Ледяной цветок Иллирии

Я ожидала от этого упрямца чего угодно: что он разозлится, что демонстративно промолчит или выдаст какую-нибудь очередную колкость. Но Чон Чонгук пошёл ва-банк.

С гордо поднятой головой он остался стоять на месте и проигнорировал абсолютно все платочки других благородных дам, которые со слезами на глазах наблюдали за этим актом королевского безразличия.

Зато мой скромный шёлковый лоскут, который я так отчаянно пыталась выдать за «братский подарок», теперь гордо и максимально заметно красовался прямо на рукояти его турнирного меча.

Капец.

Полный капец.

Нас заприметили абсолютно все сплетники королевства.

Масла в огонь подлил сам король. Выйдя на трибуну, Его Величество громогласно объявил правила: победитель сегодняшней охоты получит особый приз - право на первый танец с той леди, чей платок в конце состязания останется на его оружии.

И тут меня окончательно накрыло волной осознания. Ведь после охоты по местным традициям всегда, абсолютно всегда идёт бал!

Опять!

Серьёзно, у них тут что, других развлечений нет? Мало им этого, так ещё и через пару дней намечается масштабное празднество в честь цветения Древа Жизни - местного магического растения. Что ни день, то пляски, корсеты и ядовитые сплетни. У меня уже от одного этого графика ноги подкашиваются.

А ведь Чонгук победит.

Как я слышала, этот огненный монстр берёт главный приз каждый год, ему на полях битв и в лесу равных просто нет.

Отказать принцу в танце перед лицом всего высшего света - это политическое самоубийство, а «внезапно заболеть» и отлежаться дома мне просто не позволит совесть из соображений чести рода.

Я мрачно посмотрела на удаляющийся силуэт принца, проверяющего подпругу своего коня.

Что ж, раз избежать танца не получится, придётся импровизировать.

Отдавить ему ноги во время вальса так, чтобы он захромал? О, а это отличный вариант! Наступлю пару раз своими острыми каблучками прямо по его королевским сапогам - глядишь, на следующем балу будет держаться от меня на расстоянии километра.

Я обречённо вздохнула и собиралась уйти, как мой взгляд поймал весьма интересную картину.
Вдалеке, у самой опушки леса, я заметила стоявших рядом Юнги и Сохи.

Моя теория подтвердилась на все сто процентов. Сохи, хрупкая и невероятно милая, бережно и с явным трепетом привязала свой шёлковый платок на рукоять меча лорда Мин. Закончив с этим важным ритуалом, она, окончательно засмущавшись, поспешно ушла в сторону, скрывшись в толпе гуляющих леди.

Юнги проводил её долгим взглядом, а затем развернулся на коне, готовясь к старту, и в этот момент мы встретились с ним глазами через всю площадь.

Я не удержалась: понимающе улыбнулась другу и многозначительно приподняла бровь, без слов транслируя: «Ну что, попался, лорд? Я всё видела!»

Юнги мягко улыбнулся в ответ и едва заметно кивнул, признавая, что скрывать тут уже нечего. С ними всё было предельно понятно - сюжет Сохи совершил крутой разворот.

Но расслабляться мне было рано.

Юнги, не теряя своей привычной проницательности, сразу после этого перевёл взгляд на рукоять соседнего седла, где у всех на виду развевался мой шёлк, и красноречиво кивнул в сторону Чонгука. Мол, «А у вас тут, леди Лалиса, дела, я смотрю, ещё интереснее?»

Я лишь поморщилась, обречённо вздохнула и отрицательно замотала головой. «Не виноватая я! Он сам пришёл!»- транслировало всё моё лицо.

Юнги, который прекрасно знал мой характер, поэтому лишь сочувственно и понимающе кивнул мне на прощание.

На этой ноте наш безмолвный разговор закончился, кони сорвались с места, и лорды ускакали в глубь леса.

Пока доблестные рыцари с криками и улюлюканьем уехали покорять несчастный бедный лес, благородным дамам предложили переждать зной под несколькими огромными, роскошно обставленными шатрами.

Дженни вернулась ко мне практически сразу же, как только Тэхён скрылся за деревьями. А на трибунах неподалёку наш отец с королём продолжали о чём-то увлечённо разговаривать и весело смеяться, изредка бросая в нашу сторону довольные взгляды. У меня от этих их взглядов уже левый глаз дёргаться начинал.

Вскоре к нашему столу с прохладительными напитками присоединилась Джису, а чуть позже к нам подошла и Чеён.

