Ледяной цветок Иллирии

Чонгук смотрел на карты, россыпью лежавшие на столике прямо по центру командирской палатки. Взгляд принца был тяжёлым и цепким, а брови нахмурены от усталости. Он искренне не понимал, каким образом эти твари - дикие, огромные тролли - раз за разом находят бреши и пробивают проходы к поселениям, когда по всему периметру границы выставлены сильнейшие магические барьеры империи.

Даже с помощью боевой магии справиться со штурмовой волной троллей было невероятно тяжело. Это были монстры с регенерирующей, непробиваемой шкурой, а тех магов, кто способен сдерживать их хотя бы в одиночку, можно было пересчитать по пальцам.

И именно сейчас, посреди этого грязевого ада, Чонгуку хотелось бросить всё. Оказаться там, в далёкой, спокойной столице. Снова смотреть в эти невероятно яркие, дерзкие глаза Лалисы и с улыбкой осознавать, что он окончательно и бесповоротно пропал. Снова ощутить вкус её губ - тех самых, что снились ему каждую ночь в те редкие, судорожные пятнадцать минут, когда удавалось забыться сном прямо в доспехах.

Он отдал бы всё за то, чтобы она снова встала перед ним, скрестила руки и обругала его сумасшедшим, невоспитанным или чокнутым. Вернуться бы в тот тёплый вечер в беседке, или в ту сырую пещеру с кристаллами... Да неважно куда! Главное - чтобы рядом была она. А где именно и при каких обстоятельствах - не имело ни малейшего значения.

Но сейчас стояла лишь короткая, обманчивая передышка. Как и всегда, перед очередной кровавой атакой.

Троллей не видели на землях Иллирии более тысячи лет. Что именно выгнало этих древних чудовищ из глубоких подземных пещер в самых недрах гор - оставалось загадкой. Они не шли на переговоры, не воспринимали ни один человеческий язык, не ведали страха и с дикой яростью ломали любые магические щиты.

- Что думаешь? - Тэхён подошёл ближе, упершись ладонями в край стола и тоже мрачно всматриваясь в расчерченные карты.

- Нужно срочно усилить защитные барьеры заряженными кристаллами, - Чонгук ткнул пальцем в пару точек у подножия холма. - Вот здесь и здесь происходят самые частые прорывы. Перед каждым из этих двух участков ставим по высшему магу. Их задача - любой ценой сдерживать позиции и удерживать строй, пока основные отряды не придут на помощь.

Не успел Тэхён ответить, как полог палатки резко откинулся, и внутрь с громким, паническим криком ворвался запыхавшийся подчинённый.

- Доклад! Ваше Высочество, внешняя оборона прорвана на третьем секторе!

Чонгук и Тэхён мгновенно сорвались с места и выбежали из палатки на морозный воздух.

- Сколько их?! - на ходу спросил принц, уже сжимая обнажённый клинок, от которого во все стороны посыпались искры чистой огненной стихии.

- Их... их сегодня там под сотню, лорд Чон! - испуганно, задыхаясь, проговорил воин.

- Что?! - Чонгук и Тэхён потрясённо переглянулись. Такого массового штурма не было за весь этот проклятый месяц.

- Срочно начать эвакуацию всех близлежащих деревень! Отвести жителей к крепостным стенам! - отдавал на ходу чёткие приказы принц.

- Есть! - подчинённый отдал салют и стремительно унёсся выполнять распоряжение.

А Чонгук с Тэхёном во главе строя элитных рыцарей на предельной скорости устремились прямо к месту дымящегося прорыва, где уже слышались дикие крики чудовищ и грохот рушащихся магических щитов.

- Мы не должны их пропустить дальше! - сжав зубы, рыкнул Чонгук. - Ни на шаг!

- Слушай внимательно! - Чонгук повысил голос, и его суровый, звенящий приказ перекрыл гул приближающейся орды. - Там, за пределами этой линии, - обычные люди! Дети, женщины, беспомощные старики. Если эти твари прорвутся, они за считанные дни дойдут до самой столицы. Мы не имеем права этого допустить! Ради народа, ради нашего королевства... ради любимых! Умрём, но не пропустим ни одного!

- Умрём, но не пропустим! - в один голос гаркнули воины и с яростными кличами ринулись в неравный бой.

Битва была ожесточённой и кровавой.

Тролли быстро сообразили, что долбить защитные барьеры с разных сторон бесполезно, поэтому вся их туша сплошным потоком ударила в одну точку.

Сейчас, пока до эпицентра не добрались высшие маги, рассредоточенные по всей линии границы, Чонгуку приходилось несладко. Тэхён, сражавшийся плечом к плечу, ещё справлялся сам, но остальных солдат то и дело приходилось вытаскивать прямо из лап смерти. Троллей становилось всё больше, а ряды захиревшей обороны таяли на глазах.

Принц боялся применить предельный уровень своей стихии: сокрушительная огненная волна выжгла бы не только рвущихся чудовищ, но и его собственных солдат вместе с близлежащими деревнями. Но чем больше он медлил и сомневался, тем больше людей терял.

- Отходите! - крикнул он Тэхёну, с хрустом вонзая пылающий меч в массивную ногу монстра. - Уходите все!

- Что?!

- Отходите на безопасное расстояние, я сказал! - Чонгук ловко увернулся от тяжёлого удара. - Быстрее!

Тэхён мгновенно оценил ситуацию - выбора не оставалось.

- Все назад! Отступаем к холму! - скомандовал он, и уцелевшие воины послушно ринулись прочь.

Чонгук остался один.

Разящей тенью он то и дело растворялся и снова появлялся в самых густых скоплениях врага, удерживая авангард и не позволяя троллям уйти вглубь территории. Убедившись, что отряд Тэхёна ушёл достаточно далеко и скрылся за возвышенностью, принц тяжело вздохнул. Пик его огненной магии был страшен - это чистое, выжигающее всё на своём пути пламя. Он прекрасно осознавал, что может пострадать сам, но допустить катастрофы не мог.

Чонгук отошёл на пару шагов, вскинул клинок и на секунду прикрыл глаза, готовясь обрушить на пол сотни монстров адский плазменный вихрь.

Тролли, почувствовав развязку, единым махом ринулись на одинокого воина...

И в эту самую секунду прямо между Чонгуком и ордой из земли с оглушительным грохотом выросла исполинская, монолитная стена из сияющего льда!

Холодная магия мгновенно накрыла передовые ряды чудовищ, намертво вмораживая их в хрустальную толщу.

Чонгук замер, словно его наяву ударило молнией.

- Лалиса?.. - прошептал он и медленно, не веря своим глазам, оборачивался.

Она стояла чуть позади - тонкая, гордая, с пылающими глазами. Рядом с ней замёрзли в изумлении герцог Бёнхон и отряд прибывших магов.

