Ледяной цветок Иллирии

Чонгук сделал ещё один короткий, расчетливый шаг, окончательно лишая её воздуха и пространства.

- Кто он? - глухо, с едва сдерживаемым напором спросил он, и в его глазах, ставших почти чёрными, опасно полыхнуло пламя.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Высочество, - Лалиса изо всех сил постаралась сохранить на лице маску ледяного безразличия, хотя её сердце в этот момент бешено колотилось о рёбра.

- Кому ты собиралась отдать свой платок на охоте? - Чонгук выделил каждое слово, чеканя их, словно приговор.

Ещё шаг, и расстояние между их телами сократилось до критического минимума.

Лиса явственно ощущала, как от его мундира исходит волна одуряющего, горячего тепла, смешанного с едва уловимым ароматом дорогого парфюма и костра. Она буквально оказалась зажата между холодом каменной стены и его обжигающим присутствием.

- Простите, Ваше Высочество, но свои личные дела я не раскрываю, - упрямо выдав заготовленную легенду, отрезала девушка, силой заставляя себя смотреть прямо в его полыхающие глаза.

- Личные? - Чонгук горько усмехнулся, и эта усмешка больше походила на оскал хищника, у которого прямо перед носом пытаются увести добычу.

- Да, личные, - Лалиса нахмурилась, возвращая себе привычную дерзость. - И я искренне не понимаю, для чего вам вообще сдалась эта информация.

- Просто ответь, - хрипло, почти приказал он.

Сейчас они стояли в самый притык, и Чонгук держался уже из последних, крошечных сил.

Конечно, где-то на периферии сознания он отчётливо понимал, что ведёт себя глупо, эгоистично и абсолютно неправильно для наследника престола, но ничего, совершенно ничего не мог с собой поделать.

Куда же к чёрту делась его хвалёная, годами выверенная королевская выдержка? Она просто без следа растворилась в глубине её ярких, дерзких глаз.

Лалисе стало по-настоящему тяжело дышать.

Принц стоял слишком близко, смотрел слишком откровенно и жадно. Она кожей чувствовала, как вокруг него бешено пульсирует и искрит нестабильная огненная аура, и мысленно благодарила отца за подаренный им кулон-артефакт. Только благодаря ему ей удавалось удерживать собственную ледяную ауру и магию под хоть каким-то контролем, не позволяя им вырваться наружу от волнения.

- Мне нужно идти. Пропустите меня, пожалуйста, - как можно твёрже потребовала она, хотя голос всё равно предательски дрогнул.

- Ты не ответила, - вместо того чтобы отойти, Чонгук резко вытянул руки и упёрся ладонями в стену по обе стороны от её головы, полностью отрезая пути к бегству. Он медленно наклонился к ней, так, что их лица оказались на одном уровне и почти соприкасались кончиками носов. - Я жду, Снежинка.

- Вы сейчас переходите все допустимые границы, Ваше Высочество! - вспыхнула Лалиса, отчаянно вжимаясь спиной в холодный камень. - Я не обязана говорить вам то, что или кто находится у меня в сердце! Это не ваше дело!

- Лалиса! - из его груди вырвался глухой, предупреждающий звук, больше похожий на яростный рык раненого хищника.

Чонгук резко оторвал руки от стены, мёртвой хваткой сжал её хрупкие плечи и рванул девушку на себя, притягивая ещё ближе к своему горячему телу.

Сердце Лалисы испуганно пропустило удар. В эту секунду девушке показалось, что оно вообще остановилось, напрочь отказываясь биться.

Его бешеное дыхание обжигало губы, а сам принц, окончательно потеряв контроль, склонялся к ней всё ближе и ближе, явно намереваясь забрать то, что посчитал своим.

Настоящая, дикая паника овладела девушкой. Времени на раздумья не оставалось.

- Ой, отец! - быстро, с неподдельным ужасом в голосе проговорила Лалиса, уставившись куда-то за плечо принца.

Этот короткий манёвр сработал идеально.

Стоило Чонгуку на долю секунды отвлечься и ослабить хватку, повернув голову на звук, как Лалиса изо всей силы упёрлась ладонями в его грудь. Резко оттолкнув дезориентированного парня, она мгновенно освободилась из его захвата и, подхватив подол платья, со всех ног бросилась прочь из тёмной ниши, растворяясь в сияющем блеске бального зала.