- Ну что, девочки, признавайтесь, кому отдали свои платочки? - лукаво прищурившись, заговорщически спросила Джису, обмахиваясь кружевным веером,- Я то свой, понятное дело, отдала жениху.

- Я... я отдала Чимину, - густо покраснев и смущённо отведя взгляд, тихо призналась Чеён, судорожно перебирая пальцами подол платья. У этих двоих в ближайшее время тоже намечалась помолвка.

- Дженни, тебя, думаю, смысла спрашивать вообще нет? Лорд Ким? - Джису понимающе усмехнулась.

Дженни, мгновенно залившись румянцем до самых кончиков ушей, лишь молча и утвердительно покачала головой, пряча счастливую улыбку.

Джису удовлетворённо кивнула и резко повернулась ко мне. Её глаза загорелись неподдельным азартом, и она заметно понизила голос:
- Лалиса... а это правда, что ты отдала свой платок Его Высочеству?

- Что?! - одновременно, как по команде, переспросили Дженни и Чеён.

- Ты... ты отдала платок принцу Чонгуку?! - с самым настоящим, неподдельным шоком и ужасом переспросила меня собственная подруга, у которой от удивления чуть бокал из рук не выпал.

- Да нет же! - окончательно возмутилась я, чувствуя, как меня снова начинает трясти от одного упоминания этого огненного клептомана.

- Но я лично видела на рукояти его меча твой платок! - не унималась Джису, победно улыбаясь. - И, между прочим, он там висит в гордом одиночестве. Единственный! Так что ладно тебе, можешь перед нами не стесняться. Тем более, половина шатров это уже тоже заметила и вовсю шушукается.

- Да не давала я ему никакой платок! - в сердцах воскликнула я, готовая уже рвать и метать.

- Тогда откуда он у него взялся? - подозрительно прищурилась Дженни, прекрасно зная моё истинное отношение к наследнику престола.

- Да он его стащил! - взорвалась я, совершенно потеряв контроль над эмоциями, и лишь через секунду поняла, что сболтнула лишнего.

- Что?! - тут уже три девичьих голоса слились в один грандиозный, ошарашенный возглас. Подруги застыли с открытыми ртами, круглыми глазами глядя на меня.

Ладно, скрывать и выкручиваться теперь всё равно было поздно и абсолютно бессмысленно. Пусть хоть кто-то знает правду. Свидетели и понятые.

- Вот так вот! - в тон им ответила я, раздражённо всплеснув руками. - Без понятия, как и в какой именно момент этот королевский фокусник умудрился вытащить его у меня из рукава, но вернуть шёлк обратно он наотрез отказался! Заявил, что трофеи назад не отдаёт. Наглец!

- Вот это новости! - весело рассмеялась Джису, едва не выронив свой изящный веер. - Вот бы Джин это услышал! Он бы с ума сошёл от осознания, какими методами его друг завоёвывает женское внимание.

- Не нужно ему ничего рассказывать! - быстро, едва ли не панически проговорила я, представив, как эта сплетня разлетится по дворцу. Но в следующую секунду меня будто током ударило. Осенило. Я резко подалась вперёд: - Хотя... Джису, а ты можешь мне помочь?

- Помочь? - удивилась она, приподняв идеальную бровь. - Смотря в чём. Лалиса, твои искры в глазах меня немного пугают.

- Ну, ты же сама говорила, что Ким Сокджин очень близок с Его Высочеством?

- Да, они с самого детства не разлей вода, - кивнула Джису, всё ещё не понимая, куда я клоню. - Но при чём тут Джин?

- А не могла бы ты как бы невзначай сказать своему жениху... ну, по секрету, что леди Лалиса сегодня на охоте ужасно расстроилась? Из-за того, что из-за всей этой суматохи так и не смогла отдать свой платок своему возлюбленному.

В нашей компании повисла оглушительная тишина.

- У тебя есть возлюбленный?! - шокировано переспросила Чеён, округлив глаза.

Все три девушки - Дженни, Джису и Чеён - уставились на меня так, будто у меня на голове только что выросли рога. Дженни так вообще замерла с открытым ротом, лихорадочно вспоминая, кого это я умудрилась скрыть от неё в нашем общем сюжете.

- Нет у меня никого! - шёпотом открестилась я.

- Тогда я вообще ничего не понимаю, - честно призналась Джису, подвигаясь на стуле ближе ко мне и заговорщически склоняя голову. - Можешь толком объяснить, что за многоходовочку ты тут устраиваешь?

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и посмотрела подругам прямо в глаза:
- Мне нужно... любой ценой избавиться от навязчивого внимания принца. Понимаете?

