Ледяной цветок Иллирии

«Вот что за подстава?» — эта мысль пульсировала в голове в такт светской музыке.
Я ведь всерьёз надеялась провести этот вечер если не в тени, то хотя бы в относительном спокойствии. Но нет, судьба решила иначе. Откуда они все взялись на мою голову?

Ладно король. Тут всё прозрачно: они с отцом действительно близки, и в его взгляде читалось искреннее, почти отеческое беспокойство за дочь старого друга. К нему претензий нет. Но вот его сыночку… ему-то что от меня надо?

Какого чёрта он не крутится возле своей главной героини, как ему положено по всем законам жанра? Мало того, что подошёл слишком близко, так ещё и смотрит так пристально, с этим невыносимым исследовательским взглядом, что мне до зуда в пальцах захотелось его заморозить. Прямо здесь. В этой накрахмаленной позе.

Главный герой, черти его дери.

Я на секунду отвела взгляд от принца, пытаясь найти поддержку у «своих». Дженни стояла рядом с Джису и выглядела так, будто её только что пыльным мешком пришибли — шок на лице был едва прикрыт светской маской. Джису же, напротив, сияла рядом со своим женихом, Сокджином. С ним я, кстати, так и не успела нормально познакомиться, хотя сейчас он выглядел единственным человеком, который искренне наслаждался происходящим.

Я едва заметно приподняла брови, глядя на Дженни. В этом взгляде был немой, но очень красноречивый вопрос: "«Что за чёрт здесь происходит и почему сценарий летит в бездну?»"

Джен лишь слегка пожала плечами, мол: "«Сама в шоке, подруга, держись там»".

Ситуация накалялась.

Король ждал продолжения беседы, Чонгук ждал моей реакции на его сомнительные комплименты, а боковым зрением я видела, в нашу сторону направляется какая-то девушка.  И судя по широкой улыбке, это та самая Сохи. Спокойный вечер официально объявил о своей капитуляции.

Сохи грациозно лавируя между гостями, приблизилась к нам, и в воздухе словно потеплело от её присутствия. Девушка улыбнулась так обворожительно и открыто, что на мгновение даже мой внутренний ледяной кокон перестал вибрировать от напряжения.

— Ваше Величество, Ваша Светлость, — её голос звучал мелодично, с едва уловимым акцентом, который делал её речь мягче. Она перевела лучистый взгляд на меня, и в нём не было того самого яда, что я чувствовала со стороны Айрин. Скорее, там горел чистый, почти детский интерес. — Я так понимаю, это та самая леди Лалиса? Очень приятно познакомиться!

Король, явно довольный тем, что напряженная пауза прервана кем-то настолько лёгким в общении, поспешил нас представить:
— Леди Лалиса, это наша гостья с юга, леди Сохи.

Я заставила себя расслабить плечи и ответила на улыбку, стараясь, чтобы это выглядело искренне. Сохи... Та самая южная роза, которая по книге должна была сражаться за сердце Чонгука. Но сейчас она смотрела на меня так, будто я — самая интересная загадка этого вечера, а принц, стоящий в паре шагов, был для неё лишь частью скучного интерьера.

Что вообще происходит?!

— Взаимно, леди Сохи, — произнесла я, слегка склонив голову. — Наслышана о красоте южных земель. Надеюсь, наш столичный приём не кажется вам слишком... скучным?

Я намеренно вложила в последнюю фразу двойной смысл, бросив мимолётный взгляд на Чонгука. Принц прищурился, явно забавленный тем, как быстро я переключила внимание на гостью.

Ах ты паразит двухметровый!

Сохи же, кажется, мой выпад оценила. Она подошла чуть ближе, и я почувствовала тонкий аромат экзотических цветов, который резко контрастировал с моим собственным, едва уловимым запахом мороза.

