Ледяной цветок Иллирии

Этот праздник действительно начал нравиться Лалисе.

Впервые за всё время своего пребывания в этом безумном книжном мире она наконец-то по-настоящему расслабилась.

Подруги увлечённо общались, смеялись и шутили, обсуждая столичные сплетни. Очередь к Священному Древу двигалась черепашьим шагом - людей действительно слишком много.

Хотя, справедливости ради, высокопоставленных семей эта многочасовая очередь вообще не касалась.

Для королевской знати и богатых лордов прямо вокруг Древа возвели роскошные многоярусные беседки-террасы. Оттуда можно было пройти обряд вообще без всяких усилий, с комфортом и чашкой элитного чая в руке.

Но Лалисе категорически не хотелось туда. Ей безумно хотелось пройти этот путь, как обычные люди.

Она и так не знала, что ждать от этого обряда, но ей всё равно хотелось испытать все те чистые, неподдельные эмоции, которые переживают простые горожане, подходя ближе к светящимся корням великого Древа.

Наблюдать, как люди искренне общаются между собой: кто-то кому-то помогает подержать подол, кто-то уступает место пожилым, кто-то робко протягивает первый в жизни цветок.

Это была настоящая, бьющая ключом жизнь. Живая магия, а не то рафинированное зрелище, которое устраивали богатенькие детки, покупая себе комфорт даже в святых местах.

Подруги с радостью поддержали её идею устроить «день единения с народом», и теперь все вместе весело продвигались сквозь толпу, рассматривая всю красоту обычной жизни.

Они и не подозревали, что в этот самый момент один крайне нетерпеливый огненный принц, уже выжидал Лалису как раз в одной из таких «вип-беседок» на верхнем ярусе, сверля взглядом пустые ковры.

- Так, что-то я не понял, - Джин огляделся по сторонам, в десятый раз осматривая роскошные ложи. - А где наши дамы?

- Да, их ни в одной беседке нет. Я лично проверил все яруса, - озадаченно добавил Чимин, почёсывая затылок. - Странно, они ведь точно направлялись в сторону Древа.

- Ну что, Тэхён-а? - Джин смерил друга ехидным взглядом и, не выдержав, вытащил из вазы декоративный цветок и метнул прямо в него. - «Меня леди Дженни лично предупредила, у нас полное доверие», - противным голосом передразнил он Кима. - Ну и где твоё доверие? Где они?

Тэхён ловко поймал летящий в него бутон, но его безупречная уверенность заметно пошатнулась. Он растерянно посмотрел на пустую ложу семьи Ли, не зная, что ответить.

Через секунду прямо посреди роскошной беседки, соткавшись из воздуха словно ночная тень, появился человек. Он был с ног до головы одет во всё чёрное, а его лицо скрывала плотная маска - личный тайный страж принца, работающий на опережение.

Мужчина бесшумно и быстро подошёл к Чонгуку, что-то едва слышно шепнул ему на ухо и так же стремительно, без единого звука растворился в пространстве.

- Вот как, - Чонгук медленно усмехнулся, и в его глазах вспыхну тёмный огонь.

Наконец-то правильный след.

Принц повернулся к притихшим друзьям. На его губах играла предвкушающая улыбка хищника, который точно знает, где прячется его добыча. И прежде чем начать таять в воздухе, словно тёмный огненный туман, он заносчиво бросил:
- Ваши дамы сейчас в общей толпе, стоят в самом низу среди обычных горожан. Удачи, лорды.

С этими словами Чонгук окончательно исчез, не оставив после себя ни следа.

- В толпе?! - в один голос ошарашенно переспросили товарищи.

- И что благородные дамы забыли среди простого народа? - удивлённо призадумался Джин, почёсывая затылок и пытаясь уложить эту новость в своей аристократической голове.

- А что, простые люди, уже не люди, что ли? - ехидно передразнил его Тэхён, первым направляясь к выходу из беседки.

- Я же не это имел в виду, придурок! - вспылил Джин. Он молниеносно выудил из вазы ещё один несчастный декоративный цветок и снайперским броском швырнул его в Тэхёна. Тот, даже не оборачиваясь, на ходу ловко перехватил стебель у самого уха.

- Так, придурки, - авторитетно вмешался Чимин, протискиваясь между ними, - завязывайте свой цветочный обстрел. Пойдёмте лучше на перехват, пока наш главный придурок там чего-нибудь не натворил. Вы же видите, как его клинит рядом с «одной конкретной леди» .

- И то правда, - резко выпрямился Джин, мигом посерьёзнев. - А то что-то мне подсказывает, что если мы не поторопимся, «одна конкретная леди» скоро в какой-нибудь пещере от него прятаться будет. А нам с вами, за это придётся расплачиваться. Так что, шевелитесь, господа!

И троица гвардейцев, на ходу поправляя камзолы, дружно рванула вниз по лестнице, готовая штурмовать многолюдную площадь.

- Вот только дам я от него не спасал...

* * *

- Проходите, леди...

- Осторожно, леди, здесь ступенька...

- Прекрасного праздничного дня вам, дамы!

Лалисе было безумно приятно слышать эти простые, бесхитростные слова, точно зная, что они говорятся горожанами от чистого сердца, а не с корыстной целью понравиться высокопоставленной особе или выбить себе статусную невесту.

Люди вокруг искренне смеялись, шутили и медленно, сплочённым потоком шли вперёд. Какая-то милая пожилая дама в скромном, но опрятном платье неподалёку увлечённо рассказывала, как сама впервые девчонкой пришла к Священному Древу, а теперь вот ведёт туда свою маленькую внучку.

- Как много теряют так называемые «благородные» люди, высокомерно не проходя этот путь рядом с ними, - горестно вздохнула Лиса, заворожённо наблюдая за живой толпой.

- Ты абсолютно права, Лалиса, - согласно кивнула Джису, мягко улыбнувшись. - И мы бы, наверное, в своих закрытых поместьях никогда в жизни не узнали этого тёплого чувства, если бы не твоя безумная идея. Спасибо тебе.

Девушки переглянулись и сплочённо улыбнулись друг другу, продолжая путь.

Они сделали ещё несколько шагов, когда бежавшая впереди маленькая девочка вдруг споткнулась и шумно повалилась на землю. Лалиса тут же, не задумываясь кинулась к малышке, помогая ей поскорее встать. Подруги же, увлечённые бурным разговором и рассматриванием гирлянд, на автомате продолжили путь вперёд.

