Ледяной цветок Иллирии

Три девушки обнаружились в толпе довольно быстро.

Молодые, симпатичные, с ярким румянцем на щеках и невероятно энергичные - они восторженно озирались по сторонам, явно ошеломлённые масштабом праздника.

В принципе, то что надо, идеальный вариант.

Лалиса и Дженни координировали действия, стоя чуть в стороне, за пышными кустами гортензий.

Чуть поодаль, рассредоточившись в двух разных точках сада, замерли Джису и Чеён, ожидая условного знака.

Настоящая секретная спецоперация под кодовым названием «Найти принцу жену».

Лалиса едва заметным кивком и направленным взглядом показала Джису на первую из девушек - ту, что была в нежно-лиловом платье. Подруга понятливо и изящно кивнула, плавно двинувшись в нужном направлении, чтобы «случайно» завязать знакомство.

Следом Лиса указала глазами Чеён на вторую претендентку в жёлтом наряде, и та, мило улыбнувшись, тут же направилась в её сторону.

Ну а третью «жертву», самую бойкую на вид, взяла на себя Дженни, напоследок ободряюще сжав руку сестры.

Лалиса же, чтобы не вызвать абсолютно никаких подозрений, чинно подошла к компании уважаемых, высокопоставленных дам, которые с искренней радостью приняли молодую дочь герцога в свой круг.

Пока они увлечённо обсуждали последние сплетни, фасоны цветочных платьев и свойства Священного Древа, девушка, вежливо поддакивая, незаметно и очень тщательно сканировала глазами пространство.

К её огромному удивлению, принца Чонгука нигде внизу видно не было. Ни свиты, ни его самого, ни даже Тэхёна с Джином. Это было странно, непривычно и очень подозрительно.

«Где его черти носят?» - мысленно хмурилась Лиса.

Пока очередь к великому Древу одна за другой плавно сменялась, а подруги Лалисы ювелирно выполняли план, сводя кандидаток вместе для общей прогулки, сам Чонгук находился гораздо ближе, чем они думали.

Он стоял на увитой плющом открытой возвышенности одного из королевских павильонов, надёжно скрытый тенью каменных арок, и сверху вниз лениво наблюдал за бурлящим морем людей.

Точнее, за одной конкретной точкой в этом море. Его острый взгляд практически мгновенно отыскал в толпе Лалису.

Принц заворожённо наблюдал за каждым её мимолётным движением. За тем, как девушка явно неохотно, чисто из вежливости вслушивается в монотонный разговор пожилых дам. Как медленно, изящно попивает из бокала холодный напиток. Как её невероятные светлые глаза то и дело быстро бегают по толпе, будто выискивая кого-то, а затем снова возвращаются к её скучному окружению. Как она что-то отвечает собеседницам, натянув безупречную светскую улыбку.

Чонгук глубоко вдохнул тёплый воздух, пропитанный ароматом цветов.

А ведь она, по сути, сейчас ничего особенного не делает. Просто стоит. Просто дышит. Но одним своим присутствием умудряется сводить его с ума на расстоянии.

Наследный принц опёрся руками о каменные перила, чувствуя, как внутри привычно закипает огненная магия.

Как же тяжело ему с каждым разом даётся это напускное спокойствие и как трудно держать себя в руках, чтобы прямо сейчас не спуститься туда, не разогнать всех этих людей вокруг неё и не прижать к себе.

- О, моя прекрасная невеста уже здесь, я пошёл! - весело проговорил Джин, первым направляясь к выходу из павильона. Перед тем как переступить порог, он обернулся и с самым невинным видом добавил: - Очень надеюсь, что сегодня на празднике никто никого грабить не будет. А то появились у нас в столице, знаете ли, высокопоставленные воришки.

И, не дождавшись, пока в него прилетит брошенный разъярённым принцем тяжёлый предмет, Джин со шпионской скоростью выскочил за дверь и быстро скрылся на лестнице, громко смеясь.

- Я, пожалуй, тоже пойду, леди Чеён как раз появилась в саду, - еле сдерживаясь, чтобы напоследок тоже не взболтнуть какую-нибудь глупость, Чимин поспешно поклонился и быстро вышел вслед за Джином. Это старший друг "бессмертный", а он, пожалуй, жить ещё хочет.

В павильоне остались только двое. Тэхён подошёл ближе к перилам, проследил за направлением взгляда друга и хмыкнул.

- Прекрасные леди Ли тоже здесь. Пойдём? - Ким вопросительно приподнял бровь, поправляя камзол.

- Иди, - не оборачиваясь, глухо отозвался Чонгук, продолжая смотреть вперёд. - Я подойду позже.

- Ну, как знаешь, - Тэхён закинул руки за спину и направился к выходу, но у самых дверей затормозил и заговорщически обернулся. - И, кстати... Пожилые дамы, очень быстро и хватко сватают молодых, незамужних леди со своими сыновьями и племянниками. Это я так, к слову. Хотя, чего это я...

Оставив принца наедине с этой многозначительной информацией, Ким весело насвистывая спустился в сад.

Слова Тэхёна лезвием полоснули по самообладанию Чонгука.

Он присмотрелся внимательнее и действительно заметил, как к компании дам, где стояла Лалиса, уже вальяжной походкой направляются двое молодых лордов в праздничных камзолах. Один из них, кажется, держал в руках цветок, явно намереваясь преподнести его.