— О, после встречи с вами, леди Лалиса, я начинаю понимать, что в столице есть своё особенное очарование, — Сохи заговорщицки понизила голос, игнорируя присутствие мужчин. — Столица полна слухов, но они не передают и половины того, насколько вы... ослепительны.

Честно, если бы мы были в современном мире, то я бы посчитала, что она ко мне клеится.

Дженни за моей спиной тихонько выдохнула. Кажется, союзник пришёл оттуда, откуда мы его совсем не ждали.

Сохи действовала стремительно и напористо, словно тёплый южный ветер, который не признаёт никаких преград. В её голосе, когда она говорила о моём прошлом, не было того фальшивого сочувствия, которым обычно так любят прикрываться светские змеи. Кажется, она действительно считала, что запертая в четырёх стенах девушка — это трагедия, которую нужно немедленно исправить.

— Я наслышана, что вы часто болели в прошлом и почти не покидали родовое поместье, — произнесла Сохи, глядя мне прямо в глаза.

— Да, это так, — ответила я, стараясь сохранить дистанцию, но её искренность немного сбивала мои  настройки.

— Это так грустно, — вздохнула она, и в её глазах промелькнула тень неподдельного огорчения. — Жизнь слишком коротка, чтобы проводить её в четырёх стенах. Почему бы нам вместе не прогуляться по столице? Я здесь совсем недавно, и мне бы очень пригодилась приятная компания.

Я опешила от такой прямоты. Маски, реверансы, интриги — всё это я ожидала, но не это внезапное предложение дружбы от потенциальной соперницы по сюжету.

— Я не... — начала было я, пытаясь вежливо выстроить линию обороны.

— Ой, только не отказывайте мне! — перебила она, и прежде чем я успела сообразить, что происходит, Сохи уверенно подхватила меня под руку. Её ладонь была теплой, а хватка — на удивление крепкой. — Думаю, нам будет весело вместе. Мы обязаны изучить все лучшие лавки и кондитерские, пока наши отцы и братья заняты своими серьёзными делами.

Я замерла, чувствуя себя крайне неловко под прицелом взглядов всех присутствующих. Принц Чонгук приподнял бровь, явно не ожидая такого поворота, а Тэхён за его спиной едва сдерживал смех, наблюдая, как легко берёт на абордаж южная эскадра.

Дженни рядом со мной выглядела так, будто увидела привидение. Она-то знала Сохи по книге как амбициозную охотницу за сердцем главного героя, а тут — вот вам, «подружки на прогулке».

Отец кашлянул, явно не зная, как реагировать на такое нарушение этикета, но король лишь добродушно рассмеялся:
— Кажется, леди Сохи решила взять инициативу в свои руки. Что скажешь, Лалиса? Южный напор — вещь неодолимая.

Я посмотрела на Сохи. Она стояла рядом, сияя улыбкой, и в её ауре не было ни капли угрозы. Только чистое, концентрированное любопытство.

— Что ж, леди Сохи, — я слегка расслабилась, понимая, что вырваться из этих объятий без скандала не получится, — похоже, у меня просто нет выбора. Раз вы так настаиваете...

Не успела Сохи подтвердить наши планы на прогулку, как пространство вокруг нас словно сгустилось и пропиталось запахом дорогого, но слишком приторного парфюма. К нашему кругу величественно подплыла главная злодейка сего литературного «шедевра».

— Ох, леди Лалиса, — Айрин прижала ладонь к груди, придавая голосу столько трагичности, что хватило бы на плохую оперную постановку. — Я так рада, что с вами всё хорошо. Я так искренне переживала после нашей последней встречи... Надеюсь, вы полностью выздоровели?

Ой, ну как неубедительно!

Станиславский бы не просто не поверил, он бы лично вывел её со сцены.

В её глазах вместо «переживания» читалось явное желание проверить, не острый ли у меня пульс и не упаду ли я в обморок от её «доброты».

— Вашими молитвами, леди Айрин, — ответила я, растягивая губы в самой безмятежной улыбке, на которую была способна.