- Будь осторожнее, милая, - ласково улыбнулась Лиса, отряхивая пыль с крошечного платьица девочки.
Та благодарно кивнула, шмыгнула носом и весело побежала догонять свою бабушку.

Лалиса только-только выпрямилась и успела сделать всего один шаг, намереваясь догнать подруг, как её запястье мёртвой хваткой перехватила чья-то большая, горячая ладонь.

А дальше... дальше она просто не успела ничего понять - пространство вокруг неё смазалось от резкого магического перемещения.

- Лалиса? - Дженни наконец встрепенулась и обернулась в поисках сестры. Но позади неё стояли лишь незнакомые горожане. - Эй, где Лиса?

- Эх, не успели, - тихо, сокрушённо вздохнул Джин, внезапно появившись прямо перед девушками вместе с остальными гвардейцами.

- Что такое? - нахмурилась Джису, мгновенно почуяв неладное. - Где Лалиса?

- Не переживайте, милые дамы! - Тэхён тут же нацепил на себя самое дружелюбное, ангельское лицо и предупредительно поднял руки. - Леди Лалиса сейчас в полной... скажем так, безопасности. Она с Его Высочеством.

- Что значит - «с Его Высочеством»?! - Девушки одновременно, как единый грозный фронт, сделали яростный шаг вперёд, отчего бедному лорду Киму пришлось инстинктивно немного попятиться назад под их убийственными взглядами.

- Ну... они просто решили немного побеседовать, - попытался прийти на выручку другу Чимин, выставляя локти.

- Они? - угрожающе протянула Дженни.

- Решили? - с опасным прищуром добавила Джису.

- Побеседовать?! - грозно закончила Чеён.

- Дамы, вы меня, честное слово, пугаете, - Джин нервно откашлялся, пряча руки за спину. - Главное ведь что? Что леди Лалиса в абсолютной безопасности. Вам не стоит не о чём переживать!

- Именно! - согласно закивал Чимин. - Если и есть на всём этом свете самое безопасное место, то это исключительно рядом с ним! Так ведь, лорды?

- Конечно-конечно, - закивал Тэхён, изо всех сил стараясь сменить тему. - А вам, прекрасные леди, сейчас нужно срочно вернуться на свои законные места в верхние беседки.

- Мы не хотим туда! - искренне возмутилась Дженни.

- Милые дамы, ну вы же сами должны прекрасно понимать, что нас на этом обряде разделяют с народом вовсе не спроста, - как можно мягче и серьёзнее заговорил Тэхён, убирая шутливый тон. - И дело тут вовсе не в сословиях или классовом неравенстве. Наша магия в корне отличается от энергии обычных людей. Во время контакта с Древом происходит мощный всплеск силы. Ваша магия может непроизвольно срезонировать и нанести случайный, но сильный вред простым горожанам, у которых нет такой защиты. Это просто мера безопасности.

- Но здесь было так здорово и интересно... - расстроенно протянула Чеён, сразу погрустнев от логичных доводов Кима.

- Да! С Лалисой нам было весело и интересно! - упрямо скрестила руки на груди Джису, меча молнии в сторону королевской ложи. - Пока этот сталкер снова не увёл её прямо у нас из-под носа!

- Ста... ста... кто?! - подавился воздухом Джин, округлив глаза от столь непонятного прозвища в адрес наследника престола.

- Вам, мужчинам, всё равно не понять! Пойдёмте, дамы, нам здесь больше делать нечего, - Джису решительно развернулась и двинулась вперёд, в сторону вип-лестницы.

Обиженные Дженни и Чеён, гордо вскинув подбородки, сразу же последовали за ней.

- Ну, милая, - Джин поспешил следом и робко коснулся плеча своей невесты, но Джису демонстративно и резко одёрнула руку. - Ну почему ты сердишься на меня?! Я-то тут при чём? Это же Чонгук её ук... забрал!

Но девушка ничего ему не ответила, лишь ещё гордее вскинула подбородок и зашагала в два раза быстрее.

- Эх, удружил, Ваше Высочество, удружил... - уныло пробурчал себе под нос Джин, обречённо плетясь сзади. - Устраиваешь, понимаешь, свою личную жизнь, напрочь разрушая мою. Воришка! Как есть, воришка!

* * *

Лалиса не успела ни понять, что произошло, ни среагировать.

Секунда - и мир вокруг смазался в безумный вихрь, а в следующую мгновение она лишь почувствовала крепкие, горячие руки, которые собственнически прижали её к себе.

- Да что это такое! - вскрикнула она и с силой оттолкнула принца в грудь.

Но из-за резкой, непривычной и слишком грубой пространственной телепортации голова мгновенно пошла кругом.

Ноги Лалисы подкосились, тело совершенно не слушалось, и она, сильно отшатнувшись, едва не полетела на пол. Но Чонгук был куда быстрее. Он снова поймал её, бережно, но крепко прижимая ослабевшую девушку к своей широкой груди и жадно вдыхая тонкий аромат её, сверкающих в солнечном свете, волос.

- Да ты сумасшедший! - вспылила Лалиса, зажмурив глаза и отчаянно пытаясь прийти в себя и остановить вращение комнаты. - Настоящий сумасшедший!

- Как скажешь, - тихо, почти шёпотом отозвался Чонгук. Сейчас ему было абсолютно всё равно на её колкости. Ему лишь отчаянно хотелось, чтобы это мгновение и время вокруг них просто остановились.

- Убери руки! - процедила она, упираясь ладонями в его камзол.

- Если я сейчас уберу руки, ты упадёшь, - резонно и с лёгкой усмешкой заметил принц, даже не думая ослаблять хватку.

- Да я лучше упаду!

- А я не позволю!

- Да ты... да ты просто... - задыхалась от возмущения Лиса, не находя нужных слов.

- Да, да, я. Всё я, - мягко перебил её Чонгук, а в его голосе проскользнула непривычная нежность. - Но можешь ли ты постоять так со мной ещё немного? Совсем немного.

- Я буду кричать!

- Кричи. Нас всё равно никто снаружи не услышит.

- Сумасшедший, - уже тише, но с прежней злостью выдохнула она.

- Конечно.

- Неуравновешенный!

- Несомненно.

- Всё, голова прошла. Отпускай меня немедленно.