- Не сбежишь, - тихо шепнул он вслед её стремительно удаляющемуся силуэту. Его глаза по-прежнему горели тёмным пламенем. - Не сегодня. Никогда.

- Сумасшедший! - на ходу мысленно возмущалась девушка, пытаясь судорожно восстановить сорванное дыхание и унять дрожь в коленях. - Самый настоящий сумасшедший!

И сам он абсолютно ненормальный, и её чуть было окончательно не свёл с ума в этой проклятой нише.

Лиса заставила себя замедлить шаг и спешно огляделась по сторонам, отчаянно ища глазами безопасное укрытие или хоть кого-то из близких.

Отец всё так же увлечённо стоял в стороне, разговаривая с королём и ещё несколькими высокопоставленными лордами. Дженни кружилась на паркете в паре с Тэхёном. Юнги тоже обнаружился в толпе - он танцевал с Сохи. А вот троих лордов, Мингю, Сехуна и Ыну, нигде видно не было, как, впрочем, и Джису с Чеён.

Абсолютно все вокруг были заняты своими делами, а ей прямо сейчас, сию секунду, жизненно необходим был кто-нибудь, кто смог бы стать надёжным щитом и спас её от преследования невменяемого огненного принца.

В этот момент музыка наконец остановилась, но передышки не случилось - оркестр сразу же заиграл следующую мелодию. Благо, судя по объявлению глашатая, это был последний танец на сегодня.

«Чёрт дери вас всех и ваши бесконечные балы, ваш сумасшедший мир, вашего неадекватного принца и этот грёбаный сюжет, из-за которого вся эта чертовщина вообще началась!» - яростно проклинала она всё на свете, мысленно перебирая варианты спасения.

Лалиса не успела толком ничего придумать, как прямо перед ней, словно из-под земли, выросла высокая, статная фигура.

- Леди Лалиса, - учтиво склонился перед ней молодой человек. Это был сын одного из влиятельных и уважаемых маркизов королевства, лорд Сухо. На его лице играла безупречная светская и располагающая улыбка. - Я весь вечер не мог поймать момент, чтобы подойти к вам. Не окажете ли вы мне честь, подарив этот финальный танец?

Мужчина галантно протянул ей руку в белоснежной перчатке.

Вот оно. Вот оно, её внезапное, идеальное спасение! Лалиса мысленно облегчённо выдохнула и уже приготовилась принять приглашение.

- Я с радос... - Лиса только-только протянула свою ладонь в ответ, как в следующую же долю секунды её пальцы грубо и властно перехватили чужие, горячие руки.

- Леди занята! - ледяным тоном отрезал внезапно возникший Чонгук.

Он резко, по-собственнически потянул ошеломлённую девушку на себя, буквально вырывая её из-под носа у маркиза, и быстрым шагом уволок прямиком в самый центр танцевального паркета.

Лиса, равно как и впавший в ступор лорд Сухо, не успели не то чтобы что-то ответить - они вообще не успели ничего понять, настолько молниеносным и бесцеремонным был этот королевский захват.

Оказавшись в плотном кольце его рук посреди танцующих пар, Лалиса вспыхнула от ярости. Её ледяной самоконтроль окончательно дал трещину.

- Да что, ради всего святого, вы делаете?! - в лицо процедила она, гневно сверкая глазами и тщетно пытаясь вырваться из его мёртвой хватки.

- А что я делаю? - с самым невинным, обезоруживающим видом спросил Чонгук, увлекая её в ритм вальса и крепко удерживая за талию. Его движения были безупречными, словно не он сейчас повёл себя самым неподобащим образом.

- Глупый, неразумный и незрелый ребёнок, который считает, что ему абсолютно всё можно! - выплюнула Лалиса, едва сдерживаясь, чтобы снова не пустить в ход каблуки. Но сейчас, в самом центре зала, под прицелом сотен пар глаз, ей приходилось держать марку.

- Ох, сколько хороших слов ты знаешь, - Чонгук лишь лукаво приподнял бровь, откровенно наслаждаясь её яростью. Его забавляло, как в её глазах сверкали ледяные искры.

- О, для вас это хорошие слова? - язвительно переспросила Лиса, упрямо вскидывая подбородок и чеканя каждое слово. - Тогда как насчёт: инфантильный, грубый и неуравновешенный?!

