Ледяной цветок Иллирии

И вот я стою перед ним как полная дура, пока все остальные технично и с максимальной скоростью свалили в туман.

Отец, едва обменявшись дежурными приветствиями со всей этой честной компанией, увидел старого знакомого в толпе и тут же растворился среди гостей.

Дженни повезло ещё меньше - её практически сразу, без долгих раздумий и объяснений, галантно утащил под локоть сияющий Тэхён.

Чёртов друг главного героя.

Сохи перед уходом успела подойти ко мне, робко улыбнулась и тихонько шепнула, что я выгляжу просто прекрасно. Хотя, на минуточку, на мне сегодня практически не было макияжа, да и над причёской я бедной Су На поколдовать не дала, заставив собрать волосы максимально просто. Льстит, наверное, от избытка чувств. Или пытается задобрить будущую "родственницу", раз уж нашего угрюмого друга Юнги так успешно охомутала.

Сам лорд Мин всё это время стоял рядом, красноречиво косясь то на мрачного наследного принца, то на "неразлучную" троицу лордов. Он забавно приподнимал брови в немом вопросе, который так и читался на его лице: «Лалиса, а это ещё что за филиал благородных рыцарей на выезде?»

А я-то откуда знаю?! Мой отчаянный, не менее мрачный, чем у принца, взгляд, именно это ему в ответ и кричал.

Юнги тихонько усмехнулся, покачал головой, предложил Сохи руку, и они тоже отправились внутрь дворца. Капец, конечно, у них отношения развиваются быстро. Такое только в книгах так стремительно и идёт. Хотя, подождите, мы ведь и так в книге.

Ну, что теперь-то голову ломать.

Самое необычное началось, когда ко мне подошла Айрин. Она поздоровалась как-то совершенно странно. Что-то в её неизменно-высокомерном тоне, в её глазах кардинально изменилось. Она смотрела на меня не как на врага или соперницу, а... будто на строгого, разгневанного родителя, которого она панически боялась. Айрин быстро, едва слышно выдавила приветствие, испуганно опустила голову и буквально забежала внутрь здания.

Поворот, конечно, подкинул сюжет.

И как это понимать? С чего всё это?

Впрочем, размышлять еще и об этом мне не дали.

Сехун, Мингю и Ыну, словно дождавшись своей очереди, поочерёдно шагнули ко мне. Каждый из них с поистине рыцарской галантностью попросил у меня танец на сегодняшнем вечере, и я, даже не раздумывая, ответила всем троим согласием.

Серьёзно, уж лучше я весь вечер буду кружиться в вальсе с этой ярмарочной бандой, чем с... этим. С принцем, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и буквально прожигал всю нашу компанию своим испепеляющим взглядом.

Профессионально, конечно, он это делает.

Когда лорды хором предложили мне проводить меня внутрь бального зала, Чонгук подошёл к нам. Он сделал широкий шаг вперёд, и его низкий, командный голос заставил моих парней мгновенно подобраться:
- Благодарю за заботу, господа, но сегодня о том, чтобы леди Лалиса благополучно добралась до зала, я позабочусь сам.

Лорды помрачнели, но спорить, как обычно, не решились и, отвесив поклоны, ушли.

Я же мысленно закатила глаза.

Да ради всего святого, можно подумать, я без твоих королевских указаний сама парадный вход во дворец не найду!

Чонгук медленно повернулся ко мне и улыбнулся, протягивая свою широкую ладонь.

Ну ничего, дорогой мой.

Ухмыляйся пока можешь. Я тебе сегодня на этом паркете такое шоу устрою, что после этого первого танца ты на меня в радиусе километра даже смотреть не захочешь. Сапоги-то заговорить от переломов ты точно забыл!

* * *
Автор.

Всё в этой девушке было для него... слишком.

Слишком красива тем самым редким, необычным типом красоты, от которой перехватывало дыхание.

Слишком умна и проницательна, чтобы вестить на дежурные притворные комплименты.

Слишком необычна в каждом своём жесте и слишком... притягательна.

Чонгук считал минуты до этого утра, просто чтобы снова её увидеть.

Ему давно наскучили эти ежегодные королевские забавы. В этом году он вообще планировал отказаться от участия в охоте - ему попросту не перед кем было выставлять напоказ свою силу, меткость и смелость. Окружающие дамы и без этих глупых демонстраций были готовы пасть к его ногам по первому щелчку пальцев.

Но теперь появилась она.

Девушка, перед которой ему впервые в жизни до безумия, до дрожи в руках захотелось показаться во всей своей красе.

Он до последнего надеялся получить от неё платок. Однако её холодная отстранённость и этот ледяной, колючий взгляд ясно давали понять: добровольно он этого шёлка не дождётся.

При одной только мысли о том, что этот тонкий лоскут с её инициалами она может завязать на оружии какого-нибудь другого лорда, Чонгука изнутри выжигало такое жгучее, яростное чувство, какому он сам не мог найти объяснения.

Глупо?

По-мальчишески?

Да, безусловно.

Но совладать со своим собственным внутренним пламенем принц был не в силах.

Именно поэтому, когда Тэхён так удачно отвлёк её своим галантным приветствием, хотя ему и не понравился жест друга, когда он поцеловал ей руку, за что тот сразу и поплатился, получив огненный ментальный удар.

