Огонь в крови

Ночь тянулась бесконечно. Мои раны  там, где в серую кожу впились ядовитые шипы, горели так, словно под них загнали раскаленные угли. Я лежала на жесткой циновке, глядя в темный свод палатки, и тяжело, прерывисто дышала, пытаясь подавить стоны. Охотники мангкван не жалуются на боль, но яд лесного растения оказался куда коварнее, чем когти хищников пустошей.

Полог палатки тихо отодвинулся.
Внутрь бесшумной тенью скользнул Нетейам. В руках он держал мисочку с водой и свернутый крупный лист, от которого исходил резкий, прохладный запах целебных трав. Он опустился на колени рядом со мной. В тусклом свете пробивающейся снаружи биолюминесценции его лицо казалось высеченным из темного камня.

— Твои раны, — тихо сказал Нетейам, его золотистые глаза скользнули по моему израненному плечу и ключице. — Они все еще воспалены. Яд не вышел до конца.

— Переживу, — процедила я сквозь стиснутые зубы, пытаясь отодвинуться, но мышцы свело судорогой.

— Перестанешь ли ты хоть на секунду быть дикой кошкой? — в его голосе не было злости, только какая-то бездонная, тяжелая усталость.

Он развернул лист. Внутри оказалась знакомая зеленоватая мазь. Нетейам зачерпнул немного пальцами. Я инстинктивно напряглась, но он не стал прикасаться ко мне без предупреждения. Он просто замер, выжидая, пока я не перестану брыкаться. Эта его выдержка бесила и одновременно... обезоруживала.

Я тяжело выдохнула и отвернула голову, подставляя ему покрытое пульсирующими красными рубцами плечо.

Прохладная мазь коснулась горящей кожи. Движения Нетейама были уверенными, точными, но поразительно осторожными. Он втирал лекарство в раны, и боль постепенно отступала, сменяясь приятным онемением. В палатке стояла звенящая тишина. Было слышно только наше дыхание.

— Почему ты это делаешь? — мой голос прозвучал тише, чем я планировала. — Я враг. Я пыталась тебя убить. Я повела своих людей на ваши земли. Варанг на твоем месте давно бы свернула мне шею.

Рука Нетейама на секунду замерла над моим плечом. Он медленно опустил ее на колено и посмотрел мне прямо в глаза.

— Потому что я устал быть безжалостным, — произнес он, и в этих словах было столько скрытой боли, что у меня перехватило дыхание. — Все смотрят на меня. Мой отец Торук Макто. Ло'ак постоянно ввязывается в неприятности, и мне приходится вытаскивать его из огня. Я — старший сын. Я должен быть идеальным солдатом, идеальным братом, идеальным преемником. Я не имею права на слабость, Ка'йра. Не имею права на ошибку. Если я оступлюсь, это ударит по всему моему народу.

Я смотрела в его янтарные глаза и чувствовала, как рушится моя внутренняя стена. Я видела перед собой не ненавистного лесного принца, а парня, которого раздавила ответственность.

— Ты думаешь, мне легко? — мой шепот сорвался. Я подалась чуть вперед, не в силах разорвать этот зрительный контакт. — В клане пепла нет слова «пощада». У нас нет семьи. Если ты дашь слабину тебя сожрут твои же братья. Я должна была стать самой жестокой, самой быстрой, самой бесстрашной, чтобы Варанг просто посмотрела в мою сторону и не отправила на верную смерть. Чтобы выжить. Мы оба...

Я не договорила. Слова застряли в горле.

Мы оба были заложниками. Оружием в руках наших кланов, лишенным права на собственную жизнь.

Повисла тяжелая пауза. Воздух в палатке стал таким густым, что его тяжело было вдыхать. Нетейам смотрел на меня так глубоко, словно читал мою душу. В его взгляде не было ни жалости, ни вражды.

Никаких касаний. Ни единого движения. Но эта тишина между нами была интимнее и громче любых слов. Меня словно ударило молнией. Я почувствовала, как внутри зарождается нечто пугающе сильное. Искра. Притяжение, которому я не могла сопротивляться. Я поняла, что еще секунда, и я предам все, во что верила. Я останусь здесь. С ним.
Эта мысль отрезвила меня хлестким ударом.

Я принадлежу Пеплу. Я не могу стать мягкой. Я не могу предать своих людей.

Я резко отвела взгляд и отстранилась. Нетейам тяжело сглотнул.Напряжение осталось висеть в воздухе. Он молча поднялся, оставил воду и вышел, чтобы занять свой пост у входа.

Я не сомкнула глаз до самого утра. Адреналин, смешанный с паникой от собственных чувств, кипел в крови. Мне нужно было бежать. Спасать себя, спасать свой разум от этого идеального лесного воина, который подбирался к моему сердцу слишком близко.

На рассвете снаружи раздался резкий и громкий звук. Лагерь мгновенно проснулся. Послышались тревожные крики, топот множества ног. Суматоха. Вернулся какой-то дальний патруль или сам Джейк Салли.

Тень Нетейама на ткани палатки дернулась. Он отвлекся. Он смотрел наружу, пытаясь понять, что происходит, его уши были направлены в сторону источника шума.

Сейчас.