- Прекрасно! - Чонгук бархатисто рассмеялся, делая крутой, уверенный поворот на паркете. - На самом деле, Снежинка, абсолютно всё из твоих уст звучит довольно мило. Тебе идёт эта злость.

- Чокнутый! - в сердцах бросила она, окончательно поражаясь его непробиваемой броне.

- Чокнутый? - принц забавно прищурился, смакуя новое, необычное для него, словечко. На его губах играла торжествующая, тёплая улыбка. - Как же интересно ты всё-таки разговариваешь. И откуда в твоей прелестной головке берутся такие выражения?

- Смотря на вас, они образуются сами по себе! - парировала Лалиса, упрямо сверкая глазами в такт финальным аккордам музыки.

- А что же тогда образуется в твоей голове, когда ты смотришь на того, кому так отчаянно собиралась отдать свой платок? - тут же перехватил инициативу Чонгук, и в его голосе снова послышались те самые жгучие нотки.

- Опять вы с этим своим платком?! - в сердцах воскликнула девушка, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на весь зал от этой его непробиваемой зацикленности. - Вам самому ещё не надоело?

- Ты ведь так и не ответила мне, кто это, - Чонгук упрямо сузил глаза, крепче перехватывая её талию. Он явно не собирался отступать, пока не вытянет из неё всю правду.

- И не собираюсь! - отрезала Лиса, вскидывая подбородок. - И вообще, Ваше Высочество, вам бы к лекарю сходить при первой же возможности. А то у вас, я погляжу, полным ходом обостряется маниакальный синдром!

Принц на секунду даже сбился с безупречного шага, озадаченно нахмурив брови.

- Какой? - искренне переспросил он, уставившись на неё в упор. - Какой синдром?

- М-да, ещё и склероз, - ехидно добавила девушка и практически силой вырвала свою ладонь из его хватки, как только в зале зазвучал финальный, затухающий аккорд музыки. - Вам действительно нужно срочно лечиться, Ваше Высочество, не медлите с этим. Прощайте.

Лалиса стремительно повернулась на каблуках и, подхватив подол платья, быстро отправилась прочь через расступающуюся толпу гостей, молясь лишь об одном - чтобы в безумную голову Чонгука прямо сейчас не пришла очередная мысль её перехватить.

Принц так и остался стоять посреди пустеющего паркета, растерянно глядя ей вслед.

Он задумчиво коснулся пальцами подбородка, пытаясь переварить услышанное.

«Маниакальный синдром... склероз...» - мысленно повторил он, понимая, что эта строптивая леди только что снова умудрилась изящно его оскорбить какими-то заморскими терминами.

Но вместо злости внутри Чонгука разгорался ещё более мощный, непреодолимый азарт. Сегодня война была им проиграна, но он не собирался сдаваться.

* * *

Вечер наконец-то закончился. Стоило официальной части подойти к концу, как гости начали расходиться, причём на удивление быстро.

Однако Лалиса и Дженни развили поистине космическую скорость: пока остальные аристократы всё ещё чинно стояли на ступенях дворца, ведя светские беседы и обмениваясь долгими прощальными поклонами, сёстры уже сидели в своей карете.

Дверца захлопнулась, кучер взмахнул хлыстом, и экипаж, мягко покачиваясь, тронулся с места, увозя их подальше от королевского замка, пока отец решил немного задержаться.

Лалиса обессиленно откинулась на мягкую бархатную спинку сиденья, прикрыла глаза и устало стянула с рук кружевные перчатки. Внутри всё ещё бурлил адреналин, а перед глазами до сих пор стоило полыхающее лицо огненного принца.

- Капец просто... - едва слышно прошептала Лиса, нарушая тишину кареты.

- Ещё какой! - тут же согласно выдохнула Дженни, убирая веер и сбрасывая маску идеальной благородной леди. Она сочувственно посмотрела на сестру. - Я думала, у меня сердце в пятки уйдёт, когда этот твой принц к нам со спины подошёл. А Тэхён? Тот вообще как танк, увёл меня и даже не спросил! Лис, ну и чертовщина у вас сегодня происходила, я думала, ты его придушишь.