Желваки на лице принца бешено заходили ходуном. Вены на руках обожгло чистым, яростным пламенем.

Чтобы его леди кто-то смел дарить цветы под Священным Древом? На глазах у всего королевства?

Отпустив перила, Чонгук резко развернулся и стремительным, тяжёлым шагом направился вниз, в гущу цветущего сада.

Время наблюдать со стороны окончательно истекло.

* * *

Пока Лалиса, стойко держа удар, выслушивала бесконечные хвалебные оды двум лордам, которых пожилые дамы расхваливали с особым усердием, в саду полным ходом развернулась масштабная спецоперация подруг.

Тэхён, Джин и Чимин уже вовсю красовались со свежими, пахучими цветами на камзолах, демонстрируя всем крепость чувств со своими избранницами.

И именно в этот момент три разные группки заговорщиков начали действовать. При этом молодые люди абсолютно ни о чём не догадывались, искренне веря в добрые намерения своих дам.

В первой точке Джису, очаровательно улыбаясь, обратилась к Джину:
- Дорогой, представляешь, леди Нара так хочет познакомиться с Его Высочеством! Она так много слышала о его подвигах.

- Да?.. - растерялась и знатно удивилась сама леди Нара, которая вообще-то просто стояла рядом.

- А разве нет? - с нажимом, но безупречно ласково переспросила Джису, метнув на неё многозначительный взгляд.

- А! Да, да, конечно! - тут же расцвела Нара, сообразив, какие перспективы перед ней открываются. - Это ведь мечта любой девушки - увидеть Его Высочество вживую!

Джин, ни капли не сомневаясь в словах своей прекрасной невесты, гордо расправил плечи и согласно закивал: «Конечно-конечно, устроим в лучшем виде!»

В то же время у Чеён всё тоже шло как по маслу. Она состроила самое жалостливое личико и потянула Чимина за рукав:
- Чимин-а, бедная леди Соён так мечтает познакомиться с Его Высочеством, но безумно боится подойти к нему сама. Мы ведь поможем ей преодолеть эту робость?

- Хм. Ну, если ты так говоришь, милая, конечно поможем, - добродушно отозвался Чимин, искренне желая порадовать свою возлюбленную и сделать доброе дело для робкой выпускницы.

Тем временем Дженни, стоявшая чуть поодаль, была слегка красной от смущения - Тэхён только что с невероятной нежностью закрепил её розовый пион у себя на груди.

Но, помня о строгом наказе сестры, она вовремя взяла себя в руки и начала издалека:
- Тэхён, познакомься, это леди Миён. Она только-только окончила магическую академию и наконец вернулась домой в столицу.

- Приветствую, лорд Ким, - Миён изящно присела в реверансе.

- Что ж, леди Миён, добро пожаловать в столицу, - вежливо улыбнулся Тэхён.

- И она очень просила... - Дженни незаметно для Кима подмигнула девушке, давая знак подыграть, - познакомить её с Его Высочеством принцем Чонгуком. Она очень стесняется.

Миён, от такого напора и впрямь густо покраснев, послушно опустила взгляд в землю.

- Мы ведь можем ей с этим помочь, правда? - сделав самые невинные, ангельские глаза, спросила Дженни, заглядывая Тэхёну в лицо.

Тэхён, абсолютно заворожённый её взглядом и ни капли не подозревая о скрытом мотиве, ласково улыбнулся:
- Ну, раз ты просишь, милая, то я готов на всё. Пойдёмте поищем Чонгука.

- Спасибо, - просияла Дженни, мысленно ставя жирную галочку.
Всё шло по плану.

* * *

Чонгук стремительно шёл вперёд, чеканя каждый шаг. С каждым мгновением он чувствовал, как внутри всё сильнее начинает пылать.

До Лалисы и окруживших её лордов оставалось всего несколько шагов, когда прямо перед ним, словно из-под земли, появился весёлый и невозмутимый Джин.

- О, Ваше Высочество! Оказывается, вас не так сложно найти, если точно знать, в какую сторону вы направитесь в первую очередь, - задорно проговорил Джин, загораживая принцу дорогу и хитро заиграв бровями.

- Ваше Высочество, - Джису и леди Нара тут же изящно склонились в глубоком реверансе перед замершим наследником.

Джин, абсолютно не замечая опасных искр в глазах друга, за загривок аккуратно подтолкнул выпускницу чуть вперёд:
- Ваше Высочество, эта милая леди очень хотела с вами познакомиться. Позвольте представить: Ваше Высочество, это леди Нара. Леди Нара, Его Высочество наследный принц Чонгук.

- Приятно познакомиться, - дежурно, на автомате процедил Чонгук, даже толком не взглянув на девушку. Его мысленный прицел всё ещё был намертво зафиксирован на серебристых волосах вдалеке.

- И мне... и мне очень приятно познакомиться, Ваше Высочество! - от волнения едва дыша, пролепетала расцветшая Нара, не веря своему счастью.

- Прошу прощения, но я спешу, - холодным тоном оборвал её Чонгук, давая понять, что аудиенция окончена.

- Конечно-конечно, - ничуть не смутился Джин, задорно подмигивая. - Но только не забудьте о том, о чём мы сегодня с вами говорили на!

Чонгук сделал резкий шаг вперёд и встал вплотную к другу. Он тяжело положил свою широкую ладонь Джину на плечо и с силой, подпитанной скрытой магией, сжал пальцы. Джин заметно поморщился от внезапной вспышки боли, но, как истинный рыцарь, виду перед дамами не подал.

