Ледяной цветок Иллирии

Сон был неспокойный, я ворочалась всю ночь. Лишь под утро мне удалось провалиться в тяжёлое забытье, но и оно продлилось недолго. Я проснулась от громкого, заливистого смеха Джен.

Буквально подскочив на кровати от неожиданности, я быстро накинула одежду и выбежала в коридор.

Там я замерла и ахнула.

Весь дом был наполнен, нет, буквально залит цветами. От буйства красок и смешения сотен ароматов у меня даже слегка закружилась голова.

Вчера, вернувшись с бала, мы с Дженни долго обсуждали наше положение. Мы пришли к выводу, что теперь нам придётся отбиваться от каноничного сюжета наугад, ведь всё пошло не по сценарию, а по одному месту.

План был прост: игнорировать всех, оставаясь вежливыми, но предельно отстранёнными. Особенно это касалось наследного принца. С ним нужно быть предельно осторожной — как-никак, будущий король. Если мне суждено остаться в этом мире, его стоит остерегаться.

А ещё лучше — свести его с кем-нибудь другим. Но с кем?

Мысль об Айрин я отмела сразу: упаси господь, она же из ревности всех девушек в королевстве изведёт.

Сохи?

Вчера я не заметила между ними ни искры, ни симпатии, к тому же она так мило общалась с Юнги. Нужно узнать у друга, как он к ней относится.

— Да, подруга, — не переставая смеяться, произнесла Джен, — ты надо мной подшучивала, когда Тэхён заваливал меня цветами, а теперь посмотри, сколько поклонников у тебя!

— Очень смешно, — буркнула я, оглядывая этот цветочный склад.

— Да ладно, не хмурься так. Точнее, не спеши расслабляться. Там среди этого великолепия есть пара корзин и от нашего «главного героя».

— Ну нет...

— Да-да. И что ты собираешься делать?

— Как и планировали: тотальный игнор.

— Что-то мне подсказывает, судя по количеству этих букетов, отбиваться придётся долго, — скептически заметила подруга.

— У нас просто нет другого выбора. Где отец?

— Он там пытается успокоить дядюшек, — Джен снова рассмеялась. — Они в полном шоке и громко возмущаются такому количеству кавалеров под окнами.

— Ещё и с ними разбираться, — я страдальчески застонала. — Может, ну его всё? Притворюсь больной и никуда не пойду?

— Ага, отличный план, — подмигнула Дженни. — Чтобы они все в полном составе явились прямо сюда «навещать больную»?

— Да... это будет катастрофа.

                                  * * *

— И вот за что мне это всё? Почему это не случается с теми, кто действительно любит внимание?

Моему негодованию не было предела.

Я еле выбрала платье попроще. Ага, конечно. Спасибо Дженни — «попроще» в нашем гардеробе просто не существует.

Даже эта, казалось бы, скромная ткань будто переливалась изнутри.

Да ёлки-палки, чёртова магия сделала из меня ходячий сверкающий драгоценный камень!

Нет, я не то чтобы жалуюсь. Это красиво. Безумно красиво. Вот только если бы этот блеск не привлекал столько лишнего внимания, ему бы вообще цены не было.

Я не стала возиться с макияжем. Хотя промелькнуло мимолетное желание нарисовать себе чёрные круги под глазами, но я вовремя передумала — боюсь, с таким «декором» меня вообще на руках начнут носить от избытка чувств.

— Лалиса, может, и мне с вами пойти? — робко предложил дядя Дон Ук. — Просто буду молча идти рядом, для спокойствия.

— А может, тебе вообще никуда не идти? — хмуро отозвался дядюшка Гон Ю, скрестив руки на груди.

— Да хватит вам! — рассмеялся отец, стараясь разрядить обстановку. — Она и так всё время проводила дома. Ей нужно развеяться, увидеть наконец столицу. Тем более они с Дженни идут не одни. Там будет и лорд Ким, и Его Высочество — они-то точно их в обиду не дадут.

Мы с Дженни многозначительно переглянулись при упоминании принца. Ага, в обиду не даст. Он сам всё сделает так, что мало не покажется. Ещё и бесплатно,  и как говорится, без регистрации.

