Ледяной цветок Иллирии

Ошибочка, как говорится, вышла.

Причём колоссальная.

Мы вышли вовсе не с другой стороны пещеры, как изначально предполагали мужчины, и даже не у подножия горы, а где-то намного, намного дальше от дома. Действительно, до безумия необычное и странное место.

По плану отца, здесь должен был быть всего один-единственный прямой проход, который вёл в небольшое замкнутое помещение с парой торчащих из стен тусклых кристаллов. Там нам с Дженни всего-то и нужно было, что тихонько посидеть и переждать пару часов, а затем благополучно вернуться назад по тому же маршруту - с обновлёнными и чистыми магическими меридианами.

Как же!

Получите и распишитесь: таинственные блуждающие переходы, которые появляются из ниоткуда - раз.

Вооружённые разбойники, решившие подзаработать на работорговле - два.

И, как вишенка на торте, караулящий в темноте наследный принц - три.

Что вообще может быть хуже?

Ах, да.

Ещё и умудриться выйти наружу в абсолютно непонятном, диком и чужом месте, о существовании которого не догадывается даже будущий верховный правитель этой империи.

Итог нашей потрясающей прогулки: мы с Дженни понятия не имеем, где находимся, и Чонгук с Тэхёном - лучшие военные тактики страны - точно так же растерянно крутят головами.

Коллапс.

- Что мы теперь будем делать? - испуганно спросила Дженни, поближе прижимаясь к Тэхёну и с опаской осматривая густые, незнакомые заросли вокруг разлома.

- Вон там есть тропинка, - Тэхён махнул рукой чуть вперёд, указывая на едва заметную, примятую полосу среди высокой травы. - Судя по примятым веткам и следам, по ней совсем недавно кто-то прошёл.

- Значит, пойдём по ней, - Чонгук, даже не дожидаясь моего согласия, снова галантно протянул мне свою согнутую в локте руку, непреклонно глядя на меня своими голубыми глазами. - Скорее всего, где-то поблизости есть обитаемая населённая деревня или пограничный форпост.

- Ну, или логово разбойников, - хмуро отозвалась я, скрестив руки на груди и сверля взглядом его предложенный локоть. - Ваше Высочество, у тебя фетиш, что ли, какой-то на мою руку?

- Фети... что? - Чонгук сперва забавно нахмурился, смешно сведя брови к переносице и явно пытаясь переварить незнакомое слово, но уже через секунду на его губах расплылась привычная улыбка. Видимо, он уже окончательно смирился с моим «незнакомым» для его ушей, словарём. - Зная тебя и твой дерзкий язычок, Снежинка, это точно означает что-то не очень хорошее. Но ничего, когда-нибудь я обязательно научусь полностью тебя понимать.

- О, это вряд ли, - хмыкнула я, всё же неохотно сдаваясь под его упрямым взглядом и аккуратно укладывая свои пальцы на его камзол. Против лома нет приёма, особенно если у лома в руках королевская власть и стопроцентное упрямство.

Мы шли минут сорок.

Дженни по-прежнему вздрагивала и вскрикивала от каждого шороха в кустах, заставляя Тэхёна тихонько посмеиваться себе в кулак - правда, он очень старался, чтобы сестра этого не заметила.

Я же закатывала глаза каждый раз, когда Чонгук демонстративно притормаживал, чтобы с самым благородным видом убрать очередную ветку с моего пути.

Герой, не иначе, спаситель вселенского масштаба.

Эх, как же мне не хватало брюк в этих диких зарослях!

Намотав на ноги «километры» пышного подола, в какой-то момент я поймала себя на мысли, что готова силой стянуть штаны с одного из этих лордов.
Представляю их лица в этот момент.

- Да что же этот лес никак не заканчивается?! - Дженни была уже на грани истерики. Её хрупкая и пугливая натура категорически отказывалась делить пространство с невидимыми «жителями» этого, как нам на тот момент казалось, бескрайнего леса.

- Дженни, хочешь пойти со мной? - крикнула я ей через плечо. Я-то знаю её получше этого крупнокалиберного Кима, который, при всём своём благородстве, понятия не имеет, как правильно успокоить её в моменты паники.

- Леди Лалиса, ну вы меня прямо обижаете! Я вполне способен позаботиться о своей даме, - Тэхён нахмурился, притворно изображая глубокую обиду и прижимая руку к сердцу.

- Я абсолютно уверена, лорд Ким, что вы в этом уверены, но я совершенно не уверена, что эта ваша уверенность сейчас работает, - невозмутимо выдала я, даже не замедляя шага, пытаясь рассмотреть что-нибудь среди зарослей.

Дженни прыснула со смеху, Чонгук хмыкнул, а Тэхён просто завис.
Кажется, его мозговая программа на секунду дала сбой.

- Чего? - захлопал глазами Ким. Что ж, миссия «сломать будущему зятю мозг» была выполнена успешно, а главное - Джен хотя бы ненадолго отвлеклась от своих страхов.

- Не напрягайся, Тэхён, - бросил ему Чонгук, увлекая меня дальше. - Просто у леди Лалисы весьма своенравная речь, к ней нужно привыкнуть. Хотя... знаешь, ты лучше не привыкай. Я возьму эту участь на себя.

Принц повернулся ко мне с лёгкой улыбкой и лукаво прищурился.

