дни.
— Ну а что? Ей подходит! — Клара пожала плечами, постепенно успокаиваясь, но на губах всё еще играла победная улыбка.
Я покачала головой улыбаясь приняв кофе из её рук.