- Хорошо, - Чонгук тяжело вздохнул и с явной неохотой медленно разжал руки, демонстративно приподнимая ладони вверх, показывая, что сдаётся.

Обретя свободу, Лалиса тут же рванулась к массивной дубовой двери ложи, дёрнула за ручку, но та оказалась намертво заперта.

- Открой!

- Не-а, - Чонгук вальяжно прошёл в глубь комнаты и с комфортом сел на стул, в упор, с нескрываемым удовольствием глядя на неё.

- Открой дверь! Иначе я за себя не ручаюсь!

Лалиса резко развернулась к нему и угрожающе подняла руку, вокруг её пальцев начали концентрироваться первые искры магии, готовые сорваться с ладони.

- Очень не советую, - спокойно, даже лениво остановил её принц, кивнув на окно. - Мы находимся прямо над Священным Древом. В радиусе его воздействия никому нельзя пользоваться магией. Произойдёт резонанс, который может сильно навредить обычным людям внизу, на площади. Ты ведь сама так рвалась к ним, правда?

Лалиса замерла, её рука дрогнула, а магия неохотно погасла.

- Ты... ты просто сумасшедший! - в бессилии повторила она, чувствуя, как её загоняют в угол.

- Ты уже это говорила, - Чонгук лукаво улыбнулся и галантным жестом указал на пустой стул прямо напротив себя. - Присаживайся, леди Лалиса. Раз уж побег сорван, давай наконец пообщаемся нормально.

- В общении, между прочим, должны быть заинтересованы обе стороны! - возмутилась Лиса, но, понимая, что запертая дверь сама не откроется, всё же сделала одолжение и села на стул.

Она демонстративно скрестила руки на груди и гордо отвернулась к окну, всем своим видом показывая высшую степень равнодушия.

- Не волнуйся, моей заинтересованности с лихвой хватит на нас двоих, - Чонгук мягко улыбнулся, совершенно не обижаясь на её позу. В ответ девушка лишь демонстративно и громко хмыкнула.

- А где же сейчас леди Минджон? - вспомнила Лалиса, что он то должен быть с ней.

- Со своим братом, так полагаю, - невозмутимо отозвался принц, наливая чай в две кружки.

- Бедная девушка из далёких краёв, так хотела с тобой... хм, с вами пообщаться, а вы её просто бесцеремонно скинули на её же брата, которого она и дома видит каждый день! Сверх благородства, Ваше Высочество! Истинный пример гостеприимства!

- Лалиса, я никогда не обещаю того, чего не смогу или не захочу выполнить, и уж точно не выполняю того, чего никому не обещал, - Чонгук подался немного вперёд, и в его голосе прозвучала присущая ему самоуверенность.

- Как ожидаемо, - язвительно бросила Лиса, закатив глаза, хотя внутри её сердце предательски пропустило удар от его прямоты. - Эгоизм высшей пробы.

- Хорошо, пусть будет так. Можешь считать меня эгоистом, я не против, - Чонгук снисходительно усмехнулся, откидываясь на спинку стула и ни на секунду не сводя с неё глаз.

- Мне нужно к сестре, - Лалиса резко сменила тактику, попытавшись подняться. - Дженни, наверное, уже с ума сходит и ищет меня по всему саду.

- Можешь абсолютно не переживать за леди Дженни, она сейчас в полной безопасности, - спокойно остановил её принц коротким жестом.

- Я хочу убедиться в этом лично!

- Придётся поверить мне на слово. Мои люди присмотрят за ней.

- Мы изначально хотели провести этот обряд вместе с подругами! Это была наша общая задумка! - Лиса в отчаянии всплеснула руками, надеясь воззвать к остаткам его совести.

- Очень мило с вашей стороны, - его улыбка стала ещё шире, - но этот обряд ты проведёшь со мной.

- Ещё чего! Вот ещё, разбежалась!

- Прости, милая, но конкретно сейчас у тебя просто нет выбора, - Чонгук заговорил тише, но в его тоне звенящей нитью проступила абсолютная, непреклонная уверенность хозяина положения.

- Выбор есть абсолютно всегда! В любой ситуации! - упрямо выпрямилась Лалиса, сверкая глазами.

- Но только не сегодня.

- Безумец! Настоящий безумец! - в сердцах выдохнула девушка, снова бессильно откидываясь на спинку стула под его нерушимым, гипнотизирующим взглядом. - Я с этого места не сдвинусь, пока вы меня не выпустите, - девушка упрямо скрестила руки на груди, задрав подбородок так высоко, словно это могло защитить её от его влияния.

Чонгук молча поднялся со своего места. Он медленно подошёл к ней и, к полному шоку Лалисы, опустился перед ней на одно колено, выравнивая уровень их глаз. Теперь его взгляд, обычно такой властный, был непривычно близким и обезоруживающим.

- Почему ты такая упрямая? - тихо, с какой-то затаённой нежностью спросил он.

- И это ты... вы мне говорите?! - вспыхнула Лиса, неосознанно путаясь в официальных обращениях от того, насколько близко он сейчас находился.

- Время на подходе, - Чонгук проигнорировал её укол, взглянув на темнеющее за окном небо. - Скоро совсем стемнеет, обряд завершится, и Древо снова уйдёт в спячку на целый год.

- Значит, так тому и быть!

- Лалиса... - Чонгук мягко потянулся вперёд и осторожным, почти невесомым движением заправил непослушную прядь ей за ухо.

Лиса мгновенно замерла. Сердце испуганной птицей забилось в груди, а сама она лишь часто-часто заморгала, не в силах отвести взгляд от его голубых, затягивающих глаз.

- Ты ведь можешь просто дать мне шанс, м? - его ладонь медленно потянулась к её щеке, желая ощутить бархат кожи.

- Я... - Лалиса резко, как от ожога, вскочила на ноги, разрывая это опасное наваждение. - Мне нужно... мне нужно идти!

Девушка попыталась стремительно обойти принца, но Чонгук мгновенно вырос перед ней, загораживая единственный путь к выходу и делая уверенный шаг к ней ближе.

- Стойте, где стоите! - Лалиса в панике вытянула руку вперёд, пытаясь выставить между ними хоть какую-то преграду.
Но Чонгук молниеносно перехватил её тонкое запястье одной рукой, а другой властно обхватил за талию, рванув ошеломлённую девушку к себе.