- Ещё немного, и я бы точно это сделала! - горячо отозвалась Лиса, открывая глаза и всплеснув руками. - Вот ведь помешанный! Я ему в танце и ноги со всей дури истоптала, и чуть ли не прямо послала, а он всё никак не унимался!

- Плохая идея всё-таки с этим выдуманным возлюбленным была, - со вздохом покачала головой Дженни, поправляя пышные юбки. - Мы хотели его отпугнуть, а в итоге только бензина в его огненную манию подлили. Он же теперь из принципа землю носом рыть начнёт, чтобы узнать, кто это.

- Ой, да я уже сама не знаю... - Лалиса устало потерла виски, чувствуя, как начинает побаливать голова. - Всё в этом мире окончательно смешалось и изменилось. Ты, кстати, видела сегодня, как себя вела Айрин?

- Да, - Дженни сразу посерьёзнела, её взгляд стал задумчивым. - Я весь вечер за ней наблюдала. Она была ниже травы и тише воды. Сидела себе тихонько в углу, даже не пыталась строить козни или привлекать внимание Чонгука. Как-то совсем не сходится её нынешнее поведение с её действиями в книге. По канону она уже сейчас должна была плести против нас интриги, а она будто... смерилась что-ли. Не знаю.

- Вот и я надеюсь, что это не затишье перед бурей, - Лалиса снова тяжело откинулась на мягкую спинку сиденья и устало прикрыла глаза, пытаясь выбросить из головы и Айрин с её странным поведением, и сумасшедшего принца Чонгука.

- Увидим, - тихо отозвалась Дженни, задумчиво посмотрев в окно кареты, за которым в ночной темноте быстро мелькали деревья и редкие столичные огни.

Впереди их ждал совершенно неизведанный сюжет, который они теперь писали сами.

Возможно.

* * *

Чонгук лежал в своих покоях, устало прикрыв глаза, но сна не было ни в одном глазу. По его обнажённому торсу и венам яркими, пульсирующими змейками пылала первородная огненная магия, выдавая его внутренний дисбаланс.

В его привычной, годами выверенной картине мира всё всегда было предельно просто и понятно. Сначала - бесконечные поля сражений и защита границ родного королевства. Затем, когда-нибудь в далёком будущем - женитьба на достойной, знатной претендентке, которая сможет стать хорошей королевой. И, наконец, трон, который он будет свято беречь и укреплять для следующего наследника.

Жизнь казалась расписанной по пунктам, словно военный устав.

Его никогда особо не интересовали легкомысленные развлечения и балы, которые так неистово любили другие молодые лорды. Чонгук никогда не пытался менять дам одну за другой, считая это пустой тратой времени.

Ни в академии в своё время, ни позже во дворце, ни уж тем более в военных походах - нигде и никогда ему не встречалась леди, которую он захотел бы хотя бы просто запомнить. Женские лица сменяли друг друга беспрерывной чередой, превращаясь в его сознании в размытые, безликие маски, которые со временем и вовсе безвозвратно стирались из памяти.

Он даже не задумывался о том, какую именно даму хотел бы видеть рядом с собой на троне и по жизни. Думал просто: когда-нибудь это будет кто-нибудь подходящий по статусу. Вот и всё.

Ему всегда было искренне смешно и любопытно наблюдать за любовными страданиями своих ближайших друзей.

То Джин не унимался, постоянно и везде с придыханием говоря о леди Джису.
То Чимин то и дело летал в своих розовых фантазиях, восторженно рассуждая о любви к прекрасной леди Чеён.
А затем и Тэхён туда же - стал постоянно искать любой, даже самый нелепый повод, чтобы лишний раз отправиться в поместье герцога Ли к леди Дженни. Для Чонгука вся эта романтическая суета всегда казалась несусветной, глупой блажью.

Как же интересно и иронично в итоге всё обернулось.

Сейчас ему безумно хотелось сорваться с места, преодолеть разделяющее их расстояние и оказаться в её покоях.

Просто для того, чтобы замереть у постели и взглянуть на неё спящую. Увидеть её наконец тихой, умиротворённой и нежной, без этой вечной защитной брони из колкостей и напускного безразличия. Прикоснуться к бархатной коже хотя бы на короткую секунду, коснуться серебристых волос и глубоко вздохнуть её неповторимый аромат, который весь вечер сводил его с ума.

