Ледяной цветок Иллирии

Этот вечер уже не казался таким тяжёлым. В такие моменты, когда рядом есть хотя бы один настоящий друг, ты перестаёшь чувствовать себя «загнанной».

Ощущение этого присутствия окутывала меня плотным коконом, защищая от липкого внимания толпы. И хотя считать Юнги «своим» другом было, наверное, не совсем правильно, но я чувствовала это именно так. Тёплая волна доверия и нежности, возможно, были лишь эхом чувств настоящей Лалисы, но сейчас они жили во мне, диктуя каждый жест и улыбку.

После нашего танца, который пролетел как одно мгновение в вихре музыки и серебряного шёлка, я попросила Юнги не отходить от меня ни на шаг. Его высокая фигура в строгом мундире служила идеальным щитом. Я искренне надеялась, что наличие кавалера рядом отпугнет не нужных гостей, в частности принца, а самое главное — настойчивую южную красавицу.

Капец.

Дожили.

От девушки прячусь.

Отец, наблюдавший за нами издалека, лишь улыбнулся и едва заметно кивнул. В его взгляде читалось облегчение. Для него тоже было огромной радостью видеть рядом с дочерью парня, благодаря которому я...  Лалиса, когда-то так часто и искренне смеялась.

Я немного призадумалась, глядя на танцующие пары.

В основном близким другом Лалисы всегда был Юнги. С Чеён она общалась тепло, но редко, а с Джису — ещё реже.

Даже Дженни, при всей своей сестринской любви и преданности, всё чаще уходила с головой в блеск нарядов и шумные балы, оставляя младшую сестру один на один с её тишиной. Лалиса была по-настоящему душевно одинока в стенах своего поместья. Именно поэтому Айрин и удалось так легко обмануть её своей лже-дружбой, ловко манипулируя чувствами и жаждой простого человеческого тепла.

Пока в своих раздумиях я ждала Юнги, который отошёл к столам с напитками, я внезапно услышала голос над самым ухом. Он прозвучал так близко, что я невольно вздрогнула.

— Значит, голова у вас кружится во время танца... — голос был насмешливый и отчетливо недовольный. Наш главный герой стоял за моей спиной, буквально излучая задетое самолюбие. Да уж, недолго песенка играла.

Я медленно подняла на него глаза, сохраняя внешнее спокойствие.

Да уж, права была Дженни: красив, чертовски красив. Таких лиц в нашем мире просто не существует — они, видимо, обитают только на страницах романов и в воображении художников.

Резкие линии скул, глубокий взгляд, безупречная осанка... Да только какой в этом толк, если эта экранная красота в любой момент может стать для тебя смертельной?

— Ну так? — снова усмехнулся он, склонив голову набок и наблюдая за тем, как мысли штурмуют мою голову под маской вежливости.

А что он там говорил?

— Что, простите? — я решила на мгновение притвориться дурочкой. Хотя нет, надолго меня в таком амплуа не хватит, характер всё равно возьмёт своё.

— Вы же говорили мне, что у вас сильно кружится голова во время танца, — он иронично приподнял бровь, глядя на меня сверху вниз, — или с лордом Мином у вас всё волшебным образом прошло? Буквально за одно мгновение?

— Ах, вот о чём вы, — я усмехнулась в такт его тону, расправляя воздушную ткань своего платья. — Понимаете, Ваше Высочество, мы с лордом Юнги знаем друг друга с самого детства. Он знает все мои недуги и слабости, как никто другой. Поэтому, да... с лордом Мином всё действительно проходит «волшебным образом».

Его самодовольная ухмылка на мгновение дрогнула, а в глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение. Ему явно не понравился этот ответ. Ну что ж поделать, уважаемый главный герой, я всего лишь второстепенный персонаж в твоём романе, и в мои планы не входит оказаться в его центре. Нам с тобой явно не по пути.

Он продолжал испытывающе смотреть на меня, не отрывая своего тяжёлого, сканирующего взгляда, а я внаглую стояла на своём, стараясь не выдать нервного напряжения ни единым мускулом лица. Воздух между нами, казалось, наэлектризовался.

