Ледяной цветок Иллирии

Утро выдалось невероятно тяжёлым, особенно учитывая, что я полночи ворочалась и никак не могла уснуть. А когда сон всё же сморил меня, остаток ночи превратился в парад безумных и пугающих видений.

Сначала я оказалась в своём прежнем мире. Тот самый последний день, душный салон такси, и меня снова накрыло удушающей паникой. Не знаю, отчего было хуже: от осознания, что весь этот фэнтезийный мир империи вдруг исчез, или от чёткого, леденящего знания того, что случится в следующую секунду.

Затем декорации резко сменились. Я стояла на коленях на каменном эшафоте, а надо мной высился безликий палач. Я судорожно оглядывалась по сторонам, пытаясь призвать хоть каплю магии, но каналы были мертвы, будто искры во мне никогда и не существовало. А вдали, так же на коленях и безжизненно склонив головы, сидели Дженни и отец. В этот момент паника переросла в понический страх и дикий ужас.

Но стоило мне закричать, как пространство снова закрутило.

В следующем кадре я уже уютно лежала на груди Чонгука - точь-в-точь как вчера, только вокруг были чьи-то роскошные незнакомые покои.

Ужас!

Я сама, добровольно тянулась к нему, пока этот невыносимый принц лежал с самым довольным видом. Тут к панике подключился ещё и жгучий, удушающий стыд.

Даже сейчас, когда я окончательно проснулась, этот фантомный стыд горел на щеках.

Это всё сто процентов психологическое расстройство на почве его вчерашних выходок. Нет, тысяча процентов! Он мне просто мозг травмировал своим напором.

Финальная часть сна была самой странной. Я оказалась в сыром, мрачном помещении, в самом центре которого высилось нечто, похожее на алтарь. Всё виделось мутно, размыто, словно через лобовое стекло автомобиля во время проливного дождя. Но я отчётливо разглядела силуэт мужчины, сидящего перед этим алтарём - он молил о чём-то, отчаянно прося прощения.

А затем раздался женский голос. Сперва он звучал нежно, заботливо, но постепенно начал страшно искажаться, пробиваясь сквозь белый шум.

- Прости...

- Прости...

- Нужно спрятаться...

- Они не должны найти...

Дальше пошла совсем невнятная мешанина слов. Искажённый женский голос глухо монотонно читал то ли проклятие, то ли какое-то сложное заклинание.

На этом моменте я резко открыла глаза.

За окном едва-едва светало, окрашивая комнату в блёклые серые тона.
Я поднялась с постели, накинула тёплый плед, спасаясь от утренней прохлады, и забралась с ногами на широкий подоконник.

Вчерашний день упорно не выходил у меня из головы. Перед глазами то и дело вспыхивал горящий взгляд Чонгука, а в ушах стоял его хриплый шёпот: «Я буду рядом всегда».

Что со всем этим делать - непонятно, как реагировать - тоже. Но он говорил это с такой непоколебимой уверенностью, словно судьба была предрешена задолго до нашей встречи.

Мой затянувшийся сеанс самоанализа прервал осторожный стук в дверь. В комнату заглянула горничная.

- Леди Лалиса, Его Светлость срочно ждёт вас в гостиной.

- Что-то случилось? - я нахмурилась.

- Не могу знать, госпожа. Господин просил вас поторопиться.

- Хорошо, сейчас спущусь.

Я быстро умылась ледяной водой, чтобы смыть остатки липких кошмаров, переоделась в лёгкое платье и вышла в коридор. На лестнице я столкнулась с Дженни, которая сонно протирала глаза, едва не путаясь в собственных юбках.

- Как спалось? - поинтересовалась сестра, привычно беря меня под руку и опираясь на моё плечо.

- Нормально, - попыталась соврать я.

- Что-то совсем не похоже, - Дженни внимательно вгляделась в мои бледные щёки и тени под глазами. - Опять кошмары?

Я лишь молча кивнула. Кошмары преследовали меня регулярно, сколько я себя помнила, ещё в том мире. Правда, те, земные сны, я обычно забывала сразу после пробуждения, а эти в памяти отчётливо сохранились.

Отец уже ждал нас в гостиной. Он сидел на диване, уперев локти в колени и прижав скрещённые пальцы к губам.

Эта напряжённая, закрытая поза выдавала его крайнюю степень обеспокоенности.

- Отец? - позвала я.

Он резко вздрогнул, оборачиваясь на наш голос. Сорвался с места, сделал шаг навстречу, но тут же заставил себя сесть обратно, указывая рукой на диван напротив.

- Садитесь, девочки.

Мы с Дженни тревожно переглянулись и поспешно опустились на мягкие подушки.

- Всё хорошо? - спросила я, хотя внутреннее чутьё вовсю кричало, что дело дрянь.

- Конечно, всё в порядке, - слишком быстро, почти неестественно ответил отец, избегая прямого взгляда.

Мы с сестрой снова обменялись красноречивыми взглядами. Понятно, сейчас начнётся партизанщина.

Отец глубоко вздохнул, словно этот разговор давался ему с огромным трудом, и заговорил тихим, веским голосом:
- В нашем мире есть одно очень необычное место. Время в нём течёт совершенно иначе, а главное - там полностью отсутствует магия. Любой маг, попавший туда, в ту же секунду становится самым обычным человеком. Но когда он выходит обратно, его внутренние каналы и меридианы полностью обновляются, очищаются от примесей, и магия становится стабильной, податливой. Это самая оберегаемая тайна нашего королевства, о которой не знает практически никто, даже из высшего света.

- И?.. - не выдержала Дженни, подавшись вперёд.