Тэхён, стоявший чуть поодаль, не выдержал. Из его уст вырвался короткий, звучный смешок, который он тут же попытался замаскировать под внезапный приступ кашля. Когда все взгляды скрестились на нём, он с самым невозмутимым видом принялся изучать лепнину на потолке, будто обнаружил там восьмое чудо света.

«А он мне нравится», — пронеслось в голове. Ну что ж, дорогой «зятёк», кажется, мы с тобой действительно подружимся на почве взаимного сарказма.

Айрин, совершенно не почувствовав подвоха (видимо, в этом книжном мире сарказм, как жанр еще не изобрели), согласно закивала, принимая мои слова за чистую монету.

— О, да, я действительно каждый день молилась за ваше здравие, — пафосно подтвердила она.

На этот раз не выдержала уже наша южная гостья. Сохи рассмеялась в голос — открыто и звонко, ничуть не скрываясь. Она тоже видимо не поверила в искренность соперницы.

— Молитвы — это, конечно, похвально, — сквозь смех вставила Сохи, всё еще не выпуская мою руку. — Но, судя по тому, как блестят глаза леди Лалисы, любовь и забота лечит куда лучше чужих молитв. Не так ли, Ваше Высочество?

Чонгук, который до этого лишь молча наблюдал за этой «битвой титанов», перевёл взгляд с краснеющей от скрытого гнева Айрин на меня. В его глазах плясали такие чёртики, что стало ясно: он прекрасно понял, кто здесь над кем издевается.

— Пожалуй, я соглашусь с леди Сохи, — произнес он, и в его голосе послышалась явная насмешка. — Леди Лалиса выглядит настолько... здоровой, что некоторым из нас стоило бы поучиться её методам восстановления.

Айрин на мгновение лишилась дара речи. Её план по «публичному сочувствию бедной калеке» разбился о мой сарказм, смех Сохи и иронию принца.
Походу,  я снова в её списке врагов.
Избегая одного главного героя, я и представить не могла, что окажусь во внимание всех действующих персонажей.

Да за что???

                       
                                  * * *

Я ожидала чего угодно: коварных подножек, яда в бокале или хотя бы классического игнорирования. Но я никак не рассчитывала на то, что главной угрозой вечера станет назойливое, почти маниакальное внимание Сохи.

Эта девушка буквально вцепилась в меня мёртвой хваткой. Это была какая-то аномалия!

Когда объявили официальную часть и Джин с Джису под восторженные вздохи обменивались кольцами, Сохи стояла так близко, что я чувствовала тепло её плеча. Когда заиграла музыка и начались танцы, она продолжала кружить рядом, не давая мне и шага ступить в сторону.

Вот реально, я бы уже давно дезертировала в дамскую комнату и забаррикадировалась там до утра, но у меня появилось стойкое подозрение: она либо пойдет за мной, либо будет караулить у двери с самым невинным видом.

«Нет, серьёзно, — думала я, косясь на сияющую южанку, — может, она действительно ко мне клеится? Или это такой новый вид психологической атаки?»

Самое абсурдное, что своего «законного» принца она игнорировала с пугающим профессионализмом. Чонгук то и дело бросал на нас недоуменные взгляды, явно не понимая, почему его главная фаворитка по сюжету превратилась в мою личную тень. Он стоял неподалеку, то и дело поправляя манжеты, и выглядел на редкость озадаченным.

— Леди Лалиса, вы не находите, что музыка сегодня просто божественна? — в очередной раз пролепетала Сохи, преданно заглядывая мне в глаза. — Ой, у вас на плече, кажется, крохотная пушинка! Позвольте, я уберу...

Она потянулась к моему платью с таким энтузиазмом, будто спасала меня от смертельного ранения.

Я перехватила взгляд Дженни, которая танцевала неподалеку с Тэхёном. Подруга выглядела так, будто сейчас либо расхохочется, либо вызовет экзорциста. Тэхён же, заметив мою немую мольбу о помощи, лишь улыбнулся и прошептал что-то на ухо Джен, от чего та едва не споткнулась.