«Да куда же Юнги делся?!» — в панике пронеслось в мыслях. Оставил меня одну на растерзание этому хищнику в парадном мундире.

Поверх плеча принца я заметила Дженни. Она стояла в компании Тэхёна и ещё нескольких аристократов, чьи наряды слепили глаза своей роскошью.

Поймав мой взгляд, подруга едва заметно приподняла бровь, задавая немой вопрос: «Что ему от тебя надо?» Я лишь повторила этот же жест, вкладывая в него всё своё недоумение — фиг его знает, Джен, фиг его знает.

— Леди Лалиса? — снова эта его невыносимая, тягучая усмешка. — Почему вы выглядите так, будто вам нестерпимо хочется сбежать?

— Что вы, Ваше Высочество, вам показалось, — я выдавила из себя максимально доброжелательную улыбку. Наследный принц всё-таки, ругаться с ним в открытую — себе дороже, куда мне до его власти.

— Правда? — он чуть склонил голову, и в его глазах заплясали опасные искорки.

«Нет, конечно! Нафиг ты вообще такие глупые вопросы задаёшь?!» — бушевала я внутри, но снаружи оставалась образцом чистого спокойствия.

— Конечно, Ваше Высочество! — я судорожно огляделась по сторонам, ища повод прервать этот диалог. В другом углу зала, среди золочёных колонн, я неожиданно заметила Пак Чеён. Она стояла под руку со своим женихом, лордом Чимином.

И почему я не видела её раньше?

Чеён внимательно наблюдала за нами и, встретившись со мной взглядами, лукаво улыбнулась и коротко подмигнула. Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Ну вот, опять она за своё — уже наверняка напридумывала себе целый роман в духе розовых соплей.

А этот всё стоял.

Не шевелился, не уходил. Казалось, он действительно скоро дыру во мне прожжёт своим вниманием.

— Можно вопрос, Ваше Высочество? — решилась я на контратаку.

— Спрашивайте, — он выжидающе замер, явно не ожидая от меня инициативы.

— Почему вы сейчас не рядом с леди Сохи? Разве можно упускать возможность побыть рядом с такой прекрасной дамой? Она ведь гостья, и ваше внимание было бы ей крайне лестно.

— В данный момент мне интереснее совсем другая персона, — парировал он, понизив голос, от чего его тон стал ещё более вкрадчивым.

— Правда? И мне! Пойду поищу его, с вашего позволения, — я быстро, почти смазанно поклонилась и, не дожидаясь его реакции, развернулась на каблуках.

Сердце колотилось где-то в горле, пока я торопливо пробиралась прочь сквозь толпу гостей, надеясь, что принц не решит пуститься в погоню прямо посреди бала.

Да, возможно, мой уход был неприличным и слишком резким. Не спорю. В высшем обществе такие маневры не поощряются. Но и стоять рядом с ним, пока весь свет, затаив дыхание, во все глаза смотрит на вас, — удовольствие сомнительное.
Я кожей чувствовала этот перекрёстный огонь взглядов: от завистливых до откровенно враждебных.

Не для этого я так старательно пыталась изменить сюжет этой дебильной книги.

Я осторожно осмотрелась, пытаясь затеряться в пёстрой толпе гостей.

Отец был полностью поглощён беседой — он что-то бурно обсуждал с королём и южным герцогом, и, судя по их серьёзным лицам, речь шла о делах государственной важности.

Тэхён, склонившись к самому уху Дженни, что-то шептал ей, от чего та густо краснела и смущённо опускала глаза.

Чеён и Чимин выглядели как идеальная пара с картинки: они мило перешёптывались, полностью растворившись друг в друге.

Сохи, слава всем богам, на горизонте не виднелась — видимо, всё-таки увлеклась кем-то другим или решила сменить тактику.

Но и Юнги, моего «верного рыцаря», тоже нигде не было видно.

«Эх, ты, друг называется...» — вздохнула я про себя. Оставил меня одну в самый разгар дипломатических баталий. И куда мне теперь деться, чтобы снова не наткнуться на кого-нибудь ненужного?