- Я хочу, чтобы вы с сестрой отправились туда. Для Лалисы это сейчас крайне необходимо, да и тебе, Дженни, очищение каналов не помешает.

- И когда мы должны ехать? - нахмурилась я.

- Прямо сейчас. Экипаж уже готов.

- Что?!

- Отец, да что происходит? - я с глубоким недоверием и нарастающей тревогой уставилась на него, чувствуя, что он недоговаривает добрую половину правды. - Почему такая спешка? Почему именно сейчас?

Но отец наотрез отказался выдавать истинные причины. Лишь сбивчиво пояснил, что после вчерашнего мощного резонанса со Священным Древом моя нестабильная магия может окончательно выйти из-под контроля и выжечь мне каналы.
Мы не стали спорить с отцом. Что-то его сильно беспокоило, а я не хотела добавлять хлопот.

...И вот теперь мы с Дженни стоим у тёмного зёва этой самой аномальной зоны, которая на деле оказалась глубокой пещерой, затерянной высоко в диких горах. На вид, ничего особенного.

И да, мы здесь абсолютно одни.

Посторонним, даже личной преданной страже и слугам, переступать этот порог строжайше запрещено под страхом смерти.

«Внутри всё абсолютно безопасно», - мысленно передразнила я слова отца.

Что-то мне во всё это верилось с огромным трудом. К чему вся эта шпионская канитель на пустом месте? Или Его Величество король так сильно испугался, что я сойду с ума от переизбытка сил и случайно заморожу половину его сиятельного дворца?

Ну, если так посмотреть, то его сын куда не стабильнее меня.

- Ну что, готова? - тихо спросила я сестру.

Мы крепко взялись за руки и сделали решительный шаг внутрь, пересекая невидимую границу.

Знаете это странное, ни с чем не сравнимое чувство, когда ты внезапно перемещаешься в совершенно другой мир?

Я-то его знала, как никто другой.

И сейчас это чувство повторилось один в один.

Хотя визуально вокруг оставались всё те же сырые каменные своды пещеры, сама атмосфера и энергия изменились до неузнаваемости.

В ту же секунду моё тело стало неестественно, пугающе лёгким. Будто вся физическая оболочка со всеми её зажимами, страхами и магическими каналами осталась там, снаружи, а сюда, под своды гор, проскользнула одна лишь чистая душа. Ощущение было невероятное, до мурашек.

Магия действительно будто исчезла, растворилась, оставив после себя непривычное ощущение.

Первое, что нас встретило в глубине - оглушительная, давящая на перепонки тишина. И кромешная, абсолютная темнота.

- Да-а, фонарика нам явно не хватает, - пробормотала я, пытаясь хоть как-то сориентироваться, но перед глазами стояла сплошная чёрная пелена.

- Ага... - Дженни от страха с такой силой сжала мою ладонь, что у меня хрустнули пальцы. - Лиса, что мы делать-то будем? Куда идти?

- Как отец и велел. Только вперёд, по прямой. Тут ведь один проход. И где-то там - свет.

И мы двинулись вглубь аномалии. Место было жуткое. Вроде бы вокруг стояла идеальная тишина, не нарушаемая ни единым звуком, но меня не покидало стойкое, липкое ощущение, будто за каждым нашим шагом кто-то пристально и недобро следит из темноты.

- Я... я слышала какой-то шорох справа! - Дженни резко дернулась, испуганно вскрикнув.

Она всегда была жутко пугливой. Ещё там, в нашей скромной однушке, все великие сражения с пауками, жуками и прочими летающими монстрами неизменно ложились на мои плечи, пока подруга вищала на диване.

- Эй, тише, успокойся! Ты мне сейчас руку сломаешь, - шикнула я на неё, бережно привлекая к себе.

- Ой, прости... Мне просто очень страшно.

- Просто крепко держись за меня, - попыталась я подбодрить сестру, напуская на себя уверенный вид.

Да, пускай местная магия здесь не работала и я осталась без своих ледяных фокусов. Но это совершенно не значило, что я превратилась в беззащитную жертву и не смогу постоять за нас двоих.

И пускай отец твердил, что пещера абсолютно безопасна, у меня на этот счёт было своё мнение.

Как любил повторять мой суровый тренер, господин Ма Дон Сок, когда я в очередной раз валялась на матах без сил: «Безопасно, деточка, бывает только в гробу. Да и то, если в очень дорогом и лакированном. Поэтому кончай ныть, вставай и борись до самого конца!»

Сделав глубокий вдох, я покрепче перехватила трясущую ладонь Дженни и упрямо шагнула вглубь зловещей темноты.

Мы шли достаточно тихо, будто мы не «гости» в этом месте, а профессиональные шпионы вражеской стороны, пробирающиеся в логово врага.

Отец чётко сказал, что мы должны идти исключительно прямо и никаких других дорог здесь нет, но внезапно что-то странное, необъяснимое буквально потянуло меня вправо. Я, как на автомате, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, свернула в темноту, и оказалось, что скрытый проход там действительно был.

- Лиса, куда это мы? - испуганно прошептала Дженни, семеня за мной. - Разве мы не должны были идти строго прямо? И разве отец не говорил, что здесь есть только один путь - вперёд?

- Я... Я не знаю, - тихо ответила я, и это была чистая правда. Меня саму пугал этот автоматизм. - Ладно, возвращаемся.

Я потянула Дженни за собой обратно, намереваясь выйти на прежнюю тропу, но мы тут же со всего размаху уперлись в глухую каменную стену. Прохода, через который мы только что вошли, больше не было. Настоящий тупик.

Да вы издеваетесь!

- Ну, походу, наше «вперёд» теперь вон туда, - оборачиваясь назад, я указала рукой вглубь нового, неизвестного коридора.

