Ледяной цветок Иллирии

Я быстро, едва ли не бегом, поднялась в свою комнату. Какое счастье, что ни отца, ни дядюшек сейчас не было дома - расспросов и их внимательных взглядов я бы точно не выдержала.

Заскочив внутрь, я с глухим стуком закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце в груди билось как бешеное, а к щёкам прилил такой жар, что они буквально горели.

Какого, спрашивается, фига?!

Простой, секундный поцелуй в руку заставил меня настолько сильно смутиться! Аж до дрожи в коленях.

В моём реальном мире уже даже откровенные поцелуи в губы на первом свидании не считаются чем-то из ряда вон выходящим или интимным, а тут... от невинного жеста у меня едва сердце не остановилось.

Я судорожно замотала головой, пытаясь прогнать наваждение и вернуть былую трезвость мыслей.

Нет, это всё глупое влияние книги.

Наверняка!

Здесь же по сюжету все такие «целомудренные», правила приличия на каждом шагу, вот атмосфера так на меня и повлияла.

Да и вообще, я ведь девушка скромная. А этот... высокомерный принц просто нагло нарушил все личные границы дозволенного!

Вот в следующий раз я обязательно выскажу ему в лицо всё, что думаю по поводу его королевских замашек.

Да, точно. Так и сделаю!

Да и вообще! Что значит «в следующий раз»?!

Ещё и лично?!

Я вообще-то категорически, абсолютно против!

Я ведь по всем законам этого мира - обычный второстепенный персонаж, тихий книжный статист! Каким, спрашивается, боком и по чьей злой указке меня вообще затянуло в самый эпицентр этих сумасшедших событий?!

Прямиком в лапы к главному герою, который - на минуточку! - в оригинальном сюжете меня уже один раз благополучно казнил!

Вместо того чтобы тихонько сидеть в углу, пить чай и наблюдать за любовной линией, я умудрилась стать главной мишенью для самого опасного мужчины в этом королевстве.

Ну уж нет, Чон Чонгук, лёгкой победы ты не получишь.

Я сделаю всё, чтобы не повторить судьбу из книжного финала!

Пока я металась по комнате и увлечённо злилась на весь этот сумасшедший мир, руки действовали на полном автопилоте. Я и сама толком не заметила, как умудрилась сбросить с себя это помпезное, переливающееся платье, быстро принять водные процедуры, смывая остатки ярмарочной суеты, и переодеться в домашнее.

Но легче не стало. Теперь, переполненная каким-то абсолютно необъяснимым, хаотичным гневом, я просто ходила из угла в угол и с ожесточением перекидывала вещи с одного места на другое. Книгу - на стол, шкатулку - на комод, подушку - на кресло. Я и сама не понимала, нафига я это делаю. Наверное, просто нужно было куда-то деть эту сумасшедшую, искрящую энергию, которая требовала выхода.

Мысли в голове путались, перескакивали одна на другую и смешивались в какой-то невообразимый коктейль. Я совершенно потеряла контроль над внутренним монологом. Я уже сама не знала, какие из своих возмущений я раздражённо бормочу вслух на всю комнату, а с какими мыслями я яростно спорю внутри собственной головы.

Внутри меня шёл настоящий судебный процесс, где я одновременно была и обвинителем, и адвокатом, и судьёй:

«Он принц, ему нельзя отказывать!» - кричал здравый смысл.

«Да плевать я хотела на его титул, он нарушает мои границы!» - бунтовал внутренний голос.

«Но он же спас тебя от позора с грязными лордами...» - шептала логика.

«Он просто собственник и злюка!» - отрезала гордость.

- Да чтоб вас всех... вместе с автором этой чертовой книги! - вслух выдохнула я, в очередной раз перекладывая несчастный гребень для волос и понимая, что до завтрашней охоты мне нужно как-то вернуть свою годами отточенную собранность. Иначе Чонгук быстро поймёт, как сильно этот поцелуй выбил меня из колеи.

* * *

Поздним вечером я сидела у распахнутого окна в своей комнате, кутаясь в мягкую шаль и глядя на загорающиеся в столичном небе звёзды.