- И вот перед нами ещё один слишком уверенный в себе экземпляр, - пробормотала я себе под нос, - у которого эта уверенность, кажется, уже перерастает в отклонение.

- Хоть самоуверенный, хоть, как ты любишь говорить, сумасшедший или чокнутый, - тихо прошептал Чонгук, наклоняясь ко мне слишком близко.
Не поворачивая головы, я с силой ударила локтем той руки, которую он держал, ему прямо в бок.
Он лишь коротко хмыкнул, даже не поморщившись. Нахмурившись, я тут же повторила жест, надеясь, что попала чувствительнее. Но Чонгук, вместо того чтобы отстраниться, наклонился ещё ближе, обжигая ухо горячим дыханием:
- Я всё равно буду рядом. Тебе от меня не убежать.

Я резко повернула голову в его сторону, готовая выдать очередную порцию своего мнения о его персоне, но слова застряли в горле.

Что-то внутри меня со звоном треснуло.

Его голубые, глубокие глаза сейчас говорили куда больше любых слов - в них было столько упрямой, пугающей серьёзности и тепла, что у меня перехватило дыхание.

Я отчётливо почувствовала, как лицо начинает заливать предательский, густой румянец, а пальцы на его предплечье непроизвольно дрогнули.

Я поспешно кашлянула и отвернулась, впервые в жизни с ужасом осознав, что начинаю сдавать свои тщательно выстроенные позиции.

- Вообще-то, я ещё даже не начина... Ой, смотрите, там, кажется, домик!

Увидев невдалеке среди раскидистых деревьев небольшой деревянный дом, больше похожий на старую охотничью хижину, я резко остановилась, заставляя принца затормозить вместе со мной.

В это же время шедшие позади Дженни и Тэхён как раз наконец-то нас догнали и встали чуть впереди, тоже разглядывая находку.

- Ну наконец-то! - с облегчением вздохнула сестра.

Она тут же отошла от Тэхёна и сделала пару быстрых шагов вперёд, к просвету между кустами, готовая бежать туда хоть сейчас.

Я же решила воспользоваться моментом всеобщего отвлечения, для тактического отступления. Резко выдернув свою ладонь из локтя Чонгука, я сделала быстрый рывок и настигла сестру. Перехватив Дженни под руку, я крепко прижалась к её плечу, принципиально не оборачиваясь назад, где остался стоять стопроцентно недовольный и хмурый принц.

Нет уж, хватит с меня на сегодня.

Находиться к нему настолько близко становилось по-настоящему опасно для моего душевного равновесия.

- Ну, - я выразительно посмотрела на замершего лорда Кима, переводя стрелки, - и кто пойдёт на разведку?

- Пойдём все вместе, - Чонгук негромко вздохнул, делая шаг вперёд и вставая наравне с нами. - Вас одних мы здесь не оставим, а ходить поодиночке в незнакомой местности небезопасно.

Я лишь молча пожала плечами, показывая, что мне без разницы, при этом стараясь смотреть куда угодно, только не в его сторону.

Принц возглавил шествие, уверенно шагнув к хижине, мы с сестрой пристроились следом, плотно прижавшись друг к другу, а Тэхён замыкал нашу маленькую процессию, бдительно прикрывая тыл.

- Что он тебе там шептал? - заговорщически наклонилась ко мне Дженни, легонько толкнув меня локтем в бок.

- Да как обычно... Очередной бред несёт, - фыркнула я, пытаясь напустить на себя максимально равнодушный вид.

- «Как обычно»? - Дженни хитро прищурила глаза, уловив мою оговорку, и на её лице расплылась улыбка, а глаза загорелись любопытсвом. - И какой же бред он несёт тебе «обычно», м? Поделись с сестрой.

- Эй, мне тут одного хватает, от которого я избавиться не могу, ты теперь решила меня окончательно добить? - возмутилась я шёпотом.

- Да ладно тебе, не ворчи, мне же просто интересно.

- Ну ладно, встречный вопрос: а лорд Ким тебе что по дороге говорил? - попыталась я технично перевести стрелки.

- Хочет официально просить моей руки у отца, - выдохнула Дженни, и её щёки тут же порозовели.

- Что?! - походу, я выдала это слишком громко, потому что Чонгук в ту же секунду озадаченно остановился и резко повернулся к нам.

- Что такое? Что-то случилось?

- Всё хорошо! - поспешно замахала я свободной рукой, делая самое невозмутимое лицо. - Мы это... у нас тут сугубо личное. Идите-идите, Ваше Высочество, не отвлекайтесь. - Я скользнула взглядом назад, на Тэхёна, который тоже резко придвинулся ближе. - И вы, лорд Ким, пожалуйста, соблюдайте положенную дистанцию.

Чонгук тихо улыбнулся, забавляясь моей интонацией, покачал головой и двинулся дальше.

Тэхён зеркально повторил его жест и, забавно подняв руки, демонстративно сделал два огромных шага назад. С его внушительным ростом и длиной ног это вышло точно больше двух метров.

- Ты сейчас им команды раздала, если что, - едва сдерживая подступающий смех, еле проговорила Дженни.

- Ты тему-то мне тут не меняй, - шикнула я на неё, возвращаясь к главному. - Когда этот... влюблённый генерал, - я едва заметно кивнула назад, - собирается засылать к нам сватов?

- Когда я позволю и скажу, что готова.