Герцог и подкрепление придя в себя, тут же бросились на помощь раненым воинам, а Лалиса так и осталась стоять, не сводя с принца прямого взгляда.

Когда их отряд прибыл в лагерь и узнал о катастрофическом прорыве, они мгновенно рванули к передовой.

И когда Лиса увидела его - одного, на грани самопожертвования, среди диких чудовищ - её сердце чуть не выскочило из груди. Она и сама не поняла, как ее сокрушительная, ледяная магия рванулась вперёд, инстинктивно и слепо защищая этого невыносимого человека.

- Лалиса... - с тихим ужасом и нежностью повторил он, всё ещё думая, что это лишь галлюцинация от усталости.

Он только сделал шаг в её сторону, как у вмороженного в стену тролля, стоящего прямо за его спиной, с треском освободилась огромная лапа. Монстр, повинуясь агонии, со всей силы всадил огромный, острый клык вместо оружия прямо Чонгуку в спину.
Принц подсекающе замер и опустил взгляд: сквозь его пробитый доспех и грудь торчал окровавленный конец костяного пика. Троль с рыком выдернул оружие обратно, и Чонгук с глухим стоном рухнул на колени, а затем ничком на землю.

- Нет! - вырвался из груди Лалисы дикий, задушенный возглас.

Забыв обо всём на свете, она рванула к нему. Упав рядом на колени, Лиса трясущими руками потянулась к его груди.

- Нет! Слышишь?! Не вздумай умирать!
Троль над ними уже заносил лапу для финального удара, но Лалиса, задыхаясь от ярости, сжала кулак - и вся хрустальная стена вместе с десятками вмороженных чудовищ со страшным звоном разлетелась на миллиарды ледяных осколков.

Этот оглушительный грохот заставил всех на поле боя обернуться. Зрелище было красивым и страшным. Подоспевший Тэхён со сжатым сердцем увидел лежащего в крови принца и прибавил ходу.

- Я... я так скучал по тебе, Снежинка... - с трудом прошептал Чонгук, едва поднимая дрожащую руку к её щеке. Лалиса судорожно прижала свои ладони к его ране, мгновенно пуская ледяной иней, чтобы прижечь и остановить кровотечение. - Скажи... ты ведь просто моё воображение?

- Нет! Я здесь, дурак! - из её глаз вопреки всей гордости крупными каплями потоком скатились слёзы. - Я пришла помочь! И у тебя нет права умирать!

- Хм... Умереть в твоих руках - это лучшее, что могло со мной произойти... - выдохнул Чонгук, слабо улыбаясь.

- Ты сумасшедший?! - всхлипнула Лиса. - Если ты сейчас умрёшь, я тебя сама убью!

- Исполнишь моё последнее желание?..

- Э-э, Ваше Высочество, а не стыдно ли так нагло играть с чувствами благородной леди, которая только что всех спасла? - над ними внезапно вырос Тэхён. Он уже раздал чёткие команды, и солдаты вовсю оттаскивали раненых. Ким ухмыльнулся: - Лалиса, посмотри-ка вниз.

Лиса растерянно опустила взгляд на сквозную рану под своими ладонями... и обомлела. Смертоносного пробоя больше не было - магия регенерации уже стянула ткани, оставив лишь поверхностный след.

- Да такой ерундой нашего главнокомандующего не убить! - хмыкнул Тэхён. - Ослабить - да, но, как видишь, ненадолго.

- Демоны тебя побери, Тэхён! Откуда ты вообще взялся?! - Чонгук со злостью швырнул в друга подвернувшийся под руку обломок рукояти меча. - Иди ранеными занимайся!

- Как скажешь, Ваше Притворщицкое Высочество! - Тэхён с хохотом увернулся, поднял руки и поспешно дал дёру, пока в него не полетел камушек покрупнее.

- Снежинка...

- Опять... Ты опять меня нагло обманул! - выдохнула Лиса, ощущая, как паника сменяется праведным гневом.

- Подожди-подожди, не злись! - Чонгук, всё еще полулежа в грязи, примирительно поднял ладони.

Лиса со всей дури наотмашь ударила его кулачком прямо в живот. Принц согнулся, но тихий смех всё же вырвался из его груди.
Не выдержав бурлящей обиды, страха и ярости, скопившихся за всё это время, Лалиса принялась колотить его по плечам и груди без остановки.

- Это, по-твоему, смешно?!

- Нет, конечно, прости! Подожди, милая, дай хоть слово сказать!

- Не называй меня милой!

- Хорошо, любимая.

- Чего?! - Лиса замерла на месте с занесённым кулаком, застигнутая расплох.

- Любимая... - Чонгук, воспользовавшись её замешательством, ловко поднялся и снова потянулся рукой к её пылающей щеке - так, как мечтал каждый день этой проклятой разлуки.

Но Лалиса со всего размаху оттолкнула его ладонь и бурей вскочила на ноги. Чонгук мгновенно поднялся следом - о страшной ране теперь напоминала лишь окровавленная и порванная форма.

- Больной! Ненормальный! Сумасшедший!

- Я даже по этим твоим «ласковым» словам безумно скучал, - расплылся в довольной улыбке принц.

- Да катись ты к чертям собачьим!

- Я не знаю, где обитают эти твои «черти собачьи», но с тобой я согласен отправиться куда угодно.

- Ну и вали! - Лиса резко развернулась, намереваясь уйти к отцу, как вдруг за её спиной снова раздался глухой, грозный рык.

Она так же резко обернулась. На опушку высыпала вторая волна троллей.

Но, что странно, эти гиганты не вызывали у неё ужаса, которым пугали отец и король.
На Земле, она постоянно видела разных существ, которых делали с помощью графики или грима, во время съёмок. Нет, отличия, конечно, были. Но словно она была к ним готова и они не удивляли и не пугали её.

Но ведь графика, грим и настоящие монстры - это совсем разное?! Тогда почему же ею так легко всё воспринимается?!
Потому что она чувствовала, что сильнее их?!

Чонгук привычным движением перехватил меч, заступая перед ней.

- Уходи в лагерь! Быстрее!

- Сама решу, что мне делать! - отрезанно ответила Лиса.

Одним красивым, широким взмахом руки она выбросила вперед сгусток сияющего мороза - и большую часть нападавших чудовищ снова насмерть сковал ледяной панцирь. Лиса сжала пальцы в кулак - и монолиты со звоном рассыпались в пыль.

Оставшиеся единицы троллей в ужасе замерли. Они переглянулись и начали медленно, попятившись, отступать назад к чаще.

Взгляд Лалисы случайно упал на одного из них, плетущегося позади. Он был значительно меньше остальных - совсем подросток или ребёнок по их меркам. В его огромных жёлтых глазах было столько дикого, животного страха перед её нечеловеческой силой, что девушка невольно сделала шаг назад.