Где-то часом ранее ко мне заходил отец. Он прослышал о моём внезапном возвращении и хотел узнать, как прошла прогулка и, главное, почему я вернулась без Дженни. Пришлось на ходу сочинять благовидную ложь. Я лишь спокойно сказала, что сама уговорила сестру остаться и продолжить выбирать ткани в лавке - мол, не таскаться же ей хвостом за мной, а сама я от непривычки к долгим переходам очень быстро устала и захотела домой.

Отец тогда лишь молча приподнял бровь, выразительно на меня посмотрев, но ничего не сказал. Ну ещё бы! Он-то прекрасно видел наши изнуряющие магические и физические тренировки на заднем дворе, где мы сутками не вылезали со спортивной площадки, а тут я якобы «устала» от обычной неспешной прогулки по городу. Смешно. Но допытываться и лезть в душу он не стал, просто мягко пожелав мне доброй ночи, и на том ему огромное человеческое спасибо. На редкость понимающий, чуткий и добрый человек. Повезло же его дочерям...

От этой внезапной мысли мне вдруг стало невыносимо грустно. Сердце болезненно сжалось. Мы с Дженни уже полностью освоились в этих телах и в этом мире, будто это всегда были мы. Мы любили этот дом, любили эту семью. Но сам герцог ведь даже не подозревает, что «мы» - это не совсем те девочки, которых он растил. Хотя... как знать, что там, и как на самом деле.

Чуть позже, прервав мои меланхоличные думы, в комнату заглянули и дядюшки. Они зашли ненадолго - буквально чтобы попрощаться. Сказали, что долг зовёт и их срочно ждёт служба, но они обязательно скоро вернутся. Напоследок они крепко, по-отцовски обняли меня и строго-настрого наказали помнить: что бы ни случилось, у меня есть они, и я всегда, в любую секунду могу на них положиться.

Это было слишком трогательно. На глаза даже навернулись непрошеные слёзы. В этом странном, опасном книжном мире, где меня то и дело пытался поглотить водоворот интриг и безумного мужского внимания, у меня внезапно оказалась самая настоящая, любящая и крепкая стена из близких людей. И ради них стоило бороться до конца.

Я никому не позволю разрушить мой, пусть и такой хрупкий, хрустальный мир. Ни коварным людям, ни оригинальному сюжету, ни самой судьбе. Мы защитим эту семью и право жить так, как хотим мы, а не безымянный автор.

Но мысли вопреки моей воле снова плавно вернули меня к Чонгуку. Нет! Это абсолютно не то, о чём можно подумать, ясно?! И не нужно мне тут накручивать всякого романтического бреда!

Всё просто, всё очень просто: я обычный прагматик и пытаюсь разгадать эту чёртову головоломку. Я банально не могу понять, как он так быстро и легко переключился с Сохи на меня.

Ладно, если вспомнить оригинал, южную леди он встретил уже после казни Лалисы, да и к ней самой у него, если судить по тексту, была вроде как просто симпатия, уважение и политический расчёт, а Сохи сразу же завладела его сердцем. Тут же всё по-другому.

На Сохи же он не смотрит вообще, словно она обычный человек, которого он и так видит каждый день.

Значит, если мы своими действиями переписали сюжет, в котором изначально первой на пути принца стояла Лалиса, и теперь всё снова вернулось на круги своя... возможно, в этой истории вообще будет совершенно другая главная героиня? Ну, та, что по какому-нибудь новому таймлайну должна прийти уже после меня? И если это так, то мне нужно лишь набраться терпения, переждать эту бурю, подержать оборону - и он благополучно переключится на кого-то другого!

Логично же? Логично.

Вот только стоило мне себя в этом убедить, как перед глазами с пугающей чёткостью снова всплыл этот проклятый поцелуй. Я будто наяву опять ощутила прикосновение его горячей ладони и этот жгучий, раздевающий до души взгляд.

Я судорожно замотала головой, отгоняя наваждение, и в сердцах прикрикнула на пустую комнату:
- Да ну тебя к чёрту!