- Х... хорошо, - едва слышно выдавила сестра.

- Господи, Джен, прекрати так сильно трястись. Ты меня сбиваешь с мыслей, я не могу сосредоточиться.

- Прости, Лиса, я правда ничего не могу с собой поделать, ноги сами подкашиваются.

Я тяжело вздохнула, поудобнее перехватила её пальцы и уверенно потянула Дженни за собой в неизведанное.

- Дыши глубже, - я намеренно говорила очень тихо и размеренно, чтобы мой спокойный, приземлённый голос помогал Джен хоть немного прийти в себя и успокоиться. - Давай, отвлекись. Расскажи мне сюжет этого книжного шедевра с самого-самого начала. Может, мы где-то что-то упускаем? Какую-то важную деталь и про эту пещеру?

- Ну, там... это... - трясущимся, прерывающимся голосом проговорила сестра, крепче прижимаясь к моему плечу. - Лиса, я... я не помню.

- Что значит «не помню»? - я на секунду замерла, безуспешно пытаясь вглядеться в окружающую нас плотную темноту, то сильно прищуривая глаза, то широко раскрывая их в надежде поймать хоть каплю света.

- Вот так. Нет, я вроде бы помню всё в общих чертах, но одновременно - не помню вообще ничего конкретного. Всё как в тумане.

- Это у тебя, наверное, от дикого страха амнезия включилась. Ладно, забудь, - ответила я, хотя внутри невольно напряглась. Это был далеко не первый раз, когда она мимоходом признавалась, что забывает некоторые важные моменты и воспоминания из нашей прошлой, земной жизни.

- Возможно... - тихо отозвалась она.

- Давай дальше. Вспомни своё самое любимое лакомство из нашего мира.

- Э-э... ну...

- Дженни, ну давай, не тупи. Это же просто.

- Знаешь, Лиса... - в её голосе вдруг проскользнула грусть. - Чем больше времени проходит, чем больше я становлюсь Дженни, тем сильнее и быстрее вытесняется из меня прежняя Джен.

Я промолчала, не зная, что на это ответить. Но почему-то глубоко внутри мне стало по-настоящему больно. Появилось удушающее чувство, будто я по капле, безвозвратно теряю самого дорогого и близкого мне человека.

- Ну... значит, ты окончательно приняла этот мир, - как можно спокойнее произнесла я, сглотнув ком в горле. - И он ответил тебе полной взаимностью. Теперь, когда у тебя здесь есть лорд Ким, вряд ли ты вообще захочешь возвращаться обратно на Землю.

- А ты? - голос Дженни прозвучал в мою сторону, будто пытаясь поймать мой взгляд в темноте.

- А я... - я замялась.

А что я?

Приняла ли я этот мир?

Не знаю.

Чувствую ли я себя здесь абсолютно чужой?

Да.

Как, впрочем, и везде, где бы я ни находилась.

Будто я так и не сумела найти своё законное место ни в одном из этих миров.

Но у меня всегда была и остаётся Джен. Теперь вот появился этот непривычно заботливый отец. Там, где они оба, там теперь и мой единственный дом.

- Что насчёт принца? - внезапно сменила тему сестра, и по её потяжелевшему шагу я почувствовала, что она наконец-то немного расслабилась и отвлеклась.

Принц...

- Ты забыла, что он самый настоящий безумный сталке... - я не успела договорить фразу.

В самом конце мрачного каменного туннеля вдруг затрепетал, пробиваясь сквозь мрак, мягкий голубой свет.

- Джен, ты... ты тоже это видишь?

- Да! О боже, наконец-то! Свет!

Мы быстрыми, почти летящими шагами направились в сторону этого сияния, и как только достигли края прохода, до наших ушей отчетливо донеслись грубые мужские голоса.

Нарушителей было трое.

- Я же тебе говорил! - один из грязных, оборванных мужчин жадно, с безумным блеском в глазах осматривал пещеру по сторонам.

Зрелище и правда было завораживающим: везде, прямо из грубых скалистых стен, гроздьями торчали массивные, светящиеся чистым голубым светом кристаллы. Вся огромная пещера была буквально усыпана ими, как драгоценным ковром.

- Я же говорил, - с восторгом повторил мужчина, потирая руки. - Раз эта гора так тщательно охранялась, значит, здесь припрятано какое-нибудь королевское сокровище!

- Да, браток, не зря мы столько месяцев втихаря копали сюда этот подземный проход в обход постов.

- И пускай магии у нас нет, плевать! Мы мужики сильные, лопатами и кирками махать умеем.

- Ага. А теперь мы ещё и богатые!

Они громко рассмеялись, эхом заполняя своды пещеры.

И надо же было такому случиться, что взгляд одного из бандитов упал прямо на нас - именно в тот злополучный момент, когда мы с Дженни попытались бесшумно и медленно уползти обратно в туннель.

- Оп-па-на! Мужики, гляньте-ка, да здесь у нас ещё и красотки имеются!

Мы с Дженни мгновенно замерли.

«Безопасно», папочка? Ты сказал, тут абсолютно БЕЗОПАСНО?!

Дженни с диким, парализующим ужасом в глазах посмотрела на меня, едва не задыхаясь.

- Идите сюда, дамочки, не бойтесь, мы не кусаемся, - один из бандитов, ухмыляясь гнилыми зубами, подошёл к нам слишком близко и бесцеремонно начал рассматривать меня с ног до головы. - Ты что вообще такое, куколка? Какая-то богиня что ли?

Я хранила гробовое молчание, лихорадочно оценивая обстановку.
Нужно бежать! Но вот только куда?

В этот момент к нам неторопливо подошли остальные двое.