Огненная магия под кожей вспыхнула с новой силой, будто откликаясь на это отчаянное, запретное желание. Чонгук сжал кулаки, заставляя себя оставаться в постели. Наследный принц, бесстрашный воин, гроза врагов - и покорён одной единственной леди, которая даже смотреть в его сторону не желает.

Он тихо усмехнулся в темноту пустой комнаты. Что бы там ни придумывала Лалиса, какого бы тайного возлюбленного ни держала в своём сердце, Чонгук уже принял решение. Она может бегать от него сколько угодно, может злиться, топтать ему ноги и сыпать странными терминами, но отныне её судьба неразрывно связана с его собственной. И он сделает всё, чтобы однажды в её глазах вместо льда и паники загорелось ответное, встречное пламя. И он готов на это положить не только сердце, но и жизнь.

* * *

Лалиса лежала в своей постели, бессильно раскинув руки в стороны. Её длинные серебристые волосы путаным шёлком были разбросаны по подушке, и на них, мягко переливаясь, горел холодный лунный свет, проникающий сквозь высокое окно.

Но даже эта ночная прохлада не приносила облегчения. Закрыть глаза не получалось - стоило лишь опустить веки, как перед мысленным взором тут же слишком отчётливо всплывало лицо огненного принца.

Её тело до сих пор будто горело в тех местах, где к ней прикасались его горячие ладони. Каждый раз, когда она хотя бы на пару секунд закрывала глаза, лицо Чонгука в её воспоминаниях становилось всё ближе и ближе, его тёмный, полыхающий взгляд гипнотизировал, а дыхание обжигало кожу - совсем как тогда, за мраморными колоннами на балу.

И это не на шутку злило, выводя из себя.

Не выдержав этой пытки, девушка резко вскочила с кровати. Быстрыми шагами она подошла к массивному комоду с большим зеркалом в резной раме.

- Послушай меня, Лалиса, - сердито возмутилась Лиса, оперевшись руками о столешницу и пристально глядя в зеркало на собственное отражение, в котором лихорадочно блестели светло-серые глаза. - Это всё ты, да? Старые чувства? Так ведь? Но знаешь что? Он тебе... то есть нам, абсолютно не нужен! Слышишь? Вообще не нужен!
Она предупреждающе ткнула пальцем в своё отражение.
- Наша главная задача - защитить отца и сестру! Спасти нашу семью! А с этим... безумным, у нас будут одни сплошные проблемы и гора неприятностей. Так что давай, прекращай эту глупую реакцию, бери себя в руки и давай уже спать!

Выговорившись, девушка решительно вернулась в кровать. Она сердито упала на спину и, не желая больше видеть лунный свет, со всей силы закинула подушку себе на лицо, пытаясь буквально задушить любые непрошеные мысли.

Но манёвр не удался. Промучившись так всего несколько секунд, Лиса с рыком сбросила подушку в сторону и уставилась в потолок.

- Чёрт тебя дери, огненная зараза! - в сердцах вскрикнула она в пустую спальню, понимая, что эта ночь будет очень, очень долгой.

* * *

Утро в двух разных местах началось практически одинаково - с бурных обсуждений, вот только темы у всех были свои.

В цветущем саду поместья герцога Ли на свежем воздухе расположились четыре девушки. На круглом кованом столике перед ними лежала внушительная, пугающих размеров стопка бумаг, которую девушки собирали с особой тщательностью. Подруги по очереди перебирали листы, внимательно изучая характеристики придворных дам.

- Так, вот эта - дочь маркиза Бан, - Дженни покрутила в руках очередной лист с портретом. - Милая, симпатичная девушка, но, кажется, слишком тихая и скромная для королевского двора. Не, не привлечёт внимание принца.

- А эта - дочь барона Чхе, - Чеён перехватила следующую бумагу, пробегаясь глазами по тексту.

- Вот эта - дочь маркиза Ю, а эта - маркиза Го, - деловито загибала пальцы Джису, помогая распределять кандидаток по категориям.

В какой-то момент Джису оторвалась от досье, внимательно присмотрелась к подруге и обеспокоенно нахмурилась:
- Лалиса, ты сегодня что-то совсем бледная. Ты хорошо себя чувствуешь?