- Что?! - Джису неподдельно изумилась, даже веер опустила. - Ты серьёзно, Лалиса? Это же Чон Чонгук! Главная мечта всех незамужних дам королевства. Он чертовски красив, умён, силён, ну и, ко всему прочему, безмерно богат! Будущий король! Каждая леди в этом шатре душу бы продала за один его взгляд, а ты...

- Да не сдалось мне это всё! - в сердцах отрезала я. - Мне моя голова на плечах как-то дороже его богатств и красоты.

Джису внимательно посмотрела на меня, оценивая масштаб моей решимости, а потом задумчиво прикусила губу:
- План, конечно, отчаянный. Но есть одна проблема, Лалиса. Наш принц обладает пугающей интуицией, он буквально считывает ложь на лету. Ты думаешь, он поверит в эту сказку про тайного рыцаря твоего сердца?

- Ну так, если ты ему лично в лицо это скажешь, он поймет, что это ложь, - победно усмехнулась я, чувствуя себя гением тактики. - А твой жених Джин-то будет искренне верить в то, что услышал от тебя! Он поделится с Чонгуком чистой, по его мнению, правдой. Принц увидит, что Джин не лжёт, и вуаля!

- Хм, логично... - протянула Дженни, у которой на губах начала зарождаться ехидная улыбка. - Мужская солидарность в действии. Чонгук решит, что упустил момент, а чужая невеста - табу.

- Хорошо, допустим, - Джису постучала пальчиками по подлокотнику. - А если со временем выяснится, что никакого возлюбленного в природе не существует? Что тогда делать будешь?

- Слушайте, пока это выяснится, пройдёт куча времени. Возможно, к тому моменту он уже благополучно переключит своё внимание на кого-нибудь другого! - я с надеждой посмотрела на Джису. - Ну так что, поможешь?

- Ну не знаю, подруга... платки он, конечно, ещё ни у кого не воровал, - снова тихо рассмеялась Джису, качая половиной головы. - Ладно, уговорила. Ради тебя я готова слегка запутать своего ненаглядного Джина. Считай, что слух запущен.

Почувствовав такую поддержку со стороны девочек, я наконец-то смогла по-настоящему расслабиться. Моё настроение, до этого бывшее ниже плинтуса, весьма приподнялось.

- Спасибо вам, - искренне улыбнулась я, переводя взгляд с одной девушки на другую. - Надеюсь, наш сегодняшний разговор останется строго между нами?

- Конечно! Можешь даже не переживать, Лалиса, - тут же заверила Чеён, ободряюще сжав мою ладонь.

- Да, - серьёзно кивнула Джису, на мгновение перестав улыбаться. - Иметь настоящих подруг среди всего этого придворного фальша и серпентария - большая удача. Поэтому ты всегда можешь на нас положиться. Что бы ни случилось.

- Спасибо. Большое вам спасибо, - у меня к горлу даже подкатил тёплый ком от того, насколько правильными и надёжными были эти девчонки.

- Кстати, Лалиса, - Джису вдруг хитро прищурилась и подалась чуть вперёд. - Слухи по столице ходят самые невероятные... У тебя ведь действительно недавно проснулась магия? Не покажешь нам хоть капельку? Умираю от любопытства!

- Мы обещаем абсолютно никому не рассказывать! Честное благородное! - Чеён и Джису синхронно подняли руки вверх в знак нерушимого обещания.

Дженни рядом со мной лишь тихонько хмыкнула, скрестив руки на груди и с явным удовольствием предвкушая их реакции.

- Ну хорошо... Хотите холодный напиток? - заговорщически улыбнулась я.

- Да, но при чём тут... Ого! - Джису не успела договорить и ошарашенно уставилась в свой бокал с ягодным соком, который держала в руках.

Прямо на глазах у изумлённых девушек по стеклу побежали тонкие, изящные морозные узоры, а на самой верхушке напитка с тихим хрустом мгновенно образовался идеальный, прозрачный тонкий лёд. Точно такая же метаморфоза за секунду произошла и в бокале Чеён.

- Это что... настоящий лёд?! - потрясённо прошептала Чеён, едва ли не носом утыкаясь в свой бокал.

- Да, - скромно улыбнулась я, слегка пошевелив пальцами, чтобы убрать излишки силы.