Она не хотела убивать. Ей просто нужно было защитить тех, кто ей дорог.

Почувствовав слабину, уцелевшие тролли круто развернулись и мгновенно растворились в густых деревьях.
Чонгук медленно обернулся и посмотрел на застывшую девушку, чьи глаза всё ещё были прикованы к тёмной чаще.

- Кто же она? - думал он с немым трепетом. - Что за чудо пославшая ему судьбой? Как она умудряется повелевать этой неистовой стихией так точечно, когда его собственное пламя не щадит ничего вокруг?

Принц сделал несколько тихих шагов и, пока Лиса не успела прийти в себя и включить «колючку», крепко, с чувством обнял её, уткнувшись носом в макушку.

Вдали солдаты дочищали территорию, а хитроумный Тэхён уже увёл герцога Бёнхона в командную палатку, чтобы дать другу пару минут.

И они стояли так посреди поля.

Чонгук всё ещё до конца не верил, что это не очередной сладкий сон и её хрупкое тело не растворится, стоит ему разомкнуть руки.

- Отпусти сейчас же, лгун и манипулятор! - зашипела Лиса, хотя её сопротивление было скорее символическим.

- Как ты вообще здесь оказалась?

- Я же тебе уже сказала: пришла помочь!

- Здесь слишком опасно. Как отец вообще додумался тебя отпустить?!

- Как видишь, я вполне способна позаботиться и о себе, и о тебе заодно!

- Ты... пришла сюда ради меня? - тихо прошептал Чонгук, и в его голосе проскользнула надежда и удивление.

- Ха! Не обольщайся! - фыркнула Лиса, упрямо отворачивая пылающее лицо. - Я здесь исключительно ради своих дядюшек! Понятно тебе?!

- Дядюшек?.. - Чонгук приподнял бровь, продолжая крепко удерживать её в объятиях и откровенно наслаждаясь её близостью. - Это ещё каких таких дядюшек, а, леди Ли?

Её присутствие, ее родной запах и эта невероятная, тёплая близость наполняли его выжженную душу такой мощной силой, какой не давала ни одна магия в мире.

- Не твоё дело!

Чонгук хмыкнул прямо в её волосы. Даже такие, на первый взгляд, грубые слова, грели его душу. Они показывали ему, что ей не всё равно на него, как она пытается показать.

- Прости...

* * *

- Лалиса?! - выскочив на дымящееся поле с очередным свежим отрядом солдат, одновременно выдохнули братья, уставившись на открывшуюся картину.

- Это ведь она? - неуверенно переспросил Дон Ук у старшего брата, протирая глаза.

- А что, по-твоему, не видно, что ли?! - огрызнулся Гон Ю, но тут же нахмурился, разглядывая мужскую спину, заслонявшую племянницу.

- Стоп... А это ещё кто её там так бесцеремонно обнимает?! Да я ему сейчас эти лапы по самый локоть...

Стоящий рядом личный адъютант испуганно прикрыл рот ладонью, наклонился ближе к дядюшке и едва слышно шепнул:
- Господин, остыньте, это же Его Высочество...

- Принц, что ли? - искренне удивился Дон Ук, замирая.

- Нет, блин, принцесса! - окончательно закипел Гон Ю, сжимая губы. - У тебя со зрением сегодня проблемы, что ли?! Или от троллей в глазах двоится?!

- У меня сейчас с нервами проблемы будут! - прошипел Дон Ук, оборачиваясь к застывшим солдатам. - А ну-ка, орлы, быстро все марш к лагерю и ждать моих указаний там!

- Есть! - гаркнули солдаты и мгновенно испарились от греха подальше.

Оставшись вдвоём, крайне недовольные братья тяжёлым, строевым шагом двинулись прямо к обнимающейся парочке.

- И ну и что с того, что он принц?! - на ходу бубнил Дон Ук, поправляя эфес меча. - Он ей не муж и даже не официальный жених, права не имеет!

- Вот именно! - поддакнул Гон Ю. - Только ты мне сейчас лишнего перед ними не ляпни, не смущай нашу девочку!

- Это я-то когда-то что-то лишнее говорил?!

- А ты когда-то вообще молчал?!

- Да кто бы говорил! - возмутился Дон Ук. - Ты сейчас сам на него злишься, а срываешься опять на мне!

- Я не злюсь! - рявкнул Гон Ю.

- Да конечно! И эта угрюмая складка у тебя между бровей, наверное, от безудержного веселья появилась!

А Чонгук с Лалисой тем временем продолжали всё так же стоять посреди поля. Он крепко и упрямо обнимал её, а она... она почему-то позволяла ему это делать.

Ещё недавно Лалиса переживала, чтобы бы их просто не увидели стоящими рядом на одном квадратном метре, а сейчас они гипнотизировали окружающих абсолютной близостью. И пускай мимо то и дело проходили сотни солдат, бросая на них любопытные взгляды - Лисе было совершенно всё равно.

По крайней мере, именно в эту секунду.

- Отпусти... - наконец тихо прошептала Лиса, упираясь ладонями ему в грудь. - На нас люди смотрят.

- Никого здесь нет, - упёрто ответил принц, даже не думая открывать глаза и сильнее уткнувшись носом в её волосы.

- Угу, на поле битвы - и никого нет, - фыркнула она. - Кого ты пытаешься обмануть, Ваше Врущее Высочество?

- Кхм-кхм! - раздалось прямо у них за спиной грозное и невероятно синхронное покашливание.

Лалиса вздрогнула и попыталась вырваться, а Чонгук лишь медленно открыл глаза, встречаясь взглядом с двумя внушительными фигурами.

- Ваше Высочество, - с каменным, не выражающим ничего хорошего лицом произнёс Гон Ю, пока Дон Ук выразительно скрещивал руки на груди. - Если вы таким интересным способом спасаете нашу племянницу, то можете её уже с чистой совестью отпустить. Она спасена.

- Племянницу?.. - переспросил Чонгук, всё ещё с трудом возвращаясь из мира своих фантазий и не сразу понимая, о чём вообще говорят эти двое.

- Отпусти! - уже откровенно зашипела Лалиса, упираясь ладонями ему в грудь.

- Племянницу, - твёрдо кивнул Дон Ук и двумя пальцами осторожно, но настойчиво схватил принца за порванный рукав, пытаясь оттащить его руки от талии девушки. - Ну же, Ваше Высочество, убираем руки... руки...

- Отпусти, кому говорю! - Лиса тихо закипала от стыда и, чтобы ускорить процесс, незаметно, но чувствительно пнула принца носком сапога по голени.