Чонгук же с лёгкостью, почти неуловимым движением вытянул шёлк из её рукава.

«Отдаст она другому, как же», - мрачно и торжествующе усмехнулся он про себя, пряча добычу.

Эту победу в лесу он изначально решил посвятить только ей, и никому больше, поэтому все остальные платки полетели "в грязь".

Хотя раньше на рукояти его меча их красовались десятки.

Она, конечно, была в ярости. Её возмущение, эти забавно нахмуренные брови и ледяные искорки в глазах лишь сильнее подливали масла в огонь его личной охоты.

Когда она в порыве праведного возмущения потянулась вверх за своим платком, а он лишь поднял руку выше, Чонгук едва контролировал собственное тело.

Она сделала этот импульсивный шаг вперёд, оказываясь к нему непозволительно близко, не понимая, с каким огнём она играет.

В этот момент принц боролся с собой изо всех сил, удерживая дикое желание просто схватить эту строптивую девчонку за талию и прильнуть к её губам прямо здесь, перед всем честным народом.

Ему самому было бы абсолютно плевать на приличия. Всё равно, есть ли рядом люди, смотрят ли на них гвардейцы или придворные сплетники - его личное пламя требовало забрать желаемое.

Но остатки разума вовремя подали голос: Чонгук чётко понимал, что такое грубое своеволие и напор со стороны королевской власти сейчас могут лишь сильнее оттолкнуть её. Напугать, заставить закрыться в своей ледяной броне навстречу его огню.

Он сдержался.

С колоссальным, просто титаническим трудом, но сдержался.

А затем завязал её шёлк на рукоять оружия так, чтобы вышитые инициалы Лалисы были видны каждому первому встречному.

А тут ещё и отец так вовремя объявил о главном призе - первом танце с победительной леди.

Уж теперь-то, по всем законам королевского этикета, она просто не сможет ему отказать, как бы сильно не хотелось.

Чонгук шёл в этот проклятый лес за триумфом только ради неё. Принёс эту победу для неё одной, зная, что заставит её кружиться с ним в бальной зале.

Хотя самой Лалисе эта победа, как выяснилось чуть позже, была абсолютно не нужна.

Пока другие дамы заглядывали принцу в рот, эта необыкновенная леди искренне переживала за жизни лесных зверей и без тени страха, открыто критиковала их вековые монаршие обычаи прямо в лицо королю.

Ну что за... невероятное, чистое совершенство.

Каждое её дерзкое, хлёсткое слово заставляло его внутренний мир переворачиваться, и Чонгук понимал, что с каждым мгновением утопает всё глубже.

Да. Ему нужна она. Вся. Без остатка.

И сейчас, глядя на неё, стоящую перед ним на мраморном крыльце дворца, Чонгук понимал: этот вечер на паркете он ей точно не отдаст. И никакие выдуманные причины и отговорки её не спасут.

* * *

Ещё в тот самый день на ярмарке, когда он впервые посмел к ней прикоснуться, Чонгука словно прошибло мощным разрядом грозы. Дикое, мощное ощущение, которое невозможно было заглушить ни одним заклинанием.

И вот опять.

Она медленно протянула свою изящную, прохладную ладонь и покорно вложила её в его руку - и Чонгука снова заштормило с прежней, разрушительной силой.

Он сделал глубокий, рваный вздох, чувствуя, как пламя внутри его вен разгорелось с какой-то небывалой, пугающей мощью.

Чонгук уверенно положил вторую руку ей на талию, собственническим жестом притягивая девушку ближе к себе, чтобы начать первый, открывающий бал танец.

Да что же это такое с ним происходит?

Музыка только-только зазвучала, танец едва начался, а он уже горит, как в самом эпицентре бушующего пожара.

Вся бальная зала замерла.
Сотни гостей смотрели на них неотрывно, затаив дыхание, ещё с того самого момента, как они вдвоём переступили порог.

Если самой Лалисе от этих жадных, оценивающих взглядов было явно некомфортно и душно, то Чону было абсолютно всё равно на весь этот дворец и на всех в нём присутствующих.

Для него мир сузился до размеров этого паркета. Он видел только её. Смотрел исключительно на неё, упиваясь её близостью. И принц отчётливо чувствовал, что стремительно теряет всякий контроль над собой и своей магией... пока по его ноге вдруг не прошлась резкая, точечная боль.

- Ой, простите, Ваше Высочество, - раздался её обманчиво-мягкий голосок.

Ни капли искренности.

В её глазах плясали торжествующие ледяные демоны, и она даже не думала скрывать своего ехидства.

Чонгук лишь тихо усмехнулся, сильнее сжав её пальцы. Его маленькая, холодная леди, оказывается, решила устроить ему самую настоящую месть.

Буквально через пару минут выверенных движений удар каблучком по его сапогу повторился. Снова точно в цель.

И опять это невинное:
- Прошу прощения.

Так продолжалось ещё несколько раз подряд - Лалиса методично и хладнокровно вела поединок на его многострадальных ногах, пока Чонгуку это наконец не надоело. Перехватив инициативу в следующее мгновение вальса, он резко, одним мощным движением прижал её к своему телу практически вплотную, полностью лишая пространства для манёвра.