- Невероятно... Я о таком типе магии даже не слышала! - Джису с диким восторгом и благоговением принялась крутить и рассматривать содержимое своего бокала на свет. - Я, конечно, знаю, что на далёком Севере некоторые управляют снегом и метелями, их у нас называют снежными магами. Но чтобы вот так... чистый, плотный лёд? Это же совершенно другой уровень концентрации энергии! И даже в такую жару! Не хочешь присмотреться к северному лорду?

Я лишь улыбнулась, отрицательно покачав головой.

Девчонки восхищённо переглядывались, а я лишь молча радовалась, что моя истинная сила производит правильное впечатление. С таким козырем в рукаве и вымышленным возлюбленным у меня точно появлялся шанс переписать этот чёртов сюжет и вычеркнуть себя из жизни Чонгука.

* * *

Как бы я ни надеялась на госпожу Удачу, которая в последнее время почему-то упорно обходила меня стороной, чуда не произошло. Чонгук действительно победил.

Снова.

Кто бы, блин, сомневался.

Спустя несколько часов победные рога возвестили о возвращении охотников. Лорды один за другим гордо въезжали на площадь перед шатрами, и теперь перед каждым из них слуги спешно вываливали горы их окровавленных трофеев.

Когда я бросила взгляд на эту кучу мёртвых животных, самых разных и мне неизвестных, меня чуть не вывернуло наизнанку прямо на глазах у благородных леди. Я судорожно сглотнула подкативший к горлу ком и отвернулась.

Нет, я не ханжа, не городская неженка и уж точно не правозащитник животных. Я прекрасно понимаю, как устроена жизнь. Но разве это... гуманно? Ладно, когда охота оправдана необходимостью - ради пропитания, выживания или защиты деревень от хищников. Но эти-то холёные аристократы ни в чём из этого явно не нуждаются! Их замки ломятся от еды, а закрома - от золота.

Для них вся эта бойня - всего лишь ежегодное, жестокое и бессмысленное развлечение богатых детишек, способ потешить своё эго и помериться силой.

И пока толпа вокруг взрывалась восторженными криками и аплодисментами, прославляя «доблестных мужчин», я стояла с каменным лицом.

В самом центре этого триумфа на своём вороном коне восседал наследный принц. На рукояти его меча всё так же победно развевался мой шёлковый платок, а слуги у его ног выкладывали туши самых крупных и опасных зверей этой охоты. Наш танец на балу стал неизбежен.

Король со своей трибуны громогласно и гордо объявил имя победителя, в красках расписывая его сегодняшние подвиги, и ещё раз напомнил о предстоящем балу, который откроется триумфальным первым танцем.

Дамы вокруг меня дружно охали, ахали, прижимали ладони к груди и бросали на Чонгука такие пламенные взгляды, будто были готовы прямо сейчас упасть к ногам его вороного коня.

Ужас.

Вас бы, да в современный мир на перевоспитание.

Я же в этот момент едва сдерживалась, чтобы не поднять руку и во весь голос не предложить: «Слушайте, забирайте его себе! Пожалуйста! Я даже готова сверху праздничный бант на него нацепить, только избавьте меня от этой чести!»

А принц... о, этот наглец стоял посреди площади с невероятно довольным лицом и даже не думал скрывать своего триумфа. Он смотрел прямо на меня, и в его глазах так и читалось: «Ну что, леди Лалиса, кто теперь чей "старший брат"?»

Чуть поодаль от него стояла бледная, застывшая от горя и злости Айрин, изо всех сил сжимающая в кулаке свой драгоценный золотой платок. Так, видимо, никому другому и не отдала.

А рядом с ней - три моих... э-э-э, «кавалера».

Сехун, Мингю и Ыну выглядели так, будто у них отобрали последнюю радость в жизни. Да уж, судя по их мрачным и помятым физиономиям, они сегодня в лесу надеялись не столько на свою собственную победу, сколько на сокрушительный проигрыш принца.

Я мысленно посмотрела на эту троицу и с тоской вздохнула.

Простите, мальчики. Мы сегодня обломались абсолютно все. И, кажется, больше всех обломалась именно я.

Придётся готовить свои каблуки к бальной мести.

- Ты в порядке? - тихо, едва слышно спросила Дженни, легонько потянув меня за рукав. - Ты выглядишь бледнее обычного. Тебе плохо?

- Нормально, - выдохнула я сквозь зубы, пытаясь унять внутреннюю дрожь от вида окровавленных трофеев.

В этот момент отец, заметив нас в толпе, ободряюще махнул рукой и подозвал к себе. Он стоял на судейском помосте прямо рядом с королём.

Там же, чуть поодаль, расположились Тэхён и Чонгук. Последний уже успел спешиться и теперь, небрежно опершись на рукоять своего меча с моим платком, внимательно следил за каждым нашим шагом.

