Ледяной цветок Иллирии

Они шаг за шагом переступали порог глубокой пещеры, которая, казалось, вовсе не знала ни конца, ни края. Вход в этот подземный лабиринт встретил их сырым холодом и тяжелым, давящим полумраком.

Они держались за руки.
Впервые за всё время их знакомства Лалиса не стала упираться, сбегать или придумывать отговорки - она сразу, без колебаний приняла его тепло отозвавшуюся, надёжную ладонь, крепко сжав свои пальцы в его руке. Чонгук лишь сильнее сжал её ладонь в ответ, чувствуя, как по венам разливается спокойная, уверенная сила.

Внутри пещеры троллей было много. Даже слишком много. Гигантские, покрытые каменной наростью фигуры выплывали из темноты со всех сторон.

В самом центре огромного грота, на возвышении, восседал старый, сгорбленный представитель их расы - судя по всему, вожак и старейшина клана.

Увидев человеческих чужаков, стоящие рядом воины-тролли мгновенно встрепенулись. Раздался глухой рык, они подобрались, готовые в любую секунду снести незваных гостей. Но старейшина с неожиданной силой ударил резной деревянной тростью по камням под ногами - и весь грот в то же мгновение замер на месте, повинуясь воле вожака.

- Скажи им, если они решат напасть, это место в одну секунду станет ледяной могилой абсолютно для всех, - тихо, но серьёзно шепнула Лиса молодому проводнику.

Молодой тролль испуганно кивнул и торопливо побежал вперед к вожаку, принявшись что-то быстро и взволнованно шептать ему на ухо.

- Значит, вы пришли нам помочь? - глухим, трескучим голосом, похожим на скрежет гравия, произнёс старейшина, поднимая глаза.

- Да, - спокойно и коротко ответил принц, заслоняя Лалису чуть плечом.

- После того, как безжалостно убили сотни наших родных?

- А вы забрали не меньше жизней наших солдат, - не отступил Чонгук. - Только разница в том, что вы нападали, а мы - защищались.

- Мы не нападали. Мы спасались, - качнул головой старик. - В том числе спасались и от вас, и от того, что гонит нас наверх.

- Значит, мы просто с самого начала друг друга совершенно не поняли.

- Я так понимаю, истинно помочь пришла именно эта девочка, - старейшина указал суховатым пальцем на Лису и перевёл взгляд на сына. - Это ведь она превратила половину нашего отряла в холодные камни?

Молодой тролль усердно и быстро закивал.

- И после этого мы должны вам верить? - нахмурился вожак.

- Она помогать! - громко вступился Хамал

- Молчи! - грозно осадил его отец, но тут в разговор решительно вмешалась сама Лалиса.

- Послушайте! Это вы пришли ко мне за помощью, а вовсе не мы к вам! - громко сказала она, сделав шаг вперед и не выпуская руки принца. - Это ваш народ прямо сейчас пожирает какой-то невидимый монстр, разве нет?

- Так и есть... - вздохнул старейшина, и его плечи бессильно опустились. - И всё-таки...

- И всё-таки я здесь! - перебила его Лиса. - Мы здесь вдвоём, посреди тысячи ваших воинов. И это именно мы искренне хотим помочь вам и наконец установить мир между нашими народами.

Старейшина долго и пристально вглядывался в горящие глаза девушки, а затем тяжело сглотнул:
- Хорошо, юная госпожа. Раз мой сын вам верит... то и я попробую довериться чужакам. Идите за мной.

Он поднялся и повёл их вглубь туннелей. Вниз. Ещё ниже. Гораздо ниже, чем пролегали основные жилые ярусы. Воздух становился странным - сухим, тяжёлым и удушающе жарким, что совсем не вязалась с подземным миром.

- Оно вытесняет нас, - на ходу пояснял вожак. - С каждым днём оно лишь расширяет свои владения и поглощает без остатка всех, кто не успевает вовремя убежать.

- Кто «оно»? - спросила Лалиса, ощущая, как от подземного жара на лбу выступает мелкими каплями пот.

- Огненное чудище.

- Огненное чудище?.. - с глубоким подозрением и недоверием переспросил Чонгук. - Что за огненное чудище вообще может обитать в этих глубоких каменных пещерах?

- Дальше мы с вами не пойдём, - старейшина резко остановился у узкого каменного прохода, из которого веяло настоящим жаром пекла. Он тяжело посмотрел на Лису, затем на Чонгука. - Вы увидите всё своими глазами. Надеюсь, вы сможете сделать то, зачем пришли. - Он взглянул на Хамала и кивнул ему, призывая уходить назад. - Пойдём, сын.

- Выжить... - юный тролль с тревогой посмотрел на девушку и приложил ладонь к груди. - Выжить.

Лалиса тепло улыбнулась ему и кивнула.

Хамал развернулся и вместе с отцом скрылся в полумраке верхних туннелей.
Чонгук проводил их взглядом, а затем лукаво прищурился и тихо наклонился к Лисе.

