Сапфир против яда.
Мы буквально выбежали из такси, и я на мгновение замерла, запрокинув голову. Перед нами высилось массивное здание лондонского особняка, арендованного для сегодняшнего приема. Свет из высоких окон разрезал ночной туман, а у входа выстроилась вереница черных лакированных автомобилей.
Клара уже начала быстро подниматься по ступеням, цокая каблуками, но я остановилась у подножия. Пальцы начали мелко дрожать. Внутри, где-то под ребрами, пульсировало странное предчувствие. Вечер еще не начался, а воздух вокруг уже казался наэлектризованным.
Клара обернулась, заметив, что я отстала. Она не торопила меня словами, просто смотрела с немым вопросом и легким сочувствием. Я сделала глубокий, почти судорожный вздох, заставила свои плечи расправиться и сделала первый шаг. Затем второй. Синий шелк платья заструился по ногам, придавая мне уверенности, которой не было в мыслях.
За порогом нас встретил длинный коридор, упирающийся в массивные дубовые двери. Возле них стоял мужчина в безупречном фраке с папкой в руках.
— Здравствуйте, дамы. Ваши фамилии?
— Элеонор и Клара Блэквуд, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо.
Он чуть прищурился, быстро проглядывая списки, нашел наши имена и едва заметно кивнул, указывая рукой вглубь залы. Я коротко поблагодарила его и вошла внутрь. Гул голосов, аристократичная мелодия скрипок и невидимый налет фальши — всё как всегда. Ничего нового.
Заметив в толпе маму, я хотела было окликнуть Клару, но та уже решительно направлялась вглубь зала, явно высматривая Питера. Ей уже было не до меня. Покачав головой, я в одиночку двинулась к родителям. Мама заметила меня издалека и тут же прервала разговор с какой-то дамой, натянув свою фирменную «светскую» улыбку.
— Дорогая, ты почему опаздываешь? — спросила она, когда я подошла.
— Извини, такси пришлось долго ждать, — я попыталась улыбнуться в ответ, но вышло криво.
Мама оглядела меня строгим, оценивающим взглядом. По тому, как сжались её губы, я поняла: дома меня ждет грандиозный скандал, который она просто не может устроить при свидетелях.
— Где Клара? — процедила она уже тише.
Я замялась, не зная, что соврать, но тут Клара возникла рядом со мной, словно из воздуха.
— Нора, ты куда подевалась? Я тут почти потерялась, — она лучезарно улыбнулась маме, мастерски играя роль послушной дочери.
Мама лишь покачала головй, бросив напоследок:
— Дома поговорим.
Как только она отошла на приличное расстояние, я шумно выдохнула.
— Ты где была? — набросилась я на сестру.
Клара в ответ лишь победно подняла два бокала шампанского. Один она протянула мне.
— Виделась? — тихо спросила я, пригубив напиток. Мне не нужно было уточнять, кого я имею в виду.
— Да, — Клара осторожно кивнула в сторону. — Он там, с Эдмундом стоит...
Я опустила взгляд. Сердце предательски пропустило удар. Мы отошли к массивной стене, украшенной причудливой лепниной, стараясь слиться с интерьером.
— Я уже с ног валюсь, — призналась Клара, пытаясь держать осанку.
— Поверь мне, эта пытка будет длиться очень долго, — хмыкнула я.
Вдруг сквозь толпу я заметила знакомые лица. Сьюзен и Люси стояли неподалеку и оживленно беседовали с какой-то девушкой. При виде них внутри сразу потеплело. По Певенси я соскучилась больше всего на свете. Не сговариваясь, мы с Кларой направились к ним.
— Девочки! — пролепетала Люси, первая заметив нас. Она сделала шаг навстречу и обняла Клару, пока Сьюзен прильнула ко мне.
— Вы куда пропали так надолго? — Сьюзен отстранилась, искренне улыбаясь.
— Дела, поездки... сама понимаешь, — иронично ответила я.
— Ох уж эти деловые леди, — Сьюзен шутливо цокнула языком.