Чонгук тяжело, разочарованно вздохнул и всё-таки разжал объятия, демонстративно приподнимая ладони вверх. Ну почему им всегда, абсолютно всегда, кто-то или что-то мешает?!

Лалиса тут же молниеносно отскочила от него на добрый метр, встала рядом и развернулась к родственникам, изо всех сил пытаясь спрятать вспыхнувший на щеках румянец и нагнать на себя максимально невинный вид.

- У меня... у меня просто немного закружилась голова, - Лиса выразительно, с явным угрожающим подтекстом кивнула на принца, - а он... то есть Его Высочество, просто проявил вежливость и помог мне удержать равновесие. Так ведь?

- Ну конечно. Всё именно так и было, - абсолютно неправдоподобным, ироничным тоном отозвался принц.

Девушка мгновенно нахмурилась и смерила его грозным, обещающим расправу взглядом, но тут же крутанулась обратно к дядям, вовсю мило улыбаясь:
- Вот. А сейчас уже всё в полном порядке.

- Ты почему вообще здесь оказалась? - Дон Ук бесцеремонно протиснулся между ними, полностью заслоняя племянницу от Чонгука, и ласково взял её за руку.

- Ну... здесь же срочно нужны были маги, вот мы с отцом и решили приехать на помощь...

- Твой отец сам добровольно на это пошёл и привёз тебя?! - Гон Ю встал с другой стороны, тут же перехватывая её вторую ладонь.

- Ну-у... можно и так сказать, - уклончиво пробормотала Лиса, предпочтя умолчать о своей маленькой истерике.

- Ты в порядке, девочка наша? Мы ведь так давно не виделись!

- Всё хорошо, правда. Я ужасно за вас переживала!

- Да что за нас, стариков, переживать! - хмыкнул Дон Ук. - Мы воины старой закалки, нас так просто не взять. Ты лучше о себе расскажи!

Мужчины, буквально заваливая её расспросами, начали уверенно уводить Лису в сторону лагеря, полностью игнорируя стоящего рядом наследника престола.

- Как там твоя сестра?

- Она тоже очень переживала, она...

- Кхм-кхм! - отчаянный, грозный звук, вырвавшийся из груди принца, заставил всех замереть на месте. - И куда это вы, позвольте узнать, направились?!

- Мы отведём нашу племянницу в штабную палатку отдохнуть, - спокойно ответил Гон Ю, даже не оборачиваясь. - Вы, Ваше Высочество, можете больше не напрягаться.

- Каким это, интересно, образом Лалиса оказалась вашей племянницей? - Чонгук сложил руки на груди, опасно сузив глаза.

- Он к ней даже обращается не по протоколу, на «ты» и без титулов, - тихо фыркнул Дон Ук, наклонившись к брату.

- А вы что, не знаете? - приподнял бровь Гон Ю, поворачиваясь к принцу с лёгким недоверием. - Ну, тогда вам стоит уточнить у Его Величества.

- Что? - не поняла Лалиса, переведя растерянный взгляд с одного на другого. - Зачем это еще уточнять у короля?

- Не бери в голову, милая, - ласково сказал Дон Ук. - Ну, мы пойдём. Всего доброго, Ваше Высочество.

- Нет! - строго произнёс Чонгук, делая шаг им навстречу.

- Что «нет»?

- Я сам лично проведу Лалису куда нужно.

- Это ещё зачем?! - возмутился Гон Ю. - Мы её родня, мы и отведём.

- Нам с Лалисой нужно кое-что срочно обсудить.

- Так обсуждайте прямо сейчас, мы здесь постоим и подождём.

- Вы можете быть свободны. Дальше я разберусь сам.

- С какой это, извините, стати вы будете с ней «разбираться»?!

Лалиса только и успевала переводить испуганный взгляд с принца на дядей и обратно. Между этими тремя мужчинами в воздухе уже буквально трещали самые настоящие молнии, а напряжение возросло до предела.

- А с той самой стати, что она - моя...

- Так! СТОП! - Лалиса нахально выскочила прямо между ними, растолкав мужчин руками и вовремя понимая, что принц сейчас скажет лишнего, а её гиперопекающие дяди мгновенно сделают лишнего.

- Стоп? - синхронно переспросили все трое, уставившись на неё.

- Э-э... - замялась Лиса, судорожно соображая, как спасать эту патовою ситуацию.

Заснеженная опушка, где только что гремел кровавый бой, погрузилась в звенящую, напряжённую тишину. Взвесь ледяной пыли, оставшаяся после сокрушительного заклинания Лалисы, всё ещё кружилась в воздухе, медленно оседая на подпалённую огнём землю.

На краю леса разворачивалась картина, достойная пера лучшего дворцового хрониста: трое могущественных мужчин устроили негласную дуэль взглядов, а эпицентром этого противостояния оказалась одна-единственная девушка.

Лалиса, опустив руки вниз, лишь тяжело вздохнула. Терпение девушки окончательно иссякло - эмоциональное истощение после использования магии и неожиданная встреча взяли своё.

- Всё, короче! Я устала! - решительно отрезала она, разворачиваясь на каблуках. - Идёмте уже в лагерь, отец меня, наверное, ждёт.

Она шагнула вперёд по разбитой тропинке, не намереваясь больше участвовать в этой абсурдной словесной перепалке.

Однако Чонгук не был бы собой, если бы упустил возможность оставить за собой последнее слово. Обогнав суровых братьев широким шагом, он проговорил с откровенным, язвительным превосходством:
- «Родня», говорите? А сами даже не знаете, что ваша племянница очень ,«интересно» общается. А вот я знаю.

Гон Ю мгновенно закипел от возмущения - его воинская честь и гордость были задеты самым беспардонным образом. Будто он отнимал у него внимание любимой племянницы.

- Ваше Высочество, вы ведёте себя как мальчишка! - сурово и громко бросил он вслед удаляющемуся Чонгуку.

Но принца это уже не волновало. Направив весь свой пыл на то, чтобы нагнать непокорную возлюбленную, он упрямо следовал за ней, пока двое дядюшек, обмениваясь недовольными репликами, шагали чуть позади, готовые в любой момент вмешаться и защитить свою племянницу от чересчур напористого наследника престола.

- И всё мы знаем!

- Вот именно!

* * *

В спешно развернутой штабной палатке, служившей главным местом для военных переговоров, атмосфера была натянута, словно тетива перед выстрелом.

Лалиса старалась вообще не смотреть в сторону своих хмурых дядей. Да что там дяди - она старалась упереться взглядом в дубовую столешницу и не поднимать глаз вовсе, потому что братья Го с дотошностью ищейек следили за каждым микроскопическим движением её вешающих ресниц и малейшей реакцией на принца.

Чонгука же вся эта драма откровенно забавляла. Наследника престола нисколько не смущали тяжелые взгляды опытных военачальников.
Он демонстративно, с вызовом не сводил с девушки пронзительных, темнеющих от нежности глаз.