- Смотри-ка, а ты ему явно пришлась по душе. Смотри, как ю переживает за тебя, паршивец.

- Пойдём? - тихо спросила Лалиса, устремив взгляд в знойную тьму нижнего прохода.

- Не боишься? - Чонгук слегка сжал её ладонь, внимательно заглядывая ей в глаза.

- Нет... Ну, может, совсем немного.

- Может быть, ты всё-таки останешься здесь? - в его голосе снова проскользнула привычная забота и желание уберечь ее от любой угрозы. Он спрашивал, потому что знал, с ней нет смысла спорить. Всё равно не победить её нрав. Хотя, это ему безумно нравилось.

- Ага, конечно! А ты, значит, туда один пойдёшь?! - мгновенно возмутилась Лиса.

- Переживаешь всё-таки за меня, Снежинка? - на губах принца расплылась лёгкая, торжествующая улыбка.

- Да иди уже!

И они пошли.

Медленно, с осторожностью на каждом шагу, но невероятно крепко держась за руки.

Чем ниже они спускались по каменным ступеням древнего грота, тем колоссальнее становился жар. Воздух превратился в раскалённое марево, дрожащее перед глазами. Чонгук, будучи сильнейшим магом огня, практически не чувствовал этого физического давления стихии - для него эта атмосфера была естественной.

Лалисе же приходилось непрерывно поддерживать вокруг них тонкий, прозрачный барьер из сокрушительного ледяного инея, который спасал от удушающего зноя.

И вот туннель резко расширился, открывая взору огромный подземный зал.

- Пресвятые предки... - Чонгук внезапно замер на месте, будто врастая в камень.

- Что? Что там такое? Это и есть тот самый «монстр»? - не поняла девушка, выглядывая из-за его широкого плеча.

- Это Первородное Огненное Пламя...

- Что значит «Первородное Пламя»? Это не животное и не монстр?

- Лалиса... - Чонгук не сводил заворожённого взгляда с алого, вибрирующего сгустка силы, парившего по центру зала. - Такое пламя зарождается в недрах земли раз в тысячу лет, и то, если невероятно повезёт. Если огненный маг сумеет подчинить и полностью поглотить его источник, он станет не просто сильнейшим чародеем... у него будет шанс стать настоящим Императором.

- Императором?.. - прошептала Лиса.

- Полноправным Владыкой стихии.

- И ты... ты сможешь его поглотить?

- Да. Но этот процесс ритуала может занять долгие часы, а то и целые дни.

- Так чего же ты ждёшь?! Иди к нему, а я посторожу!

- Я не могу оставить тебя здесь одну, в этой неизвестности...

- Да что со мной сделается?! - фыркнула Лиса. - Тролли боятся этого места и уж точно сюда не сунутся. Да даже если и придут - они меня теперь тоже боятся!

Чонгук искренне улыбнулся.

Перед ним действительно находилось то самое легендарное сокровище, о котором мечтал абсолютно любой маг его стихии на протяжении веков, и оно было на расстоянии вытянутой руки.

- Ты... ты точно от этого не пострадаешь? - всё же с опаской переспросила Лалиса, заглядывая ему в лицо.

- Точно.

- Тогда иди. Не теряй времени!

Чонгук сделал шаг вперёд к сияющему источнику, но затем резко остановился.

Он круто развернулся, одним молниеносным движением притянул Лису за талию к себе и накрыл её губы в страстном, неистовом и жадном поцелуе. Именно так, безудержно и без остатка, как мечтал весь этот бесконечный, сложный месяц разлуки.
Именно так, отдавая себя без остатка.

- Ты... ты просто сводишь меня с ума... - тяжело, рвано дыша, проговорил он, когда наконец неохотно отстранился на сантиметр.

- Не-е-ет, Ваше Высочество, не надо сваливать своё психическое расстройство на меня! - смущённо, но язвительно парировала Лиса.

Чонгук рассмеялся - громко, искренне и счастливо. Он физически ощущал, как слой за слоем оттаивает её упрямое, неприступное сердце.

- Я тебя просто обожаю, - выдохнул он и снова потянулся к её губам.

Но Лалиса резко и ловко положила свою ладонь прямо ему на рот:
- Иди уже, пока пламя не улетело!

Принц нежно чмокнул её внутреннюю сторону ладони и, с неохотой отпустив девушку, уверенным шагом пошёл к центру зала.

Лалиса, ни на секунду не ослабляя ледяной купол, тихо пошла следом на безопасном расстоянии - на тот случай, если ему всё же потребуется помощь.

Пламя жило своей собственной, непредсказуемой жизнью. Оно то горело ровным, мерным ало-золотым огнём, то неожиданно разрасталось гигантским, ослепительным всплеском, выдёргивая из темноты стены грота.

Чонгук встал прямо перед стихией, прикрыл глаза и плавно потянул руки вперёд, настраивая резонанс.

