Огонь в крови

Обратный путь от водопада в лагерь мы проделали в тишине. Но это была совершенно иная тишина, не та звенящая удушливая пропасть, что разделяла нас раньше. Это было спокойствие.

Моя рука лежала в руке Нетейама. Его четыре сильных пальца крепко, но осторожно переплетались с моими. Я шла, чувствуя тепло его кожи и впервые не пыталась вырваться, не ждала подвоха. Страх который ледяным панцирем сковывал мою грудь все эти дни, растворился в бирюзовой воде того тайного озера.

Когда мы вышли к первым хижинам, лагерь уже просыпался. Охотники собирались в дозоры, женщины разводили костры для утренней трапезы. Мы разжали руки, чтобы не привлекать лишнего внимания, но наши плечи все равно касались друг друга.

Первым, на кого мы наткнулись, был Ло'ак.

Младший брат Нетейама висел вниз головой на толстой лиане, лениво пережевывая какой-то корешок. Увидев нас он ловко спрыгнул на мох и расплылся в своей фирменной, донельзя хитрой ухмылке.

— Ого какие люди, — протянул Ло'ак, переводя взгляд с меня на Нетейама и обратно. — Вы двое выглядите так будто только что лично пообщались с Эйвой. У братишки даже лицо расслабилось. Ка'йра, ты что пригрозила ему своим ножом, чтобы он перестал хмуриться?

— Я пригрозила, что откушу ему ухо, если он не перестанет строить из себя идеального вождя, — парировала я, чувствуя как на губах сама собой появляется легкая улыбка.

— Эй, я все еще стою здесь, — притворно возмутился Нетейам, хотя в его золотистых глазах плясали смешинки.

— Ладно, шутки в сторону, — Ло'ак посерьезнел. — Отец искал вас. Точнее он искал Нетейама, но сказал, что если Ка'йра может ходить пусть тоже подойдет к главному шатру.

Мы с Нетейамом переглянулись. Тревога легким уколом отозвалась где-то под ребрами, но он успокаивающе кивнул мне.
Джейк Салли и Мо'ат ждали нас у входа в шатер. Старая Цахик окинула меня цепким, профессиональным взглядом. Она подошла ближе и не спрашивая разрешения, бесцеремонно развернула меня спиной, проведя жесткими пальцами поверх ткани, скрывающей мои шрамы. Я инстинктивно напряглась но смолчала.

— Воспаления больше нет, — констатировала Мо'ат, обращаясь к Джейку. — Рубцы затянулись. Дитя пепла заживает так же быстро, как и злится. Эйва благоволит ее силе.

Я с удивлением посмотрела на неё. Это был первый раз, когда она сказала обо мне что-то хорошее.

Джейк кивнул, его тяжелый взгляд остановился на мне.

— Ты проявила себя в бою, Ка'йра. Твои действия спасли Ло'ака, и этот долг Оматикайя никогда не забудут. Нейтири сказала тебе, что этот лагерь — твой дом. Но воин без крыльев это уязвимая мишень. Твой банши погиб.

Я опустила глаза. Мой икран, жесткий и яростный зверь из пустошей, пожертвовал собой ради меня. Воспоминание о его предсмертном крике до сих пор отдавалось болью в висках.

— Лес отличается от пепельных земель, — продолжил Торук Макто, подходя ближе. В его голосе звучала строгость, но и теплота наставника. — Наши икраны другие. Они требуют иной связи. Если ты хочешь летать в нашем небе, ты должна заслужить право называться всадницей Оматикайя.

Мое сердце учащенно забилось. Джейк предлагал мне не просто защиту. Он предлагал мне стать полноправной частью их охотничьих отрядов.

— Я готова, сэр, — твердо ответила я, выпрямив спину несмотря на ноющие рубцы.

— Я знаю, что готова, — усмехнулся Джейк. Он перевел взгляд на старшего сына. — Нетейам. Отведешь ее к парящим горам. Проследи чтобы она не свернула себе шею, пытаясь подчинить икрана силой.

— Будет сделано отец, — Нетейам приложил пальцы ко лбу, и я увидела, как в его глазах вспыхнул азарт.

Путь к парящим горам занял несколько часов. Нетейам не разрешил мне лететь с ним на одном икране, сказав что к месту испытания каждый охотник должен прийти своими ногами.

Лес постепенно менялся. Густые, душные джунгли уступали место гигантским поросшим мхом скалам, которые бросали вызов самой гравитации. В пепельных землях скалы были черными, острыми и раскаленными. Здесь же камень дышал жизнью и влагой.

Подъем был тяжелым. Мои мышцы, отвыкшие от таких нагрузок за неделю лежания, горели огнем.

Спина болезненно пульсировала, но я стискивала зубы и упрямо лезла вверх по гигантским корням, не позволяя себе просить о помощи.

Нетейам поднимался чуть впереди, легко и грациозно, словно хищный кот. Он то и дело оглядывался, его взгляд сканировал мое лицо на предмет усталости. Пару раз он протягивал мне свою руку на самых сложных участках.

— Держи баланс, — тихо советовал он, когда моя нога соскользнула с влажного мха. Его рука перехватила мое запястье, без усилий втягивая на широкий уступ. — Ты лезешь так будто собираешься пробить скалу головой. Будь легче. Представь, что ты часть этого леса.

— В моем лесу скалы пытаются тебя сжечь, — проворчала я, тяжело дыша и опираясь на его плечо. — Привычка выживать.

— Я знаю, — он мягко улыбнулся, и его большой палец успокаивающе погладил мою ладонь. — Но здесь тебе не нужно выживать. Здесь тебе нужно чувствовать.