— Сохи, дорогая, — я попыталась мягко высвободить локоть, — вы так добры ко мне, но разве вам не хочется потанцевать с Его Высочеством? Он выглядит... хм... несколько покинутым.

Я кивнула в сторону Чонгука, надеясь сплавить её по назначению. Но Сохи даже не обернулась.

— Ой, принц подождёт! Он каждый день принц, а такая интересная собеседница, как вы, — редкость для нашей столицы, — отмахнулась она.

«Ну всё, приплыли», — подумала я. Похоже, в этой версии истории главной целью героини стал не принц, а моя скромная персона.

И как теперь от неё избавиться?

Это был момент истины. Я кожей чувствовала, как сюжетные шестерёнки со скрипом пытаются встать на место, но я уже была готова подсыпать в них песка.

— Леди Лалиса, позвольте пригласить вас на танец, — раздался над ухом голос, в котором бархат смешивался со сталью.

Я подняла глаза и столкнулась с ехидным, невыносимо самодовольным взглядом Чонгука. Он стоял, безупречно выставив руку, явно ожидая, что я сейчас либо покраснею от счастья, либо начну заикаться от чести. Но для меня это предложение прозвучало как гонг, объявляющий начало спасательной операции.

Вот оно! Идеальный шанс избавиться от моего «хвостика» и заодно от самого принца.

— Ох, Ваше Высочество, прошу меня простить, — я состроила самое жалобное лицо из своего арсенала, хлопая ресницами так невинно, что сама себе почти поверила. — Лекари были категоричны: никаких танцев! Стоит мне сделать пару быстрых шагов, как голова начинает кружиться, а перед глазами плывут туманные дали... Боюсь, я просто рухну на вас прямо посреди зала.

Чонгук прищурился, явно считывая мою театральщину, но я не дала ему вставить ни слова.

— А вот леди Сохи решительно необходимо развеяться! — с энтузиазмом воскликнула я. — Она весь вечер провела, сочувствуя моим недугам, и ей просто жизненно необходим достойный кавалер.

Прежде чем кто-то из них успел хотя бы моргнуть, я лёгким, но очень решительным движением перехватила руку Сохи и буквально впечатала её ладонь в вытянутую руку Чонгука.

Секундное замешательство — это всё, что мне было нужно. Принц выглядел так, будто ему только что вместо кубка вина вручили горячую сковородку, а Сохи на мгновение лишилась своей южной безмятежности, уставившись на свои пальцы в руке Его Высочества.

— Ну всё, идите-идите, музыка не ждёт! — я засияла улыбкой, делая шаг назад, в спасительную тень колонны. — А мне срочно нужно найти отца, у нас... дела...там.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и почти бегом (наплевав на «головокружение») скрылась в толпе.

Боковым зрением я успела заметить вытянутое лицо Айрин, которая наблюдала за тем, как Сохи и Чонгук — пара, о которой она мечтала меньше всего — невольно оказываются в центре танцевальной площадки.

«Фух, миссия выполнена», — подумала я, пробираясь к выходу на террасу, где, по моим расчётам, должен был быть свежий воздух и полное отсутствие главных героев.

Но не тут-то было. Стоило мне выскользнуть за тяжёлые портьеры, как я нос к носу столкнулась с Тэхёном. Он стоял там, прислонившись к перилам, и, судя по его трясущимся плечам, из последних сил сдерживал приступ гомерического хохота.

— Вы... — он наконец поднял на меня взгляд, полный неприкрытого восхищения. — Леди Лалиса, вы только что совершили невозможное. Вы сплавили самого завидного жениха королевства, как залежалый товар на ярмарке.

— Мне просто нужно было пять минут тишины, — ответила я, облокотившись на перила рядом с ним и подставляя лицо прохладному ночному воздуху. — Вы ведь не выдадите моё убежище, лорд Ким? Или совесть придворного заставит вас вернуть «больную» леди в душный зал?