Но Первородное Пламя вовсе не собиралось сдаваться без боя. Оно резко сжалось в крошечную точку и со свистом взлетело к самому потолку. Чонгук неуловимой тенью мгновенно переместился за ним, но огонь с диким треском выскользнул из его захвата и унёсся в противоположную сторону.

Эта игра в догонялки продолжалась больше часа. Пламя хитрило, ускорялось и постоянно выслизало из магических сетей принца.
Лалиса с напряжением наблюдала за их битвой воль, совершенно не понимая, как она со своей противоположной стихией может помочь в этой дуэли.
И в какой-то момент зажатое в угол Пламя, ища выход, на огромной скорости полетело прямо на неё!

Лиса чисто инстинктивно, спасая себя и свой барьер, выбросила ладонь вперёд. Сокрушительный ледяной импульс на одну-единственную секунду запечатал бушующий огонь в плотную хрустальную сферу.
И этой единственной секунды замешательства Чонгуку хватило с лихвой.
Принц молниеносно накрыл сферу своими пылающими ладонями, лёд мгновенно испарился, и долгожданный, непрерывный процесс поглощения древней стихии наконец-то начался.

* * *

На поглощение Первородного Пламени действительно потребовались дни.

Прошло уже четыре бесконечных дня.

В человеческом лагере тем временем царил настоящий, хаотичный кошмар: герцог Бёнхон, братья Го и весь отряд перерыли всю округу, пытаюсь выйти на след пропавших.

- Они что, сквозь землю провалились?! Ни следа, ни малейшей ауры! - гремел Гон Ю, в бессилии озираясь по сторонам.

- И почему они опять пропали вместе?! - вторично возмущался Дон Ук, заламывая руки.

- Это всё этот принц! Наверняка снова её заманил в какую-нибудь неприятность! - не унимался Гон Ю.

А глубоко под землёй тролли в смертельном напряжении ждали возвращения чужаков, совершенно не понимая, что происходит в раскалённых нижних ярусах.

- Выжить... - тихо, молитвенно выдохнул юный Хамал, не сводя беспокойного взгляда с тёмного прохода, ведущего вниз.

А внутри затерянного подземного зала ритуал поглощения стихии был почти завершён.

Лалиса за эти четыре дня успела перепробовать всё, чтобы не сойти с ума от скуки. Она то сидела в сторонке, то вставала, ходила по замкнутому кругу и внимательно, наклонившись близко, рассматривала волевое лицо принца, пока его глаза оставались плотно прикрытыми, а вокруг тела бушевал алый вихрь.

Удивительное дело, но в этом мире, маги абсолютно не нуждались в еде, а физиологические потребности отходили на задний план.

Единственное, что неустанно делала Лиса - поддерживала плотный, мерцающий ледяной барьер вокруг Чонгука, чтобы обезопасить его со всех сторон от случайных всплесков.

Девушка в сотый раз ходила туда-сюда, внимательно всматриваясь во все тёмные углы. Вокруг стояла абсолютная тишина, но внутри у неё с каждым часом нарастала непонятная, липкая тревога, которая категорически не хотела отпускать.

Лиса то садилась на камни, то снова вставала, нарезая круги. И в какой-то момент, истощённая непрерывным поддержанием магии, она сама не заметила, как прямо на холодном полу погрузилась в глубокий сон.

Ей снова снился странный сон.

Она бежала по бесконечному ледяному лабиринту. Куда бы она ни поворачивала - повсюду её встречали лишь глухие, неприступные тупики. Одна, в абсолютной, звенящей тишине.

А единственными её попутчиками были её собственные отражения, мелкавшие на зеркальных ледяных скалах.

- Кто ты?.. - неожиданно донёсся до неё со всех сторон чужой, леденящий и искажённый голос.

- Я... Я Лалиса!

- Готова ли ты в один миг потерять абсолютно всех, Лалиса?..

- Что?! Нет! Ни за что!

- Ха-ха-ха... А уже слишком поздно!

- Нет! НЕТ!

Лалиса резко, со вздрагиванием открыла глаза - и тут же встретилась со взглядом принца.

Оказалось, Чонгук уже бережно нёс её на руках по ступеням вверх, к выходу из нижних пещер.

- Ты... - выдохнула Лиса, с трудом возвращаясь в реальность.

- Тебе снился плохой сон? - тихо спросил он, чуть крепче прижимая её к своей груди.

- Ты... ты уже полностью закончил ритуал?

- Да.

- Всё прошло хорошо?

- Более чем, Снежинка, - на его губах появилась всё та же уверенная улыбка.

На этих словах они как раз поднялись на верхний ярус, где их в напряжении ждали тролли.

Все чудовища разом уставились на входящих гостей.

Юный Хамал тут же подскочил к ним, с искренним беспокойством всматриваясь в бледное лицо девушки:
- Ты... ты пострадать?!

- Нет-нет, всё хорошо, - Лиса быстро перевела взгляд на Чонгука: - Так, всё, поставь меня на ноги!