- Что вы делаете?! - тут же возмутилась девушка, мгновенно растеряв всю свою напускную невинность и сердито нахмурив идеальные брови.

- Исключительно забочусь о целостности ваших туфель, леди Лалиса. И учу вас правильно танцевать, - с превеликим удовольствием парировал принц, продолжая уверенно вести её в ритме музыки.

- Я и так прекрасно умею! - её дыхание от возмущения стало частым. - А если вам что-то не нравится в моих движениях, мы можем прямо сейчас закончить этот танец и разойтись.

- Что вы, - Чонгук бархатисто рассмеялся, склонив голову ближе к её уху, так, что его горячее дыхание коснулось её шеи. - Мне всё нравится. Безумно нравится. Особенно ваша «неуклюжесть».

Лалиса от такой непозволительной, интимной близости немного растерялась, её ледяная уверенность на секунду дрогнула, а на щеках проступил едва заметный, очаровательный румянец. И Чонгук понял, что за этот танец он готов отдать половину своего королевства.

Но Лалиса не была бы собой, если бы позволила ему так просто праздновать победу.

Стоило ему расслабиться, решив, что она пала под напором его обаяния, как девушка, уже совершенно не скрывая своих намерений, со всей силы, акцентированно наступила ему прямо на носок сапога.

Благо, под пышным шлейфом её красивого платья все эти коварные манипуляции со стороны остального зала были абсолютно не видны. Для сотен гостей они всё ещё оставались идеальной, плывущей в вальсе королевской парой.

Чонгук лишь тихо, низко рассмеялся, даже не сбившись с ритма. Ему-то от этих ударов уже давно не было больно - моментальная регенерация, доставшаяся ему вместе с мощнейшей огненной магией крови, за доли секунды стирала любые неприятные ощущения. Но сам её строптивый характер, эта чистая, неразбавленная дерзость и нежелание подчиняться забавляли его до глубины души.

- Не переходите грани приличия, Ваше Высочество! - процедила она сквозь зубы, сверкая глазами так, будто была готова прямо сейчас заморозить весь этот замок вместе с паркетом.

- Ну до чего же ты холодная... - с притворным вздохом протянул Чонгук, крепче перехватывая её тонкую талию и заставляя сделать крутой поворот. - Будто соткана из снега и ледяного ветра.

- Ваше Высочество... - в её голосе зазвучали самые настоящие предупреждающие нотки.

- Точно, - Чонгук победно улыбнулся, глядя сверху вниз на её возмущённое лицо. - Решено. Буду звать тебя Снежинкой. Тебе невероятно подходит.

- Ваше Высочество! - Лалиса едва не задохнулась от такой наглости, а её щеки вспыхнули ещё ярче.

- Да, Снежинка? - абсолютно невинно отозвался принц, склоняясь к ней и откровенно наслаждаясь каждой секундой этой маленькой войны.

- Вы ведёте себя, как неразумный ребёнок, Ваше Высочество! - окончательно выходя из себя, процедила она, тщетно пытаясь вернуть между их телами хотя бы сантиметр положенного по этикету расстояния.

- Разве? - Чонгук лукаво приподнял бровь, и в его глазах заплясали весёлые искорки. - И это говорит мне леди, которая ещё секунду назад с самым хладнокровным видом чуть не лишила меня пальцев на ноге?

- Я сделала это абсолютно не специально, - без тени раскаяния отрезала Лалиса, упрямо вскидывая подбородок. - Но, честно говоря, думаю, вам это только на пользу. Учит смотреть под ноги.

- Ты ещё очаровательней, когда злишься, Снежинка, - бархатисто прошептал он, заставляя её сделать очередной плавный поворот.

От такой неприкрытой порции флирта Лалиса, не говоря больше ни слова, снова со всей силы, с откровенным упоением наступила ему прямо на многострадальный сапог. При этом на её лице засияла самая ангельская и невинная улыбка, предназначенная для наблюдающей за ними толпы.

Чонгук снова низко рассмеялся. Эта игра начинала нравиться ему всё больше и больше.

- Музыка уже подходит к концу... Не подаришь ли ты мне и второй танец, леди Снежинка? - спросил он, внимательно вглядываясь в её лицо.

Она сперва удивлённо, даже немного ошарашенно посмотрела на него, явно не ожидая от принца такой настойчивости после всей её «каблучной терапии», а затем - бац! - методично припечатала его ногу в очередной раз.

- Вынуждена вам отказать, второй танец уже отдан, - победно прищурилась она.

В ту же секунду внутри Чонгука завязался тугой, чертовски неприятный узел.

Ревность - глухая, горячая и совершенно неуправляемая - мгновенно обожгла грудь, стоило ему представить, как её талию будет сжимать кто-то другой. Но королевская выдержка не подвела: принц и виду не подал, что этот удар пришёлся куда болезненнее всех её шпилек.

- Вот как? - его голос стал на октаву ниже. - Тогда третий?

- И третий, увы, занят, - с явным удовольствием отрапортовала Лалиса, надеясь, что теперь-то он от неё отстанет. Но не тут-то было.