- Ты в своих чувствах к нему действительно уверена? На все сто?

- Да, - Дженни на секунду замерла, и в её глазах появилась твёрдая уверенность. - Именно в них я сейчас уверена, Лиса, как ни в чём другом.

- Ну... на самом деле это самое главное, - тихо вздохнула я, чувствуя легкий укол грусти. - Хотя я, если честно, вообще не уверена, что готова отпустить тебя.

Дженни снова мягко рассмеялась, а затем её смех затих. Она очень серьёзно посмотрела мне прямо в глаза и тихо, но слишком серьёзно произнесла:
- Если ты скажешь мне не выходить за него, Лиса... я не раздумывая откажу Тэхёну. Я уже говорила тебе это на Земле и повторю здесь снова. Ты для меня важнее всех. Что там, что здесь и где бы то не было.

- Дура, - у меня резко перехватило горло, а глаза обожгло. Я принялась часто-часто моргать, изо всех сил не давая глупым слезам вырваться наружу. - Вот же... вынудила-таки меня расчувствоваться посреди дикого леса.

Дженни ласково улыбнулась и уютно положила голову мне на плечо прямо на ходу, а я в ответ уткнулась подбородком в её макушку.

- Меня она почему-то так не обнимала, - донёсся сзади завистливый, насупившийся бубнёж Тэхёна.

От этой детской обиды грозного лорда мы с Дженни одновременно тихо рассмеялись.

Так, перешептываясь и с трудом сдерживая улыбки, мы наконец преодолели последние метры зарослей, пока идущий впереди Чонгук резко не остановился прямо перед покосившимися деревянными ступенями хижины.

- Ждите здесь, - скомандовал Чонгук, делая осторожный шаг на скрипучую деревянную ступень и кладя руку на рукоять меча. - Если что-то пойдёт не так, Тэхён, отвечаешь голо...

Чонгук не успел договорить.

Потрескавшаяся от времени дверь хижины с глухим скрежетом распахнулась сама собой.

На пороге возникла женщина, чьё появление заставило нас всех инстинктивно замереть.

На её левом плече, едва заметно подёргивая крыльями, восседала крупная угольно-чёрная ворона, внимательно уставившаяся на нас бусинками глаз.

Самой незнакомке на вид было около сорока лет. Длинные, волнистые тёмные волосы тяжёлыми прядями спускались по плечам, контрастируя с пугающе бледным, почти прозрачным цветом кожи - казалось, эта женщина никогда не видела солнечного света. Её глубокие, темные глаза смотрели с пронзительным спокойствием.

Здесь и без лишних слов понятно: перед нами самая настоящая ведьма. Похоже, во всех мирах они выглядят одинаково.

- Зачем же стоять на улице? - её голос прозвучал на удивление мягко, с лёгкой, едва уловимой хрипотцой. Женщина отступила вглубь полумрака, освобождая проход. - Проходите в дом, раз уж пришли.

Она перевела свой тягучий, пристальный взгляд на напрягшегося принца и едва заметно улыбнулась уголками губ:
- Не бойтесь, Ваше Высочество. Я не причиню вреда ни вам, ни вашим спутникам.

- Ты действительно думаешь, что я тебя боюсь? - Чонгук сузил глаза, и в его голосе явственно звякнула сталь. Значит, он уверен, что сильнее её.

- Я знаю, что вы меня не боитесь, - спокойно и даже как-то снисходительно отозвалась ведьма, скрываясь в глубине хижины.

Чонгук не стал продолжать этот бессмысленный спор. Он медленно повернулся ко мне и в очередной раз за сегодня упрямо протянул свою раскрытую ладонь.

Я замерла, переводя растерянный взгляд с его волевого лица на эту большую, зовущую руку. А принц просто непоколебимо стоял на ступенях и ждал, игнорируя моё немое сопротивление. Я скользнула взглядом вглубь домика - ведьма стояла у стола, прищурив глаза и смотрела на меня. Хотя, как ни странно, я не чувствовала от неё угрозы.

Скорее, даже наоборот.

Её взгляд, когда она посмотрела на меня, на секунду стал... испуганным. Возможно, мне просто показалось.

Я снова посмотрела на Чонгука.

Вот же упрямец.

Опять повод ищет или он действительно сейчас всерьёз остерегается этой загадочной хозяйки леса?

Взвесив все «за» и «против», я не стала в этот раз упираться и искать пути отхода. Я сделала шаг вперёд и вложила свою ладонь в его руку. Чонгук мгновенно перехватил мои пальцы, крепко сжал их и аккуратно помог мне подняться по крутым, поросшим мхом ступеням.

Я быстро обернулась назад: Дженни уже мёртвой хваткой держалась за надёжное плечо Тэхёна, так что за сестру я могла быть спокойна.

Мы переступили порог хижины, по-прежнему держась с принцем за руки.

И вот как, скажите на милость, у него каждый раз так ловко получается сокращать между нами дистанцию? Какая-то необъяснимая магия вне закона.

* * *

Внутри хижина, совсем как в старых земных сказках, кардинально отличалась от своего неказистого наружного фасада.

Нет, роскошного королевского дворца внутри, конечно, не пряталось, но здесь было на удивление чисто, прибрано и даже по-своему уютно. Пахло сушёными травами, деревом и домашним теплом.