- Договоришься, друг мой, - тихо, одними губами, но с явной угрозой пообещал Чонгук.

Отпустив плечо Джина, он обошёл его и решительно двинулся дальше по аллее.

- Ну, леди, помог, чем смог, - Джин шутливо усмехнулся и потер пострадавшее плечо, поворачиваясь к невесте и Наре.

Джису лишь разочарованно сжала губы, провожая принца хмурым взглядом. Первая попытка с треском провалилась - Чонгук даже не посмотрел на несчастную леди Нару. Не получалось.

* * *

Лалиса продолжала стоять в окружении почтенных дам и двух молодых лордов, из последних сил удерживая на лице вежливую маску. Речи матрон лились бесконечным, усыпляющим потоком:

- Он у нас такой герой, в прошлый поход сам повёл полк...

- Ах, и такой статный, истинный кавалер...

- Любая леди мечтает о таком супруге, поверьте моему опыту!

Девушка лишь отстранённой, слегка механической улыбкой кивала, мысленно улетая куда-то очень далеко, и на автомате вставляла короткие реплики:

- Да...

- Конечно...

- Несомненно...

Тем временем Чонгук упрямо пробирался сквозь пеструю толпу. Ему казалось, что происходит какая-то скрытая пытка: чем быстрее он пытался идти, тем дальше и недосягаемее становился образ Лалисы. Судьба будто издевалась над ним.

- Ваше Высочество! - перед Чонгуком резко выросла сияющая фигура Чимина.

- Куда же вы так спешите?
Пак лукаво, совершенно беззаботно улыбнулся, преграждая путь.
- Моя прекрасная невеста очень хотела вас поприветствовать.

Чеён, стоявшая рядом, тут же изящно склонилась в реверансе.

- Добро пожаловать, леди Чеён. Рад вас видеть, - сдерживая глухой рык, сквозь зубы процедил Чонгук, стараясь выглядеть вежливым.

- Спасибо, Ваше Высочество, - мило ответила девушка.

- А ещё, - Чимин со своей фирменной доброжелательностью аккуратно указал на замершую рядом выпускницу, - леди Соён совсем недавно приехала в столицу. И она тоже очень-очень хотела поприветствовать вас в этот знаменательный день.

Бедная леди Соён от волнения покраснела до самых кончиков ушей.

Стоило принцу перевести на неё взгляд, как она быстро склонилась в реверансе. Выпрямилась, растерялась, испугалась своего же вопля в мыслях и снова судорожно склонилась.

- Ваше... Ваше Высочество! Я... я так рада... я... - её голос сорвался от благоговейного ужаса.

- Добро пожаловать в столицу, - сухо перебил её Чонгук, у которого внутри уже всё клокотало от задержки. - Надеюсь, праздник вам понравится. А теперь позвольте откланяться. Меня ждут неотложные дела.

- Вряд ли «дела» так уж прямо и ждут... - тихо, разочарованно шепнула себе под нос Чеён, понимая, что её попытка перевести внимание принца, провалилась.

- Конечно, Ваше Высочество. «Дела» превыше всего, - Чимин понимающе и лукаво улыбнулся, послушно отходя в сторону, полностью освобождая дорогу.
Чонгук коротко кивнул и отправился дальше.
Чеён же мысленно начала биться говой об стену.

* * *

Дженни внутри вся сжалась от нервного напряжения. Они ведь с девочками изначально выбрали в «помощники» своих возлюбленных специально для того, чтобы Чонгук ни за что не вычислил их хитрый план и не почувствовал ложь!

Они втроём уверенно шли через толпу, когда их взгляды наконец пересеклись с приближающимся Чонгуком.

Дженни рефлекторно обернулась в сторону, где стояла Лиса. Сестра всё так же безропотно парилась в компании почтенных дам.

- О, Ваше Высочество! А мы как раз вас искали, - хитро и совершенно беззаботно улыбнулся Тэхён, преграждая другу путь.

- Да вы издеваетесь надо мной?! - про себя прошипел принц, в упор глядя на Кима.

Дженни и леди Миён тут же поспешно склонились перед наследником в реверансе.

- Не уделите ли нам немного своего поистине драгоценного времени? - Ким лукаво приподнял брови. - И не переживайте так, Ваше Высочество, никто никого там ещё не засватал.

Дженни и Миён непонимающе переглянулись от этих странных слов.

Тем временем хмурый, обещающий скорую расправу взгляд Чонгука буквально вонзился в друга.

- О чём это вы говорите, лорд Ким? - тихо, с подозрением спросила Дженни, переводя взгляд с Тэхёна на принца.

- Да так, милая Дженни, - отмахнулся Ким, сохраняя весёлое выражение лица. - Это мы так, о своём, о мужском. Не так ли, Ваше Высочество?

- Не обращайте внимание, просто у лорда Кима слишком много свободного времени, - ледяным тоном отозвался Чонгук, передразнивая друга. - Вот он и говорит то, что совершенно не нужно. Или то, за что ему в самом скором времени придётся лично отвечать на полигоне.

- Да ладно вам, Ваше Высочество, не нужно воспринимать всё так буквально и... - Тэхён осёкся. Увидев, как в глазах друга вспыхнул опасный огонь, он благоразумно решил больше не рисковать здоровьем. - Ну, впрочем, ладно. Вообще-то, мы по делу. Одна юная и невероятно милая леди, очень просила представить её вам. Леди Миён только-только окончила академию и наконец прибыла домой. Она безумно хотела лично с вами познакомиться.