- Разве тебе так неудобно? - Чонгук лукаво прищурился, даже не думая ослаблять хватку.

- Я тебя сейчас прямо здесь заморожу!

- Понял-понял! - принц тихо рассмеялся и аккуратно опустил её на камни. - Но от меня - ни на шаг.

Он сделал уверенный шаг вперёд и посмотрел прямо в глаза старейшине троллей:
- Огненного чудища больше нет. Можете лично проверить свои нижние туннели.

- Мы верим вам, - качнул головой вожак, опираясь на трость. - Мы и сами почувствовали, как спала эта дикая удушающая жара.

- Надеюсь, война между нашими народами на этом окончательно закончена?

- Конечно! - твёрдо ответил старейшина. - Отныне вы - наши друзья.

Хамал счастливо посмотрел на Лалису и медленно протянул ей свою огромную, каменную ладонь.

- Друг.

- Друг, - с тёплой улыбкой ответила Лиса и смело протянула ему свою тонкую ручку в ответ.

Троль аккуратно сжал её пальцы, но Чонгук тут же с невозмутимым видом вытянул руку девушки обратно, перехватывая её в свою ладонь.

- Друг, друг... А теперь отпускай. Пожали руки и хватит.

Старейшина внимательно посмотрел на эту сцену и качнул головой.

- Мой сын - будущий правитель нашего клана, как и вы для своего народа. Я не знаю, кем именно приходится вам эта девочка, но отныне, если государству людей что-нибудь понадобится от нашего народа, мы будем общаться исключительно через неё - так, как захотел мой сын.

- Она - моя невеста, - не моргнув глазом заявил Чонгук.

- ЭЙ! - ошарашенно выкрикнула Лалиса, пихая его локтём под рёбра.

* * *

Лалиса и Чонгук медленно шли по тропинке в сторону лагеря, не спеша разжимать переплетённые пальцы.

- Отец, наверное, совсем распереживался, - тихо, скорее сама себе, проговорила Лиса. - А уж дяди... С ними разговор будет куда сложнее.

- Зато именно благодаря тебе мы окончательно закончили эту войну, - не сводя с нее влюблённого и гордого взгляда, мягко произнёс Чонгук.

- Ну, вообще-то это ты избавил их от смертельной беды, поглотив Первородное Пламя.

- Но если бы ты не решила сбежать посреди ночи и довериться какому-то молодому троллю, мы бы об этом пламени даже никогда и не узнали, - улыбнулся принц, а затем серьёзно прищурился. - Я вот до сих пор не понимаю, как ты вообще смогла так легко довериться огромному дикому чудовищу, когда от меня ты сбегаешь с завистливым постоянством?

- Ну ты-то сумасшедший, а он всего лишь испуганный ребёнок! - Лиса посмотрела на него, и секунду спустя они вместе искренне рассмеялись.

Чонгук сделал шаг, привлекая девушку к себе и крепко прижимая к горячей груди.

- Ты мой счастливый талисман.

- Да прямо-таки счастливый... - фыркнула она, хотя уголки ее губ дрогнули.

- Да. И самый любимый, - Чонгук посмотрел ей прямо в глаза, и его тон стал проникновенно-серьёзным. - С самой первой секунды нашей встречи, Снежинка. И до самого последнего вздоха.

Он плавно потянулся к её губам, но в этот момент впереди, сквозь кусты, донеслись взволнованные, громкие голоса.

- Это они?!

- Да, точно они! Смотрите, идут!

- Как всегда! - тяжело вздохнул принц, когда Лалиса мягко высвободилась из его объятий.

- Я же тебе говорила: не судьба, - покрутила головой Лиса.

- А я тебе говорил, что буду бороться с этой твоей судьбой до конца.

- Где вы были?! - герцог Бёнхон первым выскочил на поляну и тут же сжал дочь в крепких объятиях, едва не плача от пережитого ужаса. - Ты в порядке, Лили?!

- Что с вами произошло?

- Живы, все живы!

- И почему вы ушли, никому ничего не сказав?! - подбежал запыхавшийся Тэхён.

- Это опять вы, Ваше Высочество, тайком забрали нашу девочку?! - сурово подоспели братья Го.

- Подождите, подождите! - подняла ладони Лалиса, как преграду между мужчинами. - Я в полном порядке. Мы в порядке! И это не его вина, я сама ушла туда...

- Куда это «туда»?!

- Хватит давить на мою невесту! - громко и властно перебил всех Чонгук.

- ЧТО-О-О?! - шокированно гаркнули братья, уставившись на принца.

- Ты опять за своё?! - прошипела Лалиса, строго посмотрела на Чонгука. Принц лишь самодовольно и победоносно улыбнулся.

- Так куда конкретно вы ушли? - Бёнхон переводил растерянный взгляд с дочери на наследника престола.

- Моя невес... то есть ваша дочь что подружилась со всем кланом троллей.

- ЧТО-О-О?! - на этот раз ошарашенных голосов было уже четыре.