- Слышь, может, мы их себе заберём? Или на невольничьем рынке перекупщикам толкнём? Заработаем ещё больше.

- Точно! За эту светленькую, породистую, на аукционе в столице можно не мало золота срубить. Жирный куш!

- Точняк. А тёмненькую пока себе для развлечения оставим, попользуемся в дороге.

Дженни от этих слов до хруста и боли сжала мою руку.

Вот же грязные, конченые твари. Чужая жизнь и честь для них вообще ничего абсолютно не значат. Впрочем, неудивительно - подобное отребье снаружи промышляет худшими бесчинствами.

Тот бандит, что стоял прямо передо мной, противно ухмыльнулся и нагло потянул свою грязную ладонь к моему лицу.

- Но сперва мы тут немного поразвлекаемся, а потом уже прода... - договорить свою мысль он так и не успел.

Старый добрый удар точно между ног мгновенно лишил его дара речи.

Бандит выпучил глаза, а затем я с размаху, наотмашь, ребром ладони с силой приложила его по шее. Мужчина кулем повалился на землю.

Два его поддельника, мгновенно растеряв всю весёлость, с яростными криками тут же ринулись прямо на нас.

Я резким движением оттолкнула Дженни назад, вглубь безопасного туннеля, на лету жестко перехватила летящий в мою сторону кулак второго нападающего, крутанулась на каблуке вокруг своей оси и со всей силы, с разворота, ногой пнула его прямо в живот. Сила удара была такой, что этот кабан отлетел на пару метров назад и с глухим стуком ударился головой о массивный каменный выступ в стене, тут же отключаясь.

- Ах ты, дрянь! - третий бандит резко высунул из-за пояса длинный охотничий нож и угрожающе двинулся на меня.

Он резко махнул рукой, целясь мне в горло, но я сделала резкий, быстрый шаг в сторону, пропуская лезвие в миллиметре от одежды.
Взмах повторился - и вот тут я мёртвой хваткой перехватила его запястье с ножом, резко и сильно дёрнула мужчину на себя и со всей силы коленом ударила его точно в живот. От резкой боли пальцы бандита разжались, и нож с чистым звоном выпал из его рук на камни. Я, не теряя ни секунды, повторила сокрушительный удар коленом, затем ловким, болевым приёмом вывернула его руку далеко назад за спину и с размаху ударила его головой прямо об острый край скалы. Тело обмякло.

Я медленно выпрямилась, тяжело дыша, и аккуратно выдохнула, поправляя растрепавшиеся волосы.
Что ж, мышечная память - великая вещь, хватку и навыки, я в этом теле точно не потеряла.

Дженни осторожно вышла из своего укрытия в туннеле и ошарашенно, с диким восторгом и круглыми глазами осмотрела поле боя и троих валяющихся без сознания мужиков.

- Буду с тобой абсолютно откровенна, Лиса... Я тебя до этого момента очень сильно недооценивала. Ты просто монстр!

- Ты забыла, кем я была? Я же тебе говорила, чтобы ты просто доверяла мне и...

И тут я внезапно почувствовала чьё-то чужое, тяжёлое касание на своём правом плече.
На чистом рефлексе я мгновенно перехватила эту наглую руку, подшагнула ближе, заблокировала корпус и технично выбросила «это нечто» мощным броском через собственное плечо прямо на камни.

- Эй! Свои! Свои, леди Лалиса, не надо ломать мне кости! - раздался знакомый, кряхтящий от боли голос.

- Тэхён?! - я в шоке округлила глаза, тут же отпустила его руку и сделала поспешный шаг назад.

Подняв голову выше, я с ужасом поняла, что лорд Ким пришёл сюда далеко не один.

В проходе стоял Чонгук.

Наследный принц замер на месте, с абсолютным, непередаваемым удивлением глядя прямо на меня, словно он видел меня сейчас впервые. Ну, по крайней мере, такой он меня точно не видел.

- Пресвятые предки... - Тэхён кое-как поднялся с земли, кряхтя и потирая ушибленную спину, наспех отряхнул свой камзол и недоверчиво огляделся по сторонам. - Это... это всё вы сделали? С этими тремя громилами?

- Нет! - резко, со страхом в голосе соврала Дженни, выходя вперёд. - Это точно не мы!

- Да, когда мы только пришли, они тут так уже и валялись, - поспешно поддакнула я сестре, делая самый невинный вид.

Внезапно внимательный, сканирующий взгляд Чонгука упал на подол моего платья, прямо в области колен - то самое место, которым я только что так усердно колотила этих троих бандитов и на котором теперь красовались отчетливые, бурые пятна чужой крови.

Я проследила за его взором и мысленно выругалась.
Принц, стоило ему заметить кровь, резко изменился в лице. Он сорвался с места и буквально ринулся ко мне, мгновенно оказываясь вплотную.

- Ты в порядке?! - Чонгук взволнованными, слегка подрагивающими руками принялся лихорадочно осматривать меня, бесцеремонно крутить за плечи из стороны в сторону и заглядывать в глаза. - Лалиса, ответь мне, ты не ранена? Нигде не болит?

- Да нет же, пусти! Прекрати меня крутить, со мной всё абсолютно нормально! - я попыталась вырваться из его собственнического плена, но где там.

- Ох, леди Лалиса, удивили вы меня, конечно, так удивили! - Тэхён тем временем осторожно подошел к бледной Дженни, нежно касаясь её дрожащей руки и притягивая к себе. - Всё хорошо. Не бойся ничего. Я теперь рядом с тобой.