- Кого это ты там и куда посылаешь? - раздался от двери весёлый, до боли знакомый и уже такой родной голос.

В проёме появилась светящаяся от счастья Дженни. Она мягко прикрыла за собой дверь и, лукаво прищурившись, облокотилась на косяк.

- Надеюсь, посыл адресован не мне? А то я пришла с миром и кучей сплетен.

- Куда я без тебя, - улыбнулась я, чувствуя, как от одного её присутствия вся моя накопленная за день паранойя начинает медленно таять. - Если я тебя куда-нибудь пошлю, мне ведь придётся идти вместе с тобой.

Дженни весело рассмеялась, а я похлопала по широкому подоконнику, указывая ей на свободное место рядом с собой.

- Давай, выкладывай, рассказывай свои сплетни. Изголодалась я по новостям из большого мира.

И Джен с упоением поведала мне о том, что происходило на площади после моего вынужденного побега.

По её словам, когда они с Тэхёном наконец соизволили вернуться из своей бесконечной художественной лавки, в самом центре ярмарки царил форменный хаос.
Растерянные, злые и по уши грязные Сехун, Мингю и Ыну, больше похожие на банду разбойников после неудачного налёта, метались по площади и судорожно искали меня.

Дженни тогда тоже нехило запереживала, не понимая, куда могла испариться её сверкающая на всю столицу, сестрица. Но Тэхён её быстро успокоил, по секрету шепнув, что принц уже лично увёз меня домой в целости и сохранности. Её этот факт, конечно, знатно напряг, но она-то меня прекрасно знает - понимала, что я скорее сама Чонгука покусаю, чем дам себя в обиду, поэтому и расслабилась.

А самое интересное случилось потом. Джен своими глазами видела, как из толпы вышли Сохи с Юнги. Они шли, совершенно никого не замечая, держались за руки и чуть ли не целовались прямо у всех на виду!

Слушая это, я аж приободрилась: моя теория про то, что Сохи больше не претендует на роль возлюбленной Чонгука, а сюжет уверенно катится по швам, получала всё больше железных доказательств.

Вдохновившись, я в ответ в красках расписала сестре весь тот цирк, который мне пришлось пережить в компании четырёх высокородных самцов. Джен смеялась так, что чуть ли не плакала.

Ну и в самом конце, знатно помявшись, призналась-таки про этот злосчастный, невинный на первый взгляд поцелуй у ворот.

- Ну знаешь, Лиса, - протянула Дженни, сознательно подбрасывая знатную охапку дров в мой и без того полыхающий душевный костёр, - он ведь сегодня на этой площади глазами тебя натурально пожирал. Вообще ни на секунду от тебя взгляд не отрывал, как коршун. Ты правда веришь, что где-то за углом прячется ещё одна главная героиня?

- Не знаю, - я устало пожала плечами и уткнулась подбородком в колени, глядя в ночную темноту. - Но вспомни: ты ведь дочитала только до середины этого романа. Там вполне могла появиться совсем другая девушка ближе к финалу! Какая-нибудь заграничная принцесса или тайная шпионка.

Дженни на секунду задумалась, переваривая мои слова, а затем согласно кивнула:
- Твоя правда. С этих авторов станется провернуть такой финт ушами ради драмы. Но до финала нам с тобой, сестрёнка, ещё нужно как-то дожить. Желательно, не умерев от сердечного приступа раньше времени.

- Прорвёмся! - уверенно усмехнулась я, упрямо вскинув подбородок. - У Лалисы не было магии, она была беззащитна, и от неё в итоге избавились, как от самого слабого звена в этой змеиной цепочке. Но со мной этот трюк больше ни у кого не прокатит! Я им не фарфоровая кукла, которую легко сломать.

Дженни мягко улыбнулась, и в её глазах мелькнула такая искренняя, тёплая гордость, что у меня на душе окончательно отлегло.

- Знаешь, Лиса, когда ты так говоришь, я ни на секунду в тебе не сомневаюсь, - тихо, но веско произнесла она.