Мы чинно расселись за деревянным столом, а ведьма, которую, как выяснилось, звали Дами, неторопливо расставила перед нами глиняные кружки с ароматным травяным чаем.

Для нашего полного спокойствия она первой сделала демонстративный глоток из своей чашки, без слов доказывая, что не собирается никого из нас травить.

- Мы далеко от столицы? - нарушил молчание Чонгук. Его голос звучал предельно серьёзно, а взгляд сканировал каждое движение хозяйки дома.

- И да, и нет, - загадочно ответила женщина, присаживаясь напротив.

- Что это значит? - принц недовольно нахмурился.

- Лучше ответьте мне: как же вы нашли это место? - вместо объяснений спросила Дами, внимательно вглядываясь в наши лица.

- Да мы просто... просто бродили по лесу, - ответила за всех сестра. На удивление, Дженни расслабилась быстрее всех. - Так случайно и набрели на вашу хижину.

- Просто набрели? - Дами тихо усмехнулась, качнув головой. - Значит, сама судьба привела вас ко мне.

Затем её пронзительный взгляд медленно перевёл предсказание с Тэхёна на мою сестру.

- Вас двоих ждёт очень светлое, счастливое будущее.

- Правда? - Тэхён от неожиданности даже подался вперёд, оперевшись локтями о стол.

- Вы так искренне удивляетесь, будто сами уже давно не планируете жениться на этой даме, - ведьма хитро прищурилась. - Вы ведь хотели этого с самой первой встречи. Но очень боялись, что вам сразу же откажут. Хотя... у дамы сомнения и правда были.

- Правда? - Тэхён тут же с лёгким укором и надеждой повернулся к покрасневшей Дженни.

- На самом деле, в вашей истории есть один человек, который может в один миг решить вашу совместную судьбу, - добавила Дами.

- Что ещё за человек? - Тэхён снова резко повернулся к ведьме, готовый, кажется, прямо сейчас устранить любое препятствие на пути к своему счастью.

Она же вместо ответа медленно перевела свой тягучий взгляд на меня. Все присутствующие за столом тут же последовали её примеру и дружно уставились на мою скромную персону.

Я мысленно заскрипела зубами.

Она, блин, что, буквально слышала наш недавний разговор с сестрой на тропинке?!
Действительно, везде уши, как в сказках?!

Да,блин, Лиса, очнись! Какие сказки, ты в фэнтези мире! Здесь и не такое возможно.

- Но не переживайте, у вас всё обязательно получится, - мягко добавила Дами, заметив моё замешательство. - Ваша судьба уже предрешена.

- Даже так? - Чонгук, вальяжно откинувшись на спинку стула, повернулся ко мне корпусом и лукаво прищурился. - А что ты скажешь о нас?

- О каких это ещё «нас»? - моментально возмутилась я, вспыхнув.

- С вами всё куда сложнее, Ваше Высочество, - перебила нас ведьма, и её лицо мгновенно стало серьёзным.

- Неужели? - Чонгук подался вперёд, и в голосе явно слышалось не доверие, с нотаками ехидства. - И в чём же заключается эта сложность?

- В самом пути. У кого-то эта дорога чётко установленная и прямая, прочерченная ещё до рождения, - она снова посмотрела мне в глаза, отчего у меня прошёл мороз по коже. - А кто-то находится совсем не там, где должен быть.

Что это значит?!

Внутри меня всё похолодело, а сердце бешено застучало о рёбра.

Неужели она видит сквозь меня?

Видит, что я не из этого мира, что я заняла чужое тело и место?

Но тогда как же Дженни?

Почему она не увидела такую же странность в ней?

- Что это вообще значит? - недовольно и требовательно переспросил принц, которому явно не понравился такой туманный ответ.

- Скоро вы сами всё поймёте. Время расставит всё по местам, - Дами спокойно поднялась со своего места и плавным жестом подошла к входной двери, открывая её. - Я лишь могу сказать, что судьба человека всегда остаётся только в его собственных руках. А теперь вам пора идти. Ступайте прямо по этой тропинке, и она выведет вас на нужный путь.

Мы с Дженни испуганно переглянулись и тут же синхронно встали из-за стола. Мужчины последовали нашему примеру.

Не знаю почему, но в последние минуты это уютное место начало меня буквально душить.

Мы вышли на крыльцо.

Контраст между нашей мужской половиной компании был просто поразительным: Тэхён буквально сиял от радости после пророчества ведьмы, а Чонгук шёл мрачнее тучи.

Мужчины и Дженни уже спустились, и когда я собиралась последовать за ними, Дами неожиданно сделала резкое движение и крепко перехватила меня за запястье. Её пальцы были ледяными, а глаза ещё темнее.

- Ты боишься совсем не того, - ведьма наклонилась совсем близко, понизив голос до едва различимого шёпота. - Всё совсем не так, как ты считаешь. Ты застряла. Ты не там и не тут.

- Что это значит? - я попыталась высвободить руку, заглядывая в её тёмные омуты глаз. - Где же тогда я должна быть?

- Ты сама всё узнаешь, когда придёт срок. Твои испытания ещё не начались.

- Лалиса? - громкий, обеспокоенный голос Чонгука заставил нас прервать разговор и обернуться.

Принц стоял на последней ступени лестницы и ждал меня, нахмурив брови. Дженни и Тэхён стояли чуть позади него, тоже оглядываясь в нашу сторону.