- Я же вам только что корейс... то есть, внятным языком сказала, что это сделали не мы! - упрямо продолжала гнуть свою линию Дженни, хотя её голос заметно дрожал. Я же безуспешно пыталась стряхнуть руки Чонгука со своих плеч.

- Да ладно вам отпираться, леди, мы ведь лично своими глазами успели увидеть, как вы профессионально последнего уложили, - Тэхён весело улыбнулся, покачав головой. - Мои искренние восхищения вашей боевой подготовке. Это было потрясающе.

Да блин.

Скрывать свои навыки дальше действительно не было никакого смысла, тем более раз эти двое лично застукали меня за раздачей люлей местному криминалитету. Но и признавать ничего не буду.

Я раздражённо выдохнула и всё же скинув руки принца, демонстративно скрестила руки на груди, отварачиваясь.

Да и фиг с вами!

Да и вообще, бойтесь меня, мальчики! И зловещий смех в конце.

Ладно, перебор.

- Откуда такие навыки? - Чонгук слегка склонил голову набок, с искренним, живым интересом разглядывая моё недовольное лицо. В его глазах так и плясали смешинки, будто я сейчас злилась не из-за всей этой ситуации, а за сломанный игрушку, как капризное дитя.

- Не понимаю, о чём вы! - буркнула я, демонстративно поправляя рукав.

- Опять на «вы»? А Кима ты только что профессионально скинула. Чуть не убила парня.

- Чуть не убила и убила - это абсолютно разные фактические понятия. Поэтому давайте без ложных обвинений, Ваше Высочество. Вот когда убью, тогда и будете спрашивать.

Чонгук неожиданно и очень заразительно рассмеялся, мгновенно привлекая к нам внимание шепчущихся в сторонке Дженни и Тэхёна.

- Тэхён, ты слышал? Она только что открыто заявила, что собирается тебя убить, - с самым невинным видом сдал меня принц.

- Э... - я аж воздухом поперхнулась от такой наглости.

- Леди Лалиса, пощадите! - Тэхён картинно, со всем присущим ему драматизмом испугался, делая шаг назад и высоко поднимая ладони вверх. - Я ведь ваш будущий зять! Нам ещё вместе семейные праздники отмечать!

Дженни от его слов мгновенно вспыхнула, густо покраснев до самых кончиков ушей, и спрятала лицо за плечом Кима.

- Ты... - я в полном возмущении ткнула пальцем прямо в грудь ухмыляющегося принца. - Вы... ты! Господи!

- Что? - Чонгук весело приподнял бровь.

- Ничего! Вообще не разговаривайте со мной! И вообще, откуда вы здесь взялись? Отец ни словом не обмолвился, что вы тоже решите прогуляться по пыльным пещерам.

- Разве мы могли отпустить вас одних в столь загадочное месте? - мягко спросил Чон.

- «Разве мы могли отпустить вас одних»... - ехидно передразнила я его шёпотом, отворачиваясь в сторону.

- Хотя, надо признать, в нашей защите вы явно не нуждаетесь, - хмыкнул Тэхён, галантно подавая руку Дженни. - Послушай, Твоё Высочество, сколько раз мы с тобой здесь бывали, разве в этой пещере когда-нибудь было подобное место?

- Не было, - задумчиво протянул Чонгук, и его весёлость мгновенно сменилась сосредоточенным, оценивающим взглядом военного. Он внимательно осмотрел свод прохода.

- Как вы его нашли? - Тэхён с любопытством повернулся к Дженни.

- Мы просто... ну, просто завернули туда и всё, - растерянно пожала плечами сестра.

- Завернули? Куда завернули? Здесь проход только один, прямой как стрела. Стена цельная.

- Ну, мы тоже так думали, - тихо добавила Дженни, косясь на меня. - Но в какой-то момент Лалиса уверенно повернула вправо, и мы внезапно оказались в этом проходе.

- Правда? - Чонгук медленно обошёл меня по кругу и встал прямо передо мной, заглядывая в глаза. - Как в абсолютной, кромешной темноте ты поняла, что нужно свернуть именно туда?

- Не знаю. Само как-то получилось. Потянуло.

- Интересно... - он слегка прищурился, словно решая в уме сложную задачу. Я лишь нахмурила брови в ответ, не собираясь облегчать ему работу.

- Действительно интересно, - Тэхён тем временем брезгливо потыкал носком сапога одного из стонущих бандитов. - А эти-то отбросы как сюда просочились?

- Они что-то говорили про потайной туннель, который они тайком прорыли с другой стороны горы в обход ваших постов, - ответила сестра.

- Что ж, пойдём посмотрим, куда ведёт их лаз, - Чонгук тепло улыбнулся, глядя мне прямо в глаза. - Или благородные леди желают остаться здесь, в компании этих милых господ?

- Нет! - мгновенно и очень резко ответила сестра. Я обернулась и встретила её полный искреннего испуга взгляд. Дженни уже явно сыта была по горло местной романтикой.

- Леди и так собирались идти дальше, - в той же невозмутимой манере, что и Чонгук, ответила я.

- Тогда прошу! - он сделал красивый, приглашающий жест рукой вперёд, указывая на чернеющий зёв прохода.

Я хмыкнула и уверенно двинулась в сторону выхода, который едва заметно брезжил с противоположной стороны пещеры. Оглянувшись на Дженни, я увидела, что она уже мёртвой хваткой вцепилась в руку Тэхёна, который счастливо улыбался. Я тихо вздохнула и пошла вперёд одна.

Но прямо перед самым выходом из светящегося зала Чонгук ловко загородил мне путь. Он согнул руку в локте, настойчиво предлагая своё предплечье.

- Так будет гораздо надёжнее. Там, впереди, точно так же темно.