Лалиса лишь мысленно скрипела зубами, хмурилась и злилась на его безрассудство, что вызывало на губах принца ещё более довольную улыбку. В какой-то момент, когда мужчины отвлеклись на карты, девушка ловко и технично показала Чонгуку из-под стола маленький аккуратный кулак.

Принц едва удержался от громкого смеха - уж больно милым и воинственным был её вид. Но, понимая, что это окончательно смутит её, а окружающие офицеры поймут его веселье мягко говоря неправильно, лишь сдержанно качнул головой, изо всех сил сохраняя невозмутимое выражение лица.

Тем временем в рядах «родственников» разворачивался свой тайный консилиум. Гон Ю наклонился к герцогу Бёнхону, который сидел точно между двумя братьями, пока Лалиса скромно примостилась чуть позади отца.

- Как ты вообще допустил её приезд в эту опасность?! - прошипел Гон Ю.

- Ты что, совсем не помнишь свою сестру? - с усталым вздохом отозвался Бёнхон, даже не поворачивая головы. - А перед тобой сидит её дочь. Ты на полном серьёзе думаешь, что у меня был хоть один шанс её удержать?

- Ладно, а с принцем у неё что за гляделки?! - вступил в шепотную перепалку Дон Ук.

- В это вам обоим лучше вообще не вмешиваться, - отрезал герцог.

- Ты что... неужели ты уже всё одобрил?! - искренне возмутился Гон Ю, сверля герцога подозрительным взглядом.

- А ты как думаешь, почему она так рвалась именно на этот участок фронта? - хмыкнул Бёнхон.

- Из-за него, что ли?!

- Да какая разница? - герцог строгим взглядом присёк очередную волну расспросов. - Ещё раз вам повторяю: не вмешивайтесь. Это её жизнь, её судьба и её выбор. Пусть её избранником станет хоть наследный принц империи, хоть простой конюх из замковых конюшен.

- Ну... если по-чесноку, наш принц-то парень весьма неплох, - задумчиво протянул Дон Ук, почесывая подбородок и оценивающе глядя на Чонгука. - Силен, красив...

- То есть ты уже «за»?! - шокированно и громче обычного возмутился старший брат.

- Ну а что?! Уж лучше наследный принц, чем конюх!

- Послушайте, вы действительно очень многого не знаете, - Бёнхон опустил голос до едва различимого шелеста, глухо и веско чеканя каждое слово. - Могу лишь сказать одно: если кто-то и сможет её защитить... то это именно он.

Гон Ю и Дон Ук на мгновение замерли, поражённые внезапной, леденящей серьёзностью в тоне герцога.
Проскользнувшая в его глазах тень отнюдь не была похожа на обычное отцовское волнение.

- Защитить?.. - Дон Ук подался чуть ближе, и его бровь тревожно взмыла вверх. - Защитить от кого, Бёнхон? От троллей? От дворцовых интриг?

- Если бы, - отрезал герцог, тяжело взглянув на братьев Го, а затем едва заметно скользнув взором туда, где над картами возвышалась мощная фигура Чонгука. - Уж поверьте мне на слово... защищать есть от кого.

- Ну что, - Чонгук выпрямился, уперевшись ладонями в край массивного стола и обводя присутствующих уверенным взглядом.

- Сегодняшнюю атаку, благодаря прекрасной... - он сделал едва заметную, выразительную паузу, на секунду встретившись взглядом с Лалисой и едва заметной улыбкой, - леди Лалисе, удалось остановить.

Лалиса лишь мысленно взмолилась, ощущая, как её вновь начинают буравить строгие взгляды родственников, но принц уже вернул военной речи привычную стальную строгость.

- Но вряд ли попытки Троллей на этом прекратятся. Поэтому всё будет идти по нашему предыдущему плану. Маги рассредоточены по самым важным и уязвимым точкам вместе с отрядами солдат. Мы уже разложили камни для телепортации на случай необходимости экстренной помощи. Также сегодня мы дополнительно зарядим кристаллы для укрепления главного барьера.

- Ваше Высочество, а мы вообще планируем контратаку, чтобы полностью уничтожить их логово? - подал голос один из седых, закалённых в боях военачальников, подавшись вперёд.

- Зачем? - Чонгук качнул головой. - Тролли, как дикие животные, повинуются лишь своим инстинктам. Они много сотен лет не трогали людей и не выходили на поверхность. Что-то или кто-то заставило их в панике бежать из собственных пещер.

- Ну так ведь это означает, что они не остановятся и будут нападать снова и снова, пока не прорвут оборону! - не отступал офицер.

- Именно для этого мы и укрепляем барьеры, - веско отрезал Чонгук. - А задача разведчиков - любой ценой выяснить, что именно у них там произошло в глубине гор, раз на прямой контакт с нами они не выходят.

- И всё-таки... - попытался возразить ещё кто-то из командиров.

- На этом всё! - перебил принц с непоколебимой властностью высшего правителя. - Нет абсолютно никакого смысла сейчас спорить. Предлагаю всем отправиться по своим секторам и отдохнуть, пока есть такая возможность.

* * *

В самом центре лагеря, в свободном пространстве между рядами палаток, спешно накрыли длинные деревянные столы. Прежде чем падать без сил на заслуженный отдых, воинам и магам жизненно необходимо было хоть немного подкрепиться.

Глава соседнего города, почтенный герцог О Дэ Хван, лично прибыл в военный лагерь, чтобы встретить и выразить уважение своему давнему соратнику - герцогу Бёнхону Ли, что лично приехал помочь на поле битвы.

Лалиса вместе с отцом и бдительными дядями стояла чуть в стороне от шумной толпы, когда к их компании с невозмутимым видом подплыли Чонгук и Тэхён.

- Леди Лалиса, - Тэхён галантно встал напротив, склонив голову. - Позволите просить вас о паре слов наедине?

Лиса вопросительно скользнула взглядом по лицу отца - Бёнхон лишь понимающе кивнул. Девушка шаг за шагом отошла в полумрак за ближайшую палатку вместе с Тэхёном. Впрочем, Чонгук, ничуть не смущаясь своего статуса «третьего лишнего», шагал ровно след в след за ними.

- Скажи, как там Дженни? - с отчаянной надеждой в голосе спросил Тэхён. - Надеюсь, она... не слишком сильно переживала и не очень на меня злится?

- А ты сам-то как думаешь, лорд Ким? - сложа руки на груди, приподняла бровь Лалиса.

- Сильно, да? - сокрушённо вздохнул Ким.

- Это если очень, просто колоссально приукрасить, - честно призналась Лиса.
- На её месте я бы тебя вообще лично прибила прямо на пороге - за то, что за целый месяц не изволил отправить ни единой весточки!