- Благо ли ты принесёшь или разрушение. - Ведьма покачала головой, словно борясь с собой, затем плавно отпустила мою руку, возвращаясь к своему непроницаемому образу.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как у меня кружится голова от обилия загадок на один квадратный метр. Всё вокруг было больше похоже на плод больного воображения.

- Лалиса, - повторил принц.

- А можно наколдовать ему возлюбленную? - с искренним вздохом тихо спросила я, кивая на ждущего меня упрямого Чонгука.

Нет, конечно, я спросила это не всерьёз.

Не то чтобы я вообще верила в подобные привороты, но так низко в своих методах избавления от навязчивого поклонника я ещё точно не пала.

Это была скорее защитная ирония.

Дами посмотрела на Чонгука, затем снова на меня.

- Заколдовать или перенаправить можно только свободное, ищущее сердце, дитя, - тихо ответила ведьма. - Его же сердце уже слишком глубоко занято. Настолько, что никакая магия в мире не сможет это изменить.

* * *

Я шла, заведя руки за спину и полностью погрузившись в свои мысли.

Тэхён и Дженни весело шагали чуть впереди, о чём-то увлечённо перешёптываясь и смеясь.

Наверное, уже вовсю планировали своё скорое совместное будущее.

Чонгук шёл позади меня - молчаливый, хмурый и сосредоточенный.

Слова ведьмы застряли в моей голове, выжигая изнутри остатки спокойствия.

«Не там и не здесь. Ты застряла»
«Благо или разрушение»

Что, чёрт возьми, это может значить?

Меня больше нет на Земле, но и здесь меня нет?

Тогда где я вообще нахожусь?

И кто я, нет, не так, что я?

Моё присутствие может разрушить этот мир?

Да бред какой-то, честное слово...

Я тяжело вздохнула, задрав голову к небу, и в этот момент совершенно не заметила под ногами массивную, коварно торчащую корягу.

Нога зацепилась, и я уже приготовилась эпично улететь лицом прямо в сухую траву, как вдруг поперёк моего живота со свистом пронеслись сильные, надёжные руки.

Чонгук ловко поймал меня в полумиллиметре от земли и с силой прижал спиной к своей широкой груди.

Я испуганно замерла, боясь даже вздохнуть.

И треск чего-то внутри меня повторился с новой силой.

В лесной тишине стоял бешеный, оглушительный стук. И я сейчас действительно не понимала, чьё именно сердце так отчаянно колотилось - моё или его.

Кое-как справившись с оцепенением, я попыталась аккуратно перехватить его запястье, чтобы убрать руку и отодвинуться, но у меня ровным счётом ничего не вышло. Чонгук лишь собственнически положил вторую руку мне на талию, ещё крепче притягивая к себе и лишая малейшей возможности для маневра.

Я растерянно подняла взгляд вперёд. Силуэты Тэхёна и Дженни уже окончательно растворились за густыми деревьями.

Мы остались в абсолютном вдвоём посреди затихшего леса.

- Мы... мы отстали от них, - тихо, с трудом сглотнув, нарушила я молчание.

- Ничего страшного, - раздался над самым моим ухом его низкий, ровный голос.

- Но мы можем потеряться.

- Не потеряемся, - спокойно сказал принц, и я почувствовала, как его подбородок коснулся моей макушки.

- А если они там потеряются?

- Не потеряются.

- А если...

- Лалиса... - Чонгук мягко перебил меня, заставляя остановить поток моих мыслей.

Я замолчала.

Я отчётливо чувствовала его горячее, рваное дыхание на своей шее и с ужасом понимала, что моё тело больше не хочет так яростно сопротивляться, как раньше.

Это было неправильно и рискованно, но прямо сейчас я физически не могла заставить себя сделать даже шаг в сторону.

- Нам... нам действительно нужно идти дальше, - с трудом выдавила я из себя, прекрасно осознавая: чем дольше, тем хуже.

- Хорошо, - неожиданно согласился Чонгук.

Он плавно разжал руки и сделал шаг назад, даруя мне долгожданную свободу.

Но не успела я облегчённо выдохнуть и расслабиться, решив, что буря миновала, как принц резко перехватил мою ладонь.

Одним резким движением он дёрнул меня обратно на себя. Его вторая рука мгновенно перехватила меня за талию, впечатывая в своё тело, и прежде чем я успела сообразить, что происходит, и высказать хоть какое-то возражение, его горячие губы властно накрыли мои, заставляя меня замереть.

И в этот миг, мир вокруг нас просто прекратил своё существование.

И в этот самый момент, то, что так долго и упорно трещало у меня внутри, окончательно разбилось.

Моя оборона.

Моё отчаянное сопротивление.

Высокое огорождение, что столько времени бережно защищало моё сердце - всё пало в одну секунду, и сердце впервые по-настоящему дрогнуло.

Я могла бы вечно сопротивляться его упрямым речам и уловкам, но как теперь заставить сопротивляться своё собственное предательское тело? Как заставить себя оттолкнуть его прямо сейчас, если... этого совсем не хочется?

Я отчётливо ощущала все эмоции, которые он без остатка вложил в этот нежный, но неудержимый поцелуй. Чувствовала, как его крупное тело слегка потряхивает от напряжения и как я сама, неосознанно, на носочках тянусь ему навстречу.

Всё прежнее разом осталось где-то там, далеко за пределами этого шелестящего леса. Книга, сюжет, правила, сам этот мир...