— Леди Лалиса, — дорогу мне преградил высокий и статный молодой человек. Его голос был спокойным и уверенным, а в облике чувствовалась какая-то особая, выверенная строгость. — Честь увидеть вас сегодня в добром здравии. Я О Се Хун.

Я замерла, мгновенно извлекая из глубин памяти нужную информацию.

О Се Хун.

Его отец, герцог О Дэ Хван — западный правитель. Если переводить на современный язык, то своего рода «мэр» целого региона. А этот молодой человек — его сын, который, насколько я помнила, занимал не последнюю должность на службе здесь, в столице.

Он стоял передо мной, безупречный в своём мундире, и смотрел без той ехидной насмешки, которой так любил грешить Чонгук. В его взгляде читалось скорее вежливое любопытство и дань уважения моему отцу.

— Лорд Сехун, — я присела в реверансе, лихорадочно соображая, станет ли он моей новой «проблемой» или, наоборот, шансом окончательно скрыться от внимания Чонгука. — Взаимно. Приятно видеть представителя дома О на сегодняшнем торжестве.

— Ваш отец упоминал, что ваше восстановление проходит успешно, но увидеть это лично — совсем другое дело, — он слегка наклонил голову, и свет люстр подчеркнул его острые, благородные черты лица. — Вы кажетесь... сильнее, чем описывали слухи.

Я не успела и рта открыть, чтобы ответить СеХуну, как наше уединение было нарушено.

— Леди Лалиса, — передо мной склонился в изящном поклоне ещё один лорд, — позвольте представиться. Мингю. Хотел лично выразить вам своё почтение.

— Лорд Мингю, — я снова привычно присела в реверансе, чувствуя, как мышцы ног начинают протестовать против такой частоты «упражнений».

Ким Мингю.

Сын восточного герцога Ким Сохуна. Мой внутренний справочник любезно подсказал, что он приходится троюродным братом Тэхёну. И, судя по выправке, он тоже не последний человек на службе в столице. Высокий, широкоплечий — он словно закрыл собой часть зала.

— Леди Лалиса... — прозвучало с другой стороны. Серьёзно? Ещё один?! — Ваше восстановление — это радость для всего нашего королевства.

На этот раз к нашему «цветнику» присоединился Ча Ын У, сын северного герцога. И боги, он был просто ослепительно красив.

В какой рай я попала?

В голове невольно заиграл мотив: «Если б я был Султан...» Только вот в роли Султана тут, кажется, я, а вокруг — лучшие представители аристократии.

— Лорд Ча, — я в очередной раз присела, поражаясь памяти Лалисы.

Она знала и помнила всех до единого. Но вот откуда? Это было странно. Лалиса ведь никогда не посещала светские мероприятия, годами не выходила из поместья... Откуда в её голове эти лица, титулы и подробности биографий? Это знание казалось почти магическим, вшитым в подкорку.

— Вы выглядите просто прекрасно, — добавил Ын У, и его улыбка была такой мягкой, что я невольно засомневалась в слухах о скверном характере северян. Никакой грубости, только чистое очарование.

Вокруг нас мгновенно образовался вакуум. Музыка продолжала играть, но я кожей чувствовала, как все разговоры в радиусе десяти метров стихли.

Весь высший свет уставился на нашу компашку. Ещё бы: вокруг «больной девушки», которая только сегодня вышла в свет, собрались наследники Запада, Востока и Севера.

Это выглядело немного странно.

Чонгук, стоявший неподалёку, теперь смотрел на нас не просто с любопытством, а с какой-то мрачной сосредоточенностью.

Айрин, кажется, была только рада такому повороту событий.

Я стояла в кольце этих статных мужчин, и в голове билась только одна мысль: «Юнги, если ты сейчас же не придёшь с моими напитками, я за себя не ручаюсь. Кажется, я только что стала центром слишком настойчивого внимания».

                            * * *

На нас смотрели и шептались уже абсолютно все, кому не лень. Ощущение было такое, будто я стою в центре арены, а вокруг — плотное кольцо зрителей, делающих ставки.

Отец с королём и южным герцогом словно испарились, углубившись в свои государственные дебри.