- Четвёртый? - Чонгук сузил глаза, в которых на мгновение опасно полыхнуло самое настоящее истинное пламя.

- Уж простите, Ваше Высочество, но сегодня абсолютно все танцы обещаны другим кавалерам, - невинно и так сладко улыбнулась Лалиса, напоследок снова со всей дури наступив ему на ногу под финальный аккорд музыки.

Она изящно отстранилась, разрывая их контакт, и присела в безупречном, полном скрытого торжества реверансе.

Чонгук замер, чувствуя, как его огненная аура едва не прорывается наружу.

Все танцы обещаны?

Ну уж нет.

Похоже, пришло время выяснить, кто эти смертники, решившие встать между огненным принцем и его Снежинкой.

* * *

Пока на паркете разыгрывалась эта молчаливая, но ожесточённая битва титанов, король и герцог Бёнхон стояли чуть в стороне от основной толпы гостей, неспешно потягивая вино из золотых кубков и внимательно наблюдая за парой.

- А они хорошо смотрятся вместе, - искренне улыбнулся король, заворожённо следя за тем, как плавно и гармонично Чонгук и Лалиса двигались в ритме вальса.

- Да, есть такое, - не стал спорить герцог, хотя в его глазах всё равно читалась лёгкая отцовская тревога.

- Вот видишь, а ты переживал! Всё идёт очень даже неплохо, - монарх довольно пригубил напиток. - Смотри-ка, они, кажется, вполне ладят друг с другом.

Отец на эти слова лишь тихонько, с явным знанием дела хмыкнул в свой кубок:
- Ой, плохо же ты знаешь мою дочь, дорогой друг... Твоему сыну придётся ещё очень, очень сильно попотеть, прежде чем Лалиса действительно с ним «поладит». Поверь мне на слово.

Монарх весело рассмеялся, ничуть не обидевшись на такое заявление:
- Ну что я могу сказать? Пусть старается! Раз уж он сам вбил себе это в голову... Ты только посмотри на него: его огненная магия рядом с ней становится настолько нестабильной, что у него аж искры из-под мундира летят.

- Подожди-подожди, - Бёнхон вдруг забавленно прищурился, подаваясь чуть вперёд и внимательно всматриваясь в движения ног принца. - Мне не показалось? Похоже, она только что со всей дури отдавила ему ногу!

Король на мгновение замер, а затем проследил за взглядом друга и воочию увидел, как Чонгук на секунду едва заметно сбился с шага, а Лалиса при этом невинно улыбнулась.

- Да ладно?! - монарх аж просиял от восторга, едва не расплескав вино. - Ну что за прелесть! Настоящая чертовка!

Два старых друга, наплевав на весь свой королевский и герцогский пафос, снова заливисто и громко рассмеялись. Было забавно наблюдать за молодёжью и попутно вспоминать свои былые года.

- А помнишь, как она согласилась...

- Да она тебя дважды отшила! Похоже это у вас семейное.

- Себя то вспомни!

* * *

Чонгук стоял чуть поодаль от шумящей толпы, укрывшись в тени массивной мраморной колонны, и не отрываясь наблюдал за ней.

Лалиса о чём-то оживлённо разговаривала с Дженни и ещё двумя знатными леди, её лицо по-прежнему оставалось безмятежным, а на губах играла та самая лёгкая, отстранённая улыбка, которая сводила его с ума.

Принц сделал очередной медленный глоток терпкого вина, смакуя послевкусие их недавней словесной дуэли, когда к нему неспешной походкой подошёл Джин.

- Красивый был танец, - Ким остановился рядом, заложив руки за спину и устремив взгляд туда же, куда смотрел наследник.

- Да. Очень, - Чонгук едва заметно улыбнулся, мысленно возвращаясь к тем безумным минутам на паркете и вспоминая, какая именно «жаркая» подоплёка скрывалась за этим внешне идеальным вальсом. Носок сапога до сих пор хранил память о её шпильках.

- Да уж, леди Лалиса - тот ещё редкий бриллиант, - задумчиво протянул Ким, качнув головой. - Тебе повезло сегодня хотя бы открыть с ней бал и станцевать. Эх, интересно, кто же этот счастливчик? Тот самый, кто умудрился забрать её сердце?

Рука Чонгука с зажатым в ней золотым кубком замерла на полпути. Воздух вокруг него мгновенно сгустился, а в глазах полыхнуло тёмное пламя.

- О чём ты говоришь? - леденящим тоном спросил принц, медленно поворачивая голову к другу.

- А ты разве не знаешь? - искренне удивился Джин, повернувшись к нему. - Моя ненаглядная леди Джису по секрету шепнула мне, что леди Лалиса сегодня на охоте была просто сама не своя. Ужасно расстроилась из-за того, что из-за всей этой суматохи так и не смогла лично отдать свой платок своему возлюбленному.

- Возлюбленному? - Чонгук повторил это слово так, словно пробовал на вкус яд. Внутри него в эту секунду сокрушительным вихрем взвилась яростная, неуправляемая стихия.

Какая-то невидимая стена, которую он так бережно выстраивал, с грохотом рухнула.

У неё есть кто-то другой?! Кто-то, кому она добровольно собиралась вышить свои инициалы?!