Пространство вокруг них снова дико исказилось, вспыхнув искрами огненного тумана.

Лалиса даже не успела закричать или понять, в какой именно момент они успели переместиться.

Секунда - и они уже стояли на священном постаменте ложи прямо перед исполинским, пульсирующим стволом Священного Древа. Их намертво сплетённые руки уже плотно касались светящейся коры.

Лалиса ошарашенно посмотрела на их соединённые ладони, прижатые к Древу, а затем перевела дикий, полный паники взгляд на принца.

Но Чонгук не смотрел на святыню - он смотрел только на неё, и в его глазах горело сумасшедшее пламя.

В тот же миг воздух вокруг них со звоном лопнул. Прошёл колоссальный, мощнейший всплеск энергии. По их телам с треском побежали маленькие, ветвистые грозовые молнии - её скрытая магия и его яростный огонь вошли в дикий резонанс, яростно отталкивая их тела друг от друга, пытаясь разорвать этот «неправильный» союз.

Но Чонгук держал её намертво, стискивая пальцы до побеления, и совершенно не собирался отпускать, принимая всю отдачу удара на себя.

Новая, ещё более сокрушительная магическая волна прошлась по телу Лалисы, на секунду выбивая весь воздух из лёгких и ослепляя яркой вспышкой.

- Не отпущу, не бойся, - будто сквозь плотную толщу воды, глухо услышала она над самым ухом хриплый, упрямый голос Чонгука, который продолжал удерживать её, пока мир вокруг них окончательно затапливало чистым сиянием.

* * *

Лалиса медленно пришла в себя, ощущая странную тяжесть во всём теле и тепло под ладонями.

Когда она предприняла робкую попытку встать, оказавшись в горизонтальном положении, выяснилось, что у этого «нечто» под ней есть вполне осязаемые, сильные руки, которые по-прежнему крепко держали её за талию.
Её собственная рука при этом уютно покоилась прямо у него на груди.

Когда пелена и туман перед глазами окончательно прошли, Лалиса едва не закричала от шока. Оказалось, что она самым наглым образом лежит распластавшись прямо на принце, у которого были плотно прикрыты глаза, а бледное лицо казалось совершенно неподвижным.

Глаза девушки расширились до размеров чайных блюдец. С невиданной ранее силой она дикой кошкой вырвалась из его ослабевших рук, подскочила на ноги и в полном ужасе огляделась по сторонам.

Но принц, вопреки её ожиданиям, не подскочил за ней с дежурной ухмылкой. Он так же остался неподвижно лежать на деревянном полу ложи с закрытыми глазами, никак не реагируя на её очередное бегство.

- Я что... убила его?! - ужаснулась девушка, чувствуя, как внутри всё похолодело. - Эй... Ваше Высочество?

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, вышибая из головы все обиды.

Лалиса рванула обратно к нему, с размаху падая на колени прямо у его тела. Она трясущимися, ледяными от страха пальцами потянулась к его шее, пытаясь нащупать сонную артерию и проверить пульс. Но либо пальцы не слушались, либо она ничего не почувствовала.

- Это вообще не смешно! Слышите?! Вставайте немедленно!

Принц молчал.

В панике Лалиса полностью изящно склонилась над ним, практически прижимаясь ухом к его камзолу, чтобы услышать хоть какой-то намёк на сердцебиение.

И именно в этот момент Чонгук резко открыл глаза. В его глазах плясали озорные огоньки.

Прежде чем Лиса успела хотя бы пикнуть, его руки железным хватом перехватили её за талию, одним лёгким, отточенным движением перевернули в воздухе, и ситуация зеркально изменилась. Теперь уже Лалиса ошарашенно лежала на деревянном полу ложи, а Чонгук, целёхонький и невероятно довольный собой, нависал над ней, раставив руки по обе стороны от её головы.

- Переживала за меня, м? - с самой ехидной улыбкой, на какую был способен, тихо спросил он, преданно заглядывая ей в глаза.

- Ты что... притворялся?! - от такого наглого обмана у Лалисы перехватило дыхание. На смену сковывающему испугу мгновенно пришла огненная, праведная злость. - Совсем больной! На всю голову больной!

Девушка, не обращая внимания на его превосходство в силе, задергалась и начала яростно лупить его кулаками в грудь, толкая изо всех сил и попутно пытаясь подняться на ноги. Чонгук же, вместо того чтобы защищаться, лишь от души, низко смеялся, слегка зажмуриваясь от её не очень сильных, но частых ударов.

- Ты... ты просто сумасшедший! Псих! - продолжала она свои не шуточные побои, наконец-то выпрямляясь и отходя от него на безопасное расстояние.

- Ну, ну, тише, Снежинка, - Чонгук легко поднялся на ноги, грациозно отряхивая камзол и продолжая улыбаться во весь рот. - Ты просто так мило на мне лежала, что у меня буквально рука не поднялась разрушить этот идеальный момент.

- Ты ещё и издеваешься?! - Лалиса, окончательно потеряв самообладание от его наглости, схватила первое, что попалось под руку - какую-то небольшую декоративную подушку со стула - и со всей силы швырнула прямо в эту самодовольную королевскую физиономию.

- До чего же ты милая, когда злишься, - всё ещё улыбаясь, протянул Чонгук, на лету ловко перехватывая подушку одной рукой.

Но вместо какого-либо словесного ответа в его сторону незамедлительно прилетела тяжёлая фарфоровая кружка. Принцу пришлось в последний момент резко выгнуть шею, чтобы осколки не украсили его королевский профиль. Кружка с грохотом разлетелась о дубовую стену.

- Оу, осторожнее!.. - только и успел выдохнуть Чон, как в него полетела вторая кружка, за ней - декоративные цветы из вазы, а следом, без тени сомнения, и сама массивная стеклянная ваза.

В ложе воцарился настоящий погром. Лалиса крушила королевское имущество с таким упоением, будто сдавала зачёт по боевой подготовке.

И вот, когда на разгромленном столе остался стоять одинокий, сиротливый чайник с горячим чаем, девушка на долю секунды замешкалась, прикидывая, насколько сильные ожоги получит этот огненный, если облить его кипятком.

Чонгук этим замешательством воспользовался моментально и рывком преодолел разделявшее их расстояние.