Дженни с Тэхёном тоже куда-то подевались — видимо, лорд Ким решил, что шептаться на ушко удобнее в более укромном месте.

Чеён же продолжала свою «пытку» на расстоянии. Она лукаво улыбалась, то и дело склоняясь к Чимину, и после её очередного шепота они оба одарили меня такой понимающей и странной улыбкой, что мне захотелось провалиться сквозь паркет.

Айрин и Чонгук застыли неподалёку. Она что-то увлечённо и экспрессивно ему говорила, то и дело касаясь его руки, но этот... «главный герой» даже не притворялся, что слушает. Его взгляд был прикован к нашей группе, но подходить он не спешил — то ли выжидал, то ли его величество эго не позволяло вклиниваться в толпу других лордов.

Юнги тоже не спешил возвращаться.

«Засранец», — мысленно окрестила я своего друга детства, который, видимо, решил, что я отлично справляюсь сама.

Удивительно, но и Сохи нигде не было видно — южная буря затихла так же внезапно, как и началась.

Мои же внезапные кавалеры — Сехун, Мингю и Ын У — не умолкали.

Они соревновались в изяществе комплиментов и наперебой звали меня в самые разные места: от королевских конюшен до закрытых библиотек и столичных парков. Такое внимание, безусловно, льстило любой девушке, но внутри меня росло напряжение.

Я смотрела на их безупречные лица и невольно задавалась вопросом: кто из них искренен? В этом книжном мире у каждого за душой был свой скелет. Кому из этой золотой троицы можно доверять, а от кого лучше держаться подальше, пока они не решили использовать «пробудившуюся» дочь герцога в своих политических играх?

— Леди Лалиса, вы так задумались, — мягко произнес Ча Ын У, склонив голову, отчего его идеальные черты стали еще более выразительными. — Неужели наши предложения кажутся вам скучными?

— Что вы, лорд Ча, — я улыбнулась, стараясь скрыть за маской вежливости свою растерянность. — Просто я не привыкла к этому шуму и блеску, что сегодняшний свет кажется мне ослепительным. Столько предложений... боюсь, моему расписанию позавидует сам министр канцелярии.

Мингю негромко рассмеялся, и в его смехе послышались те же нотки уверенности, что и у Тэхёна:
— Тогда позвольте мне быть первым в очереди. Восточные сады сейчас в самом цвету, это зрелище стоит того, чтобы отвлечься от столичной суеты.

— Я обязательно подумаю, — я улыбнулась, стараясь сохранять ту самую вежливую дистанцию, которая не давала бы им повода для лишних слухов, но и не обижала бы их прямолинейным отказом.

— А насчёт моего предложения? — тут же уточнил Ын У, и его голос прозвучал с той мягкой настойчивостью, которая так свойственна мужчинам, привыкшим добиваться своего. Его глаза при этом сияли искренним интересом.

— И вашего, — кивнула я, стараясь уделить внимание каждому.

— А моего? — Сехун сделал полшага вперёд, словно напоминая, что западные лорды не привыкли быть вторыми. В его взгляде читалась серьёзность и некая деловая хватка.

— И вашего тоже, — мой реверанс был едва заметным, но безупречным.

— Надеюсь, вы посетите охоту? — спросил Мингю, внимательно наблюдая за мной. Охота была главным светским событием сезона, где каждый хотел выделиться, победить.

— Безусловно, — ответила я, хотя внутри всё сжалось. Конечно,  мне было интересно на это взглянуть, но в тоже время, что-то внутри было против.

Мои кавалеры, кажется, остались довольны ответами. Они переглянулись между собой — трое самых влиятельных наследников королевства, которые еще десять минут назад едва ли замечали чьё-то присутствие, теперь буквально соревновались за право быть моим сопровождающим.

Капец, конечно.

Я чувствовала, как шёпот вокруг усиливается.

Я начала осматриваться в поисках Джен.

В этот момент я заметила, что Чонгук, всё еще стоявший рядом с Айрин, резко отстранился от её очередного монолога. Его лицо стало непроницаемым, а взгляд — холодным, как сталь.