- Ну да, - как ни в чём не бывало продолжил Джин, увлечённо рассматривая зал. - Правда, кто этот таинственный рыцарь её сердца, она Джису так и не призналась. Большая тайна. Кстати, Чонгук... а как тогда её платок вообще оказался у тебя на мече?

Чонгук с такой безумной силой сжал челюсть, что на его скулах заходили желваки, а металл кубка под его пальцами жалобно застонал, едва не деформируясь от вспыхнувшей магии.

- Она сама отдала его мне, - процедил он сквозь зубы, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не сорвался на рык.

Джин озадаченно почесал затылок и удивлённо посмотрел на принца:
- Странно... Очень странно. Почему же тогда она так плакалась подругам, что не смогла отдать платок возлюбленному, а в итоге... взяла и спокойно отдала его тебе? Что-то тут явно не сходится.

Чонгук ничего не ответил. Он снова перевёл свой полыхающий взгляд на Лалису, которая в этот момент как раз весело рассмеялась над какой-то шуткой леди Чеён.

«Так вот почему все танцы расписаны, Снежинка? - внутри принца бушевал настоящий пожар из ревности и уязвлённой гордости. - Ты придумала план, как сбежать от меня к нему? Ну уж нет. Из-под земли достану, но узнаю, кто это».

Наживка Лалисы, переданная через Джису, сработала идеально - Чонгук заглотил её вместе с крючком, даже не подозревая, что стал жертвой гениального женского заговора.

* * *

- Ну что? - едва шевеля губами, шёпотом спросила Лалиса.

- Я всё сделала, как мы и договаривались, - Джису довольно улыбнулась, не сводя взгляда со своего жениха, который как раз в этот момент подошёл к наследному принцу у мраморной колонны. - И, судя по выражению лица Его Высочества, Джин прямо сейчас передаёт ему нужную информацию. У него там настоящий ураган во взгляде.

Лалиса глубоко вздохнула, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Она физически, кожей чувствовала на себе этот обжигающий, испепеляющий взгляд через всю бальную залу. Ощущение было настолько реальным и пугающим, будто Чонгук уже стоял прямо за её спиной, обжигая шею своим горячим, требовательным дыханием.

- Лалиса, похоже, ты вдребезги разбила ему сердце, - тихонько рассмеялась Чеён, прикрывая рот изящным веером.

Лиса и Дженни на мгновение переглянулись, обменявшись быстрыми, понимающими взглядами. В их головах промелькнула одна и та же прагматичная мысль: да, пускай лучше она сейчас разобьёт его гордость этой выдумкой, чем в финале этой проклятой истории он им всем головы отрубит.

- Да ладно тебе, - так же негромко рассмеялась Джису, весело качнув головой. - В этом королевстве просто не сосчитать разбитых им женских сердец! Одним больше, одним меньше. Должно же было ему это вернуться.

- И то верно, - согласилась Пак, многозначительно косясь в сторону противоположного конца зала. - Чего только леди Айрин стоит. Сколько лет безуспешно пытается его захомутать.

- Ой, да не надо её жалеть! - тут же возмутилась Дженни. - Вы будто не знаете, от скольких соперниц она избавилась своими грязными интригами за эти годы?! Нечего из неё жертву строить. Да и вообще, насильно мил не будешь!

- О, дорогая Дженни, как красиво сказано, - искренне восхитилась Джису, даже затаив дыхание от точности фразы.

Лалиса и Дженни снова обменялись мимолётными взглядами и едва сдержали улыбки. Это в их прежнем мире эти слова использовались постоянно и считались банальной поговоркой, а здесь, в этом строгом аристократическом обществе, они искренне считались верхом житейской мудрости.

- Что теперь, Лалиса? - прервав веселье, шёпотом спросила Джису, посерьёзнев. - Что если принц не поверит на слово и начнёт тебя допытывать?

- Да не будет он ничего допытывать, - отмахнулась Лиса, стараясь звучать как можно увереннее. - Зачем ему сдалась я, тем более - влюбленная в другого? У него гордость выше королевской башни.

- Ну, не знаю, - Джису призадумалась, бросив ещё один осторожный взгляд в сторону колонны, где стоял наследник. - Он так смотрит на тебя...

- С этим я согласна, - тихо добавила Чеён, согласно кивнув. - Его взгляд прямо сейчас говорит о многом. Не думаю, что он так легко сдастся и отступит.

- Лалиса... - теперь уже и Дженни не на шутку засомневалась, встревоженно коснувшись локтя сестры. - Что мы будем делать, если вся эта затея с тайным возлюбленным не сработает? Если он продолжит преследовать тебя?

Лалиса сделала глубокий вдох, расправила плечи и с абсолютно невозмутимым видом выдала:
- Тогда я стану свахой.

- Что?! - в один голос, округлив глаза, шокированно переспросили три леди. Шёпот получился настолько дружным, что стоящие неподалеку графы удивленно обернулись на их компанию.

- Найду ему хорошую, прекрасную невесту, - совершенно серьёзно повторила Лалиса, победно прищурившись. - Переключу его буйную энергию на кого-нибудь другого. В этом королевстве сотни знатных дам мечтают о короне, вот пусть и развлекается.