- А то! - я шутливо подтолкнула её плечом. - Разве я когда-нибудь говорила что-то просто так? Если я нацелена выжить, мы не просто выживем, мы этот сюжет под себя перекроим.

- Именно, - Дженни тихо рассмеялась, устраиваясь поудобнее на подоконнике и глядя на меня с абсолютным доверием.

- Поэтому, если ты мне прямо сейчас скажешь, что внутри извергающегося вулкана безопаснее, чем на нашей грешной земле, я ни на одну единую секунду не засомневаюсь. Соберу вещи и прыгну следом.

* * *

Когда наша карета с тихим скрипом колёс подъехала к королевским охотничьим угодьям, Дженни резко и крепко сжала мою руку. Паника, окутавшая её, была более чем обоснованной - мы ещё вчера весь вечер до поздней ночи ломали голову над тем, как правильно поступить.

Дело в том, что по местным правилам перед началом охоты каждая незамужняя леди обязана завязать на рукоять меча или копьё рыцаря шёлковый платок со своими вышитыми инициалами. Это символизирует пожелание удачи или открытую демонстрацию своего предпочтения.

На самом деле, правила здесь довольно гибкие: леди может раздать хоть десяток платков разным кавалерам, не связывая себя обязательствами. Но загвоздка в том, что это обязательная традиция, в которой должны участвовать абсолютно все незамужние дамы. Короче говоря - хочешь ты этого или нет, а платок вынь да положь.

У Дженни, понятное дело, дилеммы не возникло - свой платок она со счастливой улыбкой подарит исключительно Тэхёну. А вот я до последнего момента понятия не имела, кому вручить свой.

Выбрать кого-то одного среди той бешеной троицы - Мингю, Ыну или Сехуна - было бы стратегической ошибкой: они же прямо там, на газоне, устроят вторую серию поединков в грязи.

Подарить платки сразу троим?

Тоже неправильно, решат ещё, что я даю им надежду или, упаси боже, флиртую.

Чонгук в моём списке потенциальных кандидатов отпадал сразу и безоговорочно - после вчерашнего поцелуя приближаться к этому огненному хищнику с какими-то там платочками было равносильно самоубийству.

Отдать Юнги, чисто по-дружески? Тоже как-то не то, учитывая их стремительно зарождающиеся нежные отношения с Сохи, не хватало ещё девчонку нервировать. Не, не по мне это.

В итоге я так ничего дельного и не решила.

Мой гениальный план на ходу заключался в следующем: я просто высмотрю в толпе какого-нибудь максимально неприметного, тихого и блеклого рыцаря из дальних рядов, быстро привяжу ему этот несчастный кусок шёлка и сделаю вид, что так и надо. Если, конечно, на этой ярмарке тщеславия вообще найдутся тихие и неприметные мужчины.

* * *

Да уж, такого пафосного цветника я, честно говоря, давно не видела. Столько пестроты и ядовитых красок вокруг, что у меня с непривычки натурально закружилась голова.

Вокруг порхали сотни накрашенных, разодетых в пух и прах благородных дам, которые, кажется, вылили на себя все запасы фамильных парфюмерных лавок. Надушены они были настолько приторно и тяжело, что во рту мгновенно пересохло, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Меня чуть не вырвало от изобилия ароматов.

Каждая из этих леди сейчас напоминала хищную птицу в боевом раскрасе, высматривающую свою жертву. И судя по тому, как их мамочки поправляли им корсеты и оценивающе оглядывали мужчин, сегодня здесь намечалась охота вовсе не на диких кабанов, а на завидных женихов. И в самом центре этого ярмарочного безумия снова предстояло оказаться нам с Дженни.

- Нужно поприветствовать короля, - негромко сказал отец, незаметно увлекая нас за собой и указывая рукой в сторону роскошной, расшитой золотыми нитями палатки, которая возвышалась над всеми остальными.

Мы с Дженни синхронно кивнули и направились прямо туда. С каждым шагом удушающий шлейф чужих духов наконец-то сменялся свежим запахом хвои и дорогой кожи, но легче от этого не становилось.
Пройти мимо всех этих оценивающих, завистливых взглядов придворных дам и их кавалеров было тем ещё испытанием.