Прежде чем Лиса успела коснуться ручки чайника, принц стальной хваткой перехватил её запястье, аккуратно, но надёжно завёл её руки за спину и резко прижал тяжело дышащую девушку к своей груди.

- Ну всё, всё, не злись, - хрипло рассмеялся он ей прямо в макушку.

Чонгук обнимал её крепко, практически блокируя любые маневры, пока Лалиса отчаянно и яростно пыталась вырваться из этого плена, пиная его по сапогам и пытаясь достать локтем под дых.

- Пусти! Сумасшедший! Отпусти сейчас же! - шумно дыша, прошипела она, понимая, что этот огненный танк снова победил в их маленькой потасовке.

Но, несмотря на весь свой гнев, где-то в глубине души Лиса чувствовала, что её сердце сейчас колотилось вовсе не от злости и разбитых кружек.

- Отпусти, - уже гораздо тише, немного успокоившись и перестав брыкаться, проговорила Лалиса.

- Не хочу, - честно и упрямо отозвался Чонгук, утыкаясь носом в её макушку и даже не думая ослаблять хватку.

- Мне нужно к сестре.

- Ещё немного.

- Я буду сопротивляться.

- Я потерплю, - в его голосе проскользнула тихая улыбка.

- Ну всё, отпускай.

Принц тяжело вздохнул и, нехотя, очень медленно разжал руки, словно отрывал от себя самое дорогое сокровище.

Лалиса тут же сделала несколько быстрых шагов назад, разрывая эту опасную близость, и на ходу принялась судорожно поправлять растрепавшиеся волосы и расправлять подол платья.

- А теперь открой дверь.

Принц заметно замялся. В его глазах промелькнуло откровенное нежелание подчиняться. Он не хотел её отпускать обратно и разрушить этот маленький, хоть и разгромленный, мир.

- Я серьёзно!

- Хорошо, - наконец сдался он, примирительно подняв ладони. - Но мы пойдём вместе. Я провожу тебя.

Чонгук подошёл к массивной дубовой двери, снял блокирующее заклинание и распахнул её, вежливо выпуская Лалису вперёд.

Два личных стража принца, всё это время преданно охранявшие покой ложи снаружи, мгновенно вытянулись по струнке. Однако, случайно бросив взгляд внутрь, мужчины замерли с немым шоком на лицах.

Разбитые в дребезги фарфоровые кружки, осколки роскошной вазы, раскиданные по всему полу цветы, перевёрнутая мебель и одинокий чайник посреди этого поля боя красноречиво намекали, что «беседа» Его Высочества с прекрасной леди прошла на редкость бурно и незабываемо.

* * *

- Что-то Лалисы слишком долго нет, - нервничала Дженни, то и дело всматриваясь в пеструю праздничную толпу и теребя кружевной платочек. - Обряд уже завершился, Древо почти затихло, а её всё нет.

- Может, пойдём поищем её? - мягко предложила Чеён, сочувственно кладя свою руку на плечо подруги, чтобы хоть немного её успокоить.

Их собственный обряд прошёл уже довольно давно, и теперь они просто сидели вшестером в одной из открытых садовых беседок. Атмосфера была наэлектризована девичьей тревогой и глухой мужской обороной.

- Милые дамы, вам совершенно не стоит так сильно переживать, - предпринял очередную попытку разрядить обстановку Тэхён. Он ласково посмотрел на свою любимую. - С леди Лалисой абсолютно точно всё хорошо, поверь мне, милая Дженни.

- Конечно! - тут же активно подключился Джин, закивав головой. - Она ведь находится рядом с Его Высочеством, а не с каким-нибудь опасным беглым преступником.

- То есть, по твоему мнению, насильное похищение беззащитной девушки посреди праздника - это уже не преступление, только потому что у похитителя корона на голове? - опасно прищурилась Джису, наградив своего жениха таким уничтожающим взглядом, что тот инстинктивно втянул голову в плечи.

- Э-э... милая, ну что ты такое говоришь? Он ведь её не похищал в прямом смысле, а просто... ну...

- Забрал, - вовремя пришёл на помощь другу Чимин, подняв указательный палец. - Чисто тактически изолировал для важного разговора.

- Забрать девушку, вообще не спросив её согласия - это и есть самое настоящее похищение! - тут же возмутилась Чеён, всплеснув руками и строго посмотрев на Чимина.

- Да я же вовсе не это имел в виду! - попытался поспешно оправдаться Пак, поднимая ладони в защитном жесте и мысленно проклиная тот день, когда Чонгук решил стать романтиком. Страдать-то в итоге приходилось его верной гвардии!

- Вы преувеличиваете, дамы, - снова попытался мягко разрядить обстановку Тэхён, примирительно улыбаясь и надеясь на здравый смысл своей невесты. - Чонгук, конечно, бывает излишне напористым, груб, но он никогда в жизни не причинит вреда даме.

- Конечно-конечно! - язвительно вскинулась Дженни, резко повернувшись к нему. - Посмотрела бы я на тебя и на всё твоё хвалёное благородное спокойствие, если бы это была твоя родная сестра! Ты бы уже весь дворец по кирпичикам разобрал и принцу лично дуэль объявил! А нам, значит, преувеличивать нельзя?

- Дженни... - тихо и укоризненно произнёс Тэхён, выразительно посмотрев на неё. Напоминание о том, что в этом мире они с Лалисой - самые близкие люди, а Тэхён с Чонгуком - близкие друзья, на секунду повисло в воздухе, заставив Кима внутренне покаяться за друга.

- Ой, всё! - Дженни раздражённо отмахнулась и отвернулась, упрямо надув губы и категорически отказываясь принимать любые мужские оправдания.

В беседке снова повисла звенящая, обиженная тишина, в которой лорды чувствовали себя так, словно это они лично заперли Лалису в королевской ложе.

* * *

Лалиса и Чонгук медленно спускались по широкой каменной лестнице ложи вниз, к королевским садам. Девушка то и дело упрямо старалась соблюдать приличную дистанцию, держась от него как можно дальше, на что принц лишь тихо ухмылялся, забавляясь её демонстративной осторожностью.

Увлечённая одной лишь мыслью - как можно быстрее добраться до сестры и подруг, Лалиса заметно ускорилась, практически переходя на бег. Но излишняя спешка и длинный подол платья сыграли с ней злую шутку.