Ведь так? Ей всего лишь нужно переключить его внимание?
Тогда почему у неё внутри образовался неприятный осадок?

* * *

Начался следующий танец, и к Лалисе, ловко обойдя остальных претендентов, первым успел подойти лорд Мингю. Его лицо так и сияло от гордости за свою расторопность.

Девушка мягко улыбнулась ему и вложила свою ладонь в его руку, соглашаясь на танец. Под плавные звуки оркестра они вышли на паркет, и Лалиса, решив не тянуть время, сразу перешла к делу.

- Лорд Мингю, я хочу быть с вами предельно откровенна, - тихо, но уверенно произнесла она, глядя ему прямо в глаза.

- Я внимательно слушаю вас, прекрасная леди, - галантно отозвался лорд, бережно ведя её в танце.

- Я не планирую замужество в ближайшем будущем и совершенно не ищу романтического внимания к своей персоне, - спокойно объяснила она, стараясь говорить мягко, но твёрдо. - Поэтому я не хочу, чтобы вы зря тратили на меня своё драгоценное время и питали пустые надежды. Но... я была бы искренне рада иметь такого весёлого, благородного друга, как вы.

Мингю на мгновение замер, переваривая услышанное, но быстро справился с эмоциями. На его губах появилась благородная, пусть и немного грустная улыбка.

- Ну что ж, леди Лалиса... Хоть это признание и ранило моё сердце, но моё к вам уважение после таких честных слов возросло ещё больше. Быть для вас просто другом - это уже огромная честь для меня.

- Как и для меня, - с облегчением выдохнула Лалиса. - Я очень рада, что мы с вами правильно поняли друг друга.

- Что ж, в таком случае... Может, перейдём на «ты»? - задорно подмигнул Мингю, пытаясь разрядить обстановку.

- Я только за!

- Но я всё же хочу кое-что добавить, Лалиса, - лорд посерьёзнел, и в его взгляде мелькнула абсолютная искренность.

- Слушаю.

- Если ты когда-нибудь, пусть даже через много лет, передумаешь - знай, я буду ждать. И ты всегда, в любой момент можешь безоговорочно положиться на меня. В любом деле, в абсолютно любом вопросе и беде.

- Спасибо, Мингю, - тронутая его благородством, ответила девушка.

Удивительно, но точно по такому же сценарию прошли и следующие танцы.

Сехун, услышав её честный отказ, заметно расстроился, его привычная уверенность на миг пошатнулась, но он повёл себя как истинный рыцарь.

Лорд О так же твёрдо ответил, что всё равно будет ждать её благосклонности, но отныне готов стать для неё верной опорой, помочь и поддержать во всём, что бы ни случилось.

Ыну расстроился, пожалуй, больше всех.

В его глазах отразилась такая искренняя печаль, что Лалисе на секунду даже стало не по себе. Но и его ответы в итоге ничем не отличались от слов остальных.

Он признался, что всё равно будет надеяться на чудо и примчится к ней на помощь по первому же зову. А под конец танца, немного уняв грусть, он очень воодушевленно предложил познакомить Лалису со своей сестрой, уверяя, что они обязательно подружились бы. Девушка с радостью согласилась.

Возможно, с рациональной точки зрения Лалиса только что добровольно упустила три самые завидные, подходящие и идеальные партии королевства, зато она приобрела нечто куда более ценное - трёх преданных, верных друзей, готовых пойти ради неё в огонь и в воду. А в её шатком положении в этом книжном мире такая армия союзников была на вес золота.

* * *

Чонгук сгорал изнутри.

Каждый её новый танец с очередным лордом давался ему с колоссальным трудом - он едва сдерживал бушующую внутри стихию.

Её хрупкая ладонь в чужой руке, чужие, посмевшие прикоснуться, руки на её тонкой талии... От этой картины в его венах закипала настоящая лава. Он готов был прямо сейчас сорваться с места и разорвать в клочья каждого из этих выскочек, посмевших кружить его леди в вальсе, но отточенная годами выдержка, заставляла его продолжать неподвижно стоять на месте, превратившись в каменное изваяние.

- Ты никак к войне готовишься? - с неизменной хитрой улыбкой на лице спросил подошедший со спины Тэхён. Он вальяжно встал рядом, тоже переводя взгляд на танцующую Лалису. - Ну и вид у тебя, друг мой. Лицо то ли красное от злости, то ли уже зелёное от ревности. Кого убить-то собрался?

- Тебя, если сейчас же не заткнёшься, - без эмоционально ответил Чонгук, даже не повернув головы в сторону болтливого друга. Но огненные искры вокруг его пальцев, сжимающих бокал, стали ещё ярче.

- Ой, всё, ранил в самое сердце, умолкаю, - притворно ужаснулся Тэхён, прижав ладонь к груди, но его глаза по-прежнему весело блестели от очевидного превосходства ситуации.

- А эти-то зря времени вообще не теряют, - Тэхён с весёлым прищуром кивнул в сторону лордов, которые вились вокруг Лалисы, как шмели вокруг редкого цветка. - Так и будешь тут памятником стоять и взглядом дыры в паркете прожигать? Иди пригласи на танец кого-нибудь.

- Отвали, - глухо бросил Чонгук, снова не поворачиваясь.