Я мысленно поправила свой шёлковый платок, спрятанный в рукаве, и приказала лицу принять выражение абсолютного спокойствия.

Главное - вежливо поклониться Его Величеству, не выдать своего мандража перед отцом и, самое главное, не пересечься взглядом с огненным принцем, который наверняка крутится где-то рядом со своим венценосным родителем. Пора включать режим идеальной леди и...

Ну нет... И он, конечно же, стоит там. Словно ходячий магнит для моих неприятностей.

Когда мы наконец подошли к королевскому шатру, я включила весь свой актёрский талант и начала усердно рассматривать окружающую обстановку.

Я изучала узоры на коврах, резные деревянные подпорки палатки, покрой кафтанов стоявших рядом гвардейцев - короче, смотрела куда угодно, в любую точку этого пространства, только бы не на него. Встретиться сейчас взглядом с Чонгуком было бы тактическим поражением.

Я буквально кожей чувствовала, как в мою сторону направлен его тяжёлый, обжигающий взор, от которого по спине вопреки всей моей ледяной магии пробегали колющие искры. Пожалуйста, отец, давай поздороваемся побыстрее и свалим отсюда.

- Дженни, Лалиса, - тепло проговорил король, заметив наше приближение. - Для вас это первая большая охота. Искренне надеюсь, что вам всё понравится.

Конечно! Как стая разодетых рыцарей для развлечения загоняет несчастных животных до полусмерти - это ведь верх удовольствия, мне обязательно понравится. Ещё и в ладоши похлопаю от восторга!
Вслух, разумеется, этого я не произнесла. Кому нужны проблемы с монархом?

- Разумеется, Ваше Величество, - хором и негромко отозвались мы с Дженни, безупречно присев в реверансе.

- Пойдём, друг мой, - весело сказал король, поворачиваясь к моему отцу и по-свойски кладя руку ему на плечо. - Оставим молодёжь. Пойдём, вспомним былое, обсудим старые походы.

Они развернулись и начали неспешно уходить в сторону судейских трибун.

Ну нет, нет, нет! Пожалуйста, не оставляй нас наедине с ним!

Я краем глаза заметила, как к нашему шатру уверенной, летящей походкой уже направляется Тэхён. Ну всё, сейчас он уведёт Дженни, и мне, как назло, придётся остаться один на один с "этим".

С принцем, который, кажется, за всё время разговора с королём даже не моргнул, продолжая гипнотизировать меня своим жгучим взглядом. Обстановка накалялась до предела.

- О, две самые прекрасные леди нашего королевства! - галантно и лучезарно поприветствовал нас лорд Ким, искусно спасая положение.

Он изящно склонился, поцеловал руку сначала сияющей Дженни, а следом - мою.
Удивительно, но его поцелуй был абсолютно обычным, светским и бесконечно далёким от того, что я испытала вчера у ворот. Никаких искр, никакого пожара.

Но не успела я облегчённо выдохнуть, как Тэхён вдруг резко, шумно втянул воздух сквозь зубы и схватился за бок, словно его только что невидимой стрелой подстрелили. Впрочем, уже через секунду он приглушённо, как-то заливисто рассмеялся, бросив быстрый взгляд куда-то мне за спину. Что это вообще сейчас было?! У него судорога? Или кто-то применил магию?

- Леди Дженни, не составите ли мне компанию? Прогуляемся до шатра с напитками, - Тэхён галантно предложил ей локоть.

Джен тут же перевела на меня панически-вопросительный взгляд: «Спасать тебя или можно идти флиртовать?»

Да чтоб тебя, Тэхён, ну удружил! Что мне оставалось делать? Не портить же сестре свидание из-за собственного невезения. Я едва заметно, обречённо кивнула, и эти двое мгновенно испарились в толпе, оставив меня на растерзание судьбе.

- Позвольте откланяться, Ваше Высочество, - быстро произнесла я, понимая, что пора валить, пока не поздно.

Я безупречно, на автопилоте присела в быстром реверансе и уже развернулась, собираясь сделать самый стремительный побег в своей жизни.

