Тени старой дружбы.
Я стояла возле массивной мраморной колонны, стараясь слиться с её холодным камнем. Родители почти сразу же нырнули в гущу толпы, и я с облегчением потеряла их из виду среди бесконечных фраков и бриллиантов. Клара тоже куда-то испарилась — впрочем, я догадывалась, куда именно. Я осталась одна, но не могу сказать, что мне это не нравилось. Скорее наоборот: одиночество в такой толпе было моим единственным способом не сойти с ума. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, не хотелось натягивать дежурную маску искренней радости. Дай мне волю — и я бы сбежала отсюда в ту же секунду, не оглядываясь на сияющие люстры и фальшивые улыбки.
В другом конце зала, сквозь просветы в толпе, я на мгновение заметила Клару. Она шла куда-то в сторону террасы под руку с Питером, смеясь над чем-то, что он шептал ей на ухо. Значит, Певенси уже приехали? Уже здесь?
Я вздохнула, едва заметно качая голвой. «Вот ненормальная», — пронеслось в мыслях. Если родители увидят их вместе, скандала не избежать. Но, с другой стороны, отец сейчас слишком занят попытками переиграть конкурентов в словесной дуэли, чтобы следить за дочерьми. Так что на этот вечер мы, пожалуй, действительно свободны в выборе партнеров для разговоров.
— Элеонор Блэквуд, вы решили затмить тут всех своей красотой?
Услышав знакомый, мелодичный голос, я невольно улыбнулась. Обернувшись, я увидела Сьюзен. Она выглядела безупречно в нежно-розовом элегантном платье, которое подчеркивало её стать. На её лице сияла теплая, искренняя улыбка — редкое явление в этом зале. Я сделала шаг навстречу и мягко обняла её. Сьюзен ответила мне тем же, и на мгновение мне показалось, что мы снова в Нарнии, а не в этом душном Лондоне.
— Ты прекрасно выглядишь, Сьюзен, — искренне сказала я, отстраняясь.
Она негромко посмеялась, поправляя перчатку.
— Спасибо. А ты как? Выглядишь... воинственно в этом красном. Безупречно красном.
— У меня всё хорошо, — я пожала плечами. — Насколько это возможно в подобном месте. А у тебя как дела?
— Прекрасно, — отозвалась она.
Мы начали медленно прогуливаться вдоль стены, просто чтобы было удобнее продолжать разговор, не привлекая лишнего внимания. Я ужасно по ней соскучилась. Мы не виделись целую вечность, запертые в своих семейных обязанностях.
— А где остальные? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно.
— Ну, Питер, как я полагаю, уже пропал где-то с Кларой, — Сьюзен лукаво взглянула на меня.
Я опустила голову, посмеиваясь.
— Да. Угадала. В этом они мастера.
— Люси сейчас с Гвен Миллер, — продолжила Сьюзен.
Я резко подняла брови, глядя на подругу.
— Гвен? Гвен Миллер здесь?
Сьюзен кивнула, в её глазах промелькнуло веселье.
— Да, я тоже удивилась. Давно их не было слышно.
— Ну, после того как их семья проиграла то огромное судебное дело против Кэррингтонов, им нужно было время, чтобы прийти в себя, — я усмехнулась. — Такой позор не забывается за пару месяцев.
Мы начали тихо смеяться. В этом кругу падение конкурентов всегда было лучшей темой для светских сплетен.
— Кстати, у меня есть для тебя новость, — Сьюзен вдруг посерьезнела, хотя в глазах всё еще прыгали искорки.
Я издала заинтересованное мычание, поудобнее перехватывая сумочку.
— Да? Слушаю.
— Помнишь Томаса? Томаса Хэдли? — спросила она.
Я чуть прищурилась, лихорадочно вспоминая лица многочисленных сыновей лордов.
— Погоди... Он владелец тех текстильных мануфактур на севере? Сын барона Хэдли?
— Оу, да, именно он, — Сьюзен чуть покраснела. — Ну, в общем... он позвал меня на прогулку в Риджентс-парк в эти выходные.
Я вскинула брови, искренне радуясь за неё.
— Да ладно? Ох, ну удачи, подруга! Он симпатичный, насколько я помню.
Она снова посмеялась, и я почувствовала облегчение. Сьюзен долго и тяжело справлялась с потерей Джеймса... Мы все знали, как ей было непросто. Но она молода, красива, и у неё вся жизнь впереди. Она заслуживала быть счастливой больше, чем кто-либо в этом зале.
— Я пойду, ладно? — Сьюзен вдруг хитро прищурилась и посмотрела мне за спину. — Да и тем более... тебя кое-кто очень ждет.
Сказав это, она заговорщицки подмигнула мне, развернулась и мгновенно растворилась в толпе гостей.
Я нахмурилась, не понимая, что она имела в виду. Кто меня может ждать? Очередной нудный партнер по танцам, навязанный отцом? Или...
— Мисс Элеонор. Вы решили убить меня своей красотой?
Голос раздался совсем близко, прямо у меня за спиной.
Улыбка сама собой коснулась моих губ.