— Да она и сама за себя постоять может! — тут же возмутился Гон Ю, не желая признавать авторитет заезжих лордов.

— Вот именно! И сестру защитит сама! Без всяких там принцев и лордов, — поддакнул Дон Ук.

Вот ведь ревнивые у нас родственники, право слово.

— Всё, девочки, не слушайте их, — отец решительно подтолкнул нас к выходу. — Идите-идите. Там вас уже заждались.

Он буквально выставил нас на крыльцо и закрыл дверь, за которой тут же снова послышались приглушенные недовольные голоса дядей.

— Ну что? — Дженни посмотрела на меня, крепко беря за руку. — Пойдём?

— А у нас есть выбор? — я глубоко вздохнула, собирая волю в кулак. — С богом!

           
                                * * *

Я ужаснулась количеству карет, выстроившихся перед домом.

Так, посмотрим: О Сехун, Ким Мингю, Ча Ын У — кажется, здесь собралась вся элита.

Особняком стоял Его Высочество Чонгук. Он прислонился к своей карете, скрестив руки на груди и сохраняя свой привычный властный вид. Рядом с ним стоял Тэхён, который со смехом что-то говорил другу.

Недалеко я заметила Сохи и Юнги — они тоже болтали и весело смеялись.

Чёртов предатель!

Вообще, явись этот Юнги на помолвку вовремя, возможно, южная леди и не прицепилась бы ко мне так сильно, и уж точно не потащила бы на эту прогулку.

Всё из-за тебя, Юнги. Козёл.

Как только мы появились на пороге, все присутствующие разом ринулись в нашу сторону. В этот момент мне безумно захотелось развернуться и сбежать обратно в дом, но крепкая рука Дженни вовремя удержала меня от этого позорного бегства.

— Ты ведь мечтала стать актрисой, — шепнула Дженни, едва сдерживая смех, — считай, что это твои благодарные зрители.

— Ага, конечно, — фыркнула я в ответ, чувствуя, как внутри всё закипает, — один из них может стать моим «палачом», а у остальных фиг знает, что на уме. Благодарнее некуда.

— Леди Лалиса!

— Леди Лалиса!

— Леди Лалиса!

Голоса слились в один нестройный гул, от чего захотелось зажать уши. Вот тебе и слава.

— О, леди Лалиса! — к нам подскочила сияющая Сохи и бесцеремонно подхватила меня под руку. — Мы вас заждались!

— Надеюсь, вы в хорошем здравии, — подошёл Чонгук. И снова этот его взгляд — тяжёлый, пронзительный, заставляющий кожу покрываться мурашками. И не поймёшь, то-ли убивает, то-ли раздевает.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я слегка склонилась в дежурном реверансе, стараясь смотреть куда угодно, только не на него.

Авось пронесёт.

— Позвольте предложить вам свою карету, — тут же расплылся в улыбке Мингю, преграждая путь. Милый он всё таки.

— Возможно, вам будет интереснее в моём экипаже, — моментально среагировал Ын У, выступая вперёд.

— Я бы тоже хотел, чтобы вы составили мне компанию, — подошёл Сехун, не желая уступать конкурентам.

Ой, блин. Ситуация становилась критической, а я нервной.

— Ой, Лалиса! — рассмеялась Сохи, видя моё замешательство. — Вы можете поехать с нами. Мы с лордом Мином как раз решили поехать вместе.

Я вопросительно приподняла бровь и перевела взгляд на Юнги. Тот лишь безмятежно улыбнулся, подтверждая слова южной леди. Однако быстро они спелись.

— И правда, Сера... Лалиса, поехали с нами.

— А вам не кажется, что карет здесь собралось слишком много для простой прогулки? — вкрадчиво поинтересовался Тэхён.

— Действительно, — поддержал его Чонгук, беря ситуацию под контроль. Голос его звучал властно, не терпя возражений. — Думаю, лорд Ким, лорд О и лорд Ча вполне могут поехать в одной карете. Лорд Мин и леди Сохи — в другой. А мы, — он перевёл взгляд на меня, и в его глазах блеснул непонятный  огонёк, — можем поехать в одной. Так как именно мы отвечаем за вашу безопасность перед герцогом.