Лалиса даже инстинктивно сжалась и втянула голову в плечи, готовая к грандиозной семейной взбучке.

- Да, именно так, - невозмутимо продолжал Чонгук. - И благодаря её храбрости они объявили перемирие и сделали леди Лалису личным послом между нашими народами.

- Ваше Высочество, вы сейчас издеваетесь над нами?! - возмутился Гон Ю.

- Конечно же нет! Командующий Ким, можете объявлять солдатам полный отбой. Война официально завершена. - Чонгук повернулся к Лисе и мягко произнес: - Милая, сделай, пожалуйста, сейчас то, что мы обещали старейшине.

Лалиса нахмурила брови от его наглого «милая», понимая, что он намеренно провоцирует родственников, и взглядом показала, что он за это ещё ответит. Чонгук лишь шире расплылся в улыбке.

Лиса обернулась к горам, глубоко вздохнула и вскинула руки к небу. В ту же секунду по всему периметру горного хребта с оглушительным хрустом поднялись исполинские ледяные стены, надежно огораживая территорию троллей от людских земель.

- Теперь это их неприкосновенная земля. Все, кто переступит эти границы без разрешения, будут считаться нарушителями.

- Вы... вы сейчас действительно не шутили? Война правда окончена?! - потрясенно спросил Бёнхон.

- Естественно!

- Да что же у них там в глубине пещер вообще произошло?

- Пойдёмте в лагерь, там мы вам всё подробно и расскажем.

Они всей компанией двинулись по тропинке. Герцог обнял дочь за плечи, всё ещё не веря счастью и радуясь, что она жива и невредима.

- Тебе, конечно, сказочно повезло с «невестой», - шепнул Тэхён, пристраиваясь к принцу сбоку. - Вот только не убьёт ли она тебя за эти громкие заявления?

Чонгук лишь широко и хитро улыбнулся. Она обязательно ему это припомнит, и он уже всей душой ждал этой сладкой перепалки.

Но в следующую секунду улыбка мгновенно сползла с его лица.
Чонгук резко остановился как вкопанный, вскидывая голову к тучам. Все остальные через секунду повторили его действия.

В небе, прямо напротив них, над вершинами деревьев в воздухе завис огромный, сияющий, белоснежный дракон. А на его спине восседал высокий, величественный мужчина с пронзительными серебряными глазами и заведёнными за спину руками.

Лиса замерла.

Леденящая, жующая тревога внутри перекрыла любые попытки сделать вдох.

- Кто... кто это такой?.. - выдохнула она.

- Чонгук, забирай Лалису и немедленно уходи! - герцог Бёнхон мгновенно обнажил меч, повернувшись к принцу с диким, паническим страхом в глазах. - Быстрее!

- Что?! Отец, кто этот человек?!

- Чонгук, ты слышишь меня?! Забирай её скорей!

Увидев настоящую панику на лице всегда хладнокровного герцога, принц не стал тратить секунды на расспросы.

- Лалиса, пошли! - Чонгук перехватил её запястье, намереваясь применить мгновенную телепортацию.

Но в ту же секунду мощный импульс чужеродной стихии снёс его с ног, отбрасывая на несколько метров в сторону.

Лалиса, как в замедленной съёмке, с ужасом обернулась - на земле без сознания уже лежали отец, дяди и Тэхён.

- НЕТ! - вспыхнула Лиса.

Она лишь успела вскинуть ладонь, чтобы обрушить на незваного гостя ледяной шквал, но Алистэр, мгновенно оказавшись рядом, перехватил её тонкие запястья одной рукой и заставил её стихию угаснуть. В следующую секунду он взлетел вместе с ней в воздух, приземляясь на гладкую чешую дракона.

Чонгук внизу в отчаянии кинулся к ним, пытался высвободить силу, но его магические каналы после недавнего поглощения Первородного Пламени были нестабильны и давали сбой.

Алистэр Манобан лишь равнодушно взглянул вниз и одним коротким, сокрушительным жестом запечатал принца в монолитную глыбу хрустального льда.

У Лалисы перехватило дыхание, перед глазами всё поплыло, а голова отозвалась дикой болью. И прежде чем мир погрузился в непроглядную тьму, последним, что она увидела, был дикий, нечеловеческий ужас в глазах Чонгука, застрявшего под толщей льда и отчаянно тянущего к ней руку.

- Чонгук... - в абсолютном отчаянии прошептали её губы, и девушка окончательно потеряла сознание.

Она уже не видела, как из ледяных оков с оглушительным взрывом вырвался огромный огненный дракон, мгновенно растворяя заклинание Алистэра.

Она не видела, как пламенный змей в безумном порыве рванулся ввысь, пытаясь догнать похитителя, но не успел: белый дракон вместе со своим всадником и девушкой просто растворились в пространстве, исчезнув без следа.