И именно в ту секунду, когда я с ужасом осознала, что окончательно пропала, до нас сквозь деревья донёсся звонкий голос Дженни:
- Лалиса-а-а! - кричала сестра, судя по приближающимся звукам, упрямо ища нас на тропинке.

- Да догонят они нас, Дженни, куда они денутся! - долетел вслед за ней басовитый, успокаивающий голос Тэхёна.

- А если с ними что-то случилось?! Я, между прочим, в ответе за свою младшую сестру! А, ну да, тебе же не понять!

- Опять я виноват?!

Мозг включился неожиданно, резко и беспощадно. Словно вспышка молнии. Я со всей силы, на какую только была способна в этот момент, упёрлась ладонями в грудь Чонгука и оттолкнула его от себя.

Мы мгновенно оказались в метре друг от друга. В одно короткое мгновение перехлестнулись два взгляда: мой - полный паники и дикого растерянности, и его - темнеющий от нахлынувшей чувств и полный отчаянной надежды.

- Станешь моей женой? - тихо, но со звенящей стальной серьёзностью в голосе произнёс Чонгук.

Меня словно с ног до головы окатили ведром ледяной воды.

- Что?! - я ошарашенно и дикими глазами уставилась на принца. - Ты... ты вообще в своём уме?!

- Как никогда в жизни! - отрезал он, делая крен в мою сторону.

- Не-не-не! Даже не думай подходить! Стой на месте!

- Лалиса...

- Я не собираюсь выходить замуж! Ни за кого! И вам, Ваше Высочество, настоятельно рекомендуется срочно найти себе другую кандидатуру!

- Мне не нужна другая кандидатура! - он сделал ещё один маленький, но упрямый шаг вперёд, и его глаза опасно сузились. - Мне никто другой не нужен! Это... это из-за него, да?

- Кого? - не сразу сообразила я через хаос в голове.

- Твой... тайный возлюбленный, - хмуро и сквозь зубы отозвался Чонгук, еле-еле выговаривая последнее слово, будто оно жгло ему язык.

- Тайный? - мозг не сразу решил мне помочь, но через секунду до меня дошло. Да блин! Сказать "нет" - плохо, сказать "да" - ещё хуже. - А... это... нет, всё совсем не так, как ты...

- Тогда почему?! Скажи мне прямо!

- Я же корейс... то есть, внятным языком говорю, что я просто в принципе не собираюсь...

- Я буду ждать столько, сколько потребуется! - перебил он меня на полуслове, делая очередной шаг. - Год, два, десять... Сколько скажешь!

- Сумасшедший... - прошептала я, качая головой.

- Да. И я уже не могу по-другому.

- Лалиса! - Дженни и Тэхён наконец-то выскочили из-за поворота и замерли на тропинке. - Вы чего тут встали? Всё хорошо?

- Да! - я резко развернулась на каблуках и на предельной скорости направилась к сестре. Я мгновенно подхватила её под руку и потащила вперёд по дороге, старательно избегая взгляда Тэхёна, который стоял и переводил недоумевающий взор с меня на Чонгука. Вот ведь! - Я... я просто чуть не споткнулась о корягу и едва не упала, вот мы и остановились перевести дух.

- Оу, всё в порядке? Нигде не ушиблась? - заботливо спросила Дженни, вглядываясь в моё пылающее лицо.

- Разве я позволю, чтобы хоть что-нибудь случилось? - раздался сзади ровный голос Чонгука.

Принц обогнал нас широким шагом и теперь уверенно возглавлял колонну, идя чуть впереди.

Дженни выразительно и вопросительно кивнула мне на его широкую спину, мол, «что между вами опять стряслось?». Я лишь судорожно покачала головой в ответ, безмолвно давая понять: «Всё в порядке, как обычно, не обращай внимания».

Только вот внутри себя я прекрасно понимала: ничего «как обычно» отныне уже не будет.

* * *

Тропинка, пройдя петлей сквозь заросли, вывела нас прямо ко входу в ту самую аномальную пещеру, где нас, как выяснилось, уже вовсю ждали.

Отец вместе с королём и целым отрядом стражи стояли у подножия скалы и озадаченно, с явным напряжением вглядывались в лес.

- Почему вас так долго не было?! - едва завидев нас, отец буквально ринулся навстречу.

Мы с Дженни растерянно переглянулись.

Долго? Да, вроде, не особо.
Мучительно - да, но долго...

- Что у вас там произошло? - строго и обеспокоенно спросил король, подступая к сыну.

Чонгук на секунду перевёл свой нечитаемый взгляд на меня, а затем снова посмотрел на правителя:
- Что-то случилось, пока нас не было?

- Вас не было целых девять дней! - громко и эмоционально воскликнул отец.

- Что?! - в один голос выдохнули мы с Дженни, округлив глаза.

Нет, отец, конечно, предупреждал, что один час внутри пещеры равен примерно дню снаружи... Но мы-то пробыли там от силы часа три-четыре! Откуда набежали целые девять суток?!

- В пещеру с противоположной стороны горы был прорыт потайной туннель разбойниками, - спокойно и собранно доложил Чонгук. - Возможно, это искусственное вмешательство нарушило целостность барьера и исказило внутреннее течение времени.