- Даже так, значит? - мгновенно вмешался в разговор Чонгук, со сдержанной иронией приподнимая тёмную бровь и сканируя девушку пронзительным взглядом.

- А ты вообще молчи! Я сейчас не с тобой разговариваю, обманщик! - отрезала Лиса, даже не поворачиваясь к нему.

Тэхён тихо хмыкнул себе в кулак, наслаждаясь моментом, когда кто-то может так открыто грубить насленому принцу, а тот да и рад.

Лиса же сжалилась над будущим зятем и ради сестры, добавила:
- Но, лорд Тэхён, моя сестра тебя любит, поэтому я, так и быть, сжалюсь и дам тебе ценную подсказку. Дженни сейчас в городе, в нашем семейном поместье. Сюда её, естественно, не взяли, но и одну в столице не оставили.

- Правда?! - Тэхён мгновенно просиял и перевёл на принца умоляющий, буквально скулящий взгляд.

- Да иди уже, - с улыбкой отмахнулся Чонгук.

Тэхён, не говоря больше ни единого слова, молниеносно склонился перед Лисой в благодарном поклоне и с лёгкостью перелётной птицы унёсся прочь из лагеря - прямиком в город.

Чонгук подошёл ближе к оставшейся Лисе, заглядывая в её уставшие глаза:
- А ты... ты переживала, Снежинка?

- Конечно переживала! - тут же напустила на себя строгость Лиса. - Людей-то жалко, воины гибли!

- А за меня?

- А за тебя - нет.

- Какая утончённая жестокость с твоей стороны, моя прекрасная леди... - бархатным тоном прошептал принц, сделав полушаг вперёд.

- Скажи спасибо, Ваше Высочество, что на том поле я тебя сама лично не убила!

- Спасибо, - с абсолютной готовностью выдохнул Чонгук, склоняясь к её уху. - Но со мной ты можешь делать абсолютно всё, что только захочешь.

- Ты сумасшедший... Ты реально абсолютно, абсолютно сумасшедший!

И тут до них из центра площадки донёсся раскатистый, громкий смех и басовитый голос герцога О Дэ Хвана.

- Да-да, она как раз где-то здесь! Лалиса! - позвал отец.

- Нужно идти, - вздохнула Лиса, разворачиваясь к освещённому пятачку.

- И почему нам абсолютно всегда кто-то мешает... - с искренней досадой пробурчал принц, упрямо следуя за ней.

- Может, потому что просто не судьба, а? - поддела его девушка через плечо.

- О, поверь, я готов бороться даже с самой судьбой.

- О-о, так это и есть та самая леди Лалиса, о которой постоянно твердил мой сын! - с широкой, добродушной улыбкой воскликнул герцог О Дэ Хван, когда они подошли. - Вы поистине прекрасны, леди. Я думал, сын преувеличивает, а тут даже наоборот. Ну что, может быть, вы подумаете о возможности остаться у нас в городе на пару недель? Моя супруга была бы невероятно рада увидеть девушку, которая так очаровала нашего сына.

- Кхм! - прямо за спиной Лалисы мгновенно выросла монументальная, хмурая фигура принца. - Леди находится здесь исключительно по военным делам государства.

Лалиса мысленно сокрушённо закатила глаза к самому небу.

- Я всё понимаю, Ваше Высочество, но потом...

- И потом она тоже занята, - с ледяной категоричностью перебил его Чонгук.

- Ну вообще-то, я не так уж и занята... - попыталась вставить свои пять копеек Лиса, сверля принца взглядом.

- Занята-занята. Очень занята, - непреклонно чеканил Чон.

- А-а-а, я всё понял, понял! - герцог О весело расплылся в улыбке, хитро прищурив глаза и переводя взгляд с собственнического принца на пылающую девушку. - Тогда всё, умываю руки, больше никаких вопросов! - И он тут же переключился на Бёнхона: - Ну так что там насчёт новых поставок провизии...

Мужчины отошли к столам, а Лалиса мгновенно крутанулась к Чонгуку:
- Ты что вообще творишь?! Он же сейчас всё совершенно неправильно понял!

- Вот как раз-таки он всё понял абсолютно правильно, - лукаво прищурился принц. - И тебе уже пора бы.

- Да я тебя сейчас прямо здесь!..

- В любое время дня и ночи, я весь в твоём распоряжении...

- Лалиса?! Это правда ты?! - к ним на всех парах подскочили Сехун, Ыну и Мингю. Все трое были рассредоточены по разным участкам границы и только-только услышали ошеломительную новость о её прибытии и не веря свом ушам, прибежали убедиться, встретившись по пути.

- Мы так невероятно рады тебя видеть!

- Как ты вообще здесь оказалась?!

- Неужели это правда - то, что о тебе говорят солдаты?!

- Подождите-подождите! - искренне улыбнулась Лиса, пока парни по очереди с теплотой сжимали её ладони, абсолютно не замечая грозовую, испепеляющую тучу, стремительно сгущающуюся за спиной девушки. - Я тоже невероятно рада вас всех видеть! Надеюсь, вы все в полном порядке и никто из вас не пострадал?

- Всё отлично! Ты лучше сама расскажи: правда ли то, что болтают о твоём ледяном заклинании?!

- Ну... в некотором смысле... - смутилась Лиса.

- Значит, правда!

- А знаешь, я, если честно, даже не удивлён!

- Это точно! Я всегда знал, что ты у нас особенная... Ой! Ваше Высочество... с вами... с вами всё в порядке?

Лалиса резко обернулась и тут же инстинктивно отшатнулась на полшага. Лицо Чонгука сейчас выглядело так, словно он за один присест объелся жгучего красного перца, а из ушей и носа буквально вот-вот готов был повалить густой пар.

- Эй... ты чего? - тихим шёпотом выдавила Лиса, косясь на него.

- Вам, господа, давно пора разнаряжаться по своим ночным сменам, - выцедил Чонгук голосом, в котором звенел такой мороз, какого не было даже в магии Лалисы.

- А... да-да!

- Конечно-конечно, уже уходим!

- Были безумно рады повидаться, леди Лалиса!

Парни, мгновенно растеряв весь свой пыл, тут же на предельной скорости разбежались по тропинке, едва слышно перешёптываясь на ходу:
- Видел его лицо?! Высшие силы, да даже тролли не так страшны в бою!

- И не говори! Чистая жуть...

- Сматываемся быстрее, пока он нас прямо здесь не поджарил!

- Вы просто сама вежливость и гостеприимство, Ваше Высочество, - ехидно протянула Лиса, качая головой.

- Уж поверь мне, с моей стороны это сейчас было крайне, просто предельно вежливо, - хмуро буркнул Чонгук.