Мы с Джен переглянулись, синхронно вздохнули и послушно направились туда.

- О, Лалиса, - король тепло, искренне улыбнулся, и вокруг его глаз собрались лучики добрых морщинок. - Ты ведь сегодня тоже триумфатор. Ну же, поделись, как тебе сегодняшнее развлечение? Нашла ли ты его достойным?

- Всё прошло чудесно, Ваше Величество, - ровным, отрепетированным голосом отозвалась я.

Мы с Дженни синхронно и безупречно присели в глубоком реверансе.

И пока моя сестрица с лордом Тэхёном вовсю вели негласный бой, флиртуя одними лишь красноречивыми взглядами и обмениваясь многозначительными искрами, монарх подошёл ко мне почти вплотную. Его внимательный, сканирующий взгляд скользнул по моему натянутому лицу.

- Что-то не похоже, - хмыкнул он, наклонив голову набок. - Говори честно, дитя. Твоё мнение - это твоё законное право, здесь тебя за него никто не осудит.

«Да ну? Прям-таки никто не осудит?! - внутри меня всё так и заклокотало от язвительного возмущения. - Тогда, Ваше Величество, будьте так добры, заберите своего венценосного сыночка подальше и всыпьте ему хорошего ремня за то, что тырит чужие платки прямо из дамских рукавов!»

- Ну же, смелее, - поторопил король, и в его голосе проскользнули нотки искреннего, мягкого азарта.

Яблоко от яблони, как говорится.

Я почувствовала некую растерянность, от такой настойчивости короля и перевела взгляд на отца. Герцог стоял чуть позади монарха. Поймав мой немой вопрос, он лишь ободряюще улыбнулся и едва заметно кивнул, безмолвно разрешая говорить всё, что считаю нужным.

Ну что ж. Сами напросились. Раз вам так скучно на вашем королевском Олимпе, пора немного взболтать это благородное болото.

- Я не вижу абсолютно ничего прекрасного или интересного в бессмысленном убийстве невинных животных, Ваше Величество, - честно, но максимально сухо, чеканя каждое слово, выдохнула я. Внутри меня заворочалась холодная, колючая магия, требуя выхода. - Если благородным лордам... - я сделала акцент на последнем слове я слегка кивнула в сторону Чонгука и Тэхёна, - так сильно хочется продемонстрировать свою хвалёную силу, они вполне могли бы найти для этого более достойный способ. Нежели жестокие игры с жизнями живых существ ради пятиминутного триумфа перед толпой.

В королевском шатре мгновенно воцарилась такая звенящая, мёртвая тишина, что было слышно, как снаружи ветер шелестит листвой вековых дубов.

Кажется, гвардейцы у входа даже дышать перестали.

Тэхён, который ещё секунду назад плавился под взглядом Дженни, резко замер, и у него похоже отвисла челюсть, от неприкрытого шока. Чонгук же, до этого лениво подпиравший стену, медленно выпрямился. Его брови поползли вверх, а в его взгляде появилось что-то... непонятное.

Если что, этот камень был в твой огород.

Король смотрел на меня несколько секунд совершенно ошарашенно, словно его только что стукнули чем-то тяжёлым по голове.

«Эээ... неужели перегнула палку? - внутренне занервничала я, сжимая кулаки так, что ногти вонзились в ладони. - Сами же просили высказаться! Только попробуйте теперь меня казнить! Заморожу! Всех заморожу! Буду биться до последней капли крови! Вашей!»

И вдруг монарх медленно повернулся к моему отцу. Они переглянулись... и воздух взорвался от их заливистого, громоподобного смеха. Они хохотали так искренне и самозабвенно, что остальные придворные начали испуганно оборачиваться на шатёр.

Теперь ошарашена была я, и сама не заметила, как сделала пару шагов назад.

- О Высшие силы, Бёнхон, она и впрямь вылитая мать! - вытирая выступившую слезу и едва переводя дыхание, воскликнул король. - Твоя мать в молодости, Лалиса, обладала точно таким же строптивым нравом. Она всегда с самой невинной улыбкой озвучивала то, о чём другие аристократы боялись даже подумать!

Я растерянно перевела взгляд на Дженни, но та лишь едва заметно пожала плечами, округлив глаза.

Насколько я помнила покойную герцогиню из памяти прежней Лалисы, та всегда была тихой, кроткой женщиной, обожавшей шёлковые наряды, изящные украшения и никогда в жизни не вступавшей в дебаты с мужем.