Она не слышала полнейшего ярости и боли дикого рыка, огласившего горы.
Она не видела, как изнуренный перегрузкой магических каналов, прямо в воздухе он потерял контроль над трансформацией, снова превратился в человека и камнем полетел вниз, так же потеряв сознание.

* * *

Чонгук резко открыл глаза, когда образ Лалисы в руках незнакомца снова начал таять в сумраке, а её отчаянное, надрывное «Чонгук!» всё ещё звучало у него в ушах.

Он рванулся вскочить, но металл с оглушительным звоном въелся в запястья.

Когда перед глазами наконец прояснилось, принц увидел тяжелейшие блокирующие кандалы.

Чонгук дико огляделся.

Он находился в той самой аномальной пещере, а неподалёку от него на каменистом выступе сидел его отец, устремивший уставший, постаревший за эти дни взгляд в темноту.

- Что это значит?! - Чонгук с яростным треском дёрнул раскованными руками. - Где Лалиса?!

Он отчаянно надеялся, что всё произошедшее на поляне - лишь кошмарный бред. Он ведь клялся, что всегда будет рядом! Обещал оберегать от всех бед!

Перед глазами снова всплывал её застывший, полный ужаса взгляд.

- Мы не знаем, - тяжело вздохнул правитель.

- Что значит - «не знаем»?! - вспыхнул принц, рванувшись вперёд, но тяжелые цепи с грохотом натянулись. - Зачем эти цепи?! Зачем ты сковал меня?!

- Чтобы ты не совершил глупость, сын.

- Глупость?! Спасти любимую - это, по-твоему, глупость?!

- Чонгук, послушай меня...

- Нет, отец, это ты послушай! Ты не сможешь удерживать меня здесь вечно! Я должен найти её, я обязан...

- Ты не знаешь, с кем мы имеем дело!

- Так расскажи мне и выпусти, чтобы я смог найти способ расправиться с ним!

- Мы сами ищем этот способ!

Чонгук в ярости дёрнул цепи, и его вдруг прошиб холодный пот. Он ведь находится в той самой пещере, где время течёт совершенно иначе.

- Сколько я здесь?.. - принц въелся взглядом в лицо короля. Король молча отвёл глаза. - Сколько. Я. Здесь?!

- Ты был без сознания семь дней...

- Что?! Значит там, снаружи, прошло...

- Нет-нет, - перебил король. - Теперь временные потоки внутри и снаружи текут одинаково. Не знаю, что вы там с ней сделали во время последнего визита, но временная аномалия исчезла.

- Выпусти меня! Отец! - Чонгук впервые в жизни посмотрел на правителя с дикой, неописуемой мольбой. - Мне всё равно, кто он такой и насколько он силён! Я справился с пламенем, я справлюсь и с ним! Я должен вернуть её!

- Послушай, сын... На самом деле Лалиса, она...

- Не из нашего мира, - закончил за него вошедший в пещеру Бёнхон.

Герцог крепко обнимал за плечи Дженни, которая тихо, безутешно плакала. За ними мрачной тенью вошёл Тэхён, не сводивший тревожного, полного боли взгляда с возлюбленной и друга.

- Что?.. - Дженни резко повернулась к отцу, утирая слёзы. - Что это значит, отец?!

- Когда-то давно, когда мы с Его Величеством ещё учились в академии магии, у нас была близкая подруга, - герцог тяжело вздохнул, усаживая дочь на ровный камень и присаживаясь рядом. - Её звали Ли На. Го Ли На. Она выросла с двумя старшими братьями - Гон Ю и Дон Уком, - поэтому характер у неё был... немного своенравный.

- Немного? - тихо, с тенью светлой печали усмехнулся король.

- Мы быстро сдружились. Наверное, настолько сильно, что считали её своей родной сестрой и постоянно вытаскивали её из очередных безумных передряг, - продолжал Бёнхон.

- К чему всё это сейчас?! - всхлипнула Дженни.

- Сейчас ты всё поймёшь, милая, - отец ласково накрыл её подрагивающую ладонь своей. - У Ли Ны была абсолютна свободная душа. Ей хотелось изведать весь наш мир и пробить границы за его пределами. Она непрерывно искала что-то новое, неизведанное. - герцог тяжело вздохнул, - Прошло много лет, мы окончили академию, женились. У Сон занял престол, а Ли На отправилась в своё самое долгое путешествие. Тебе, Дженни, было всего два года, когда однажды глухой ночью на пороге нашей усадьбы появилась Ли На. В руках она сжимала маленький свёрток, крепко прижимая его к груди.

- Неужели... - оборвал сам себя Тэхён, ошарашенно глядя на герцога.

- Да. В том свёртке была Лалиса. Ли На попросила позаботиться о малютке, пока она не вернётся, предупредила, что её не должны найти... и испарилась в ночи, так ничего и не объяснив. Прошли годы, от Ли Ны не было ни единой весточки, а Лалиса стала моей родной дочерью. К сожалению, твоя мама не прожила долго, но и она успела полюбить Лили как родную.