Чонгук приподнял бровь. Что придумали эти придурки, что решили познакомить его со всеми прибывшими в столицу дамами. Или не они.

- Что ж, леди Миён, поздравляю с окончанием и добро пожаловать в столицу. Надеюсь, вам понра... - Чонгук на секунду перевёл взгляд туда, где буквально минуту назад стояла Лалиса, но... её там больше не было. Девушка бесследно исчезла. - ...вится.

Чонгук резко замолчал и хищно осмотрелся по сторонам, но среди сотен людей её серебристых волос нигде не было видно. Внутри принца всё похолодело, а затем вспыхнуло с новой силой.

- Благодарю вас, Ваше Высочество, - Миён, не заметив перемены в его лице, тут же включила всё своё женское обаяние и кокетливо захлопала ресницами. - Для меня огромная честь встретиться с вами лично. И я бы очень хотела...

- Леди Дженни, - бесцеремонно оборвал её Чонгук, резко повернувшись к сестре беглянки. В его голосе звенел металл. - Где же ваша сестра?

- А? Лалиса? Она... - Дженни
мгновенно растерялась. То, что принц будет повсюду искать Лису, было абсолютно ожидаемо, но то, что он в лоб спросит её саму посреди разговора с другой девушкой - это было полной неожиданностью. Она судорожно пыталась придумать отговорку.- Она... это.

Миён сперва недовольно нахмурилась, обиженная тем, что её так беспардонно перебили. Но тут же вспомнила, как совсем недавно спрашивала у Дженни про потрясающе красивую девушку с такими необычными волосами, и Дженни тогда ответила, что это её младшая сестра. Поняв, что принц ищет именно её, выпускница решила проявить инициативу и побыстрее стать полезной Его Высочеству.

- А, леди Лалиса ушла с лордом Ча! - довольно и громко выдала Миён, сияя от собственной осведомлённости. - Буквально минуту назад. Я сама лично видела, как они вместе направились в глубь сада.

Дженни внутри мысленно выругалась всеми известными ей словами: «Ну дура, ну дураа! Ну, ёлки-палки, да ктож тебя за язык тянул!»

А вот Чонгук после этих слов замер. Воздух вокруг него стал настолько горячим, что Тэхён инстинктивно сделал полшага назад, увлекая за собой Дженни.

- Да неужели? Лорд Ча, значит, - Чонгук медленно растянул губы в улыбке. Но от этой улыбки Тэхёну, который знал друга, как свои пять пальцев, стало по-настоящему жутко. Это была не улыбка, это был оскал хищника, заметившего чужого на своей территории.

- Э-э-э, леди Миён, возможно, вам просто показалось? В толпе ведь все камзолы на один манер, - предпринял героическую попытку разрядить обстановку Ким, отчаянно подмигивая выпускнице так, что у него едва глаз не дергался.

- Нет, что вы, я точно видела! У меня безупречное зрение, лорд Ча ещё так галантно подал ей руку... - с гордостью за свою наблюдательность добила ситуацию Миён, - так романтично!

Тэхён мысленно приложил руку к лицу. Дженни рядом побелела, соображая, что если принц сейчас пойдёт следом, плохо будем всем. Именно об этом его выражение и говорила. Хотя он и улыбался. Лучше бы этого не делал. Так было только страшнее.

- А! Точно! Вспомнила! - неестественно громко воскликнула Дженни, заставив всех вздрогнуть. - Лалиса ведь хотела встретиться с лордом Мином! По делу! По очень важному делу! И, возможно, лорд Ча просто... благородно решил её сопроводить, чтобы она не потерялась.

- Сопроводить? - Чонгук медленно повернул голову к Дженни. Его голос звучал так холодно, словно на дворе резко наступил ледниковый период, а не разгар летнего фестиваля. Её ложь чувствовалась слишком ярко и от этого у него внутри всё закипало ещё сильнее,- По важному делу лорда Мина?

- Помочь! - тут же исправилась Дженни, нервно сглотнув и сделав шаг назад. - Помочь решил. Вы же знаете лорда Ча, он у нас... добрый. Всем помогает. Из чистой вежливости!

- Какое благородство! - усмехнулся Чон. Дженни судорожно закивала, Тэхён закатил глаза. Миён же улыбалась всё ближе и ближе подходя к принцу. - Чтож, пойдём и мы, вдруг и наша помощь понадобится.

- Да-а, - выдавила из себя Дженни, мысленно молясь всем богам и понимая, что сейчас облажалась по крупному. - Как раз собиралась идти к сестре. Вы можете не беспокоится.

- Ну что вы! Я только рад помочь!- с такой улыбкой сказал Чон, что Дженни захотелось покреститься или откреститься, хотя верующей она никогда не была.

Девушка судорожно повернулась, взглядом отыскала подруг и кивнула им, подзывая их идти за ними.

* * *

- Какой прекрасный, редкий цветок! - восторженно воскликнул один из молодых лордов, бесцеремонно разглядывая белоснежный лотос на небесно-голубом корсаже Лисы. - Леди Лалиса, не подарите ли мне один бутон в знак начала нашей... крепкой дружбы?

- Прошу меня простить, но я не планирую никому ничего дарить, - максимально вежливо, но твёрдо ответила Лиса, сдерживая раздражение.