— О, прекрасно! — радостно воскликнула Сохи.

Лордам по виду план явно не понравился — они переглядывались с плохо скрываемым недовольством, но спорить с наследным принцем никто не рискнул.

Я же была совершенно не готова мириться с таким исходом. Перспектива оказаться в замкнутом пространстве кареты с «главным героем» пугала меня больше, чем все интриги сюжета вместе взятые.

— Думаю, мы всё-таки поедем с Юнги и леди Сохи, — я попыталась выдавить из себя максимально вежливую улыбку.

— А я всё-таки настаиваю, — в тон мне ответил принц, пронзительно глядя мне прямо в глаза, словно бросая вызов.

Если бы в этом мире существовала нецензурная брань, Чонгук прямо сейчас услышал бы в свой адрес много «интересного».

Моему возмущению не было предела, и я нахмурилась, не скрывая своего раздражения. Принц же в ответ лишь самодовольно улыбнулся, ничуть не смущенный моим видом.

Тэхён, стоявший рядом, снова пустил смешок, за что тут же получил порцию моего недовольства в виде уничтожающего взгляда.

— Так и быть, — наконец процедила я, переводя хмурый взор на Чонгука.

— Прекрасно, — отозвался он с победной усмешкой.

Все начали расходиться по экипажам. Сохи, кажется, была только рада такому раскладу и упорхнула к Юнги. Что-то совсем запутали меня эти двое.

Тэхён ловко перехватил Дженни, увлекая её к  карете, а разочарованные лорды гурьбой отправились в экипаж Мингю.

Чонгук замер рядом и с безупречной галантностью протянул мне своё предплечье, ожидая, что я приму его помощь.

Да, сейчас, разбежалась!

Игнорируя его жест, я демонстративно подхватила подол своего переливающегося платья обеими руками и решительно зашагала вслед за Дженни и Тэхёном, оставляя наследного принца стоять в гордом одиночестве.

Нет, а на что он рассчитывал, если я открыто показываю своё нежелание. Или у мужчин во всех мирах одни настройки: если девушка говорит нет, то это значит - да?

                                * * *

Дорога была напряжённой, по крайней мере для меня. Тэхён и Дженни сидели напротив друг друга, и, казалось, пребывали в собственном мире: они улыбались друг другу и обменивались милыми, ничего не значащими фразами.

Мы с Дженни заняли одну сторону сиденья, а эти двое — другую. Весь путь я кожей чувствовала на себе жгучий, не отпускающий взгляд Чонгука, но упорно продолжала его игнорировать, рассматривая детали интерьера кареты.

— Леди Лалиса, не поделитесь ли вы секретом своей магии? — нарушил тишину улыбающийся Тэхён, в чьих глазах плясали лукавые искорки.

— Прошу прощения, лорд Тэхён, на то он и секрет, — невозмутимо ответила я, даже не шелохнувшись.

Прямо так я взяла и выложила вам всё по душам, ага, разбежались.

— Неужели всё настолько таинственно? — теперь подал голос Чонгук.

Я даже не повернула головы в его сторону, продолжая увлечённо наблюдать за тем, как за окном мелькают столичные улочки и спешащие по своим делам горожане.

— Отец строго сказал мне никому ничего не рассказывать. А если кому-то слишком любопытно, тот всегда может попытать удачу и спросить у него лично.

— Что ж, — Чонгук издал короткий смешок в своей излюбленной манере, — я подожду, пока вы сами не решите показать.

«Ну, ждать тебе придётся долго. А вообще, как только женишься на ком-нибудь и исчезнешь из моей жизни, так сразу и покажу.», — ядовито подумала я, плотнее сжимая губы.

Нельзя выходить из себя, нельзя.
Терпение мне, терпение.

Нет, против него самого, в принципе, я ничего не имею. Безумно красив, безумно умён, ну и сказочно богат. Ну, стандартная база для главных героев романтических романов.