- Спасибо, Ваше Высочество, но я прекрасно справлюсь сама, - я попыталась обойти его справа, но он плавно сместился, блокируя дорогу.

- Лалиса, давай без упрямства. Или ты держишься за мою руку, или я прямо сейчас беру тебя на руки и несу сам, - я возмущённо нахмурилась, уже набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы высказать ему парочку ласковых земных нецензурных слов, но он беззастенчиво перебил меня, наклонившись ближе, - М? Хочешь на ручки? Так и скажи.

- Чокнутый! - вполголоса прошипела я и с преувеличенной силой практически шмякнула свою ладонь на его твёрдое предплечье.

- Ты мне это уже говорила, - довольно хмыкнул он, накрыв мои пальцы своей теплой ладонью.

Я демонстративно проигнорировала его реплику, и мы вместе шагнули в темноту туннеля.

Всё вернулось на круги своя: звенящая тишина, нарушаемая лишь шорохом наших шагов, и беспросветный мрак.

- Лалиса? - испуганный голосок Дженни раздавался сзади ровно каждые две минуты.

- Я здесь, Дженни, всё хорошо, иду впереди.

- Дженни, милая, вообще-то я здесь, прямо рядом с тобой, - слегка обиженно проворчал шедший с ней Ким.

- Вот именно! - безжалостно парировала сестра. - Поэтому я и хочу лишний раз убедиться, что с Лалисой всё в полном порядке!

- С Лалисой сейчас нахожусь я, - спокойно и веско подал голос Чонгук. - Поэтому с ней абсолютно ничего не случится. Можешь совершенно не переживать.

Я мысленно закатила глаза к самому потолку пещеры, радуясь, что в этой непроглядной тьме этого никто не увидит.

Неожиданно сзади раздался короткий визг Дженни.

- О боже! Там... там точно что-то шуршит под стеной!

- Ничего там нет, солнышко, не бойся, это просто осыпались мелкие камушки, - терпеливо и очень ласково успокаивал её Тэхён.

Я взволнованно обернулась в темноте.

- Дженни, ты в порядке?

- Да... Да, всё хорошо. Простите.

- Тебе совсем не страшно? - Чонгук, судя по звуку и дуновению тёплого воздуха, наклонился к самому моему лицу.

- Если вы наивно полагаете, Ваше Высочество, что я сейчас от страха начну громко кричать и прыгать вам на шею, то вы...

- Отличный, кстати, план. Может, прямо сейчас его и отработаем на практике? - в его голосе послышалась откровенная усмешка.

- Господи, дай мне терпения! - искренне прошептала я, снова поднимая лицо к невидимому в темноте каменному потолку.

- Кого ты всё время там, о чём-то просишь? - Чонгук вдруг сжал мои пальцы чуть крепче. - Проси лучше меня. И я сделаю абсолютно всё, что ты пожелаешь.

- О, отлично. Тогда я хочу, чтобы вы раз и навсегда от меня отстали.

- Всё, абсолютно всё, кроме этого, - мгновенно отозвался он.

- То есть за свои слова вы не отвечаете?

- Лалиса...

- Всё с вами ясно! - я открыла было рот, чтобы высказать ему очередную порцию язвительного сарказма, но в этот момент меня снова резко, непреодолимо потянуло в сторону. Я резко замерла на месте, как вкопанная.

- Что такое? - Чонгук мгновенно подобрался, его голос стал серьёзным и встревоженным.

- Там что-то есть.

- Где именно?

- Справа.

- Хорошо. Тэхён, три шага вперёд и направо, - чётко скомандовал принц.

- Есть! - коротко отозвался Ким.

И мы снова свернули. И - о чудо - перед нами снова открылся абсолютно новый, невидимый ранее проход. Я обернулась назад.

- Дженни?

- Я тут, иду за тобой.

- Хорошо.

Мы двинулись вперёд по ровному каменному полу.

- И всё-таки, как ты понимаешь, куда нужно сворачивать? - тихо спросил Чонгук, ведя меня за руку.

- Я... правда не знаю. Это странное чувство. Меня словно что-то зовёт.

- А магией ты здесь можешь пользоваться?

- Нет. Наверное. Магия же тут не работает.

- А ты пробовала?

- Нет, не пробовала.

- Попробуй прямо сейчас.

- Ну... моя магия нам вряд ли здесь чем-то существенно поможет, - я заметно замялась. Мне что, предлагается заморозить этот узкий проход, чтобы мы все дружно на пятых точках покатились вниз по ледяной горке?

- И всё-таки, попробуй.

- Ну хорошо, - пробурчала я про себя.

Только не каток, господи, только не каток. Не, на коньках я кататься умела, и довольно неплохо, но точно не в кромешной темноте дикой пещеры.

Я высвободила руку, глубоко вздохнула, настраиваясь на внутренний источник, и сделала пасс ладонью. И в ту же секунду прямо в моей руке с тихим хрустом соткался и ярко вспыхнул гранёный ледяной кристалл, излучающий чистый, неоново-голубой свет.

С непривычки от этой резкой вспышки мы все разом зажмурились и замерли на месте. А когда я наконец приоткрыла глаза и огляделась... охренели абсолютно все присутствующие. Без исключения.

Как же так? Я ведь чувствовала, как магия во мне растворилась, оставляя чувства лёгкости?!
Или же я просто с ней окончательно слилась, поэтому перестала её чувствовать, как что-то инородное?

- С ума сойти! - первым потрясённо воскликнул Тэхён. - У тебя... у тебя здесь реально работает магия?! В аномальной зоне?!

- Как... как такое вообще возможно? - Дженни в полном ступоре переводила взгляд с Тэхёна на сияющий холодным светом кристалл в моих руках. - Отец ведь говорил, что магии в этом месте не существует!