- Не спешите так, леди, - бархатистый, но пугающе настойчивый голос Чонгука заставил мои каблуки буквально прирасти к траве. Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние. - Для вас это первая королевская охота, но вы, как истинная аристократка, наверняка хорошо знаете её правила.

Я медленно повернулась к нему, нацепив маску абсолютного равнодушия:
- Вы о платке, Ваше Высочество?

- Именно о нём, - принц чуть склонил голову набок, и в его голубых глазах вспыхнул смешливый огонёк. Он явно ждал, что я сейчас достану шёлк из рукава.

Но нападать надо первой.

- Ой... - я разыграла на лице самое искреннее, фальшивое сожаление, на какое только была способна. - Какая жалость. Но я уже отдала свой платок.

Чонгук на секунду замер. Воздух вокруг нас, кажется, мгновенно потяжелел и нагрелся на пару градусов, а улыбка сползла с его лица.

- Правда? - тихо, с прищуром переспросил он, и от этого низкого, вибрирующего тона у меня внутри всё перевернулось. Похоже, наследный принц к такому ответу готов не был.

- А это тогда что? - Чонгук с дьявольской, победной усмешкой слегка приподнял руку, и между его длинных пальцев плавно покачнулся тонкий лоскут шёлка.

Платок! Мой платок! С моими, чёрт возьми, вышитыми инициалами!

Я судорожно хлопнула себя по карману платья, затем проверила рукав - пусто.

Как?! Когда этот ловкач умудрился его стащить?! Неужели в тот самый момент, когда я пятилась в реверансе, или когда Тэхён так вовремя отвлёк меня своим приветствием?! Когда?!

- Это моё! - я мгновенно нахмурилась, теряя всю свою хвалёную маску благородной леди, и сделала импульсивный шаг вперёд, протягивая руку. - Отдайте! Вы что, воришка?

Принц даже не шелохнулся, лишь ещё выше поднял руку, заставляя меня позорно тянуться вверх, и лукаво прищурился.

- Воришка? Какое суровое обвинение, леди Лалиса, - в его голосе так и сквозило неприкрытое, издевательское наслаждение. - Но постойте, вы ведь сами только что утверждали, что "уже" отдали его?

- Я имела в виду, что мне есть кому его отдать! - вспыхнула я, чувствуя, как от возмущения к щекам снова приливает жар, руша все мои планы казаться «равнодушной». - Что кандидат уже выбран!

- Мм... как жаль, - Чонгук притворно вздохнул, но его глаза при этом горели самым настоящим, торжествующим огнём. Он медленно, демонстративно намотал шёлк на свою широкую ладонь, убирая его подальше от моих цепких пальцев. - Но он уже у меня. А королевская охота не терпит возврата даров. Считайте, что вы выбрали меня, леди. По собственной... невнимательности.

- Вы совершенно забыли о приличиях, Ваше Высочество! - окончательно возмутилась я, уже не на шутку закипая от его упрямства. - Будьте добры, верните мне мой платок!

Я отчётливо чувствовала, как вокруг моих пальцев плотным, невидимым облаком сгустилась ледяная магия, заставляя воздух между нами ощутимо остыть. Кожа на руках покрылась едва заметной морозной изморозью.

Чисто теоретически, я могла бы прямо сейчас заморозить его дерзкую ладонь до состояния ледышки, затем с лёгкостью сломать её к чёртовой матери и забрать свой шёлк. План надёжный, как швейцарские часы. Вот только боюсь, что после такого членовредительства в адрес наследника престола смертной казни мне точно не избежать. И сюжет завершится на первой же главе. Пришлось усмирить свой дар.

- Разве не вы первой нарушили приличия, нагло солгав мне в лицо, леди? - Чонгук сделал ещё полшага вперёд, опасно сокращая дистанцию, и я почувствовала, как его огненная аура играючи принялась плавить мой ментальный лёд.

- Я не лгала! - я гордо вскинула подбородок, готовая до последнего отстаивать свою невиновность. - Я просто озвучила то, что планировала сделать в ближайшие пять минут!