В этот момент девушка, с которой они разговаривали до нашего прихода, сделала шаг вперед. Светловолосая, на вид очень милая и хрупкая, она вежливо улыбалась, хотя в её глазах читалось легкое недоумение.
— Ой, Аделин, извини! — спохватилась Сьюзен. — Познакомься, это Клара и Элеонор Блэквуд. Девочки, а это Аделин Пирс.
Аделин оглядела нас с ног до головы. Её взгляд задержался на моем синем платье дольше, чем следовало.
— Да, я слышала про них. Что ж, привет, — произнесла она. Её тон показался мне странно высокомерным, но я списала это на первое впечатление и вежливо кивнула.
— Может, по текиле? — предложила Сьюзен, явно пытаясь разрядить обстановку. — Сейчас принесу.
— Нет, спасибо, Сью. Я не фанат текилы, — мягко отказалась я.
Сьюзен удивленно подняла брови:
— Правда? Раньше ты не была такой привередливой.
— Ну куда уж ей, — вдруг подала голос Аделин, и в её интонации прорезался настоящий яд. — До нас, простых смертных, опускаться ради текилы... видимо, статус не позволяет.
Моя улыбка мгновенно превратилась в ледяную маску. Это было прямое попадание. Внутри заворочалось что-то колючее, требующее немедленного ответа. Но я сдержалась, лишь смиренно улыбнувшись, проглатывая оскорбление.
— Аделин! — строго прикрикнула на неё Сьюзен.
— А что? — та лишь картинно закатила глаза.
Я вздохнула, посмотрев на Клару. Та едва сдерживала смех — ситуация её явно забавляла. Я же искренне не понимала: чем я успела насолить этой Аделин Пирс, которую видела первый раз в жизни?
— Нора, — вдруг позвала Клара, незаметно толкнув меня локтем.
Я проследила за её взглядом. Вдалеке, у самого входа, показался Джулиан. Безупречный, холодный, пугающе уверенный в себе. О нет. Он всё-таки приехал.
— Что он тут делает... — прошептала я, чувствуя, как липкий страх снова подбирается к горлу.
— Понятия не имею, — Клара сжала губы. — Слушай, давай уйдем, пока родители нас вместе не поймали.
Я кивнула девочкам, собираясь откланяться, но голос Аделин снова остановил меня.
— Кстати, Элеонор... — она сделала пауцу, пригубив свой бокал. — Тут такие слухи ходят. А правда, что ты так активно «крутила» сыном Кэррингтонна только ради того, чтобы он выбрал бизнес-проект твоей семьи? Говорят, ты была очень... убедительна.
Она произнесла это с такой сладкой улыбкой, что мне захотелось её стереть. Внутри оборвался последний трос самообладания. Я хмыкнула, натянула самую обворожительную и фальшивую улыбку и сделала шаг к ней.
— Слухи... Что уж поделать. В Лондоне всегда много говорят, особенно когда им скучно.
— Слушайте, я думаю, это не наше дело... — вмешалась Сьюзен, понимая, что Аделин переходит все границы.
— Нет, что ты, Сьюзен, — перебила я её, не сводя глаз с Аделин. — Бывают такие обиженные девочки, которые просто не могут принять собственную незрелость. Вот и коллекционируют сплетни, пытаясь убедить себя, что они лучше других.
Улыбка Аделин начала медленно сползать с лица.
— Но я уверена, ты с этим справишься, правда, Аделин? Со временем повзрослеешь и поймешь, что яд портит цвет лица. Я за тебя искренне болею.
Я победно улыбнулась, глядя, как она открывает рот, не находя слов.
— Мы пойдем. — бросила я напоследок.
Развернувшись, я поймала взгляд Сьюзен — та едва сдерживала триумфальный смех. Люси тоже выглядела довольной тем, что я поставила выскочку на место.
Клара, идя рядом со мной, больше не сдерживалась. Она расхохоталасть в голос, как только мы отошли на безопасное расстояние. Я, поддавшись её порыву, тоже рассмеялась.