Вот только мне всё это не надо, мне это категорически не подходит. Для меня этот идеальный мужчина смертельно опасен. Это как с сильной аллергией — вот на него у меня как раз такая аллергия. Смертельная.

Я так глубоко улетела в свои мысли, выстраивая в голове барьеры и пытаясь игнорировать Чонгука всеми силами, что полностью отключилась от реальности. Из состояния задумчивости меня вырвал его же низкий, бархатный голос, раздавшийся совсем рядом:
— Леди, мы приехали.

От неожиданности я вздрогнула и резко перевела взгляд на принца. Оказалось, что Дженни и Тэхён уже давно вышли из экипажа и теперь ворковали прямо на улице, совершенно не заботясь о том, что происходит внутри.

Вот ведь подруга, совсем пропала, из-за своей влюблённости даже обо мне позабыла. Ладно, Тэхён, мысленно пригрозила я, очень надеюсь, что ты её достоин, иначе я тебя просто заморожу.

— Ваше Высочество, не могли бы вы немного подвинуться? Я бы хотела выйти, — произнесла я как можно вежливее, стараясь сохранять самообладание.

Пока я витала в облаках, Чонгук умудрился пересесть и теперь занимал место Дженни прямо рядом со мной, непозволительно сужая моё личное пространство.

Он лишь ухмыльнулся в ответ на мою просьбу, но спорить не стал — плавно поднялся и первым вышел наружу.

Однако на этом мои испытания не закончились. Застыв у открытой двери кареты, принц повернулся и с безупречным видом протянул мне руку, помогая спуститься.

- Вот ведь упрямец,- подумала я, вкладывая свою холодную руку в его горячую ладонь.

Вроде бы всё строго по королевскому этикету и придраться не к чему, а вроде бы он делает это намеренно, просто чтобы в очередной раз заставить меня понервничать.

— Благодарю, — сказала я, поспешно вырывая свою руку, которую он после моего спуска явно не спешил отпускать.

Чонгук резко посерьёзнел, а его взгляд стал настолько тяжёлым и проницательным. Вся напускная ухмылка и самодовольство сошли с него в одно мгновение.

Что-то мне на секунду сделалось по-настоящему страшно. Внутри всё сжалось от исходящего от него жара .

«Переборщила, что ли?» — пронеслась в голове паническая мысль. Всё-таки передо мной стоял не просто настойчивый кавалер, а наследный принц и сильнейший воин, шутки с которым могли закончиться очень плохо.

Я тут же отвернулась, сделав вид, что ничего не заметила, и поспешила разорвать эту затянувшуюся паузу.

— Леди Лалиса, — к нам как раз подошли Сохи и Юнги.

Эти двое тоже выглядели странно.

Со стороны они казались настоящей, гармоничной романтической парой.

«Ну блин, она же главная героиня! — панически закричал мой внутренний голос. — Где мы свернули не туда и что именно упускаем?» Неужели всё идёт по сценарию типичной книжной истории, где Юнги сперва должен будет разбить ей сердце, а утешать несчастную южную леди примчится Чонгук? От этой мысли меня чуть не вывернуло.

— Мы с леди Дженни отправимся за материалами для рисования, — внезапно объявил Тэхён, галантно подавая моей подруге руку.

Я удивлённо приподняла бровь, глядя на Дженни, но та лишь застенчиво улыбнулась и слегка пожала плечами, мол, «ну, как то так».

Ладно уж, идите, голубчики. Я ж не мамочка.

В итоге, пока эти двое ушли в сторону лавок, другие двое — Юнги и Сохи — оказались полностью поглощены друг другом, тихо переговариваясь и не замечая ничего вокруг.

Капец.

А я здесь нафига вообще нужна в этом сомнительном квартете?

И пока я в полном недоумении стояла посреди улицы под пристальным взглядом Чонгука, к нам наконец-то подоспели и мои верные кавалеры, готовые вступить в бой за право быть ближе ко мне.
Сейчас я заговорю, как истинная аристократка, но как же это утомительно!

                                * * *

И знаете что? Меня просто кинули! Дженни с Тэхёном в итоге так и не вернулись из своей художественной лавки, а Сохи с Юнги с самым невинным видом ушли «смотреть на что-то очень интересное». Ага, понятно, они просто решили побыть вдвоём.