- Не обращайте внимания, я просто очень плохо спала сегодня ночью, - отмахнулась Лиса, отпивая глоток остывшего чая и отчаянно пытаясь прогнать из мыслей навязчивый образ Чонгука. - Со мной всё в порядке, давайте дальше. Кто там следующий в списке?

Тем временем на другом конце столицы, в штабе королевской гвардии, обстановка в просторном кабинете принца была куда более шумной.

Лорд Джин уже добрых десять минут буквально бился в самой настоящей истерике от хохота. А всё потому, что пришедший пораньше лорд Чимин во всех красках и подробностях пересказал ему, как именно наследный принц их великого государства «завоевал» заветный платок от юной леди Ли.

Оказалось, что если леди Джису решила пока пощадить нервы своего жениха и промолчала, то впечатлительная леди Чеён со своим возлюбленным Чимином этой новостью поделилась сразу же.

И если Тэхён, который уже частично привык к чудачествам друга, успокоился относительно быстро, то Джин никак не мог прийти в себя. Он сидел в кресле, держась за живот, и его заливистый смех разносился по всему кабинету.

- Ой, не могу! - сквозь слёзы выдавил Джин. - Сама! Сама отдала платок! Признавайся, что ты ещё успел у неё украсть? - никак не унимался Джин, задыхаясь от смеха и утирая выступившие слёзы. - Хотя, судя по твоему хмурому лицу, только платок ты унести и смог! Она тебя там близко больше не подпустила, да?

​- Джин, ты сейчас реально рискуешь своим здоровьем, - вовремя отозвался Тэхён, качнув головой.

Он сидел на краю стола и внимательно наблюдал за Чонгуком. Тэхён, как никто другой, прекрасно знал вспыльчивый характер своего близкого друга и отчётливо видел, как желваки на лице принца опасно заходили ходуном.

Напряжение вокруг наследника сгустилось настолько, что воздух в кабинете начал стремительно нагреваться. Ещё пара таких шуток от Джина, и в помещении гвардии вполне мог начаться неконтролируемый пожар.

- Ладно, всё, молчу, - Джин поспешно прикрыл рот ладонью, но его продолжающие мелко трястись от безмолвного смеха плечи говорили сами за себя.

- Чимин, ну-ка, ещё раз повтори, что именно она сказала, - тихо, из последних сил стараясь сохранить внешнее самообладание, попросил Чонгук. Он подался чуть вперёд, внимательно уставившись на друга.

- Ну... когда леди Джису поинтересовалась у дам, кому именно они отдали свои платки на охоте, и отдельно спросила, почему леди Лалиса решила отдать свой платок Его Высочеству... - Чимин замялся, пряча улыбку, но продолжил: - Та сперва долго отнекивалась. Но когда леди Джису твёрдо сказала, что сама лично видела на твоём мече платок с её вышитыми инициалами, леди Лалиса жутко разозлилась и прямо заявила, что Его Высочество просто выкрал его.

Чонгук тихонько усмехнулся, в красках вспоминая её искрящееся недовольство и то, как отчаянно она пыталась вернуть этот злосчастный клочок шёлка.

- А, и ещё она сказала, - прокашлявшись, добавил Чимин, - что принц - самый настоящий жулик и воришка.

Этого заявления Джин уже выдержать не смог. Кабинет гвардии снова содрогнулся от его громкого, заливистого хохота. Тэхён лишь весело покачал головой, тоже не скрывая улыбки.

Сам же Чонгук вместо того, чтобы вспыхнуть от гнева за столь дерзкое оскорбление его королевского высочества, лишь еле заметно улыбнулся уголками губ.
Да, это было абсолютно в её стиле. Маленькая, строптивая девчонка, которая ни капли его не боится.

Весь оставшийся день, Чонгук сдерживался, чтобы не наведаться в поместь Ли. Ему безумно хотелось увидеть её. На секунду. На маленькую секунду. Но нет.

А ещё Чонгук мужественно терпел непрекращающиеся, изощрённые издёвки Джина.

Старший лорд, казалось, поймал истинное вдохновение и просто не мог остановиться, превратив их дежурство в штабе гвардии в сущий кошмар для принца.

Джин то и дело с притворно-испуганным видом судорожно хватался за свои карманы, стоило Чонгуку просто пройти мимо, и драматично шептал на весь коридор:
- Ой, не отдам! Спасите, воришка идёт!

- Придурок! - только вздыхал принц.