- Разбойники?! - отец мгновенно подскочил к нам с Дженни, принявшись с паникой в глазах осматривать нас со всех сторон. - Вы в порядке?! Никто не пострадал?! Лалиса, что это такое?! - увидев на подоле моего платья не совсем чистые следы и бурые пятна крови, с ужасом воскликнул он.

- А, это... ну... - замялась я, не зная, с чего начать объяснение своей деструктивной самообороны.

- О, вы бы только видели, что она с ними сделала! - восторженно начал было Тэхён, но...

- Тэхён! - громко и властностью произнёс Чонгук, одним взглядом заставляя друга мгновенно замолчать.

Принц повернулся к правителям, ненадолго задержав пронзительный взгляд на моём действительно измождённом и бледном лице.

- Всё в порядке, все живы и невредимы. Ваше Величество, Ваша Светлость, дамы очень сильно устали и им требуется отдых. Обо всех остальных деталях нашей «прогулки» мы поговорим позже.

* * *

Но разговора в итоге не получилось. Едва мы успели ступить на дворцовую площадь, как прибыл запыхавшийся гонец с экстренным донесением о каких-то опасных беспорядках на западной границе королевства.
По мрачным, посеревшим лицам короля и остальных, стало сразу понятно, что случилось что-то поистине серьёзное.
Мужчины мгновенно включили режим военной дисциплины.

- Дождись меня. Пожалуйста, - это были последние слова Чонгука. Он произнёс их тихо, глядя мне прямо в глаза, а уже через минуту они с Тэхёном во главе отряда элитных королевских рыцарей стремительно унеслись прочь, оставляя за собой лишь клубы пыли.

Я стояла у экипажа и долго смотрела им вслед, пока силуэты всадников не растворились на горизонте. В этот момент что-то внутри меня неприятно, болезненно зашевелилось - скользкое, липкое чувство тревоги мёртвой хваткой вцепилось в сердце, не давая нормально дышать.

Уже дома, мы с Дженни в общих чертах обрисовали отцу ситуацию в пещере. Без лишних красок и подробностей - упомянули лишь бандитов и то, что моя магия вопреки законам аномалии там работала.
Отец с королём переглянулись, но ничего толком не ответили, лишь нахмурились и погрузились в свои мысли.

Впрочем, меня это на тот момент волновало меньше всего.

Я поднялась в свою комнату, села у окна и уставилась в тёмный сад.

Моя душа была в абсолютном смятении, и впервые за всё время пребывания в этом мире я по-настоящему испугалась за человека, который так бесцеремонно ворвался в мою жизнь.

* * *

Прошёл почти месяц.

Ни одного письма, ни единой весточки.

Что там вообще происходит?

Все ли они в порядке?

А он... он в порядке?

По-хорошему, я должна была радоваться этой неожиданной тишине и наконец-то спокойно расслабиться. Но нет, чёрт возьми, ничего не получалось. Вопреки всему здравому смыслу, логике и всем моим первоначальным планам, мысли непрерывно уносились куда-то туда, на западную границу.

Да, я прекрасно знаю, что я последняя дура.

Мне ведь и многого-то не надо было, просто знать, что с ним всё хорошо.

А дальше... дальше я продолжу его избегать, язвить и отшивать при каждой встрече.

Главное - пусть просто будет жив и здоров.

Я сидела в саду на каменной скамье, уныло наблюдая за лениво плывущими по небу белоснежными облаками. Дженни тихо подошла со спины и молча села рядом.

Она тоже переживала. И переживала очень сильно. Если я изо всех сил старалась не подавать виду и держать лицо, то сестра буквально каждый час допрашивала отца, пыталась выведать хоть какие-то подробности и сходила с ума от неизвестности.

- Что там такого страшного происходит, что он не смог написать мне даже одно... хотя бы одно коротенькое письмо?! - горестно вздохнула Дженни, сжимая в пальцах платок. - Лиса... он ведь жив, правда?

- Конечно жив! - я мягко положила свою ладонь на подрагивающую руку сестры. - Думаю, не стоит так сильно переживать. Это ведь далеко не первый их военный поход. Возможно, раньше они уезжали и на куда более долгий срок.

Дженни подняла на меня свои печальные глаза и тихо спросила:
- Ты ведь тоже переживаешь, скажи честно?

- Ну да, - попыталась отшутиться я, выжимая из себя привычную улыбку, - Если этот Ким в итоге разобьёт твоё сердце, я разобью ему его глупую голову.

- Лис, ты прекрасно поняла, о чём я. Точнее - о ком.

- Да ну, не-е-ет, с чего бы это вдруг? - я отвела взгляд.

- Лиса, не обманывай ни меня, ни тем более себя. Я же всё вижу и всё прекрасно понимаю.

Я ничего не ответила. Лишь грустно и беспомощно пожала плечами, признавая поражение. Она тоже ничего не стала говорить. Лишь положила голову мне на плечо, тихо вздыхая.

Наше молчание прервал торопливый шаг: в сад вбежала запыхавшаяся служанка и заговорщически сообщила, что в поместье только что пожаловал сам Его Величество. Сейчас они с герцогом сидят в гостиной.

Мы с Дженни в ту же секунду переглянулись и, не сговариваясь, сорвались с места, спеша в дом в надежде услышать хоть какие-то хорошие новости с фронта.

Когда мы бесшумно подошли к полуоткрытым дверям гостиной, до нас донеслись взволнованные, повышенные голоса.