- Так и есть. Не существует, - очень тихо, задумчиво и как-то слишком серьёзно ответил Чонгук, не сводя пристального взгляда с ледяного чуда в моих ладонях.

- А это вообще что, настоящий лёд? - Тэхён подошёл ближе, с детским восторгом рассматривая иней на моих пальцах. - Впервые вижу такое плетение сил. Леди Лалиса, вы действительно не перестаёте удивлять!

Я растерянно смотрела на свои светящиеся руки и глубоко задумалась.
А ведь действительно... откуда у меня вообще взялась эта магия, если ледяной стихии в этом мире отродясь не существовало? Ни у одного благородного рода, да и не у благородного тоже?

И снова очередной важный вопрос остался без ответа.

- Что ж, пойдём дальше, - скомандовал Чонгук, выводя нас из ступора. - Посмотрим, какие ещё удивительные открытия нас ждут впереди.

Тэхён и восторженная Дженни послушно двинулись вперёд по освещённому туннелю, а принц слегка притормозил и заговорщически наклонился ко мне, расплываясь в довольной улыбке.

- Что? - буркнула я, косясь на него.

- Я же говорил тебе, что буду ждать, пока ты сама не захочешь показать мне свои секреты.

- Вообще-то, это ты мне только что сам сказал проверить магию!

- Если бы ты сама этого не захотела, ты бы ни за что не стала меня слушать и делать это. В этом я уже успел убедиться.

- Господи... - я закатила глаза.

- Какого ещё «Господи» ты постоянно зовёшь на помощь? - он внезапно развернулся, преграждая мне путь и вставая непозволительно близко. Настолько, что я почувствовала тепло его тела. - Я уже начинаю всерьёз ревновать.

- Сумасшедший! - я попыталась обойти его, но он ловко вытянул руку вбок, преграждая путь, а затем снова галантно согнул её в локте.

- Здесь уже достаточно светло, - я приподняла светящуюся ледышку повыше. - Так что держать вас под руку больше нет никакой необходимости.

- Снежинка, - Чонгук лукаво прищурился, и в его голосе зазвенели бархатные нотки. - Давай по-хорошему. Либо мы идём вот так, - он качнул локтем, - либо я сейчас подхватываю тебя на руки. И поверь, если ты выберешь второй вариант, я буду только «за».

- Госп... - я вовремя осеклась, обречённо закатила глаза и со вздохом положила ладонь на его предплечье.

Он чокнутый. Он абсолютно точно не блефует и сделает именно то, что обещал.

- Не девушка, а настоящий кладезь тайн и загадок, - Чонгук снова склонился ко мне, заговорщически понизив голос до полушёпота. - Что ещё ты от меня скрываешь?

- Могу видеть будущее, - абсолютно серьёзно и не моргая ответила я.

- Правда? - Чонгук заинтригованно приподнял бровь, ни на секунду не замедляя шаг. - И что же ты там видишь, в этом будущем?

- Я вижу, что если вы прямо сейчас от меня не отстанете, Ваше Высочество, то превратитесь в точно такой же холодный, безжизненный кусок льда, - я выразительно приподняла левую руку, в которой ровно и ярко полыхал сотворённый мною кристалл.

- Что ж, если при этом я буду точно так же надёжно зажат в твоих тёплых руках, то я согласен на такую участь, - без тени сомнения парировал этот невыносимый мужчина.

- Походу, ваше сумасшествие не лечится вообще никак. Это хроническое, клинический случай.

- Свет! - звонкий, радостный крик Дженни эхом разнёсся по пещере, заставив нас обоих одновременно повернуться на звук.

Впереди действительно брезжил настоящий, естественный солнечный свет, пробивавшийся сквозь какой-то широкий разлом.

Наконец-то! Выход!

Почувствовав близость свободы, я попыталась технично выдернуть свою ладонь из его локтя, но Чонгук лишь крепче сжал пальцы, пресекая попытку побега на корню.

- Вон там свет, мы уже выходим на улицу, так что можем наконец идти нормально! - возмутилась я, упрямо потянув руку на себя.

- Мы и так идём абсолютно нормально, - невозмутимо отозвался принц, продолжая уверенно вести меня вперёд.

- Слово «нормально» и ты... вы - это два абсолютно несовместимых понятия!

- Зато мы с тобой идеально совместимы, - парировал он, бросив на меня быстрый, обжигающий взгляд.

- Да в каком это, интересно, месте?! Вы - огонь, я - лёд, вы - сумасшедший, а я - абсолютно нормальная!

- Хватит вам там пререкаться, идите уже живее сюда! - донёсся до нас весёлый и громкий голос Тэхёна, который вместе с Дженни уже стоял на самом краю залитого солнцем выхода.

* * *

- Что значит они там одни?! - Чонгук вскочил со своего места, хмуро глядя на отца. В его глазах вспыхнули. золотистые искры. - Да и зачем им вообще идти в это место?

- А для чего ты сам туда ходишь постоянно? - спокойно приподнял бровь король, делая неторопливый глоток из своего кубка.

Магия, что жила в его сыне, была поистине колоссальной. Чонгук, без всяких преувеличений, являлся сильнейшим магом их мира - куда сильнее самого короля. Но принц был ещё совсем молод, его стихия порой бурлила, требуя выхода, и магия иногда выходила из-под контроля. Именно для этого он и посещал таинственную пещеру несколько раз в год, чтобы очистить каналы и усмирить бушующее пламя.

- Что это значит? - Чонгук мгновенно подобрался, предчувствуя неладное.