Тэхён картинно приложил руку к сердцу, его губы всё ещё подрагивали от улыбки.
— Моя совесть сейчас в глубоком обмороке от вашего таланта свахи, так что вы в полной безопасности. Обещаю молчать, даже если принц выставит за вашу голову награду.

Я усмехнулась, но тут же посерьёзнела, вспомнив о подруге, оставшейся в эпицентре светского шторма. В зале музыка гремела всё громче, и я буквально кожей чувствовала, как там закипают страсти.

— Раз уж мы в одной лодке, — я внимательно посмотрела на него, — у меня будет просьба. Пожалуйста, позаботьтесь о Дженни. Здесь много интриг и зла, а она слишком чиста и доверчива.

Тэхён выпрямился, и в его взгляде на мгновение исчезло весёлое легкомыслие. Он посмотрел в сторону залы, где среди танцующих пар мелькало розовое платье Джен.

— Можете не беспокоиться, Лалиса, — его голос стал непривычно мягким. — Я и так не планировал выпускать её из виду. В этом «болоте » я буду её личным охранником.

— Благодарю, — я с облегчением выдохнула. — Тогда я позволю себе ещё немного побыть «больной» здесь, в тишине.

Тэхён кивнул и, отвесив изящный поклон, скрылся за портьерами, оставив меня наедине с шелестом листвы и далёким гулом праздника.

Я наконец-то могла просто выдохнуть. План сработал: Чонгук занят Сохи, Айрин занята своей яростью, а я… я наконец-то предоставлена самой себе.

Всё вокруг казалось каким-то сном, который обязательно забывается, когда проснёшься. Моя жизнь превратилась в одну сплошную кашу, в которой всего было слишком много.
Я посмотрела в сад, который казался таким тихим и спокойным, и если не смотреть назад, где сейчас во всю гудела светская вечеринка,  то и весь мир вполне реальный  и " нормальный ".

Но тишина длилась недолго. Со стороны роз послышался хруст гравия. Кто-то явно не хотел оставаться в душном зале и решил составить мне компанию.

— Серая? - голос, донесшийся из тени старой ивы, был пронизан знакомой хрипотцой и мягкой насмешкой.

​Я замерла. В голове, словно в заржавевшем механизме, со скрипом провернулись шестерёнки, выстраивая в ряд обрывки чужой памяти.

Юнги.

Мин Юнги.

​— Юнги? — я обернулась, и губы сами собой растянулись в искренней, теплой улыбке.

​Странно, но в груди разлилось почти физическое тепло, будто этот человек был мне действительно дорог. Именно мне.

Воспоминания начали всплывать одно за другим, яркими вспышками.

Если с одной стороны поместья Ли жили Пак, то с другой — семья Мин.

Маленький Юнги, вечно лохматый и непослушный, был настоящим бедствием для своих гувернеров. Он постоянно сбегал из дома и, каким-то чудом миновав стражу, пробирался в наш сад.

​Отец поначалу багровел от злости, обнаружив соседского мальчишку на верхушке яблони, но, увидев, как Лалиса — обычно тихая и болезненная — заливисто смеётся над его проделками, сменил гнев на милость и перестал гнать сорванца.

​— «Серая», ты ли это? — повторил он, подходя ближе.

​Это прозвище он дал мне еще в детстве. Тогда мои волосы, то есть Лалисы, были не сияющим серебром, как сейчас, а имели странный, пепельно-серый оттенок, который казался всем признаком болезни. Но только не Юнги. Для него это был мой личный цвет, выделявший меня среди всех златовласых и темноволосых леди столицы.

​— Слышала, ты вернулся со службы, — я оперлась на перила, разглядывая его. — Повзрослел. Даже шрамы, кажется, настоящие.