И теперь я иду по улице столицы в окружении сразу четырёх мужчин, чувствуя себя, мягко говоря, как человек с крайне низкой социальной ответственностью. Прохожие косятся, а мне хочется провалиться сквозь землю.

Моя «свита» — это вообще отдельный вид ментальной пытки:
Сехун — чересчур серьёзный, говорит мало и смотрит так, будто просчитывает траекторию нападения.

Ыну — более-менее сдержанный, ведёт себя прилично, и на том спасибо.

Мингю — хоть и жуткий обаяшка, но разговаривает просто без умолку. Ему жизненно необходимо всегда и во всём быть в центре внимания.

Чонгук... этот просто злой. Ну вот так. Хоть он и упорно молчит всю дорогу, у него это недовольство и так на лице крупным шрифтом написано.

И посреди этого парада мужского эго и скрытой агрессии нахожусь я, мечтая только об одном — выжить и доползти до своей кровати.

                               * * *

Весь цирк — с конями, клоунами и оркестром — начался, когда мы наконец дошли до ярмарочной площади, где располагались столичные развлечения.

Возле тира для лучников Мингю и Ыну затеяли такой жаркий спор, будто на кону стояла судьба короны, а не дурацкая плюшевая игрушка.

— Леди Лалиса, смотрите внимательно! Этот лук явно не знает, что такое истинный мастер, — Мингю ослепительно улыбнулся, натягивая тетиву.

Первый раунд закончился абсолютной ничьей — оба уложили стрелы точно в яблочко. Но во втором Мингю дрогнул, и его стрела ушла чуть левее. Ыну победно вскинул подбородок, выглядя как ожившая статуя бога самодовольства.

— Случайность! Ветер дунул! — не смирился Мингю, подскакивая к сопернику. — Давай на мечах! Кто выиграет в поединке, тот и поведёт леди Лалису смотреть на фонтаны!

Я мысленно потянулась к своей магии с единственным желанием — устроить здесь локальный ледниковый период и заморозить обоих до состояния ледяных скульптур.

Меня вообще кто-нибудь спросить не хочет?!

— Спорить на общество дамы без разрешения самой леди — как минимум неприлично, — раздался леденящий голос Чонгука. Он сделал шаг вперёд, и вокруг него, кажется, даже воздух потяжелел. — Или вы забыли правила хорошего тона, лорды?

Ыну и Мингю мгновенно подобрались, растеряв весь свой задор. Спорить с наследным принцем, у которого на лице было написано «казню на месте», дураков не нашлось.

И честно?

Впервые за всё время, я была ему искренне благодарна.

Я даже бросила на него короткий, признательный взгляд, но Чонгук лишь едва заметно кивнул, продолжая излучать ауру сурового надзирателя.

Думаете, на этом всё закончилось?

Как бы не так.

Дух соперничества — это, видимо, заразная мужская болезнь, потому что в следующую секунду азарт внезапно перекинулся на Сехуна. До этого молчавший лорд вдруг снисходительно хмыкнул.

— Стрелы, тренировочные мечи... Детская игра, — холодно процедил Сехун, засучивая рукава рубашки.
Он подошёл к тяжёлому помосту, где местный силач предлагал всем желающим помериться дурью и поднять огромный валун. — Позвольте показать вам, леди Лалиса, что такое настоящая сила.

Сехун подошёл, эффектно напрягся и под дикие вопли толпы поднял этот булыжник так легко, будто это был мешок с попкорном.

Он объективно был лучше этих двоих практически во всём, но его триумф превратил нашу прогулку в абсолютный балаган.

— Ого! Смотри, как пошёл! — заорали в толпе.

— Ставлю пять золотых на мрачного в чёрном! — подхватил какой-то толстосум из горожан.

— А я на того, светленького!

Они не унимались, подначивали друг друга и спорили настолько громко, что вокруг нас собралась уже добрая половина площади. Люди начали натурально делать ставки на исход этих мужских разборок!