- Да ладно тебе, брось, - не унимался Ким, пихнув его локтем. - Попробуй старый проверенный метод. Может, заревнует маленькая леди, не выдержит и сама к тебе прибежит?

«Ага, прибежит, как же», - горько и зло промелькнуло в голове Чона. Да она только рада будет, если он переключится на какую-нибудь другую придворную даму. Вздохнет с облегчением, перекрестится и пойдет к своему...

«Возлюбленный, значит. Возлюбленный», - эта мысль, словно раскалённое железо, раз раз разом выжигала его изнутри, заставляя кулаки сжиматься с новой силой. Каждое упоминание о таинственном сопернике заставляло Чонгука буквально задыхаться от глухой, яростной ревности.

* * *

Лалиса и Дженни стояли вдвоём, слегка обмахиваясь веерами после очередного утомительного танца.

Джису и Чеён, как и было запланировано, крутились неподалёку рядом со своими женихами и с самым невинным видом снова передавали «нужную» информацию, раз за разом бросая в нужные фразы:

- Да, возлюбленный...

- Бедняжка, так расстроилась...

- Так ждёт встречи с ним...

- Ни о ком другом даже думать не может...

Каждая из подруг передавала заготовленную легенду слово в слово, подкидывая дров в костёр.

Из четырёх, когда-то совершенно чужих друг другу девушек, всего за один день, получилась невероятно сплочённая и хорошо организованная секретная группа.

Глава же всей этой подпольной компании, стояла с самым невозмутимым видом и внимательно, сканирующим взглядом высматривала в толпе разных знатных леди, которые по внешности, статусу или характеру могли бы идеально подойти наследному принцу.

Тот, в свою очередь, высматривал её. Он видел, как её глаза неотрывно изучают зал, переходя от одного гостя к другому, и отчаянно пытался понять: кого же так упорно и настойчиво ищет в этой толпе его страптивая леди? Неужели того самого таинственного... возлюбленного.

Какое же отвращение вызывало у него это слово.

* * *

- Что думаешь? - тихо спросила Дженни, косясь на сосредоточенное лицо сестры.

- Никого интересного, - разочарованно вздохнула Лиса, провожая взглядом очередную разряженную графиню. - Здесь вообще все незамужние леди королевства присутствуют? Нам нужно будет собрать подробное досье на абсолютно всех кандидаток.

- Ну ты, конечно, загнула! - Дженни едва не поперхнулась воздухом, округлив глаза от такого масштабного плана. - Досье на всю женскую половину аристократии?

- А что поделать, - резонно пожала плечами девушка, даже не думая шутить. - Придётся попотеть, если мы хотим провернуть это дело чисто и без последствий.

- Лис, может, ну его? - Дженни со вздохом коснулась её руки, и в её голосе послышалась искренняя усталость. - Сюжет-то мы и так уже знатно перекроили. Всё пошло совсем не по книге. Может, просто расслабишься и будешь наконец спокойно жить?

- Ага, конечно, - скептически фыркнула Лиса, упрямо сжав губы. - Стоит только один раз «расслабиться» и сама не заметишь, как лишишься головы на плахе по воле автора. Я не собираюсь так глупо рисковать. Ни своей жизнью, ни твоей, ни папиной. Так что ищем.

- Кого ищете? - внезапно раздался низкий, бархатистый голос прямо за их спинами.

От неожиданности девушки одновременно вздрогнули, резко обернулись и, сами того не понимая, на автомате хором выпалили:
- Никого!

Лалиса в процессе этого резкого разворота едва не врезалась лицом прямо в широкую, обтянутую парадным мундиром грудь Чонгука, но в самый последний момент успела сориентироваться и поспешно сделала широкий шаг назад, разрывая опасную дистанцию.

Принц опасно прищурился, медленно переводя взгляд с одной сестры на другую. Ложь старшей, Дженни, его огненная интуиция почувствовала сразу - та даже глазом моргнуть не успела, как выдала себя напряжением в плечах. А вот младшая... Как же так? Неужели она настолько искусно умеет скрывать свои мысли?

- Нельзя же так подкрадываться, Ваше Высочество! - искренне возмутилась Лиса, пытаясь скрыть за строгим тоном участившееся сердцебиение. Внутри неё вовсю бушевал ураган: она искренне не понимала, как умудрилась начисто проглядеть его приближение.

Сбоку тут же послышался тихий, ехидный смешок. Девушка повернула голову на звук и увидела стоящего неподалёку, прямо рядом с Дженни, лорда Кима.

- Да, Ваше Высочество, совершенно согласен с леди, нельзя вот так подкрадываться и пугать прекрасных дам, - с самым невинным видом повторил Тэхён, однако его весёлый, подначивающий тон и пляшущие в глазах демонята, явно выдавали, что вся эта сцена его безмерно развлекает.

- Ох, милая Дженни, испугалась? - Тэхён с притворной заботой покачал головой и, не теряя драгоценных секунд, мягко, но уверенно положил руку ошеломлённой девушки на своё предплечье. - Пойдём, я возьму тебе освежающий напиток, чтобы ты пришла в себя.

- Я... - Дженни только и успела открыть рот, но закончить фразу ей не дали - Ким уже увлёк её за собой, уводя в сторону фуршетных столов.