- И правильно! - авторитетно поддержала её одна из пожилых дам, обмахиваясь веером. - Нынешняя молодёжь слишком ветрена. Прежде чем дарить кому-то цветок и связывать себя обязательствами, нужно очень хорошо присмотреться к кандидату! Со всех сторон!

Лиса мысленно застонала, понимая, что лекция о правильном выборе женихов сейчас пойдёт на второй круг. Она уже судорожно прикидывала план побега через ближайшие кусты роз, как вдруг за её спиной раздался спасительный, бархатный и очень знакомый голос.

- Простите почтенных дам и благородных лордов, но могу ли я на пару минут украсть леди Лалису для одной важной беседы?

Лиса, услышав этот голос, едва не подпрыгнула от радости. Она быстро повернулась и облегчённо выдохнула: прямо за ней с безупречной, мягкой улыбкой стоял Ча Ыну.

- О, лорд Ча! Конечно, конечно, забирайте, - моментально защебетали дамы, даже не думая спорить. Как-никак, семья Ча была одной из самых высокопоставленных и уважаемых в королевстве, так что портить с ними отношения никто не хотел.

- Прошу меня простить, - Лалиса, не теряя ни секунды, грациозно поклонилась компании и тут же с готовностью положила руку на предплечье друга.

Ыну понимающе блеснул глазами и сразу же уволок её подальше от «оранжерейного» консилиума, уводя вглубь тенистых аллей.

Стоило их паре скрыться за поворотом, как оставшиеся аристократы тут же сгрудились в кучку и бурно зашептались:
- Боже, они что, пара?! Вы видели, как быстро она с ним ушла?

- Да ну, до этого её видели то с лордом Ким, то с лордом О...

- Ой, милочка, да что там лорды! Шепчутся, что на неё даже сам наследный принц на балу глаз положил! Наш огненный Чонгук!

- Да ты что?! Серьёзно?!

- Ага! Видимо, девочка знает себе цену и теперь просто выбирает, кто побогаче да познатнее!

Тем временем Лалиса, отойдя на безопасное расстояние от сплетников, наконец-то расслабила плечи.

- Господи, как хорошо, что ты пришёл, - Лиса искренне, тепло улыбнулась другу, преданно заглядывая ему в глаза. - У меня уже улыбка на лице заклинила от перенапряжения.

- Я только рад помочь, - весело усмехнулся Ыну, аккуратно придерживая её под локоть на неровной дорожке. - Ты выглядела так, словно тебя ведут на эшафот, а не на главный праздник королевства.

- Я лишь безумно не люблю излишнее внимание. Абсолютно, - со вздохом призналась Лиса, поправляя воздушный подол небесно-голубого платья. - Моя идеальная программа на этот вечер - притвориться элегантным элементом ландшафтного дизайна где-нибудь в самых дальних кустах.

- Возможно, я не объктивен, но ты слишком прекрасна, чтобы тебя не заметить, - весело хмыкнул друг, увлекая её дальше по тенистой тропинке, подальше от шумной центральной площади. - Кстати, пока мы убегаем от внимания, пойдём, я познакомлю тебя со своей младшей сестрой. Она как раз только приехала в столицу.

- О, я только за! - искренне обрадовалась Лалиса.

Знакомство с сестрой друга казалось прекрасной, а главное - безопасной альтернативой. Уж там-то точно не будет никаких навязчивых ухажёров, сватовства и лекций.

- Она у меня немного стеснительная, но очень милая. Надеюсь, вы подружитесь, - продолжал рассказывать парень, ведя Лису через лабиринт из живой изгороди к уединённой беседке.

- Конечно, пойдём скорее, с радостью познакомлюсь, - приветливо улыбнулась Лалиса, окончательно расслабляясь.

Светловолосая девушка стояла в окружении нескольких дам и мило, непринуждённо улыбалась, увлечённо слушая их разговор.

- Вот она, - тепло улыбнулся лорд Ча, указывая на неё рукой. - Постой здесь секунду, я сейчас её приведу.

И он уверенно отправился прямиком к этой светской компании. Что-то вежливо сказав дамам и применив всё своё фирменное очарование, Ыну ловко увёл сестру за собой и уже через полминуты вернулся к Лалисе.

- Вот, я тебе уже говорил о леди Лалисе, - с гордостью представил он их друг другу.

- О, и правда, - глаза светловолосой девушки заинтересованно блеснули. Она изящно склонилась.- Приятно познакомиться.

- Лалиса, это Минджон, моя младшая сестра, - официально закончил представление парень.

- И мне очень приятно познакомиться, леди Минджон, - искренне улыбнулась Лалиса в ответном поклоне. - Ваш брат стал для меня хорошим другом, и очень надеюсь, что и с вами мы тоже сможем подружиться.

- Несомненно, - с лёгкой, загадочной улыбкой ответила Минджон, не торопясь отводить взгляд.

Она без капли стеснения, открыто и очень внимательно осмотрела новую знакомую с ног до головы - начиная от необычных волос и заканчивая искусно расшитыми белыми лотосами на подоле её платья. Было заметно, что Минджон пытается понять, чем же эта загадочная леди Ли так быстро очаровала её избирательного брата и, судя по упорным слухам из столицы, заставила бегать за собой самого принца королевства.

- Вам понравилось в столице? - вежливо поинтересовалась Лалиса, радуясь лёгкой теме для разговора.