- И кому же, интересно знать, вы собирались его отдать? - в его голосе проскользнули суровые нотки, а взгляд потемнел. Кажется, принц был готов лично испепелить любого, чьё имя я сейчас назову. Да чтоб тебя!

- Вы уж простите, Ваше Высочество, но на этот вопрос отвечать я вам совершенно не обязана! - отрезала я, скрестив руки на груди.

- Хорошо, - Чонгук хищно, торжествующе улыбнулся и с самым невозмутимым видом спрятал мой несчастный шёлковый платок во внутренний карман своего роскошного охотничьего камзола. - В таком случае, раз имени соперника нет, он по умолчанию мой. И я намотаю его на рукоять своего меча.

- Вы...

Я не успела договорить и высказать этому венценосному наглецу всё, что думаю о его методах присвоения чужого имущества, как к нам плавной, летящей походкой подошла Айрин.

Только ничего не говори, ради всего святого, - мысленно взмолилась я, чувствуя, как внутри всё клокочет. - Клянусь, я уже на пределе, заморожу нафиг и глазом не моргну!»

Ведь если подумать, весь этот сумасшедший хаос изначально творился из-за неё. Из-за её многолетней одержимости принцем и маниакального желания убрать любую конкурентку.

- Ваше Высочество, леди Лалиса, - Айрин скромно и благородно склонилась в безупречном реверансе, опустив глаза. - Позвольте мне вручить вам свой платок, принц.

С этими словами она изящно потянулась и достала шёлк, который буквально сверкал золотом на солнце. Он сиял так ослепительно, будто там и вовсе не было ткани - одно сплошное, чистое драгоценное напыление.

Ну понятно.

Кто-то решил знатно попонтоваться перед всем честным народом и показать свой статус. Что ж, флаг тебе в руки и барабан на шею, дорогая. Я на этот трофей точно не претендую.

- Не стоит, - Чонгук даже не взглянул на драгоценный шёлк. Вместо этого он выразительно, с нескрываемым намёком посмотрел прямо на меня. - Я уже получил то, что хотел.

Получил?! Получил?! Да ты его отобрал, украл и нагло присвоил, пользуясь положением!

Мысленно орала я, едва удерживая лицо от праведного гнева. Чтобы не сорваться и не выдать себя, я глубоко вздохнула, на секунду прикрыла глаза и демонстративно отвернулась в сторону.

Айрин мгновенно залилась густой краской от такого резкого и публичного отказа. Но, к моему огромному удивлению, она ничего не ответила, не устроила сцену и даже не попыталась уколоть меня шпилькой. Она лишь молча, с каменным лицом отошла в сторонку, сжимая свой золотой платок в кулаке.

Что это вообще с ней такое? Совершенно не похоже на ту стервозную Айрин, которая ломала чужие судьбы за один только взгляд в сторону Чонгука. Ведь, если посмотреть, как нему и так бояться подойти, хотя и смотрят с сердечками в глазах.

Впрочем, да и фиг с вами обоими! Разбирайтесь сами в своей безответной любовью. Если она там, конечно, есть.

Я уже развернулась, твёрдо вознамерившись наконец-то свалить в туман, как дорогу мне преградили три лорда.

Наша любимая банда - «три брата-акробата» в лице Сехуна, Мингю и Ыну - материализовалась как из-под земли. Сегодня они, слава богу, были чистыми, отмытыми от вчерашней грязи и одетыми в роскошные охотничьи костюмы.

- Ваше Высочество, - они на секунду быстро склонили головы перед принцем для проформы и тут же, синхронно проигнорировав его, повернулись ко мне.

- Леди Лалиса, почему вы вчера так внезапно ушли?

- Я безумно переживал!

- Я обыскал всю площадь, пытаясь вас найти!

Вопросы посыпались из них одновременно, превращаясь в сплошной гул.

- Я просто очень устала, господа, - быстро и сухо перебила их я, пытаясь остановить этот нескончаемый поток мужской заботы.

- Надеюсь, сейчас вы в полном порядке? - обеспокоенно спросил Ыну. - Как вы добрались? На площади творился такой беспорядок...