- Лалиса! - к ним, заметив слишком повышенное внимание молодых магов к племяннице, уже вовсю спешили Гон Ю и Дон Ук. - Пойдём с нами на наш участок, там отдохнёшь.

- Нет! - мгновенно и резко возразил принц, заступая плечом. - Лалиса останется здесь.

- Это ещё с зачем?! - нахмурился Гон Ю. - У нас ей будет комфортнее и спокойнее.

- А за тем, лорд Го, что повторное нападение троллей может произойти в любую секунду! И поэтому она останется в главном штабе.

- Мы сами лично приведём её сюда, если она срочно понадобится на передовой! - вступил Дон Ук.

- Нет. Она останется здесь. Рядом со мной, - отрезал Чонгук, и в его тоне прозвучал стальной приказ.

- Но...

- Его Высочество абсолютно прав, - к спорящим вернулся герцог Бёнхон Ли. - Никто из нас не знает, чего ожидать от троллей после сегодняшнего поражения. Так будет безопаснее всего.

- Но...

- Идите, - спокойно кивнул Бёнхон, кладя руки на плечи дочери. - Я ведь здесь.

- Хорошо, - Гон Ю тяжело вздохнул и встретился взглядом с племянницей. - Лалиса, если хоть что-то будет не так или кто-то станет тебе докучать - только скажи! Мы в соседнем секторе.

Лалиса ничего не ответила на эту явную угрозу в сторону принца, лишь ласково улыбнулась и благодарно кивнула. Братья Ли напоследок одарили Чонгука очередным выразительным, искрящим недовольством взглядом и наконец направились к своим воинам.

- Ваше Высочество, проведите Лалису в её палатку, - обратился герцог к Чонгуку, а затем мягко повернулся к дочери. - Тебе действительно нужно как следует отдохнуть после такого сложного дня.

Бёнхон обнял дочь и с нежностью поцеловал в висок, а затем отпустил.

Чонгук молча и галантно указал Лалисе жестом путь вперёд. Девушка с наигранной обречённостью закатила глаза, но всё же послушно пошла по освещенной кострами тропинке.

- Если тебе вдруг что-нибудь понадобится, - Чонгук остановился прямо у входа в её отдельную, уже подготовленную палатку и заглянул ей в глаза, - абсолютно всё что угодно... только позови. Я буду рядом.

- Не думаю, что мне что-нибудь может понадобится, - ответила Лиса, поправляя подол.

- Ну а вдруг.

- Хорошо, уговорил.

Чонгук удивлённо приподнял бровь:
- Так быстро согласилась?

- Можно подумать, если я прямо сейчас скажу «нет», ты тут же развернёшься и отстанешь от меня! - Лиса смерила его вопросительным взглядом, приподнимая бровь.

- Нет, конечно, - с абсолютной честностью и лёгкой улыбкой признался принц.

- Ну вот тебе и ответ, - она хмыкнула и развернулась, уже переступая порог палатки.

- Лалиса... - тихо позвал её Чонгук за спиной.

Девушка ненадолго замерла в проёме, не оборачиваясь:
- Спокойной ночи, Ваше Высочество.

* * *

Лалиса переворачивалась с одного бока на другой. Сон никак не шёл.

Стоило только прикрыть глаза, как перед ней снова с пугающей отчётливостью всплывал тот самый момент: обожжённое поле и Чонгук, стоящий в одиночестве против целой орды чудовищ.

Лалиса резко распахивала глаза, с выдохом переворачиваясь на другой бок.

Она переживала за него.

Слишком сильно.

Чёрт возьми, хотя бы самой себе-то в этой ночной тишине можно признаться! И именно поэтому картина одинокого воина категорически не желала выходить из её головы.

Да, сейчас, на трезвую голову, она прекрасно понимала: он остался там один вовсе не потому, что его предательски бросили, а потому что у него был четкий, хоть и безумный план. Так это она понимала сейчас. А в тот ужасный момент эта сцена едва не разорвала её сердце на части, и магия просто вырвалась из-под контроля.

И как теперь, скажите на милость, разобраться: чьи это вообще чувства? Её или прежней Лалисы? Да и вообще, что теперь со всем этим любовным винегретом делать?

Канонный сюжет книги окончательно пошёл наперекосяк. Главная злодейка Айрин, которая по логике должна была натравить на неё чуть ли не весь дворец, абсолютно ничего не предпринимает. Да и сама Лалиса оказалась куда сильнее прежней владелицы этого тела.

Только вот внутри всё равно будто стоял какой-то глухой блок. Или она просто слишком сильно привыкла к мысли, что Чонгука нужно избегать, и теперь банально не знает, как остановить этот запущенный механизм?

Лалиса резко подскочила и села на кровати, сжимая одеяло.
- Да ты даже сейчас не оставляешь меня в покое! - вполголоса возмутилась она в темноту.

Она так же резко откинулась обратно на подушку, со всей силы зажмурившись:
- Так, всем спать! И сердцу, и мыслям, и расшатанным нервам! Давай, мозг, отключайся уже!

- Помоги... - неожиданно донёсся до неё тоненький, хрипловатый голос.

Лалиса мгновенно открыла глаза и села, диковато озираясь по сторонам. В отдельной палатке никого не было, но голос прозвучал так отчётливо, будто кто-то стоял у самого изголовья.

- Вот ведь!.. Теперь и я окончательно сумасшедшей стала, - пробормотала она, касаясь лба.

Но стоило ей снова прикрыть глаза, как зов повторился - на этот раз глуше и отчетливее:
- Помоги...

- Кто здесь?! - вслух спросила Лиса.

- Помоги...

Лалиса поднялась с кровати. Это точно были не слуховые галлюцинации и не игра переутомленного сознания. Это был самый настоящий, живой голос, но звучал он прямо у неё в голове - мысленным ментальным импульсом.

Девушка шагнула вперёд и бесшумно отодвинула полог палатки. На улице стояла глубокая ночь. Небо над военной стоянкой было усыпано миллионами ярких, сияющих звёзд - куда более густых и близких, чем на Земле.

Лалиса осмотрелась.

Её взгляд случайно упал на открытый пятачок на самом краю лагеря, где заканчивался ряд палаток и начиналась непроглядная тьма леса.

Там стоял он.

Тот самый тролль с поля боя. Тот самый, что недавно с диким ужасом смотрел на неё из-за ледяной стены.

- Помоги... - донеслось в её мыслях.

Лалиса не ошиблась там, на поляне. Он действительно был совсем ребёнком. Ну, или подростком по мерам их долгоживущей расы. И сейчас его огромные желтые глаза смотрели на неё не с животной яростью или страхом, а с отчаянной мольбой.

- Что ты здесь делаешь? - тихо, одними губами спросила Лиса.

- Помоги...

