Огонь в крови

Мое сердце билось о ребра так сильно, что, казалось, этот звук разносится по всему лесу. Я затаила дыхание, сливаясь с толстой веткой гигантского дерева. Влага леса неприятно холодила разгоряченную кожу.

Нетейам стоял внизу, всего в нескольких десятках метров от нас. Его пронзительные желтые глаза неотрывно смотрели прямо в ту густую листву, за которой пряталась я со своим отрядом. Я видела, как напряглись его плечи, как он неуловимым движением сдвинул вес на правую ногу, готовясь вскинуть свою земную винтовку.

Рядом со мной Та'лек чуть слышно зашипел, натягивая тетиву лука. Его стрела с тяжелым каменным наконечником была направлена прямо в грудь старшего сына Торука Макто. Я резко, но бесшумно ударила Та'лека по руке, заставляя опустить оружие. Еще не время. Нас четверо, их трое, но мы на их территории. Если мы убьем его здесь и сейчас, весь лес поднимется по тревоге, и мы не успеем добежать до своих банши.

Нетейам щурился еще несколько долгих, мучительных секунд. А затем… он просто отвернулся.
Он что-то негромко сказал двум другим охотникам Оматикайя, махнул рукой в сторону густых зарослей, и они плавно, как тени, двинулись дальше, углубляясь в джунгли.

— Он нас не заметил, — самодовольно прошептал Та'лек, скаля клыки. — Лесные слепы, как новорожденные змееволки. Позволь мне пробить ему глотку, Ка'йра. Это будет отличный подарок для Варанг.

— Заткнись, Та'лек, — одними губами ответила я, не сводя глаз с удаляющихся синих спин. — Мы не будем нападать в лоб. Мы загоним их.

Я чувствовала, как внутри меня разгорается азарт. Они не заметили нас. Идеальные лесные воины, хозяева этих душных джунглей, прошли мимо лучшей охотницы клана Мангкван. Гордость теплой волной разлилась по венам.

Я сжала рукоять своего кинжала. Мы пойдем за ними по пятам. Узнаем, что они вынюхивают так близко к нашим границам, а потом перережем по одному, когда они потеряют бдительность. Варанг просила оставить послание? Что ж, голова Нетейама Салли, брошенная на границе пустошей, станет самым красноречивым посланием из всех возможных.

— За мной. Без звука, — скомандовала я, и мы скользнули вниз по толстым лианам.
Началась погоня.

Знаете, я ненавижу этот лес. Всем своим существом. В наших пепельных землях все просто и честно. Опасность там видна издалека: раскаленная лава светится, хищники ревут, а земля дрожит. Здесь же смерть прячется под каждым листком. Воздух настолько густой от влаги и пыльцы, что его хоть ножом режь.

Мы двигались по их следам. Надо отдать должное Оматикайя они шли почти бесшумно, едва касаясь земли. Но они оставляли знаки: сломанная ветка здесь, сдвинутый камень там, едва заметный отпечаток стопы на влажной грязи у ручья. Я вела отряд вперед, чувствуя себя высшим хищником. Мы, Люди Пепла, привыкли выживать в аду.

Мы шли за ними около часа. Свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, становился все более тусклым  джунгли сгущались, сплетаясь в непроходимую стену из корней и колючих кустарников.
В какой-то момент я остановилась. Вскинула руку, приказывая отряду замереть.

Что-то было не так.
Я принюхалась. Запах влажной коры. И… тишина. Абсолютная, неестественная тишина. Птицы, которые до этого орали на каждой ветке, внезапно замолчали.

Я опустила взгляд на землю. Следы Нетейама и его людей вели в узкий проход между двумя огромными скалами, поросшими ядовито-синими грибами. Отпечатки были четкими. Слишком четкими.

Мой желудок скрутило от внезапной догадки. Кровь отхлынула от лица, сменившись ледяным пониманием.
Он не был слепым. Он прекрасно знал, что мы идем за ним.

— Назад! — рявкнула я во весь голос, забыв про скрытность. — Это ловушка! Уходим!

Но было слишком поздно. Лес вокруг нас внезапно ожил.
С оглушительным свистом откуда-то сверху сорвалась толстая, упругая лоза. Она обвилась вокруг лодыжки Та'лека, и в следующую секунду его с воплем вздернуло высоко в воздух, оставив болтаться вниз головой метрах в десяти над землей.

— Что за черт! — выругался один из моих парней, вскидывая копье.

Два камня, соединенные прочной веревкой, обвились вокруг его ног, сбивая на мокрую землю.
Третий охотник с рычанием бросился в сторону деревьев, но из теней вынырнула гибкая синяя фигура. Один точный, тупой удар концом лука в челюсть — и мой боец рухнул без сознания.
Все произошло за какие-то три секунды. Нас размотали, как слепых котят.

Я не стала паниковать. Паника на Пепельных Землях означает смерть. Я мгновенно выхватила свой кинжал, пригибаясь к земле и оскалив клыки. Мои желтые глаза бешено метались по зарослям, пытаясь выхватить движение.

— Выходи, лесная трусливая крыса! — закричала я, мой голос сорвался на рычание. — Покажись! Или можешь только бить исподтишка, как и твой папаша?!