- Да. Здесь очень тепло, - искренне рассмеялась девушка, привыкшая к суровым северным ветрам. - И люди совсем разные, не такие, как у нас.

- Да, здесь и правда... интересно, - двусмысленно кивнула Лиса, мысленно рассуждая, что её собственная жизнь в «этой» столице больше похожа на какой-то безумный квест на выживание, где каждый уровень сложнее предыдущего.

- Пока у меня здесь не так много знакомых, - Минджон заговорщически перешла на полушёпот, задорно блеснув глазами, - но я бы очень-очень хотела встретиться и познакомиться с Его Высочеством.

- Минджон! - тут же предостерегающе нахмурился Ыну, строго посмотрев на сестру за такую прямоту.

- Ну а что тут такого? - легкомысленно отмахнулась девушка, ничуть не смутившись. - Каждая леди в этом королевстве тайно или явно об этом мечтает.

Дочь северного герцога сделала пару шагов вбок, сокращая дистанцию, и встала практически впритык к Лалисе.

Смерив её лукавым взглядом, она тихо, чтобы не услышал брат, добавила:
- Я слышала краем уха, что вы... весьма близки с принцем.

- Что?! - от неожиданности Лалиса едва не поперхнулась воздухом, а её глаза округлились. - Да ни за что на свете! Это всё глупые, необоснованные слухи! Мы вообще не... То есть, никто!

- М-м-м, ну что ж, это тоже хорошо, - протянула Минджон, загадочно улыбаясь. - Тогда познакомите нас? А то мой благородный братец наотрез отказался вести меня к королевскому двору, - Минджон умоляюще сложала руки перед собой, глядя на Лису с надеждой.

- Э-э, я... понимаешь, леди Минджон... - Лалиса судорожно замялась, пытаясь подобрать слова, чтобы и девушку не обидеть, и себя от новой волны слухов уберечь.

- Ну, пожалуйста! Помогите мне, вы ведь моя единственная надежда в этой душной столице, - продолжала атаковать северянка.

- Вот давай так: проси у меня всё, что хочешь, хоть луну с неба, но конкретно с этим вопросом я тебе помочь точно не смогу, - Лалиса активно замахала руками, открещиваясь от этой идеи как от чумы.

- С чем ты не можешь помочь? - внезапно раздался низкий, бархатный и пугающе знакомый голос над самым её ухом. Его горячее дыхание обожгло шею.

Лалиса от неожиданности громко вскрикнула, вздрогнула всем телом и испуганной ланью отскочила далеко в сторону, едва не запутавшись в подоле собственного платья.

- Да чтоб тебя! - шёпотом, но яростно прошипела девушка, прижимая ладонь к бешено заколотившемуся сердцу. - Что это за дурацкая привычка подкрадываться со спины?!

- Что ты там говоришь? Не расслышал, - лукаво переспросил Чонгук, приподняв бровь. На его губах играла та самая торжествующая улыбка, а сам он сделал уверенный шаг вперёд, снова сокращая между ними расстояние.

- Это женские тайны, Ваше Высочество! - воинственно отозвалась Лалиса, пытаясь вернуть себе самообладание.

Девушка перевела взгляд за широкую спину принца. Прямо за Чонгуком стоял Тэхён, а чуть поодаль, виновато поджав губы, замерла Дженни. Сестра растерянно и обречённо покачала головой, без слов давая понять: «Мы пытались, Лис, но этот танк не остановить. Операция провалена».

Мысленно Лалиса упала на колени прямо в грязную лужу.

Тут же, неподалёку нарисовались и две другие пары. Джису и Чеён точно так же незаметно, одними глазами поочерёдно покачали головами, сигнализируя о полном фиаско. Все три их «идеальные наживки» где-то потерялись по дороге, а этот огненный преследователь всё равно пришёл прямо к ней.

Теперь она не просто упала в лужу, чья-то большая нога наступила в неё, и грязь брызнула ей в лицо.

Лалиса тяжело вздохнула, мысленно признавая поражение. «Ну что за непробиваемый человек! Никакие стратегические ловушки его не берут!» - в отчаянии подумала она, готовая голов биться об стену.

Минджон сзади незаметно, но весьма настойчиво подёрнула Лалису за рукав, всем своим видом давая понять: «Ну же! Вот он, идеальный момент, действуй!»

Лалиса в этот момент готова была зарычать в голос на весь королевский сад. Ну что за несправедливый, жестокий мир!

- Ваше Высочество, раз уж вы здесь... позвольте представить вам гостью из далёких северных земель, дочь герцога Ча и сестру лорда Ыну - леди Минджон, - Лалиса с явным облегчением сделала широкий шаг в сторону, наконец-то выставляя перед собой живой щит в лице светловолосой северянки.

Минджон, мгновенно залившись густым румянцем, сделала шаг вперёд и за секунду выдала безупречный, глубокий реверанс.

- Добро пожаловать в столицу, леди Минджон, - Чонгук медленно перевёл взгляд на девушку, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. - С Севера, значит... И как вам наши края? Изменилось ли что-то с вашего последнего визита?

В этот момент у стоявших на заднем плане Дженни, Джису и Чеён синхронно и невероятно высоко взлетели брови вверх. Настоящий шок! У предыдущих трёх тщательно отобранных кандидаток этот огненный принц вообще ничего не спрашивал, буквально проходя сквозь них, как сквозь туман!

Подруги тут же развили бешеную активность: они начали судорожно, со шпионским драматизмом кидать Лалисе многозначительные взгляды, округлять глаза и кивать на Минджон.