Переступив последнюю ступеньку, девушка зацепилась каблуком за ткань и с тихим вскриком чуть не полетела вперёд, на жесткий мрамор площади.

Однако Чонгук снова оказался на порядок быстрее. Его реакция, как всегда была безупречной. Он мгновенно выставил руку вперед, и Лалиса мёртвой хваткой схватилась одной рукой за его крепкое предплечье, второй за ладонь, спасая себя от позорного падения. В панике она даже не сразу поняла, что сама добровольно вцепилась в своего преследователя.

Окончательно выпрямившись и вернув равновесие, Лалиса тут же попыталась резко выдернуть свою руку из его хватки. Но не тут-то было - Чонгук держал её пальцы крепко и надёжно.

Девушка сделала ещё одну безуспешную попытку, затем ещё одну, но принц даже не шелохнулся. Поняв, что силой её не вернуть, Лалиса перевела на него хмурый, глубоко недовольный взгляд, при этом поджав губы.

- Вот видишь, - с довольной, самодовольной улыбкой произнёс Чонгук, чуть склонив голову набок. - Пошла бы одна - точно упала бы и расшиблась. Со мной надёжнее.

- Не льсти... те, себе, - язвительно процедила Лалиса, вовремя вспоминая про официальное обращение, хотя нахальный вид Чона так и подмывал перейти на «ты», ещё и послать громко, далеко и надолго. - Все беды и несчастья сопровождают меня исключительно тогда, когда рядом находишься ты... вы, Ваше Высочество! Без вашего Королевского Высочества я хожу абсолютно ровно!

- Ну тогда тебе придётся к ним привыкнуть, потому что рядом я буду всегда, - бархатным шёпотом, наклонившись к самому её уху, произнёс Чонгук.

У Лалисы по телу в очередной раз пробежалась волна колких мурашек - то ли от его пугающе уверенного тона, то ли от того, как его горячее дыхание коснулось кожи. Она сердито тряхнула головой, прогоняя наваждение.

- Руку отпустите! - попыталась она вернуть официальный тон, требовательно потянув запястье на себя.

- Пойдём так, - невозмутимо отрезал принц, поудобнее перехватывая её пальцы.

- С ума сошёл?! Отпусти руку!

- Как быстро ты переходишь с официального на неофициальное обращение. Просто удивительно! - Чонгук лукаво сощурился, откровенно наслаждаясь её замешательством и этой маленькой победой.

- Да отпусти ты уже мою руку! - в отчаянии зашипела Лалиса, оглядываясь по сторонам. - На нас же люди смотрят!

Хотя, по правде говоря, людей в этой части аллеи почти не осталось. Обычный народ после завершения обряда уже потихоньку расходился, а вся знать стянулась к центру сада, где начиналась неофициальная часть праздника. Но Лисе всё равно казалось, что каждый куст растений и цветов сейчас пристально следят за ними.

- Думаешь, меня это хоть капельку волнует? - приподнял бровь Чонгук.

- Это волнует меня!

- Так ты не волнуйся, - выдал он самый «гениальный» совет в своей жизни, продолжая уверенно вести её вперёд по тропинке.

- Да чтоб тебя! - в сердцах выдохнула Лалиса, окончательно убеждаясь, что спорить с упрямым наследным принцем - это самое бесполезное занятие в обоих мирах. Да и во всех других, если они есть.

Подчиняясь его шагу, она лишь надеялась, что подруги не убьют её на месте, когда увидят в чьей компании она возвращается. Даже не так: а как она вернётся.

Нет, так дело не пойдёт. Ведь сестра и подруги - это была лишь полбеды. Если их увидят другие благородные господа, это уже будут не просто слухи, и тогда ей точно никуда от него не деться. А там недалеко и головы лишиться.

- Что-то голова закружилась, - Лалиса внезапно замерла на месте и со слабым вздохом приложила к виску свободную руку, слегка покачнувшись.

Принц тут же обернулся к ней, и вся его самодовольная ухмылка мгновенно испарилась, уступив место искренней тревоге. Он ослабил хватку, готовый подхватить её, если ей действительно станет плохо после магического всплеска Древа.

Лалиса само собой, только этого и ждала. Воспользовавшись его минутной слабостью и потерей бдительности, она резко и технично выдернула свою руку из его ладони.

- Уже всё прошло, - абсолютно невозмутимо и даже с некоторой гордостью и издёвкой заявила она.

Девушка мгновенно спрятала обе руки за спину, чтобы он снова её не перехватил, и сделала широкий шаг назад, победоносно сверкая глазами.

- Ты обманула меня! - Чонгук на секунду опешил, осознав, что его только что обвели вокруг пальца его же собственными методами.

- Не всё же тебе одному издеваться и притворяться! - парировала Лиса, довольная своей маленькой местью. - Прошу, Ваше Высочество, ведите дальше.

Чонгук смотрел на неё с нескрываемым удивлением, которое в ту же секунду сменилось чистым, искренним восхищением.

Эта невозможная девушка не переставала его поражать.

Он улыбнулся, глядя на её напускное невозмутимое лицо, и галантным жестом указал рукой вперёд, уступая ей дорогу.

Лалиса победно хмыкнула, гордо вскинула голову и зашагала по аллее, а наследный принц королевства, как самый верный и преданный рыцарь, покорно пошёл следом, ни на секунду не сводя с неё глаз.

Лалиса услышала знакомые голоса из одной беседки и тут же зашагала туда.

Картина, которая там её ждала, была весьма комичной.

Девушки, демонстративно отвернувшись от своих спутников, сидели плотной группкой в одном углу, а мужчины - растерянные, насупившиеся и немного злые - кучковались в другом.

- Нет, мы всё-таки пойдём ис... - Дженни решительно встала со своего места, едва не опрокинув стоявшую на краю стола пиалу, но фраза оборвалась на полуслове. Её паникующий взгляд наткнулся на Лалису, замершую у самого входа в беседку.

Чуть позади девушки, словно нерушимая тень, стоял наследный принц. На его лице не было ни капли раскаяния - напротив, Чонгук выглядел расслабленным, а его руки были невозмутимо заведены за спину.

В беседке на мгновение воцарилась оглушительная тишина.

Все присутствующие сперва озадаченно посмотрели на замершую Дженни, затем синхронно перевели взгляды туда, куда был направлен её шокированный взор, и в едином порыве разом подскочили со своих мест. Шумно зашуршали дорогие ткани платьев, а лорды инстинктивно вытянулись по струнке при виде Его Высочества.