- У одной из прекрасных дочерей герцога Ли магия тоже бывает непокорной. Разве ты сам этого вчера не почувствовал во время обряда?

- Лалиса?.. - взволнованно спросил принц, и его сердце пропустило удар.

- Лалиса, - подтвердил король. - Так что, если ты так сильно переживаешь, можешь тоже отправиться туда. Прихвати и Кима, чтобы не скучать.

Чонгуку больше не нужны были слова. Он тенью ринулся на выход из зала, на ходу отыскал в коридорах Тэхёна и стремительно двинулся к заветной горе.

Правитель империи глубоко вздохнул, провожая сына взглядом. На самом деле он специально отправил Чонгука следом за девушками.
Ещё глубокой ночью король почувствовал чужеродную, невероятно мощную магическую ауру, которая неумолимо приближалась к границам их мира.

Это ощущение было пугающе схоже с тем импульсом, который он уловил, когда Лалиса впервые пробудила свою скрытую силу.

Первым делом Его Величество сообщил обо всём Бёнхону. Они вместе приняли решение немедленно отправить Лалису в аномальную пещеру, ведь любой маг, попавший туда, для внешнего мира буквально исчезает. Пещера маскирует абсолютно всё: и саму искру силы, и колебания ауры.

Король и герцог подозревали, что после вчерашнего обряда со Священным Древом таинственные гости уловили всплеск энергии и теперь шли за ней. Они не знали, кто это может быть - друзья или смертельные враги, и что именно им нужно.

Как только принц ушёл, в саду сразу появился обеспокоенный герцог Бёнхон.

Мужчины молча сидели за каменным столом под сенью деревьев. Обоих глодала мучительная неизвестность и, что греха таить, глухой, сжигающий душу, страх.

- Я пойду до самого конца, - глухо, но твёрдо произнёс Бёнхон, сжимая кулаки до побеления суставов. - Но я не отдам им свою дочь.

- Бёнхон, постой, ничего ведь ещё не произошло, - попытался урезонить его король, хотя его собственный голос слегка дрогнул.

- Чтобы ни произошло, я её защищу. Даже ценой собственной жизни.

- Давай не будем заранее паниковать и... - король резко замер на полуслове. Его глаза расширились. - Они здесь.

Прямо над их королевством, в воздухе, соткалась и застыла величественная фигура.

Высокий, широкоплечий мужчина с длинными белоснежными волосами, которые развевались на ветру.

Он величественно стоял на спине огромного, белоснежного крылатого дракона, сотканного из чистейшей ледяной энергии. Незнакомец медленно оборачивался, присматриваясь к деталям и чутко прислушиваясь к пространству. Но всё тщетно. Всё, что он почувствовал ранее, всё, что так яростно звало его сюда - внезапно исчезло без следа.

Мужчина плавно опустился прямо в центр королевского сада, туда, где сидели правитель и герцог.
Стоило его ногам коснуться земли, как исполинский ледяной дракон растворился в воздухе, обратившись ярким белым светом, который мягко вошёл в грудь незнакомца.

Король и герцог Ли тут же поднялись со своих мест.

Переглянувшись, они медленно пошли навстречу гостю, изо всех сил стараясь перебороть тяжелейшее, удушающее давление, исходившее от его фигуры.

- Прошу вас, представьтесь, - король величественно встал перед беловолосым мужчиной, стараясь сохранять королевское достоинство.

- Что это за государство? - вместо ответа холодным, звенящим голосом спросил тот, равнодушно осматриваясь по сторонам.

- Это королевство Иллирия. Я - его правитель. Кто же вы и откуда пожаловали к нам?

Мужчина расправил плечи, и по саду пронёсся резкий порыв морозного ветра.

- Я - Император Льда, Владыка Гласирии, Хранитель Хрустального Трона, Алистэр Манобан.

Король и герцог снова быстро и испуганно переглянулись.

Теперь всё окончательно встало на свои места.

Сильных и величественных магов в обитаемых мирах было много, но императоров - единицы.

- Что привело столь могущественного правителя на наш скромный континент? - спросил король.

- Я почувствовал, что в этих землях находится представитель нашего древнего рода. Или, как минимум, наш родовой артефакт.

- Что вы, уверяю вас, это какая-то ошибка, - мягко ответил король, стараясь звучать как можно более дружелюбно и убедительно. С таким гостем шутки были плохи - он мог стереть их столицу с лица земли одним щелчком пальцев. - Откуда в нашем мире взяться вашему сородичу? В Иллирии отродясь не было магии льда, и у наших магов совершенно иная природа сил.

- Господин, вы можете лично проверить всё, если пожелаете, - вежливо вмешался герцог Бёнхон, внешне оставаясь абсолютно спокойным.

Лалисы сейчас физически не было в этом пространстве, её аура надёжно заблокирована аномалией пещеры, и этот грозный император, насколько бы сильным он ни был, не сможет почувствовать её присутствие. Только эта мысль держала эмоции герцога под контролем.

Алистэр Манобан сурово прищурил свои ледяные глаза, сканируя мужчин пронзительным взглядом.

- Хорошо. Возможно, импульс действительно исказился, и я допустил ошибку, - наконец произнёс он.

С этими словами мужчина легко взлетел вверх. Под его ногами в ту же секунду вновь материализовался огромный ледяной дракон, оглушительно взмахнувший мощными крыльями.

- Но уверен, вы наверняка прекрасно осознаёте, какова будет цена, если вы посмели мне солгать, - донёсся его леденящий душу голос из поднебесья.

Огромные крылья дракона взметнулись вверх, поднимая вихрь сухих листьев, и уже через секунду их величественный силуэт бесследно растворился в бескрайней синеве неба, оставив народ Иллирии переводить дух.