Мы поднялись высоко в парящих горах. Воздух здесь был разряженным и кристально чистым. Вокруг стоял оглушительный гомон хлопанье огромных крыльев, пронзительные крики и клекот сотен лесных банши, которые гнездились на отвесных уступах.

— Они красивее, чем наши, — невольно вырвалось у меня.

Икраны пустошей были в основном темно-серых или бурых пепельных оттенков, с грубой почти каменной чешуей. Эти же переливались на солнце всеми цветами радуги: от изумрудно-зеленых до ярко-фиолетовых и синих.

— Твоя задача выбрать одного, — Нетейам встал рядом, скрестив руки на груди. Ветер трепал его темные косы. — Точнее, он должен выбрать тебя. Ты знаешь правила.

— Да, — я нервно сглотнула. — Он попытается меня убить.

— Именно. Но послушай меня, Ка'йра, — Нетейам повернулся ко мне, его лицо стало серьезным. — В клане Мангкван вы ломаете волю животного. Если ты попробуешь сломать лесного банши, он сбросит тебя в пропасть. Тсахейлу это не подчинение. Это уважение. Ты должна показать ему свою силу, но не свою жестокость.

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза на секунду чтобы унять дрожь в руках и шагнула вперед, в самую гущу гнездовья.

Стая мгновенно отреагировала на чужака. Большинство икранов с недовольным криком взмыли в небо, освобождая пространство, но несколько крупных особей остались на уступах, угрожающе скаля ряды зубов и расправляя яркие крылья.

Я шла медленно, не делая резких движений. Мои глаза сканировали хищников. Зеленый... слишком мелкий. Оранжевый... уже отвернулся, потеряв ко мне интерес.

И вдруг я увидела его.
Он сидел на самом краю обрыва крупный, невероятно мускулистый банши. Его чешуя была глубокого   красно жёлтого цвета, с яркими пульсирующим фиолетовыми узорами. Он не кричал, как остальные. Он просто смотрел на меня пронзительными желтыми глазами, источая ауру первобытной спокойной угрозы.

— Этот, — тихо, но уверенно произнесла я.

Я сделала шаг к нему. Банши мгновенно поднялся и зашипел, раскрывая пасть и угрожающе хлопнул крыльями, поднимая тучи пыли.

Мои инстинкты пустошей взвыли. Тело требовало броситься на него, ударить и прижать к земле. Мои мышцы напряглись для броска, но в голове прозвучал голос Нетейама: «Не жестокость. Уважение».

Я остановилась в двух шагах от зверя. Он клацнул зубами в миллиметре от моего лица, его горячее дыхание обдало мою кожу. Я не дрогнула. Я смотрела прямо в его желтые глаза, не отводя взгляда.

— Я не враг тебе, — тихо, на языке нави произнесла я, медленно поднимая пустые руки ладонями вверх. — Но я и не твоя добыча. Я твоя равная.

Банши снова зашипел, сделав резкий выпад. Его массивная голова ударила меня в грудь. Я пошатнулась, но устояла на ногах, стиснув зубы от резкой боли прострелившей спину.

Он ожидал, что я ударю в ответ. Но я лишь сделала еще один шаг вперед, сокращая дистанцию до минимума.

— Я знаю боль, и ты ее знаешь, — прошептала я, глядя в его глаза. — Но нам больше не нужно быть просто злыми. Дай мне летать с тобой.

Зверь замер. Он подозрительно принюхивался ко мне, улавливая запах пепла, который навсегда въелся в мою кожу но также запах леса и целебных трав.

Медленно, преодолевая дрожь я потянулась к своему затылку и взяла в руки кончик своей косы, где скрывались нервные окончания. Банши с угрожающим урчанием опустил голову и потянулся навстречу.

Наши связи соприкоснулись.
В ту же секунду мир взорвался. Мой разум затопило невероятным потоком первобытных эмоций: жажда полета, свобода, сила ветра и абсолютная непоколебимая преданность. Это не было похоже на ту болезненную, вынужденную связь которую я создавала с икранами Мангкван. Это было слияние. Мы стали одним целым.
Зверь моргнул своими желтыми глазами и мягко, почти ласково ткнулся твердым носом в мое плечо.

Я с шумом выдохнула, чувствуя как по щекам текут слезы облегчения. Я обхватила его огромную голову руками и прижалась лбом к его чешуе.

— Я назову тебя Теллуа, — прошептала я. — "Тень"

Сзади раздались тихие шаги. Нетейам подошел ко мне, его лицо светилось от гордости. Он посмотрел на моего нового банши, который лишь лениво щелкнул на него клювом, признавая в нем союзника своей всадницы.

— Идеальный выбор, — Нетейам положил руку мне на талию, притягивая к себе. — Он такой же упрямый и дикий, как и ты.

— Зато теперь я официально с крыльями, — я повернулась к нему, счастливо улыбаясь. Моя душа так долго бродившая в темноте наконец-то нашла свет.

— Докажи, нужно укрепить связь первым полетом! — его глаза блеснули вызовом. Он ловко запрыгнул на спину своего банши, который ждал неподалеку. — Кто последний до водопада тот сегодня чистит оружие всему отряду!

Нетейам с победным криком сорвался с уступа, камнем падая вниз, прежде чем расправить крылья и взмыть в облака.

Я рассмеялась искренне, громко, так как никогда не позволяла себе смеяться в пепельных землях. Я одним слитным движением запрыгнула на спину Теллуа.

Мой новый икран мощно оттолкнулся от скалы, и мы бросились в бездну, догоняя моего лесного принца в бескрайнем свободном небе Оматикайя.