​— Служба на границе не способствует сохранению нежной кожи, — он усмехнулся, становясь рядом. — Зато там нет этих напудренных париков и фальшивых улыбок. А ты... я едва узнал тебя в этом блестящем облаке. Твоя «серость» теперь ослепляет, Лалиса.

​Он замолчал, вглядываясь в зал, где музыка продолжала кружить пары.
Его присутствие действовало на меня отрезвляюще — рядом с ним магия внутри затихала и не бунтавала.

​— Я видел твой манёвр с принцем, — тихо добавил он, не поворачивая головы. — Не думал, что ты наберёшься смелости так нагло ими манипулировать. Служба в поместье, видимо, была поопаснее моей.

​— Пришлось научиться кусаться, чтобы не съели, — я пожала плечами. — Расскажи лучше, как там, на границе? Неужели правда, что небо там другого цвета?

​Юнги посмотрел на меня своим фирменным проницательным взглядом, от которого невозможно было ничего скрыть.

​— Небо везде одинаковое, Серая. Просто там под ним легче дышать. Но, глядя на тебя сейчас, я начинаю думать, что настоящая битва начнётся именно здесь. Ты ведь не просто так вышла в свет именно сегодня, верно?

— Почему это? — искренне удивилась я его вопросу о «битвах».

Юнги вдруг коротко и открыто рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли той тяжести, которую он, должно быть, привёз с границы.

— Да шучу я! Просто ты выглядишь слишком... воинственной и невероятно свежей.  Я очень рад тебя видеть, Серая. Серьёзно. Думал зайти к вам завтра, официально засвидетельствовать почтение герцогу, но хорошо, что встретил тебя сегодня.

— И я рада тебя видеть, — ответила я, чувствуя, как с плеч окончательно спадает напряжение этого вечера.

Юнги прищурился, окидывая меня еще одним внимательным взглядом, задерживаясь на моих волосах, которые в лунном свете казались почти прозрачными. Я сама им удивляюсь.

— Расскажешь всё-таки о своём чудо-методе восстановления? Весь зал только об этом и шепчется.

— Магия, — просто ответила я.

— Что? — он на мгновение замер, не сводя с меня глаз.

— Магия проснулась, Юнги.

— Да ладно? Серьёзно?! — Его голос сорвался от удивления.

— Да, — я не смогла сдержать широкой улыбки, глядя на его эмоции.

Юнги обрадовался так сильно и искренне, что это было почти осязаемо. Он подался вперёд, забыв о своей напускной армейской сдержанности.

— Что у тебя? Расскажешь? Покажешь прямо сейчас?

Он смотрел на меня с таким детским восторгом, будто и не он вовсе прошёл через суровую службу. В этот момент он снова стал тем самым мальчишкой, с которым мы перелезали через забор поместья.

— Вот придёшь завтра, тогда и покажу, — я шутливо погрозила ему пальцем. — А сейчас не будем портить праздник молодым. Если я начну колдовать на террасе, боюсь, Джин и Джису останутся без внимания гостей. А мне, лично, внимание не нужно.

— Хорошо! Ловлю на слове! — Юнги выпрямился, и в его глазах заплясали знакомые озорные искорки. — Ну что, подруга, раз уж ты больше не падаешь в обморок от каждого шороха... станцуешь со мной?

— Конечно! — я без колебаний вложила свою руку в его ладонь.

Мы вошли в бальный зал под звуки торжественного вальса.

Я видела, как в нашу сторону тут же повернулись головы.

Наследный принц, круживший Сохи, на мгновение сбился с шага, провожая нас недоуменным взглядом. Тэхён, стоявший у края площадки с Дженни, вежливо кивнул.

Для всех это был танец двух аристократов. Для нас с Юнги — возвращение к тому времени, когда мир был простым, а самым страшным наказанием был запрет на прогулки в саду. Мы кружились среди золота и шелка, и я впервые за этот вечер чувствовала, что я действительно на своем месте.

Как же всё сложно...