А чуть позже, когда они разбирали тактические карты, Джин с совершенно серьёзным лицом пододвинул к себе документы и строго погрозил принцу пальцем:
- Ваше Высочество, попрошу играть честно и не жульничать. Знаем мы ваши методы присвоения чужого имущества.

Тэхён и Чимин, сидевшие за соседними столами, то и дело давились смехом, утыкаясь в бумаги и отчаянно пытаясь не показывать своего веселья, чтобы не попасть под горячую руку.

Чонгук же лишь глубоко, до хруста в кулаках, вдыхал прохладный воздух и демонстративно молчал. Его лицо напоминало каменное изваяние, но внутреннее пламя опасно клокотало под кожей.

Он мысленно пообещал себе, что на ближайшей же тренировке по фехтованию Джин сполна ответит за каждое своё слово. Тот же на заднем плане продолжал тихонько напевать что-то про «королевских расхитителей шёлковых платков».

Сад семьи Ли.

- Так, нужно завтра повнимательнее присмотреться к этим трём, - Лалиса решительно разложила выбранные бумаги в ровный, аккуратный ряд перед подругами. - Все они недавно приехали в столицу, и все трое только-только окончили академию. А это значит, что принц их ещё в глаза не видел и у нас... точнее, у них, есть отличный шанс привлечь его внимание с чистого листа.

- Это ты очень хорошо продумала, - согласно кивнула Чеён, с интересом разглядывая портреты потенциальных невест. - Свежие лица при дворе всегда вызывают интерес и ажиотаж.

- И какой у нас план? Что именно мы будем делать? - спросила Дженни, подперев подбородок рукой и переводя взгляд с сестры на стопку документов.

- Для начала просто присмотримся к ним на приёме, - деловито начала объяснять свой стратегический замысел Лалиса. - Попробуем по очереди каждую аккуратно ему подсунуть, ну, то есть, организовать им как бы случайные встречи. А дальше понаблюдаем: на кого из них он обратит больше внимания, на ту и будем делать наши главные ставки. Нам нужно лишь переключить этого огненного сталкера на кого-то другого. А дальше пусть сами разбираются.

- Что значит «сталкера»? - Джису озадаченно приподняла бровь, пытаясь разобрать новое, странно звучащее слово.

- А, это... - Лалиса на секунду осеклась, мысленно выругав себя за то, что опять ляпнула лишнего из своего привычного лексикона, но тут же быстро сориентировалась. - Это когда кто-то тебя настойчиво преследует, буквально по пятам ходит и прохода не даёт. В одной старой книге вычитала, там так навязчивых поклонников называли.

- О, тогда это слово просто идеально описывает нашего наследного принца! - со смешком подхватила Джису, заставив Чеён и Дженни тоже весело заулыбаться. - Ладно, со «сталкером» Чоном мы разберёмся. Давай ещё раз пройдёмся по деталям завтрашнего плана, чтобы ни одна из наших кандидаток случайно всё не испортила.

* * *

Праздник цветения Священного Древа проходил в королевстве уже не один десяток лет, являясь одним из самых почитаемых и величественных торжеств.

В этот день люди со всех уголков страны собирались у его исполинских, дышащих неизведанной силой корней, чтобы отпраздновать приход тепла, загадать сокровенные желания и искренне поблагодарить Древо за мир, процветание и благополучие на их землях.

​Но для одарённых этот день имел куда более важное, сакральное значение.

Священное Древо было сосредоточением чистейшей магии, и раз в году, в самый пик своего цветения, оно щедро делилось этой силой.

Любой маг, от простого подмастерья до высшего аристократа, мог укрепить свои каналы или даже поднять уровень своего магического резерва, просто коснувшись ладонью его раскидистой, светящейся коры.

Никто точно не знал, как именно появилось это величественное Древо и какого оно возраста. Казалось, оно было здесь всегда, сколько существовало само королевства. Старцы поговаривали, что в незапамятные времена Древо просто напиталось сильнейшей магией далёких предков, но молодые маги склонялись к другому - оно само по себе являлось чистейшим источником всего живого на этой земле.

В этот особенный день королевский сад превращался в настоящий живой холст.

Дамы, согласно древней традиции, надевали прекрасные, воздушные платья, богато украшенные цветами, отчего издалека казались нежными нимфами.