- Лалиса! - чуть не плача от облегчения, позвала Дженни. В её голосе смешались и страх, и злость.

Лиса, проигнорировав напряжение в воздухе, тут же кинулась к сестре, крепко обнимая её и утыкаясь носом в родное плечо. Подруги - Джису и Чеён - мгновенно окружили их, взволнованно оглядывая Лалису с ног до головы, словно проверяя, цела ли она после незапланированной аудиенции.

- Простите, что заставила вас так сильно переживать, - тихо и искренне выдохнула Лиса, мягко поглаживая Дженни по спине и краем глаза замечая, как гвардейцы переводят дух.

- Мы, вообще-то, тоже с ума от волнения сходили, - подал голос Джин. Напустив на себя строгий вид, он хитро и многозначительно посмотрел на принца, пытаясь взглядом считать, чем закончилась эта королевская охота на даму.

- На выход, господа, - не терпящим возражений тоном скомандовал Чонгук. Его взгляд на секунду задерживался на Лалисе, после чего он сухо кивнул друзьям на арку выхода. - Оставим леди наедине и подождём их снаружи.

Мужчины послушно двинулись к выходу, стараясь лишний раз не провоцировать и без того взвинченных девушек.

- Что-то он подозрительно довольный. Прямо светится весь, - едва слышно, одними губами шепнул Тэхён товарищам, толкнув Чимина локтем в бок, когда они гуськом выходили из беседки вслед за своим сияющим командиром.

- Надеюсь, ваши импульсивные действия действительно стоили того, Ваше Высочество, - с глубоким вздохом возмутился Джин, как только они отошли на безопасное расстояние от девичьей беседки. Он картинно поправил воротник камзола. - Дамы нас там чуть на куски не порвали. Мы приняли весь удар на себя!

- Да уж, у меня до сих пор по спине мороз от взгляда Чеён, - поёжился Чимин, закивав головой. - Я её такой никогда не видел.

- Не переживайте, лорды, за ваши непосильные страдания я вас обязательно щедро награжу, - Чонгук даже не обернулся, продолжая мерно шагать по ночной аллее, а на его губах всё ещё играла та самая лёгкая улыбка.

- Так, стоп, ты меня пугаешь, - Тэхён резко сделал широкий шаг вперёд, заставив принца остановиться, и заглянул ему прямо в лицо. Он подозрительно прищурился. - Ты там головой случайно не ударился, пока за ней бегал? Наш суровый командир добровольно раздаёт награды за то, что мы ворчали?

- Всё ясно! Его подменили! Тёмная магия? Злые духи? - тут же подхватил Джин, замахав руками. - Настоящий принц сейчас бы отправил нас на ночные учения на полигон за такие разговоры!

- Не паясничайте, - Чонгук мгновенно вернул лицу своё привычное, холодное и строгое выражение, хотя в глубине глаз всё ещё тлели искры. Он обошёл Тэхёна и сухо бросил через плечо: - Я уже передумал. Никаких наград. Завтра на рассвете жду всех в полной выкладке на тренировочном поле.

- Вот! Вот это наш принц! Теперь узнаём! - радостно, хоть и с обречённым вздохом воскликнул Чимин, переглядываясь с парнями. По крайней мере, мир снова вернулся в своё привычное русло.

- Но награду мы всё-таки честно заслужили, - упрямо буркнул Тэхён, пристраиваясь справа от принца и заглядывая ему в лицо с самым любопытным видом. - Расскажешь, что было?

- Нет! - отрезал Чонгук. Его голос прозвучал коротко и абсолютно уверенно, не оставляя ни единого шанса на продолжение дискуссии.

- Жадина! - в один голос, ни капли не сговариваясь, хохотнули друзья, картинно вздыхая на весь королевский сад. Они прекрасно понимали, что ничего от него не дождутся.

Но рискнуть то стоило!

* * *

- Он тебя не обидел?

- Всё точно хорошо? Ты в порядке?

- Что он сказал? Что сделал?!

- Да он хоть извинился за своё самоуправство?!

Вопросы посыпались на Лалису со всех сторон, как только мужчины скрылись за поворотом аллеи. Подруги обступили её плотным кольцом, взволнованно заглядывая в глаза и наперебой расспрашивая о случившемся.

- Девочки, подождите, - Лалиса искренне, тепло улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное облегчение от их заботы.

Она глубоко вздохнула, присела на край скамьи и коротко, в общих чертах рассказала подругам о том, что произошло в ложе, предусмотрительно избегая всех смущающих подробностей, объятий и того, как именно они оказались у Священного Древа.

- Ты правда собиралась бросить в него целый чайник с горячим чаем?! - от души смеялась Джису, утирая выступившие от комедийности картины слёзы. - Прямо в наследного принца?!

- Ну... наверное, - смущённо улыбнулась Лиса, пожав плечами. - Я просто в тот момент вообще не успела ничего обдумать. Действовала на эмоциях.

- И правильно! - воинственно добавила Дженни, победоносно скрестив руки на груди. - За всё нужно отвечать!

- И что теперь? Что ты думаешь делать? - уже более серьёзно спросила Чеён, присаживаясь рядом и внимательно глядя на подругу.

- Честно? Я не знаю, - Лалиса устало вздохнула, потирая виски. - Он ведь самый настоящий сумасшедший. Нужно сесть в тишине и тщательно продумать дальнейший план действий.

- Я так понимаю, обычное слово «нет» на него вообще никак не работает? - приподняла бровь Джису.

- Да он его даже не слышит! Включает избирательную глухоту и делает только то, что сам задумал!

- Да, тяжело с ним придётся, - сочувственно покачала говой Чеён, подпирая подбородок ладонью и с жалостью глядя на подругу.

- Он ведь всё-таки принц, а не обычный кавалер, которого можно просто проигнорировать или попросить отца спустить с крыльца, - хмуро подметила Дженни, задумчиво перебирая подол своего платья.

- Самое страшное, что ты ведь теперь даже замуж ни за кого другого выйти не сможешь, - хмыкнула Джису, хотя в её глазах плясали панические и одновременно смешливые искорки. - Чонгук любого твоего потенциального жениха ещё на этапе сватовства испепелит. Раньше, чем тот успеет букет к твоему дому поднести.