- Я?..

Тролль на краю опушки медленно кивнул.

Какой-то чистый внутренний импульс и этот взгляд, полный последней надежды, заставили Лалису принять решение за секунду. Она кивнула ему в ответ. Вернулась в палатку, мгновенно накинула на плечи лёгкий тёмный плащ, надвинула глубокий капюшон и выскользнула наружу.

Тролль, увидав, что она следует за ним, бесшумно шагнул в темноту. Но не успела Лалиса сделать и трёх шагов по направлению к вековым деревьям, как чья-то сильная, горячая рука сзади молниеносно перехватила её за талию, собственнически прижимая к широкой груди.

- И куда это мы на ночь глядя собрались? - низкий бархатный голос Чонгука прозвучал над самым её ухом.

- Я...

- Ты... давай, продолжай, я с нетерпением жду всю версию, - хмыкнул принц.

Но девушка даже не успела выдумать оправдание. Из-за ствола ближайшего дуба снова высунулась массивная голова молодого тролля, который, потеряв Лалису из виду, решил проверить, где она.

- У тебя что, тайное свидание с ним? - ехидно шепнул Чонгук, прищурившись и разглядывая гостя, который теперь испуганно таращился на обнажённый клинок принца.

Лалиса без раздумий с размаху заехала Чонгуку локтем под рёбра:
- Это вообще не смешно!

- А я разве смеюсь? - Чонгук слегка поморщился, но руку с её талии так и не убрал. - Скажи мне лучше, моя прекрасная леди, на кой демон ты в абсолютной темноте идешь вслед за диким чудовищем?!

- Ему нужна помощь! - твёрдо ответила Лиса.

- Помощь? Это он тебе сам лично сказал?

- Да!

- И ты на полном серьёзе решила, что сомнительный тролль - отличная компания для ночной прогулки, и просто взяла и пошла за ним? - Чонгук тяжело, судорожно вздохнул, изо всех сил перебарывая закипающее напряжение и заставляя себя говорить спокойно: - Скажи мне честно, Лалиса... ты вообще в своём уме?!

- Конечно! Я же, в отличие от некоторых, не бросаюсь в одиночку на сотню врагов! Я-то как раз в своём уме!

- Да ты в тысячу раз хуже меня!

- Значит, это воздушно-капельным путём передаётся! И вообще, не смей на меня кричать! Я тебя с собой, между прочим, не зову и в сиделки не нанимала!

- Лалиса... - Чонгук закрыл глаза и сделал один глубокий, успокаивающий вдох. Завершив внутренний диалог, он слегка приподнял подбородок и громко окликнул замершего в кустах монстра: - Эй! Ты! А ну-ка иди сюда. Не бойся, иди-иди, кому говорю.

Лалиса посмотрела на молодого тролля. В его огромных глазах сейчас смешались дикий страх перед превосходящим воином и чистая, безысходная обречённость. Он с глубоким опасением сделал пару несмелых шагов на свет костра. У Лалисы всё сжалось внутри. Он ведь пришёл просить о помощи не смотря на опасность.

В ту же секунду она со всей силы вырвалась из хватки Чонгука, выскочила вперёд и встала ровно между принцем и монстром, решительно расставив руки в стороны.

И Чонгук, и тролль с одинаковым, глубочайшим изумлением и немым шоком уставились на эту хрупкую, но отчаянную фигуру.

- Не смей его трогать! - рыкнула Лиса на принца. - Он совсем ещё ребёнок!

- Ты... ты сейчас серьёзно защищаешь тролля от меня?! - Чонгук потрясённо качнул головой, а затем тихо, едва слышно рассмеялся: - Лалиса, ты просто не перестаёшь меня удивлять... Ладно. Всё, я ничего ему не делаю.

Он поднял пустые ладони, показывая мирные намерения, а затем указал пальцем на землю ровно рядом с собой:
- А теперь иди сюда, встань рядом со мной, чтобы я был окончательно спокоен. Давай, Снежинка. Поверь, он в любой момент может оказаться не менее опасным, чем я.

- Хорошо. Но ты обещал его не трогать!

- Конечно. Моё слово.

Лалиса молча подошла и встала плечом к плечу с Чонгуком, поворачиваясь к застывшему гостю.

- Говори, - коротко скомандовал принц троллю.

Тот растерянно и боязливо перевёл взгляд на девушку. Лиса мягко и ободряюще кивнула ему:
- Не бойся его. Он со мной.

- Да-а-а, парень, вообще не бойся, - с иронией протянул Чонгук, едва заметно улыбаясь. - Я с ней, а она - со мной.

Лалиса безжалостно пихнула принца локтем в бок и нахмурилась:
- Замолчи уже! Как тебя зовут?

- Хамал...

- Говори, Хамал, не бойся.

Тролль, тяжело переступая с ноги на ногу, сделал ещё шаг и косноязычно, разрывая слова, произнёс вслух на ломаном человеческом наречии:
- Помогать... Нужно помогать... Монстр... пожирать наш народ. Леди помогать... тролли больше не нападать.

- Монстр?.. - Лалиса растерянно подняла глаза на принца. - О чём это он? Какой ещё монстр может пожирать целый народ троллей прямо в их пещерах?

- Не знаю, - честно ответил Чонгук, и его лицо мгновенно стало предельно суровым и собранным. - Об этом нам пока ничего не известно.

- Помоги... - тролль снова умоляюще посмотрел на Лису, делая молитвенный жест сложенными ладонями. - Помоги...

- Похоже, он свято верит, что твоя ледяная магия - единственный шанс спасти их от этой твари, - Чонгук медленно повернулся к девушки, и в его глазах вспыхнул искренний интерес. - Удивительно, Лалиса... Наши маги сотни лет не могли выйти с ними на контакт. Они никого к себе не подпускали, а тебе хватило одного боя, чтобы они сами пришли просить тебя о помощи.

- Я... я хочу им помочь!

- Хорошо.

- Ну, пожалуй...

Лалиса удивлённо вскинула брови. Она уже готовила доводы на все его возражения.

- Э-э... хорошо? И всё? Просто «хорошо»? Без лекций, запретов и скандала?!

- Ты ведь всё равно пойдёшь, правда? - Чонгук чуть наклонил голову, и на его губах появилась тёплая улыбка. - Я просто хочу заранее избежать того ужасного момента, когда ты попытаешься сбежать туда одна.

- О-о, а вы, Ваше Высочество, прямо на глазах умнеете и делаете успехи! - ехидно усмехнулась Лиса.

- Нет, любимая, - Чонгук сделал шаг ближе и тихо, пронзительно произнёс, глядя ей прямо в глаза. - Я делаю абсолютно всё, исключительно ради тебя. Ты веришь этому мальчишке, а я... а я безоговорочно верю в тебя.