Впрочем, ладно...

Как именно она вела себя наедине с друзьями и товарищами до нашего рождения, мы знать не могли. Похоже, у матушки был тот ещё характер.

- Прошу прощения, если мои доводы прозвучали излишне резко, - произнесла я, упрямо вскидывая подбородок и расправляя плечи.

Назад я сдавать не собиралась. Чего бы мне это ни стоило, своего мнения я не изменю.

- Ну что ты, милая, всё в порядке, - добродушно отмахнулся монарх, унимая смех. - Но ведь ты понимаешь, что эта традиция существует в нашем государстве далеко не первый век? Это дань предкам.

- Не спорю, Ваше Величество. Возможно, когда-то очень давно в этой традиции действительно был весомый, жизненно важный толк. Например, когда охота была не праздной забавой, а единственным способом для мужчин доказать, что они способны защитить и прокормить свой род. Но сейчас... - я демонстративно обвела взглядом заставленный деликатесами и золотыми кубками стол, - вряд ли среди присутствующих здесь лордов есть хоть один голодающий.

- Ну, Бёнхон, маленькая леди просто наповал разгромила меня своими аргументами! - король снова повернулся к отцу, раскидывая руками. - Скажи, Лалиса, а чем тогда мы можем заменить охоту? Чем прикажешь хвастаться молодым и горячим лордам, чтобы доказать свою мужественность?

- Я вообще не вижу никакого смысла в хвастовстве, - ледяным тоном отрезала я, чувствуя, как меня начинает утомлять этот разговор.

Доказать мужественность? Да, как бы не так! Попонтоваться, повыделываться!

- Ну а если уж молодым людям так сильно жжёт изнутри желание показать свою физическую мощь, пусть пойдут вон в ущелье и какую-нибудь гору с места сдвинут. Желательно вручную, вообще не прибегая к помощи своей магии. Вот это будет достижение.

- Ой, я не могу, держите меня! - король снова согнулся пополам, утирая слёзы. - Ты просто прелесть, дитя! Настоящее сокровище!

Я мысленно скривилась от нахлынувшего раздражения.

Я им что, шут гороховый?

Развлекать королевских особ весёлыми тирадами я точно не нанималась. Эта ситуация, где мои серьёзные слова воспринимали, как забавный каприз маленькой девочки, начала откровенно выводить меня из себя. Я глубоко вдохнула, задерживая воздух в лёгких, чтобы не дать себе сказать лишнего.

- Что скажешь, Чонгук? - отсмеявшись, король заговорщически, с лёгкой насмешкой посмотрел на притихшего сына. - Изменим вековую традицию нашего королевства ради одной прекрасной леди? Возможно, она не одна среди присутствующих так считает.

- Если леди Лалиса так считает... - Чонгук сделал медленный, тягучий шаг вперёд, вставая рядом с отцом. Его бархатистый, низкий голос заставил всё моё существо внутренне подобраться. Принц посмотрел мне прямо в глаза, и в этой глубине сейчас плавилось самое настоящее пламя. - То ради неё я с огромным удовольствием готов изменить хоть все законы и традиции этого государства.

Я чуть собственной слюной не поперхнулась, а сердце предательски пропустило оглушительный удар.

Эй, огненный ты психопат, ты вообще соображаешь, что и при ком ты сейчас озвучил?!» - в панике завопил мой внутренний голос. Он ведь знает, что завтра, да что там завтра, уже вечером, об этом будет шептаться все, кому не лень. После платка, так подавно станем спленей номер один!

Король улыбнулся, Тэхён усмехнулся. Дженни округлила глаза, а отец приподнял бровь.

Ага.

А я стою, как дура.

- Ради меня лично совершенно ничего менять не нужно, Ваше Высочество, - максимально холодно, отстранённо отозвалась я, изо всех сил удерживая на лице маску ледяного безразличия, хотя щёки обожгло непрошеным румянцем. - Если и делать это, то ради вашего собственного народа. Чтобы научить подданных любить и уважать всё живое вокруг. Ценить чужую жизнь, а не бездумно играть с ней ради бессмысленной забавы.

* * *

- А как насчёт этого платья? - служанка с надеждой выудила из глубин гардеробной роскошный наряд из пышного фатина, густо расшитый драгоценными камнями.

- Нет! - отрезала я, даже не взглянув на этот кусок ходячего пафоса.

- А это? - в ход пошло тяжёлое шёлковое творение цвета спелой вишни с умопомрачительным декольте.

- Нет!