Дженни расплакалась ещё сильнее, сокрушённо закрыв лицо руками. Тэхён тут же подскочил к ней, опустился на колени и крепко обнял её за плечи, уткнувшись носом в её волосы.

- Вы хотите сказать... что тот, кто её забрал - её настоящий отец?! - Чонгук шокированно уставился на Бёнхона, ощущая, как рушится привычный мир.

- К сожалению, мы не знаем этого наверняка, - герцог с трудом сглотнул подступающие слёзы, - но магия Лалисы точно из их мира.

Бёнхон и король кратко рассказали принцу и Тэхёну о древнем предании ледяных земель, о таинственном пришествии Алистэра Манобан, кем на самом деле является этот легендарный Император Ледяного Царства и о барьере, что тот оставил на их мире.

- Мне плевать, кто он такой! - с диким рыком выкрикнул Чонгук, и от его гнева цепи вспыхнули ярким, но угасающим в металле огнём. - Мне абсолютно плевать, правитель он, император или её отец! Я готов бороться хоть с ним, хоть с целым миром!

- Прости, Чонгук, - качнул головой король, вставая между сыном и выходом. - Но пока мы не найдём способ пробить барьер и не поймём, как вернуть Лалису без гибели нашего народа... ты отсюда не выйдешь.

Правитель повернулся к замёрзшему Киму:
- Лорд Ким Тэхён. До того самого дня тебе строго запрещено посещать эту пещеру и помогать принцу.

Король подождал, пока все покинут пещеру, взглянул на сына, горестно вздохнул и вышел следом.

Скованное тело Чонгука сотрясала дрожь ярости и бессилия. Но там, глубоко под кожей, где теперь бушевало поглощённое Первородное Пламя, разгорался совсем иной пожар.

- Жди меня, Снежинка, - беззвучно пообещал он в глухую темноту пещеры. - Никакие миры и никакие императоры не смогут тебя у меня отнять.

* * *

- Отец... а если вы так и не найдёте этот способ?! - всхлипнула Дженни, поднимая на Бёнхона заплаканное, бледное лицо. - Что тогда?! Мы просто оставим её там, за границей миров, и сделаем вид, будто её никогда и не было в нашей жизни?!

- Не говори глупостей, милая, - Бёнхон прижал дочь к себе, крепко поцеловал в макушку и проговорил с твёрдой, непреклонной решимостью: - Мы обязательно найдём этот способ. Я даю тебе слово. Чего бы мне это ни стоило.

- Смотри, отец! Ты пообещал! - Дженни вытерла слёзы кулаком и оглядела присутствующих горящим взглядом. - Мне абсолютно всё равно, какому миру она принадлежит по рождению! Она - моя сестра!

- Ваше Величество, - Тэхён сделал шаг вперёд, заслоняя собой Дженни и смело встречая строгий взгляд короля. - Простите за дерзость, но я считаю, что от Его Высочества на свободе пользы было бы куда больше. С его силой он бы в разы быстрее нашёл способ пробить барьер!

- Чонгук сейчас слишком нестабилен, Тэхён, - отрезал правитель, сложив руки за спиной. - Его эмоциональное состояние и перегруженные каналы опасны. Ему необходимо остыть и потушить свой пыл.

- Запирая его здесь, в полной неизвестности и бессилии, вы лишь в сотню раз сильнее разжжёте это пламя! - не отступал Ким.

- Тэхён, я второй раз повторять не буду! - в голосе короля звякнула леденящая сталь. - Если я узнаю, что ты тайком был здесь или пытался его освободить... ты сядешь на соседние цепи ровно рядом с ним. Тебе всё понятно?!

- Как прикажете, Ваше Величество, - сквозь сжатые зубы выдохнул Тэхён, поклонившись.

- Я всё понимаю, - смягчил тон король, посмотрев на юношу с некой отцовской грустью. - Вы выросли вместе, и между вами очень крепкая связь. Но поверь мне, лорд Ким... сейчас так будет лучше всего. В первую очередь - для него самого.

* * *

Пока принц в сыром полумраке аномальной пещеры до кровавых ссадин на запястьях отчаянно пытался сорвать магические кандалы, сжигая металл пламенем, Герцог Бёнхон и король с утра до ночи пропадали в королевской библиотеке. Они перерывали древнейшие фолианты, пытались пробить барьер и хотя бы приблизительно вычислить координаты загадочного и далекого Ледяного Царства.

В столичном поместье Дженни тихо плакала в пустой комнате сестры. Она сидела на её кровати, крепко обняв её подушку, которая всё ещё хранила едва уловимый запах Лалисы, и молилась всем богам, чтобы с её младшей сестрой ничего не случилось.

Тэхён же непрерывно мерил шагами свой кабинет, в бессилии стискивая кулаки и ломая голову над тем, какую безумную авантюру придумать, чтобы вытащить Чонгука из заточения и помочь ему пробить дорогу к Лалисе.