- Не волнуйтесь, господа, - вдруг раздался за моей спиной низкий, бархатистый голос Чонгука. Он прозвучал преднамеренно громче, чем следовало для обычной беседы, из-за чего люди, стоявшие неподалёку, начали с любопытством оборачиваться в нашу сторону. - Я лично проследил за тем, чтобы леди Лалиса добралась до своего дома в абсолютной безопасности и с максимальным комфортом.

Я едва сдержалась, чтобы не зарычать вслух. Он ведь специально это делает! Намеренно заявляет свои права перед всеми аристократами и пускает слухи! Его тон говорит сам за себя!

Лорды от такого заявления сначала откровенно опешили. На их лицах отразилась целая гамма эмоций - от шока до недовольства. Они растерянно перевели взгляд на невозмутимого принца, у которого на губах играла едва заметная ухмылка, а затем снова уставились на меня, безмолвно требуя объяснений. Ещё немного и наша «тихая» охота превратится в грандиозный скандал ещё до её начала. Нужно выпутаться из этой паутины, которую умышленно сплёл наследный принц.

- Надеюсь, с вами сейчас всё в порядке? - с неподдельным беспокойством спросил Сехун, пытаясь заглянуть мне в глаза и полностью игнорируя тяжёлую ауру, исходящую от остальных.

- Вы прекрасно выглядите. В принципе, как и всегда, леди Лалиса, - тут же ввернул комплимент Мингю, ослепительно улыбнувшись.

- Вы уже отдали кому-то свой платок? Или же вы окажете эту великую честь мне? - Ыну сделал шаг вперёд, преданно глядя на меня.

- Или мне?

- Я... - только и успела выдохнуть я, лихорадочно соображая, как выйти "сухой" из этой ситуации.

- Она уже оказала честь. Мне, - ледяным, не терпящим возражений тоном перебил Чонгук.

И с этими словами он неторопливо, с поистине королевским изяществом достал из кармана тот самый шёлковый платок. На глазах у изумлённой публики он продемонстрировал мои вышитые инициалы.

Да чтоб тебя молния испепелила, огненное ты чудище! Ну какой же ты невыносимый!- мысленно взвыла я, готовая прямо здесь провалиться сквозь землю. Я зажмурилась. Вот бы это был сон!

Троица лордов замерла, словно их разом окатили ушатом ледяной воды. На их лицах отразилось такое чистое, неподдельное разочарование вперемешку с шоком, что мне стало их даже по-человечески жаль.

- Вы отдали его Его Высочеству? - глухо переспросил Сехун, нахмурившись.

- Леди Лалиса?.. - Мингю жалобно посмотрел на меня, будто я только что предала всю нашу многолетнюю дружбу.

Ыну скрестил руки на груди, внимательно смотрят на меня.

Пауза затягивалась, сплетники вокруг уже вовсю вытягивали шеи, а Чонгук стоял с видом абсолютного триумфатора.

Нужно было срочно, прямо сейчас спасать остатки своей репутации и ставить этого сумасшедшего дракона на место.

- О, простите, господа, - я мягко, виновато улыбнулась лордам, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал максимально естественно. - Я действительно очень плохо себя чувствовала вчера после прогулки и просто физически не успела приготовить платки для всех вас. Но я обещаю, что буду искренне за вас болеть! А этот платок...

Я сделала театральную паузу, повернулась к Чонгуку и посмотрела на него самым невинным, чистым и «ангельским» взглядом, на какой только была способна.

- ...я отдала Его Высочеству исключительно в знак глубокого уважения. Ведь я... считаю его кем-то вроде своего старшего брата. Не так ли, Ваше Высочество? - мило хлопнула я ресницами, нанося сокрушительный ответный удар.

Вокруг нас, кажется, даже птицы замолкли. Улыбка Чонгука мгновенно присохла к губам, а его тёмные глаза опасно сузились. Загнать наследного принца, который буквально вчера целовал мне руку, в глухую «френдзону» на глазах у половины высшего света - это был огромный риск. Но, боги, как же приятно было видеть его потрясённое лицо!