- Посмотрите на это? - помощница упрямо развернула передо мной нечто воздушно-розовое, напоминающее огромное зефирное облако.

- Нет, нет и ещё раз нет!

- Но госпожа Лалиса! - не выдержала Су На, едва ли не со слезами на глазах прижимая «зефир» к своей груди и искренне возмущаясь моей непоколебимости. - Это же не просто рядовой приём, это королевский бал! Вы с наследным принцем будете его открывать! На вас будут устремлены абсолютно все взоры королевства! Вы обязаны блистать! Так, чтобы все леди раз и навсегда поняли: прекрасней леди Лалисы в этом мире просто нет!

Я устало потерла переносицу, чувствуя, как от бесконечной примерки корсетов у меня уже начинает кружиться голова.

- Су На, я прекрасно понимаю твоё рвение и очень ценю твою заботу, правда, - я мягко, но твёрдо посмотрела на девушку. - Но я уже ясно сказала: чем проще, тем лучше. Я не собираюсь ни с кем соревноваться!

- Но госпожа... Вы же будете выглядеть слишком скромно на фоне остальных!

- Су На, это абсолютно бессмысленно, - Дженни, до этого тихо сидевшая в кресле с чашкой чая и с улыбкой наблюдавшая за нашим батлом, поднялась и сочувственно похлопала помощницу по плечу. - Оставь попытки. Если Лалиса что-то для себя решила, это значит только одно: она пойдёт до самого конца. И с места её не сдвинет даже королевская гвардия.

Су На обречённо вздохнула и опустила плечи, признавая своё поражение, а я победно улыбнулась.

Мой план «скромного, но смертоносного» бального образа уверенно продвигался вперёд. Чем меньше на мне будет лишних финтифлюшек, тем удобнее будет маневрировать, когда я начну методично отдавливать Чонгуку ноги на глазах у всего честного народа.

Мы вернулись домой около часа назад. После того как король вдоволь насмеялся, а вся эта суматоха вокруг охотничьих трофеев наконец поутихла, мы расселись по каретам.

Стоило экипажу тронуться, как отец, разумеется, задал тот самый вопрос. После громогласных заявлений Чонгука было бы странно, если бы он промолчал.

​- Что ты думаешь насчёт наследного принца, Лили? - негромко, но внимательно спросил он, глядя на меня в полумраке кареты.

​Я вздохнула, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально ровно:
- Кроме уважения к его статусу, отец, я ничего сказать не могу.

​Тогда он, мягко прищурившись, спросил о других лордах, намекая на наших ярмарочных спасателей. Но я осталась непреклонна:
- О них я могу сказать то же самое. Сейчас меня волнует только здоровье, магия и благополучие нашей семьи. Больше ничего.

​Отец молча выслушал меня, на секунду задумался и просто кивнул. Не знаю, какие мысли крутились в его голове и какие планы они там обсуждали с королём, но ни спорить, ни ругать, ни уж тем более настаивать на скором замужестве он не стал. Он лишь тепло улыбнулся и тихо произнёс: «Я доверяю твоим решениям, дочка».

​В этот момент этот невероятный человек окончательно и бесповоротно завладел моим «детским» сердцем. Он был как тот самый, пусть и не главный, но безумно любимый персонаж из фильма, который своим благородством и пониманием мимоходом затмевает всех ключевых героев. Возможно, он мой утешительный приз, за долгие годы одиночества и отсутствия родительской любви.
Ради безопасности такого отца я точно переверну этот мир с ног на голову, если потребуется.

​И вот теперь, спустя час после возвращения, мы сидим в моей комнате, а Су На с маниакальным упорством продолжает таскать из гардеробной бесконечное количество пышных нарядов.

Сколько я ни пыталась вглядываться в вешалки, но мне на глаза так и не попалось ни одно лёгкое или хотя бы относительно простое платье. Весь наш гардероб, как назло, состоял из сплошной роскоши. Дело в том, что все последние наряды были сшиты по эскизам Дженни, а моя сестрица, как истинная ценительница моды, просто обожала красоту. И здесь всё было не просто красиво, а по-настоящему умопомрачительно, вычурно и дорого. Такое «ходячее произведение искусства» мне вообще не подходило.

Я перевела тяжёлый, недовольный взгляд на сестру.

Джен в ответ лишь беззаботно пожала плечами и обезоруживающе улыбнулась:
- Ну не смотри на меня так, пожалуйста! Я же не знала, что тебе внезапно захочется стать незаметной и неприметной. Да и вообще, Лиса, посмотри на себя в зеркало. У тебя это не получится в любом случае, в каком бы платье ты ни пришла.