Тихий шелест листьев за спиной.
Я развернулась на пятках, нанося свирепый, режущий удар на уровне груди. Лезвие моего ножа со свистом рассекло воздух, но встретило лишь пустоту.

Сильная рука железной хваткой перехватила мое запястье. Я попыталась вырваться, используя весь свой вес, но противник использовал мою же инерцию против меня.
Прежде чем я успела дернуться, тяжелое колено придавило мою грудную клетку, пригвоздив к земле. Мое запястье, сжимающее нож, было вывернуто под болезненным углом.

Я с трудом сфокусировала взгляд, тяжело дыша.

Надо мной возвышался Нетейам.
Вблизи он казался еще крупнее. Его лицо находилось в полуметре от моего. Темные косы падали ему на плечи, на щеках виднелись белые полосы боевой раскраски Оматикайя. Но больше всего меня выбесило его выражение лица.
Он не рычал. Не скалился от ярости. В его янтарных глазах не было ни капли животного бешенства, к которому я привыкла у своих соплеменников. Только холодное, спокойное любопытство. Как будто он изучал букашку, которая случайно залезла к нему в палатку.

— Ты слишком громко топаешь, Пепельная, — его голос был глубоким, ровным и лишенным всяких эмоций. — И слишком самоуверенно дышишь. Я учуял твой запах серы еще полчаса назад.

— Пошел ты, скаун! — прошипела я, дергаясь всем телом, пытаясь скинуть его с себя, но он сидел как влитой. Его хватка на моем запястье только усилилась, заставив меня зашипеть от боли.

— Столько агрессии, — Нетейам слегка наклонил голову, внимательно разглядывая мое лицо. Его взгляд скользнул по моей пепельно-серой коже. — Клан Мангкван. Люди Варанг. Что вы забыли так далеко от своих вулканов?

— Пришли забрать твою голову, — выплюнула я, глядя ему прямо в глаза с нескрываемой ненавистью. — Варанг передает привет.

Его взгляд на секунду потемнел, когда я упомянула имя нашего вождя. Он знал, кто такая Варанг. Весь лес знал. Но он быстро взял себя в руки. Его внимание переключилось на мою правую руку, которую он продолжал безжалостно выкручивать.

Нетейам посмотрел на кинжал, который я все еще судорожно сжимала. Его брови слегка нахмурились.

— Металл Небесных Людей, — констатировал он, и в его голосе впервые проскользнула нотка презрения. — Идеальная заточка. Легкий сплав с базы RDA. Значит, слухи правдивы. Вы не просто приютили демонов на своих землях. Вы стали их псами.

— Мы стали сильнее! — рявкнула я, снова пытаясь вырвать руку. — Пока вы тут молитесь своим деревьям и плачете по мертвым, мы берем то, что сделает нас непобедимыми! Мы не прогнемся под вас, Салли.

Где-то наверху болтающийся в ловушке Та'лек сыпал проклятиями, раскачиваясь на лозе. Лесные охотники Нетейама уже вязали моих оглушенных парней прочными веревками. Я облажалась.

Нетейам медленно перевел взгляд с ножа на мои глаза. В его спокойствии было что-то пугающее. Я привыкла к дракам, где все решают крики, кровь и первобытная ярость. А этот парень победил меня, даже не сбив дыхания.

— Вы не стали сильнее, — тихо сказал Нетейам, наклоняясь ближе ко мне. От него пахло лесом и дождем. — Вы просто продали свой дом тем, кто его уничтожит.

— Ты ничего не знаешь о моем доме! — я заскрежетала зубами, чувствуя, как от бессилия на глаза наворачиваются злые слезы. Я ненавидела эту слабость. Ненавидела его за то, что он видел меня в таком жалком положении. — Убей меня, трус! Давай! Режь, если хватит духу!

Я ждала, что он достанет свой костяной нож и закончит дело. Это было бы по правилам. Так поступили бы у нас.

Но Нетейам сделал то, чего я никак не ожидала. Он разжал пальцы, отпуская мое запястье, и плавно поднялся на ноги, отступая на шаг назад.
Я осталась лежать на земле, судорожно сжимая свой кинжал, тяжело дыша и не веря своим глазам. Он отпустил меня?

— Я не убиваю пленников, — холодно произнес он, глядя на меня сверху вниз. — Мой отец захочет поговорить с вами. Вы расскажете нам все, что знаете о передвижениях солдат Куоритча и планах вашей Варанг.

Он повел плечами, поправляя ремень винтовки, и посмотрел на своих людей.

— Свяжите ее. Только осторожно. Она бешеная.

Моя кровь вскипела. Пленница?

Клан Пепла не сдается в плен. Мы возвращаемся с победой или остаемся лежать в земле.
Я медленно поднялась на одно колено, пряча нож за бедром. Мои мышцы напряглись, как стальные пружины. Он думает, что победил? Думает, что я покорно пойду в их вонючий лагерь Оматикайя, чтобы лесные На'ви тыкали в меня пальцами?

Они еще не знают, на что способна загнанная в угол дочь Мангкван.