А далеко в горах, на самой высокой хрустальной скале, куда не долетал даже ветер, стояла одинокая, массивная фигура.

Юный Хамал смотрел в безграничную туманную даль, туда, где растаял силуэт белого дракона, и тихий, но твёрдый шепотки пронёсся над ущельями:
- Друг... Хамал помогать.

В далёком же мире, в суровом и скованном вечной мерзлотой Ледяном Царстве, стояла звенящая тишина. В величественном тронном зале, где стены из вечного хрусталя отражали лишь бледный отблеск северного сияния, Правитель Гласирии медленно опустил руки.

Прежде чем отдать холодный, нетерпящий возражений приказ и повелеть бросить бессознательное тело юной пленницы в глубокую, сырую темницу, Алистэр Манобан замер. Он долго, непрерывно и вдумчиво всматривался в тонкие черты лица девушки, лежащей у его ног.

Взгляд серебряных глаз скользил по упрямому изгибу её бровей, по пушистым ресницам, по бледным, едва заметно, подрагивающим губам.

Алистэр всматривался в неё снова и снова, пытаясь понять: где, в каком из давних сражений или в чьём именно облике он мог видеть эти черты?

* * *

- Стоп, снято!

Лалиса резко открыла глаза и тут же почувствовала, как привычный, почти забытый шум обрушился на неё со всех сторон. В глаза ударил яркий, слепящий свет студийных софитов. Она снова стояла посреди съёмочной площадки, а вокруг снували операторы, гримёры и помощники с планшетами.

Девушка начала судорожно, в диком испуге осматриваться по сторонам, глотая воздух и отчаянно пытаясь понять, сон это или нет.

- Молодец, Лиса! - громкий голос режиссёра выдернул её из оцепенения. Мужчина похлопал её по плечу и с опекунской улыбкой добавил. - Ещё немного, поднажмёшь - и в следующем проекте можешь смело рассчитывать на какую-нибудь нормальную эпизодическую роль. Ну-ну, что у тебя за взгляд такой растерянный? Это ведь отличный старт для новичка! А теперь давай, беги в костюмерную, на сегодня ты свободна, можешь идти домой.

Лиса пришла в себя не сразу.

Мир вокруг казался плоским, фальшивым и картонным. Словно в бреду, она со всех ног заскочила в раздевалку, с трудом найдя свой шкафчик, и дрожащими, ледяными пальцами выудила из сумки телефон.Экран быстро замигал.

Она минуты пять судорожно выискивала номер «Джен» или «Дженни» в телефонной книге, но список контактов никакого упоминания подруги. Сердце сжалось в ледяной комок. Лиса начала быстро вбивать знакомые цифры по памяти и прижала трубку к уху.

- Номер, который вы набрали, не существует или набран неправильно... - отчеканил равнодушный автоответчик.

Девушка снова и снова сбрасывала и нажимала вызов, но холодный женский голос из динамика повторял одно и то же.

Быстро скинув с себя сценический костюм, натянув первую попавшуюся толстовку и схватив рюкзак, Лиса выскочила на улицу. Не дожидаясь автобуса и даже не пытаясь вызвать такси, она просто рванула вперёд - по знакомым улицам, не разбирая дороги и не сдерживая отчаянные слёзы, которые застилали глаза.

С трудом взбежав по лестнице на свой этаж, она непослушными, подрагивающими руками еле как вставила ключ в замочную скважину, открыла дверь и переступила порог.

- Джен?.. - с надеждой крикнула она в темноту коридора.

В ответ стояла лишь звенящая, мёртвая тишина.
Квартира была абсолютно пустой. Ровно такой же, какой она была до того дня, когда в её жизни появилась подруга.

Никаких совместных фотографий на холодильнике, никаких её вещей на вешалке, никакой косметики в ванной.

Ничего.

Лиса разблокировала экран телефона и посмотрела на дату. Тот самый день. Тот самый час и минута, когда они какими-то неведомыми силами провалились в тот далекий параллельный мир.

Но теперь она снова здесь.

В своей серой реальности.

Одна.

Без Дженни, без строгого, но такого заботливого отца, без забавных дядей и... без Чонгука, чьи слова «С первой секунды и до последнего вздоха» всё ещё эхом отзывались у неё в груди.

Она обессиленно рухнула на колени прямо в прихожей, сжимая голову руками и уткнувшись лицом в ладони. Слёзы непрерывным потоком текли по щекам, а из груди вырывались рваные, отчаянные всхлипы.

Неужели всё это... неужели вся её настоящая, живая, искренняя жизнь была просто глупым, красивым сном?
Неужели всё это время она просто спала? Неужели у неё никогда не было отца, сестры? Не было никакой ледяной магии, никаких троллей, пещер и... Чонгука?

Или тот суровый магический мир просто вышвырнул её обратно в эту реальность, как ненужный элемент, который отказался играть по заданным канонам и правилам, и в жестокое наказание забрал у неё всех, кого она так сильно и безоглядно успела полюбить?