- Это точно, - согласилась Чеён, уныло вздохнув и представив эту картину. - Конкуренции он явно не потерпит.

- И, похоже, леди Минджон со своим планом покорения столицы тоже в полном пролёте, - добавила уже Лалиса, и девушки одновременно обречённо вздохнули.

* * *

Праздник наконец-то подошёл к концу. Шумная музыка смолкла, магические огни Священного Древа медленно угасали, погружая сад в приятный полумрак, а большая часть благородных гостей уже разъехалась по своим домам.

Подруги тоже тепло распрощались с сёстрами и покинули дворцовую площадь.

Теперь Дженни и Лалиса стояли у своей роскошной кареты, дожидаясь главу семейства. Герцог Ли всё ещё увлечённо беседовал на дворцовом крыльце с Его Величеством, обсуждая какие-то важные дела, при этом они выглядили очень серьёзными.

Тэхён, крутившийся рядом, изо всех сил пытался вернуть расположение своей хмурой возлюбленной. Он то и дело заглядывал Дженни в глаза, искал её руку и тихо шептал очередные извинения, но девушка пока упрямо не поддавалась его уговорам, гордо отворачиваясь и демонстрируя свою обиду.

Чонгук же, не обращая внимания на разборки друга, уверенно встал прямо рядом с Лалисой. Девушка демонстративно игнорировала его присутствие, упорно рассматривая крыльцо дворца, где в свете факелов жестикулировал её отец.

- Увидимся завтра? - тихо спросил Чонгук, наклонившись чуть ближе к Лалисе, отчего его глубокий голос прозвучал слишком нежно.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но у меня на завтра запланировано очень много неотложных дел, - холодно ответила девушка, продолжая упорно смотреть строго вперёд.

- Что ж, тогда я сам приду к вам в поместье, - как бы между прочим бросил принц, и в его тоне скользнула привычная упрямая уверенность.

- Нет! - резко, даже слишком громко ответила Лиса, мгновенно повернувшись к нему и сверкнув глазами.

Поняв, что её спонтанный ответ прозвучал чересчур вызывающе и дерзко, она коротко кашлянула, поспешно отвернувшись обратно к дворцу.

- Ты не хочешь, чтобы целое доверенное лицо короны в лице наследного принца пришёл к вам в гости? Как-то это совсем не вежливо, леди Лалиса, - Чонгук лукаво приподнял бровь, откровенно наслаждаясь её реакцией.

- Знаешь что... Когда ты сегодня средь бела дня меня похитил, насильно удерживал, а потом ещё и нагло притворялся мёртвым, заставляя меня паниковать, ты что-то не особо помнил о том, что ты целый принц империи! - вполголоса, но с яростным шипением высказала ему всё Лиса, чувствуя, как щёки снова начинает обжигать предательский румянец.

- И всё-таки... - Чонгук не успел закончить свою мысль, как к ним с крыльца наконец-то спустился уставший герцог.

- Ну что, поехали?

- Да, отец, с радостью, - тут же отозвалась Дженни, бросая последний строгий взгляд на Тэхёна.

- Ну что ж, Ваше Высочество, лорд Ким, мои девочки сегодня знатно устали, поэтому мы, пожалуй, откланиваемся, - герцог Ли уважительно кивнул молодым людям.

Пока отец на секунду отвернулся к кучеру, чтобы отдать команду, Чонгук галантно сделал шаг вперёд и протянул Лалисе руку, явно намереваясь лично помочь ей подняться по ступенькам в карету.

Лалиса взглянула сперва на его большую, открытую ладонь, затем перевела взгляд на самого принца. Её брови тут же возмущённо нахмурились, и она судорожно, едва заметно замотала головой, умоляя его не устраивать сцену на глазах у отца. Чонгук приподнял бровь, продолжая довольно улыбаться.

- Лалиса, милая, - позвал отец, открывая дверцу.

- Да, отец! - девушка резко, с явным облегчением развернулась к родителю, делая самый невинный вид, будто секунду назад её не пытался завлечь в ловушку наследник престола.

Чонгук нехотя убрал руку за спину, ни на мгновение не теряя своей самодовольной улыбки.

Отец по очереди бережно помог дочерям сесть внутрь. Дверца кареты с глухим стуком захлопнулась, кучер взмахнул поводьями, и экипаж плавно тронулся с места, увозя сестёр прочь из дворца.

Карета быстро скрылась за воротами, оставив принца и лорда Кима стоять в ночной тишине и задумчиво смотреть ей вслед.

* * *

Айрин сидела в своих покоях в полной, удушающей тишине. Она больше ничего не ломала, не швыряла дорогие фарфоровые вазы об стену и не кричала на служанок. В этом просто не было смысла - ярость выгорела, оставив после себя лишь пепел.

Сейчас она была по-настоящему одна.

Впервые за долгие годы Айрин сполна вкусила горький, леденящий вкус чистого одиночества. Столько лет она по кирпичику строила свои грандиозные планы, мысленно примеряла корону и совершенно искренне считала Чонгука - как и весь этот величественный дворец - уже своей законной собственностью.

А теперь всё рухнуло в одночасье.

В том, что принц ей точно не достанется, Айрин окончательно убедилась сегодня вечером. Окончательный удар нанесли шпионы, которые доложили ей свежие, обжигающие душу новости: Чонгук прошёл сакральный обряд Древа наедине с Лалисой, заперевшись в своей личной, недоступной не для кого, королевской ложе.

И теперь, вместо того чтобы праздновать триумф, ей нужно было судорожно что-то придумывать. Просто для того, чтобы остаться во дворце, не оказавшись выброшенной на обочину жизни.

В голове Айрин закружились запоздалые мысли. Ведь Его Величество давал ей исключительное право самой выбрать себе достойного жениха среди высшей знати империи. И почему она тогда, ослеплённая гордыней, не выбрала второго по значимости и влиянию человека в государстве - лорда Кима?!

Он был идеальной партией.

Но Тэхён теперь абсолютно, слепо влюблён в старшую Ли.

Какая изощрённая ирония судьбы.

Одна-единственная семья. Две девчонки из одного рода полностью, под корень разрушили все её многолетние планы и лишили будущего.

И теперь Айрин сидит в пустой, тёмной комнате в полном одиночестве, растерянная и сломленная, совершенно не зная, что предпринять дальше и какое наказание или забвение её ждёт впереди.