Он медленно двинулся в нашу сторону, и толпа аристократов невольно расступалась перед ним, чувствуя исходящую от него тяжелую ауру.

Ну нет. Теперь и он сюда идёт. Завтра я буду главной сплетней всей столицы. Да что там столицы — всего королевства!

Спасите.

Я что, мёдом помазана?

Да, ладно, будем честными: Лалиса для всех раньше была лишь бледным упоминанием, призраком в стенах поместья. А сейчас она — то есть я — стала для них самой любопытной темой.

Да и чего уж там скромничать, красотка я ещё та.

В этом мире, конечно, в принципе все как на подбор — красавчики да красотки, будто их нейросеть по идеальному запросу генерировала.
Но почему все ко мне-то подходят? Вон, сколько свободных и ярких девушек вокруг!

Да, я одна из самых завидных невест, учитывая статус и влияние моего отца, но такая концентрация внимания начинала всерьёз меня пугать.

Чонгук шёл медленно, уверенно, и толпа перед ним расступалась, как перед грозовым фронтом. Мои кавалеры — Сехун, Мингю и Ын У — мгновенно подобрались. Воздух вокруг нас стал густым и тяжёлым, а Юнги, как назло, всё ещё не было видно и план побега в моей голове, никак не хотел сформироваться.

— Какое редкое единодушие, — раздался голос принца, когда он остановился в шаге от нашего «цветника». В его глазах плясали огоньки, а насмешливая ухмылка стала ещё острее. — Лорды Запада, Востока и Севера в одном кругу... Леди Лалиса, вы творите чудеса дипломатии, даже не прилагая усилий.

Сехун вежливо склонил голову, но в его взгляде не было и тени робости.
— Мы лишь выражаем почтение леди Ли, Ваше Высочество. Её возвращение в свет — событие, которое трудно игнорировать.

— О, я заметил, — Чонгук перевёл взгляд на меня, и в этом взгляде было столько невысказанных вопросов, что мне захотелось спрятаться за широкую спину Мингю. — Кажется, я прервал обсуждение охоты? Надеюсь, леди Лалиса, вам будет интересно.

Я сглотнула, чувствуя, как взгляды четырёх самых влиятельных мужчин королевства скрестились на мне.

Кажется, завтрашние сплетни будут куда масштабнее, чем я предполагала.

— Не сомневаюсь, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Чонгук сузил глаза, а Айрин, стоявшая в паре метров, выглядела так, будто сейчас просто лопнет от ярости. Ситуация накалялась с каждой секундой.

Они смотрели на меня, не отрываясь, и этот перекрестный огонь взглядов четырех самых влиятельных мужчин королевства ощущался почти физически. Я же старательно рассматривала узоры на паркете, лепнину на потолке и дальние углы зала — в общем, что угодно, лишь бы не пересекаться с ними глазами.

«Почему, когда так нужно, рядом нет никого?!» — негодовала я про себя.

Ни отца, ни Дженни, ни «верного щита» Юнги. Джису и Джин тоже куда-то пропали. Ладно они — у них праздник, законный повод наслаждаться друг другом и принимать поздравления. Но остальные-то куда подевались? Даже «свахи» Чеён, которая еще пять минут назад сверлила меня взглядом, не было видать.

Не думала, что когда-нибудь скажу это, но сейчас я предпочла бы даже общество навязчивой Сохи.
И стоило мне только вспомнить о ней, как она материализовалась в толпе. Причем не одна, а в компании Юнги.
Оба выглядели такими улыбающимися и довольными, что во мне поднялась волна праведного гнева. Неожиданно, конечно.

Чёрт вас дери!

Бросили меня на растерзание этим красавчикам, которые смотрят на меня, как на экзотическое животное в клетке, а сами там развлекаются и мило беседуют.

Похоже, мои бушующие эмоции всё-таки отразились на лице, потому что Чонгук, внимательно следивший за моей реакцией, проследил за моим взглядом.

Он тоже увидел эту парочку. И... улыбнулся?

«Эй, аууу! — закричал мой внутренний голос. — Где твоя книжная ревность? Где собственническое "она только моя"?»