Один лишь лорд Ча стоял посреди этого немого театра и совершенно непонимающе переводил взгляд с одной дёргающейся леди на другую, гадая, не укусил ли всех столичных дам какой-то редкий болотный гнус.

- Всё просто прекрасно, Ваше Высочество, столица поражает своим гостеприимством, - скромно и очаровательно ответила Минджон, сияя от обрушившегося на неё королевского внимания.

- Рад слышать. Ну, с самым прекрасным, что есть в этой столице, вы уже, я вижу, познакомились, - Чонгук со значением посмотрел прямо на Лалису, открыто намекая, кого именно он считает главным украшением этого города. - А теперь, если позволите...

Принц не успел договорить и половины фразы, как Лиса поняла: пора делать ноги, пока её окончательно не замуровали в этих намёках.

- А нам уже, к сожалению, пора идти! - бесцеремонно перебила наследника Лалиса. Она молнией подскочила к Дженни и намертво вцепилась ей в локоть. - Мы с сестрой и остальными дамами договорились вместе пойти к Священному Древу на обряд. Правда ведь, девочки?

- Да! Абсолютно! - тут же хором, как по команде, отозвалась Дженни.

- Конечно! Обряд ждать не будет! - подхватила Джису.

- Именно вместе и собирались! - активно закивала Чеён.

- Так что мы, пожалуй, пойдём, не будем вам мешать, - Лалиса победоносно улыбнулась Чонгуку, пятясь назад вместе с сестрой. - А вы, Ваше Высочество, как истинный и благородный хозяин этого приёма, просто обязаны устроить экскурсию по саду этой милой леди! Всего хорошего!

- Стоять! - рявкнул было Чонгук, но его властный командный голос, способный остановить конный полк, просто затерялся в гуле весёлой праздничной толпы.

А от шустрых девушек к этому моменту уже и след простыл. Воздушный подол с белыми лотосами мелькнул за ближайшим поворотом живой изгороди и окончательно растворился среди сотен других цветочных нарядов.

Принц прикрыл глаза, глубоко вдыхая раскалённый воздух и заставляя себя не выплеснуть огненную магию прямо на ни в чём не повинный газон.

«Опять сбежала. Коварная, невозможно строптивая », - с глухой яростью и странным, болезненным азартом подумал он.

За его спиной тут же раздалось дружное, едва сдерживаемое хмыканье верной гвардии. Издевательские смешки друзей действовали Чонгуку на нервы похлеще любого яда.

Принц резко открыл глаза и хмурым взглядом посмотрел на замершего рядом Ча Ыну.

- Лорд Ча, - процедил Чон, пытаясь смягчить каждое слово. - Думаю, вы не хуже меня, а как любящий брат - даже намного лучше, сможете показать своей сестре все столичные достопримечательности и красоты этого сада.

- Но я бы очень хотела... - разочарованно начала было Минджон, робко поглядывая на статного наследника, но Ыну, у которого инстинкт самосохранения сработал на полную мощность, бесцеремонно её перебил:

- Конечно, Ваше Высочество! Прекрасная мысль! Позвольте откланяться и больше вас не задерживать, - парень быстро склонился в вежливом поклоне и, крепко перехватив сестру за локоть, буквально потащил её за собой обратно к центральной аллее.

Стоило семье Ча скрыться, как сдерживаемая плотина гвардейского юмора окончательно лопнула.

- М-да-а-а... Похоже, кого-то только что самым открытым образом кинули, - во весь голос хохотнул Джин, складывая руки на груди. - Ой, то есть, я хотел сказать, нас всех кинули! Какая невосполнимая утрата.

- Попрошу без обобщений, - с максимально праведным видом отозвался Тэхён и невинно захлопал ресницами, демонстративно поправляя розовый пион на своём камзоле. - Меня лично леди Дженни обо всём честно предупредила. У нас полное взаимопонимание и доверие. Так что, дорогой Джин, говори исключительно за себя.

- Ой, да не чеши ты! - фыркнул Джин, пихнув Кима локтем в бок. - «Предупредила» она его. Видели мы, как ты удивлённо бровями шевелил, когда твоя благоверная за сестрой побежала. Стратег комнатный!

Чонгук медленно повернулся к спорящим друзьям. На его лице не было улыбки, но в глазах плясали опасные огоньки.

- Если вы сейчас же не замолчите, - тихо, но очень многообещающе произнёс принц, - то к Священному Древу вы не пойдёте, а поползёте! И я не уверен, что не по частям!

- Ой, он разбил мне сердце! - драматично воскликнул Джин, прижав тыльную сторону ладони ко лбу и притворно пошатнувшись, словно от смертельного удара.

- Плюнул в душу! - тут же подхватил Чимин, хватаясь за грудь в районе сердца и скорбно опустив голову.

- Растоптал мои самые светлые чувства! - сокрушённо выдохнул Тэхён, стараясь изо всех сил не заржать в голос и картинно утирая невидимую слезу со щеки.

Друзья начали напропалую дурачиться и вовсю драматизировать посреди аллеи. Они уже сто лет как привыкли к грозным обещаниям принца и прекрасно знали: Чонгук просто обещает разорвать, расчленить, и их жизням (и даже здоровью) ничего не угрожает.

- Придурки! - в сердцах вздохнул Чонгук, потирая переносицу. Ситуация была патовой: Лалиса снова сбежала, а его элитная гвардия превратилась в бродячий театр комедии.