- Я должен отправиться туда сам! - твёрдо произнёс король.

- Ты - правящий король! - с нажимом возразил отец. - Если с тобой что-нибудь случится, кто встанет во главе государства и защитит наш народ?!

- Я именно за этим к тебе и пришёл...

- Так дело не пойдёт! Даже не думай об этом! Я сам лично отправлюсь на границу.

- Бёнхон, ты не понимаешь, действительно сильных боевых магов критически мало! Если мы сейчас не удержим главную линию обороны, на наш народ обрушится огромная беда.

- Вот именно поэтому ты и должен оставаться в столице!

- Там катастрофическая нехватка помощи. Я уже созвал всех магов королевства, пообещав огромное вознаграждение. Но пока их собралось слишком мало. Там требуется куда больше силы, и я должен...

- Я... - не выдержала я, громко вмешиваясь в их разговор прежде, чем сама успела осознать и взвесить последствия своего поступка. Мы с Дженни шагнули в комнату. - Я могу помочь!

Мужчины резко обернулись на нас. Дженни в настоящей панике крепко схватила меня за локоть.

- Нет! - мгновенно и невероятно строго отрезал отец, подступая ко мне.

- Но почему?! Вам ведь нужны сильные маги, а ты ведь сам говорил, что моя магия превосходит...

- Ты не понимаешь, дитя, - качнул головой король, и его голос прозвучал с тяжелой, отцовской печалью. - Там очень опасно. Ты даже приблизительно не представляешь, с чем именно тебе придётся там столкнуться.

- Но ведь вы сами только что сказали, если там не справятся, то беда настигнет абсолютно всех!

- Это другое... - попытался нахмуриться отец.

- Это абсолютно одно и то же! - громко перебила его я, впервые проявляя такую дерзость перед правителем. - Разве дядюшки сейчас не там?! Разве они не рискуют своими жизнями, как и другие?! Почему я должна сидеть здесь, когда могу помочь там?!

- Лили... - умоляюще произнёс отец.

- Отец!

* * *

Алистэр медленно провела ладонью по зеркально-гладкой, ледяной поверхности.

Под толщей вечного хрусталя её черты оставались безупречными, будто девушка просто уснула несколько минут назад. Всё та же нежная, но упрямая линия губ. Всё те же пушистые ресницы, готовые вот-вот дрогнуть.

Внутри Императора привычно сжалось всё живое.

Почти двадцать лет.

Двадцать долгих, бесконечных лет Алистэр Манобан сидел перед этой глыбой льда, заточённый в собственной вине, горечи и воспоминаниях.

Ведь она оказалась здесь исключительно из-за него. Потому что решила спасти его жизнь, растоптав собственную.

Она ворвалась в его жизнь, словно безумный вихрь. Девчонка, которая однажды возникла прямо перед ним - абсолютно не понятно откуда, с таким отчаянным, дерзким блеском в глазах, какого он никогда не видел у ледяных дев Гласирии.

В их первую встречу, когда он ещё не был правителем, а лишь упрямым наследником - эта безумная девушка без тени страха стукнула его по голове чем-то невероятно тяжёлым, приняв за нападавшего.

Во вторую встречу, вместо того чтобы пасть на колени перед сильным магом, она скрестила руки на груди и громко обозвала его «высокомерной ледяной мартышкой».

В третью - они уже стояли плечом к плечу, спина к спине, сражаясь против снежных монстров и прикрывая друг друга.

А дальше... дальше она неощутимо, шаг за шагом стала для него абсолютным центром вселенной. Неугомонная, непокорная, совершенно не знающая правил, она отчаянно металась по миру, пытаясь найти дорогу обратно, домой.

А он... он честно помогал ей искать этот путь. И одновременно с этим каждой клеткой своей замерзающей души молил все высшие силы, чтобы этот путь никогда, никогда не был найден.

Лучше бы он отпустил её тогда.
Лучше бы она бросила его, прокляла, ушла на край света! Возможно, сейчас она была бы жива, улыбалась и радовалась солнцу где-то там, в своём далёком мире.

Но они успели слишком сильно, до сумасшествия влюбиться друг в друга всего за несколько коротких недель.
Время сжалось, превратившись в яркую вспышку, где существовали только они двоё.

Всё казалось идеальным.

А потом скоропостижно скончался его отец, действующий правитель Гласирии.
В ту же ночь началась кровавая, подлая борьба за Хрустальный Трон. Его мачеха, жаждущая посадить на престол своего слабовольного родного сына, коварным обманом отравила Алистэра и наглухо запечатала его великую магию.

Почти целый год он гнил в сырых подземных казематах, скованный цепями из магопоглощающего металла.
Единственным, что держало его в сознании в те тёмные, беспросветные дни, была твёрдая, спасительная мысль, что она смогла уйти и наконец-то нашла дорогу домой.

Но она вернулась.

Эта сумасшедшая, гордая девчонка не бросила его. Она нашла забытое древнее заклинание, пробилась сквозь охрану и буквально вытащила его из камеры мёртвой хватки мачехи.

Вытащила... но отдала за его свободу и пробуждение его ледяной стихии всю свою жизненную искру, за что сила льда и поглотила её.

И за этот подвиг Алистэр Манобан будет безгранично благодарен ей до последнего своего вздоха. И за эту же жертву он не простит себя ни в этой жизни, ни в следующей.