Но принц лишь медленно повернулся ко мне и выразительно вскинул бровь. И что это, блин, должно значить? Мол, «смотри, твой защитник нашёл себе компанию поинтереснее»?

Я лишь вызывающе хмыкнула и демонстративно отвернулась.

Ах, Юнги! Придешь завтра — точно заморожу, даже не сомневайся!

— Оу, какая интересная компания собралась в этом углу, — раздался звонкий голос, и к нашему «цветнику» подошли виновники торжества — Джин и Джису.

Джин, про которого я слышала, что он тот ещё тролль и весельчак, окинул нашу группу лукавым взглядом. Его присутствие мгновенно разрядило тяжёлую атмосферу, но добавило новой порции иронии.

— Леди Лалиса, — он отвесил мне шутливый поклон, сверкнув глазами в сторону Сехуна, Мингю и Ын У, — я поражён. Вы только сегодня вышли в свет, а уже собрали вокруг себя всех завидных женихов нашего королевства. Боюсь, если так пойдёт и дальше, на охоте нам придётся соревноваться не в меткости, а в праве ехать рядом с вашим экипажем.

Джису мягко коснулась моей руки, и в её взгляде я прочитала смесь поддержки и легкого озорства. Она явно наслаждалась тем, какой переполох вызвала её «тихая подруга».

— Ну что вы, лорд Джин, — я постаралась вернуть себе самообладание, — я лишь делюсь с господами рецептами долголетия. Кажется, они очень заинтригованы.

Чонгук при этих словах снова усмехнулся, а Юнги с Сохи наконец-то дошли до нас, явно не подозревая, какую бурю я пережила за эти несколько минут.

— О, леди Лалиса! — Сохи возникла рядом, как яркая вспышка и тут же собственнически подхватила меня за вторую свободную руку. — Я вас повсюду искала, но встретила лорда Юнги, и он оказался таким очаровательным собеседником!

Я медленно, очень медленно перевела взгляд на своего «верного защитника». Юнги стоял с бокалами в руках и, встретившись со мной глазами, лишь виновато, почти по-детски улыбнулся, чуть приподняв плечи.

«Козёл», — лаконично резюмировала я про себя.

Оставил меня в кольце из наследного принца и трёх герцоговских сыновей, а сам там с Сохи любезничал.

Ситуация стала окончательно абсурдной. Я стояла, зажатая между «главной героиней» Сохи и подозрительно молчаливым Юнги, а перед нами застыл парад самых завидных холостяков страны во главе с Чонгуком.
Джин, наблюдавший за этой сценой, прикрыл рот ладонью, явно пытаясь подавить очередной смешок.

Оочень смешно.  Прям оборжаться.

— Кажется, лорд Юнги нашёл способ наладит  отношения с Югом  быстрее, чем наши дипломаты, — подал голос Чонгук, и в его тоне проскользнула странная нотка — не то насмешка, не то неожиданное одобрение. — Леди Сохи, вы выглядите так, будто нашли потерянное сокровище.

— Так и есть! — весело отозвалась Сохи, ни капли не смутившись. — Лалиса обещала мне прогулку по столице, и я не намерена её отпускать. Лорд Юнги обещал нам составить компанию, чтобы мы не заблудились.

Я снова посмотрела на Юнги.

«Обещал он, значит».

Тот поспешно протянул мне бокал с прохладным напитком, надеясь, видимо, что это послужит взяткой за его дезертирство.

— Ну, раз компания на прогулку уже собрана, — Мингю сделал шаг вперед, сверкнув своей фирменной ослепительной улыбкой, — надеюсь, лорд Мин не будет против, если к вашей экспедиции присоединится еще один скромный сопровождающий? Чисто для охраны.

— Или два, — вставил Ын У, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Сехун просто промолчал, но его решительный вид говорил сам за себя.

Чонгук нахмурился. Было видно, что ему план лордов не очень то понравился.

— Боюсь, такая кавалькада в центре города вызовет недоумение у горожан, — отрезал принц.

Ты не поверишь, но эта кавалькада вызывает недоумение и у меня...