- Это он тебе! - Джин мгновенно вышел из образа страдальца и уверенно ткнул пальцем в Тэхёна.

- Вообще-то он Чимину, - лениво огрызнулся Ким, даже не поведя бровью.

- Да ладно вам, не обольщайтесь, - весело вклинился Чимин, закидывая руки за голову. - Это он совершенно точно вам обоим. А я вообще мимо проходил и просто пострадал за компанию.

Пока троица продолжала увлечённо выяснять, кому именно достался статус главного королевского придурка, Чонгук снова посмотрел в ту сторону, куда унеслась Лалиса.

«Иди-иди к Древу, Лалиса, - мысленно усмехнулся принц, и огонь внутри него сменился приятным предвкушением. - От обряда тебе всё равно никуда не деться. Там и встретимся».

* * *

- Ой, Лалиса, - еле переводя дыхание и судорожно обмахиваясь ладонью, проговорила Джису, - ты так быстро среагировала, что я даже испугаться толком не успела, не то что что-то обдумать! Мой мозг всё ещё на той аллее остался.

- Да уж, я в бегах вообще впервые в жизни, - весело хохотнула Чеён, поправляя слегка растрепавшуюся прическу. - Слушайте, это просто незабываемое чувство!

- Это-то ладно, - Дженни резко повернулась к сестре, всё ещё держа её руку. - Ты лучше вот что скажи: откуда вообще взялась эта блондинка? С неба свалилась? Среди кандидаток её не было.

- Я же вам её только что официально представила, - вздохнула Лалиса, понимая, что всё снова нужно повторить . - Это младшая сестра лорда Ча, леди Минджон. Она только сегодня утром приехала с далёкого Севера, из родового поместья. Как я поняла, специально на это мероприятие.

- М-да, невероятно удачно она, конечно, появилась, - усмехнулась Джису, грациозно обходя очередной пышный куст цветов, который попался им на пути к Священному Древу. - Настоящее спасение.

- Это точно, - охотно согласилась Чеён, закивав головой. - А то наши столичные леди его вообще никак не привлекли. Он сквозь них смотрел, как сквозь пустое место. Я думала, у меня сердце остановится от волнения.

- Надеюсь, в этот раз всё сложится удачно, - вздохнула Дженни, увлекая подруг дальше по тропинке. - Очень хочется верить, что эта северная красавица окажется именно той, кто наконец-то потушит его безумный огонь.
А то глаза у него горят... брр... аж страшно.

Лалиса молча поправила подол своего платья, всё время оборачиваясь.

На душе почему-то было неспокойно. Но девушка не стала придавать этому большого значения.

На этот то раз должно сработать! Невезение же тоже должно иметь границы!

- Что делаем дальше? - озадаченно спросила Джису, когда девушки наконец вышли на финишную прямую и резко затормозили перед огромной, плавно колыхающейся очередью к Священному Древу. Кажется, вся столичная аристократия решила одновременно исполнить свои цветочные ритуалы.

Лалиса с благодарностью оглядела подруг, расправила плечи и с явным облегчением выдохнула:
- Как и планировали. Дальше мы просто отдыхаем!

- Поддерживаю! - Дженни весело хлопнула в ладоши. - Думаю, теперь у нас полная свобода действий. После перенапряжения, мы заслужили немного расслабиться.

- О да, заслужили, - заулыбалась Чеён, занимая место в самом конце очереди и с интересом разглядывая роскошное, светящееся изнутри магическими огнями Древо. - Давайте просто наслаждаться фестивалем и делать вид, что мы самые обычные люди. Это, оказывается, так интересно.

Девушки дружно рассмеялись, постепенно растворяясь в праздничной атмосфере и напрочь забывая о недавней суматохе. Они были абсолютно уверены, что их план сработал и до конца вечера им точно ничто не угрожает. Уж в такой толпе их точно никто не найдёт. По крайней мере, им очень хотелось в это верить.

* * *

Пока в одном мире был слышен смех и веселье, в совсем другом, далёком мире, царила лишь оглушительная тишина.

- Милая, - мужчина медленно опустил ладонь на прозрачную толщу древнего, нетающего льда, сквозь который угадывались черты застывшей в вечном сне женщины. - Я снова здесь.

Он был невероятно высок. Белоснежные, как свежевыпавший снег, волосы мягкими прядями спускались на плечи, идеально гармонируя с бледной, почти фарфоровой кожей и пронзительными, яркими глазами, в глубине которых затаилась вековая стужа.

Тяжёлый белоснежный плащ, отороченный мехом, шлейфом стлался по ледяному полу, а на голове величественно поблескивала морозная корона ледяного правителя.

Мужчина медленно опустился на колени и прислонился лбом к холодному краю, как раз там, где под толщей льда находилось её лицо.

- Я так скучаю по тебе, - он прикрыл глаза, и его голос дрогнул от сдерживаемой годами боли. - Знаешь... совсем недавно я почувствовал кое-что. Что-то невероятно родное. Какая-то вспышка, так похожая на тебя. И хоть источник пока не обнаружили, но я обязательно, слышишь, обязательно его найду.

Он сильнее прижал ладонь к ледяной усыпальнице, и по залу пронёсся едва слышный тоскливый вздох ледяного ветра.

- Возможно, когда этот источник будет в моих руках, я наконец смогу снять эту проклятую печать. И ты наконец вернёшься ко мне.