Для меня этот позор уже превышал все мыслимые и немыслимые пики. Ладно они — эти гении тактики и стратегии додумались наложить на себя магическую маскировку, и обычные люди видели вместо прекрасных лордов вполне заурядные лица.

Но ведь на мне маскировки не было!

Мои серебристые волосы, переливающееся, как новогодняя ёлка, платье и без того приковывали к себе абсолютно все взгляды. А эти... кавалеры своим петушиным поведением только подливали масла в огонь, выставляя меня в центр этого безумного, кричащего шоу.

— Леди Лалиса, может, попкорна? — тихо, с долей веселья, спросил вдруг оказавшийся рядом Чонгук, косясь на прыгающего вокруг Сехуна Мингю.

Я медленно повернула к нему голову.

— Ваше Высочество, не кажется ли вам, что это уже слишком, — сказала я, резко понизив голос, чтобы нас никто не услышал среди этого балагана. — Не пора ли вам вмешаться как будущему королю и прекратить это безумие?

Чонгук лишь ухмыльнулся в ответ. Его явно до глубины души забавляло то, как активно и безрассудно позорились самые благородные, высокомерные лорды королевства. Он явно не спешил портить себе зрелище.

— Так его! На лопатки дави! — отвлёк меня чей-то оглушительный, хриплый голос из толпы зевак.

Я мгновенно повернулась на крик и замерла.

О боги, лучше бы я этого не видела.

Наши хвалёные «герои», элита нации и гроза девичьих сердец, уже вовсю валяли друг друга в грязной жиже, образовавшейся возле помоста.

— Ой-ё... — испуганно прошептала я, поспешно прикрывая рот ладонью от ужаса этой дикой картины.

Они были измазаны в этой жирной, серой грязи буквально по уши. По колено, по локоть, на дорогих тканях одежды не осталось живого места.
И ладно бы они просто сцепились между собой, так нет! Эти трое — Мингю, Ыну и Сехун — плюс ещё несколько местных крупных мужчин-богатырей, привлечённых азартом и ставками, устроили на радость толпе настоящую кучу-малу, яростно борясь в грязи за права главного победителя.

Дикари.

Я перевела взгляд на весёлого принца, которого, по ходу, безумно забавляла моя реакция. На его лице играла откровенная, довольная ухмылка.

Я снова перевела взгляд на этих троих, которые в этот самый момент с упоением пытались закопать друг друга в лужу.

Как я вообще в это вляпалась? Ну как?! Я — человек, который всю свою жизнь боролся за право под солнцем, всегда собранная, всегда серьёзная, — сейчас чувствую себя какой-то мамочкой трёх непослушных мальчишек, которые так и хотят вляпаться во что-то поглубже. В прямом и переносном смысле.

Нафиг оно мне всё надо?!

Дженни, Юнги и даже назойливая Сохи... они просто нагло кинули меня!

Специально, что ли, сговорились, чтобы я больше вообще никогда в жизни не захотела выходить из дома?!

— С меня хватит! — в сердцах выкрикнула я, резко подняв руки вверх от бессилия и злости.

Я развернулась на каблуках, намереваясь широкими шагами рвануть в сторону выхода с этой проклятой площади.

Хватит с меня этого бродячего цирка!

Но не успела я сделать и пары шагов, как моё запястье перехватила чья-то сильная, горячая ладонь, заставляя резко затормозить.

— Куда вы? — в голосе Чонгука, который догнал меня в один широкий шаг, послышалась странная смесь искреннего удивления и нарастающего недовольства.

— Домой! — возмутилась я, резко обернувшись к нему. А по мне что, не видно, что вы мне все уже поперёк горла стоите и этот балаган мне надоел?!

— Я вас провожу, — тоном, не терпящим возражений, отрезал принц.

— Я доберусь сама, — я с силой дёрнула запястье, пытаясь вырвать руку из его захвата, но его хватка была куда сильнее моей. Вроде он и не сжимал пальцы до боли, действовал аккуратно, но высвободить руку у меня никак не получалось — держал как в стальных тисках.

— Я отвечаю за вашу безопасность, — упрямо повторил он свой главный аргумент.