Уже на ходу лорд обернулся, заговорщически подмигнул другу и громко добавил:
- Леди Лалиса, не переживайте, и вам мы тоже принесём что-нибудь выпить!

Лиса лишь мысленно закатила глаза, так-же мысленно проклиная этот очевидный мужской сговор. Ну надо же, какая «командная работа».

Опять эта сладкая парочка оставила её наедине с ним.

Стоило Тэхёну и Дженни скрыться в толпе, как Чонгук сделал шаг вперёд, снова сокращая расстояние между ними до непозволительного. Воздух вокруг него ощутимо потеплел.

- Ну так? Кого ты так упорно ищешь, Снежинка? - вкрадчиво, с явным нажимом повторил свой вопрос принц, внимательно вглядываясь в её лицо.

- Прекратите меня так называть! - тут же возмутилась Лиса, нахмурив брови и упрямо вскинув подбородок. Она изо всех сил старалась игнорировать то, как близко он стоит. - Люди вокруг могут неправильно нас понять.

- Серьёзно? - Чонгук лукаво приподнял одну бровь, а в его тёмных глазах промелькнула дразнящая искра.

- Серьёзнее некуда, Ваше Высочество! - отчеканила Лалиса, скрестив руки на груди и мысленно пообещав себе, что не сделает больше ни шагу назад.

Но туь же инстинктивно сделала два шага назад, когда Чонгук сделал всего один большой, снова мгновенно разрушив её иллюзию безопасности.

Расстояние между ними сократилось настолько, что Лиса почти физически ощущала жар, исходящий от его тела.

- Что вы делаете?! Где ваши манеры? - вспыхнула Лалиса, окончательно теряя терпение от его откровенного напора. - Вы ведь принц, в конце-то концов! Наследник престола! Вы должны подавать пример благородства, а не зажимать леди в углу бального зала!

Чонгук остановился.

Он лениво заложил руки за спину, слегка наклонил голову набок и с совершенно невозмутимым, даже немного невинным видом окинул её взглядом сверху вниз. На его губах заиграла едва заметная, чертовски привлекательная усмешка.

- Хм, и что же такого страшного я сделал? - вкрадчиво поинтересовался он, намеренно понизив голос до бархатистого шёпота. - Я всего лишь стою рядом и разговариваю со своей партнершей по первому танцу. Разве королевский этикет запрещает мне беседовать с дочерью герцога? Или тебя так пугает моя близость, Снежинка?

- Да ещё чего! Мне просто не нравится, что вы нарушаете моё личное пространство.

- Личное пространство? - Чонгук удивлённо повторил незнакомое, но весьма интуитивное словосочетание, пробуя его на вкус. В его глазах промелькнул неподдельный интерес к странным речевым оборотам, которые то и дело выдавала эта девушка.

- Именно! И мне совершенно не нужны ненужные сплетни! - отрезала Лиса, упрямо вскинув подбородок.

- Ненужные сплетни? - принц сделал ещё один неторопливый шаг, буквально вынуждая её отступать дальше. - Разве внимание наследного принца не должно хотя бы льстить?

- Ой, я вас умоляю, - Лалиса раздражённо фыркнула и красноречиво повела рукой в сторону бального зала. - Проявляйте своё драгоценное внимание тем, кому эта лесть действительно нужна.

Увлёкшись этой словесной перепалкой и отчаянно пытаясь отстраниться от настырного Чонгука, Лалиса и сама не заметила, как они незаметно покинули освещённую часть зала. Шаг за шагом они зашли глубоко в тень массивных мраморных колонн и теперь сделались абсолютно не видны для оставшихся гостей.

- А мне больше никто не интересен, - тихим, хриплым от сдерживаемого напряжения голосом произнёс Чонгук.

В ту же секунду Лиса сделала очередной шаг назад, но её лопатки встретили глухую, холодную преграду.

Всё.

Это был её последний возможный шаг.

Она упёрлась спиной прямо в каменную стену, оказавшись в ловушке, а прямо перед ней, отрезая все пути к отступлению, возвышался огненный принц.

* * *

- На западе тоже никаких следов не обнаружено, - чётко, по-военному доложил один из подчинённых, материализуясь из тени перед своим командиром. Его одежда и аура явно выдавали в нём чужака для этих земель.

- Что ж такое!.. - сквозь зубы тихо выругался главный, нервно сжимая в руке странный, пульсирующий тусклым светом артефакт-локатор. Время поджимало, а поиски на этой обитаемой планете зашли в тупик.

- Возможно, источник сигнала находился на другой, приближенной к этой, планете? - осторожно предположил подчинённый, опустив голову. - Магические потоки могли исказить координаты при переходе через портал...

- Господин никогда не ошибается! - резко оборвал его командир, и в его голосе звенящей сталью резанула слепая преданность. - Если Он сказал, что мощнейший всплеск энергии был зафиксирован именно здесь, на этой планете, значит, источник здесь! Проверим этот сектор ещё один последний раз, и если приборы снова промолчат, отправимся дальше по координатам.

- Есть! - подчиненный приложил руку к груди и мгновенно растворился в воздухе, отправившись выполнять приказ.