Я бросила быстрый взгляд на своё отражение и мысленно вздохнула. Ладно, тут она, пожалуй, права. С моими волосами и хрустальным лицом скрыться в толпе будет сложновато.

Сама Дженни к этому моменту уже была полностью готова к выходу. Выглядела она просто сногсшибательно. Что её изысканное платье, идеально подчёркивающее все достоинства, что безупречный макияж - каждая деталь была на высоте. Она словно расцветала с каждой секундой, и от неё буквально исходило мягкое, тёплое сияние. Вот что любовь творит с людьми.

Я искренне радовалась за неё, но про себя всё же ехидно добавила: «Красота - это, конечно, здорово, подруга. Лишь бы мозги при виде лорда Кима на месте остались и в розовый кисель не превратились».

- Ладно, - вздохнула я, возвращаясь к гардеробу. - Раз простоты мне здесь не найти, придётся выбирать меньшее из умопомрачительных зол.

* * *

Платье казалось дико неудобным, корсет нещадно сдавливал рёбра, роскошная карета - чересчур тесной, а вечерний воздух за окном - удушливо-душным.

И я.

Дёрганая.

Нервная.

Готовая сорваться в любую секунду.

Хотя, надо отдать мне должное, я изо всех сил старалась не подавать виду, сохраняя лицо истинной аристократки.

Отец сидел напротив и, слава всем богам, ничего подозрительного не замечал, увлечённо просматривая какие-то бумаги.

Зато Дженни, сидевшая рядом со мной, всё прекрасно понимала и время от времени бросала на меня взгляды, полные искреннего, молчаливого сочувствия. Она-то знала, в какой айсберг превращается сейчас моя нервная система.

Я решительно не понимала, почему всё складывается именно так. Чем сильнее и отчаяннее я пытаюсь избежать встреч с Чонгуком, чем дальше хочу держаться от этого опасного сюжета, тем с большей силой и скоростью меня сталкивает с ним какая-то необъяснимая, мощная сила. Будто сама вселенная раз за разом ставит мне подножки, подталкивая прямиком в его огненные лапы.

Я сердито уставилась на мелькающие за окном кареты огни дворца и мысленно погрозила кулаком невидимому автору этого мира.

Эй, кто бы там ни сидел и ни дёргал за ниточки моего сценария - фиг вам!

Слышите?

Фиг-вам!

Я не сдамся без боя и ни за что не позволю разрушить мою жизнь и безопасность моей семьи!

Короче, прекращайте этот цирк!

Колёса кареты с тихим шуршанием остановились у парадного входа во дворец. Время пошло. Пора выходить на тропу войны.

* * *

Вот ведь... засада. Форменная, спланированная вселенной засада!

Они все стояли на парадном мраморном крыльце дворца, залитом светом сотен факелов. Абсолютно все. И Чонгук с Тэхёном в своих ослепительных мундирах, и Юнги, невозмутимо подпирающий колонну рядом с Сохи. И наша несравненная троица лордов - выстроившиеся так, будто принимают военный парад. Чёрт, да даже Айрин стояла там, на удивление, с абсолютно спокойным видом!

Вот только не говорите мне, что вся эта высокопоставленная делегация замерла на ступенях исключительно ради того, чтобы дождаться нашего приезда.

Ну за что мне это всё?! Да у меня от одного этого зрелища корсет стянуло ещё сильнее!

Я что, мало жалуюсь? Куда написать жалобу и подать иск?!

Отец рядом со мной тихо, едва слышно усмехнулся, но в гробовой тишине кареты я этот звук отчётливо уловила.

Видимо, нашего дорогого родителя вся эта ситуация искренне забавляла. Ему-то что, он глава древнего рода! Сейчас он больше похож не на персонажа, а на читателя, который сейчас, как раз читает интересный отрывок.

Ой, папенька, то-ли ещё будет...

Лакей плавно распахнул дверцу нашей кареты, опуская подножку.

- Ничего себе! - потрясённо, одними губами ахнула Дженни, заворожённо глядя на эту живую стену из главных красавцев королевства.

Я бы на её месте выразилась куда более ёмко.

Пи... звиздец полный!

Настоящий, масштабный звиздец.

Я сделала глубокий вдох, мысленно призывая всю свою ледяную магию, чтобы лицо окончательно не залилось краской от подступающей паники и злости.

Подбородок вверх, спину прямо.

Лакей протянул мне руку, помогая выйти на свет, прямо под прицел десятка выжидающих взглядов.

Наступление началось.