Я действовала молниеносно. Боль в мышцах исчезла, вытесненная инстинктом выживания. Я бесшумно метнулась к выходу. Нетейам даже не успел повернуться до конца. Моя рука взметнулась вверх. Два пальца с безжалостной точностью ударили в нервный узел на его шее, прямо под челюстью запрещенный, грязный прием, которому нас учили для быстрого обезвреживания.

В глазах Нетейама вспыхнуло удивление, смешанное с болью от обманутого доверия. Он издал глухой хрип, попытался перехватить мою руку, но ноги уже не держали его. Он осел на землю, теряя сознание.

— Прости меня, — одними губами прошептала я, перешагивая через него.

Я растворилась в утреннем тумане. Я видела куда ходят все, чтобы проскользнуть мимо суетящихся воинов к скалам, где гнездились икраны. Я запрыгнула на спину крупного, незнакомого банши. Зверь зашипел, попытался сбросить меня, но я грубо схватила его, силой устанавливая связь. Боль и доминирование. Только так.

Мощные крылья подняли нас в небо. Ветер ударил в лицо, унося меня прочь от высокого лагеря, прочь от Та'лека, прочь от Нетейама и тех пугающих чувств, что я оставила там, в палатке.

Полет был тяжелым. Чужой икран сопротивлялся, я была истощена, но гнала его вперед, пока влажный зеленый ковер джунглей внизу не сменился черным, растрескавшимся камнем.

Пепельные Земли. Мой дом.
В нос ударил резкий запах серы, сгоревшего топлива и металла.

Я посадила измотанного банши на краю долины и пошла к центральному уступу пешком.
Вокруг ревели экскаваторы небесных людей. Солдаты RDA в экзоскелетах патрулировали наши тропы, и это зрелище почему-то больше не вызывало во мне гордости за мощный союз. Оно вызывало тошноту.

Я прошла дальше к деревне. Варанг сидела возле своей хижины. Рядом с ней, небрежно опершись на гигантскую винтовку, стоял полковник Куоритч в теле аватара.
Я медленно сделала приветствие.

— Оло'эйктан, — хрипло произнесла я. — Я вернулась.

Повисла мертвая тишина.

— Вернулась? — Куоритч издевательски хмыкнул, отходя от скалы. Его желтые глаза с презрением оглядели меня с ног до головы. — Вы только посмотрите на эту героиню. Поджала хвост и прибежала одна. А где твой отряд, охотница? Оставила в лесу как подарок Джейку Салли?

Я стиснула челюсти, не обращая внимания на демона, и смотрела только на Варанг.

— Нас выследили, — твердо сказала я. — Отряд Джейка Салли. Мы попали в засаду. Они забрали оружие. Но я узнала главное: Салли знает о нашей базе. Он готовится к войне. Я сбежала, чтобы предупредить клан.

Я ждала, что Варанг кивнет. Ждала хотя бы тени одобрения за то, что вырвалась из плена ради нее.
Но лицо вождя оставалось ледяным. В ее янтарных глазах не было ничего, кроме ярости и холодного расчета. Она медленно поднялась с трона и подошла ко мне вплотную.

— Ты попала в засаду, — голос Варанг был подобен скрежету камня о камень. — Ты позволила Оматикайя взять себя живой. И ты оставила своих братьев гнить в лесу.

— Они живы! — отчаянно воскликнула я, поднимая голову. — Та'лек жив! Мы можем...

Удар был такой силы, что я отлетела на несколько метров, больно ударившись спиной о горячие камни. В голове зазвенело. Варанг стояла надо мной, тяжело дыша.

— Заткнись! — проревела она. — Те, кто сдался в плен больше не Мангкван! Они мертвый мусор! А ты... от тебя смерзит лесной слабостью. Ты принесла в мой дом позор. Ты провалила миссию.

Я смотрела на женщину, которую боготворила всю свою жизнь. Я смотрела на нее и вспоминала осторожные, исцеляющие руки Нетейама. Вспоминала, как враг лечил моего друга, в то время как мой вождь только что отреклась от него. Мир вокруг меня начал рушиться, распадаясь на куски грязного пепла.

— В клане Пепла нет места жалости. И нет места проигравшим, — Варанг брезгливо отвернулась. — Сюда!

Двое массивных воинов схватили меня за плечи, грубо вздергивая на ноги.

— Привяжите ее , — бросила вождь, возвращаясь на трон.Куоритч довольно ухмылялся, наблюдая за этим зрелищем. — Тридцать ударов прутами из шкуры. Пусть вся долина видит, что бывает с теми, кто приносит нам слабость.

Меня поволокли к центру деревни. Я не сопротивлялась. Мои руки привязали к черному камню грубой лозой. Когда первый удар тяжелого, упругого прута со свистом опустился на мою спину, разрывая кожу, я не закричала.
Я стиснула зубы до хруста, чувствуя, как по спине стекает горячая кровь. И с каждым новым ударом, разрывающим мою плоть, сгорала моя преданность клану Мангкван. Пепел не делал нас сильнее. Он просто делал нас монстрами.

И среди этой боли, под насмешливыми взглядами моего собственного народа, я думала только о золотистых глазах Нетейама. И о том, что я совершила самую страшную ошибку, сбежав от того единственного, кто увидел во мне не просто оружие.

Привет всем, как вам эта история???
Давайте чуть больше актива , комментарии и звёздочки! ☀️❤️