Мужчины же прикрепляли бутон к лацкану своего камзола.

Сложившиеся пары намеренно выбирали наряды в одинаковых тонах: если влюблённые носили один цвет и один и тот же цветок, это символизировало верность, нерушимость и безупречную крепкость их чувств перед лицом Священного Древа.

Лалиса и Дженни невероятно долго думали над своими образами для этого фестиваля.

Дженни, как истинная ценительница высокой моды и обладательница безупречного вкуса, страстно хотела выглядеть красиво, ярко и заметно, чтобы приковывать к себе восхищённые взгляды (и, чего греха таить, взгляды одного конкретного лорда Кима).

Лалиса же, напротив, ведомая своим отшельническим характером, преследовала лишь одну цель - максимально затеряться в толпе и не привлекать к себе абсолютно никакого внимания, особенно королевского.

Хотя, положа руку на сердце, в платье, сплошь украшенном цветами, остаться незамеченной было задачей из разряда фантастики для любой дамы.

В итоге выбор был сделан. Роскошное, пышное платье Дженни нежно-розового оттенка было искусно декорировано объёмными, благоухающими розовыми пионами, которые подчёркивали её девичью свежесть.

Лалиса же выбрала наряд цвета глубокого, ясного весеннего неба, по подолу и корсажу которого тонкими штрихами вились безупречные белые лотосы, идеально гармонирующие с её светлыми глазами и серебристыми волосами.

- Ой, ну что за невероятная красота! Самые настоящие лесные богини! - в один голос умилялись личные помощницы и горничные, затягивая корсеты и помогая девушкам собираться, бережно расправляя каждый лепесток на их платьях.

* * *

Семейство Ли чинно шествовало по королевскому саду, где бесчисленное множество народа плотным кольцом окружило исполинское Священное Древо.

Людей вокруг было так много, что казалось, абсолютно всё население королевства - от мала до велика - бросило свои дела и собралось сегодня здесь.

В этой пёстрой толпе без всяких классовых предрассудков смешались и высокомерные аристократы в роскошных шелках, и самые обычные городские жители в простых, но опрятных нарядах.

Герцог Ли шёл чуть впереди, то и дело с нескрываемой отцовской гордостью поглядывая назад, на своих любимых дочерей.

- Нифига себе цветник... - не сдержавшись, тихо ахнула Лиса, во все глаза рассматривая проходящих мимо дам. - Самая настоящая живая оранжерея.

- Да уж, такого «там» мы точно никогда бы не увидели, - так же тихо согласилась Дженни. Она то и дело бросала взволнованные взгляды по сторонам, крепко сжимая в ладони сорванный розовый пион, который сегодня обещала подарить лорду Тэхёну в знак крепости их чувств.

Лалиса, мимоходом взглянув на руку сестры и этот злосчастный цветок, лишь мысленно закатила глаза. Ну всё, пиши пропало, романтика головного мозга.

- Отдыхайте, девочки, развлекайтесь, - обернулся к ним герцог и, ободряюще улыбнувшись, мягко скрылся в толпе других высокопоставленных чиновников.

Стоило отцу уйти, как Лиса тут же развернулась к сестре и строго прошептала:
- Так, Джен. Я всё понимаю, у вас там с Кимом любовь-морковь и всё такое, но не забывай о наших планах на сегодня. Прсле всего, от меня, желательно, ни на один шаг не отходи.

- Да помню я, помню, не переживай ты так! - отмахнулась Дженни, хотя её глаза продолжали упрямо сканировать толпу в поисках знакомой мужской фигуры.

«Конечно, Дженни легко говорить», - мысленно проворчала Лалиса.

Она-то ждёт не дождётся встречи со своим любимым лордом. А вот ей, Лалисе, сегодня жизненно необходимо устроить филигранные прятки и любой ценой избежать встречи с сумасшедшим огненным принцем.

Девушка осторожно, словно шпион на задании, огляделась по сторонам, высматривая высокую фигуру в парадном мундире. Фух, чисто. Нигде его не видно.

- Нужно срочно найти тех трёх выпускниц из академии, пока этот ходячий факел здесь не объявился, - решительно скомандовала Лалиса, подхватывая сестру под локоть. - Пошли, Дженни. Сегодня у нас крайне важная миссия по спасению личной жизни принца. И моих нервных клеток.