— За свою безопасность я прекрасно отвечаю сама!

— Леди Лалиса…

— Ваше Высочество, — выкрикнули мы одновременно, перебивая друг друга. Я буравила его злым взглядом, а он смотрел сверху вниз, упрямый как скала.

— Это не обсуждается! — припечатал Чонгук, ставя жирную точку в споре.

— Кто бы сомневался! — ядовито фыркнула я, поняв, что этот будущий король всё равно сделает по-своему.

                               * * *

Обратный путь я провела в абсолютном молчании, упорно глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи. Я кожей чувствовала на себе его жгучий, не отпускающий ни на секунду взгляд, но продолжала мастерски его игнорировать, делая вид, что я ничего не замечаю.

— Вам не понравилась сегодняшняя прогулка? — с лёгкой, едва уловимой усмешкой спросил он, нарушая тишину в карете.

Ну что ты! Я прям в восторге!

— Что вы, — ответила я, даже не думая поворачиваться в его сторону, — это было настолько увлекательно, что я запомню это зрелище на всю оставшуюся жизнь.

В ответ я услышала тихий, бархатный смешок, но всё равно осталась непреклонна и не повернула головы.

— В следующий раз позвольте лично вас сопроводить и показать действительно прекрасные места нашей столицы, — от такого заявления и волны подступившего удивления я даже забыла про свой игнор и резко перевела на него взгляд.

Чего, блин?! Серьёзно?! Какая ещё следующая прогулка?!

— Что, простите? — переспросила я, округлив глаза.

— Прогулка. Со мной, — Чонгук смотрел на меня, слегка прищурив глаза и вальяжно подложив одну руку под голову. В его позе и взгляде читалось абсолютное, непоколебимое спокойствие и абсолютная власть.

Я демонстративно покашляла, справляясь с замешательством, и снова быстро отвернулась к окну.

— Всё-таки прогулки — это совершенно не моё. Я предпочитаю сидеть дома в тишине. И в одиночестве.

— И всё-таки я настаиваю.

И что, блин, ему ответить?! Согласиться я не могу ни при каких обстоятельствах — для меня это равносильно прыжку в пасть к тигру. Но и отказать в лоб наследному принцу, увы, тоже нельзя — этикет и инстинкт самосохранения не позволяют.

— Мне многое нужно изучить, да и здоровье ещё не полностью восстановилось, поэтому ничего обещать не могу, — попыталась я съехать с темы, выдав максимально дипломатичный и уважительный предлог.

— Я всё же позволю себе надеяться на положительный ответ, — Чонгук даже бровью не повёл, продолжая гнуть свою линию с абсолютной уверенностью в собственной правоте.

Да чтоб тебя!

Я лишь плотно сжала губы и промолчала. Внутри всё клокотало, но я искренне надеялась, что если я буду вести себя как безжизненная стена, ему быстро надоест моё безразличие и он переключит своё драгоценное внимание на кого-нибудь другого. Желательно, на главную героиню, как и положено по сюжету!

— О, а вот и поместье! — я чуть ли не подскочила с места от нахлынувшего облегчения, заметив в окне знакомые ворота герцогского дома.

Спасение близко!

Карета плавно остановилась. Чонгук усмехнулся, глядя на мой неприкрытый восторг, и первым вышел наружу. Он привычно встал напротив открытой двери, галантно подавая мне руку для спуска.

В этот раз пришлось принять его жест спокойно, без лишних демонстраций. В конце концов, я уже дома. Ещё чуть-чуть, буквально пара шагов — и можно будет наконец-то расслабиться в своей комнате.

Но стоило моим туфлям коснуться земли, как принц не отпустил мою ладонь. Вместо этого он слегка потянулся вперёд, не сводя с меня глаз, и... запечатлел на тыльной стороне моей ладони невесомый, но обжигающий поцелуй.

Поцелуй?!

У меня аж дыхание перехватило и я очень надеюсь, что цвет моего лица не изменился.

— Буду ждать встречи завтра на охоте, — тихо произнёс Чонгук, и в его голосе прозвучало что-то такое, от чего по спине пробежался поток мурашек.