Фальшивый финал
Перед глазами всё плыло.
Её дыхание было рваным, горячим, обжигающим чужую кожу. Она чувствовала, как капля пота медленно стекает по виску, а всё тело горит от невыносимого напряжения. Пальцы впивались в чужие плечи, пытаясь удержать равновесие, пока ритмичные, тяжелые толчки заставляли её сердце биться в бешеном, атропиновом ритме.
- Ну же... - хрипло выдохнул голос над самым её ухом. - Не останавливайся. Покажи, что ты умеешь.
Помни закусила губу до крови, чувствуя, как мышцы стонут от усталости. Сопротивление было почти непреодолимым, но она продолжала двигаться, подчиняясь этому первобытному, изнуряющему темпу. В глазах темнело от нехватки кислорода.
- Сдавайся, Помни. - прошептал голос в самое ухо. - Я же чувствую, что ты на пределе.
- Ещё чего! - прорычала она, и, собрав последние силы, сделала резкое, выверенное движение.
Раздался сухой, хлесткий звук. Помни отпрянула, тяжело дыша и вытирая пот со лба тыльной стороной боксерской перчатки.
Гонг.
Пространство ринга мгновенно расширилось, вырывая её из тесного, интимного захвата спарринг-партнера. Зубл сидела на канвасе, потирая подбородок и изумлённо хлопая глазами.
Один из участников клуба, здоровяк Королёр, помог девушкам подняться, глядя на победительницу с почти отцовской гордостью.
Остальные участники, стоявшие за канатами, на секунду замерли, прежде чем взорваться свистом и одобрительными выкриками.
- Здорово, Помни! - выдохнула Генгл, протягивая ей полотенце. - Это было... и круто и... грязно. В стиле Джекса. Ты у него взяла этот финт со смещением?
Помни лишь слабо улыбнулась, стараясь унять дрожь в руках. Она использовала каждое слово, каждый подзатыльник и каждый издевательский совет, который Джекс вдалбливал в неё неделями.
Она невольно обернулась на дальнюю сторону спортклуба, туда, где он обычно любил отдыхать.
Его не было в зале уже три дня, но его присутствие ощущалось в каждом её движении, в каждой тени на стене.
- Она нас просто разнесла. - добродушно проворчал Королёр. - С такой техникой отбор Кейна будет для тебя просто прогулкой. Молодец, Помни.
- Кого "нас"? Ты даже пальцем не пошевелил. - возмутилась Зубл, как только восстановила дыхание. - Мог бы, хоть ради приличия, помахать перед ней руками. Вдруг её испытательным противником окажешься ты?
Рагата с Генгл ненавязчиво обступили Помни, хлопая по плечам и подбадривая. Это была та самая поддержка, о которой она мечтала, та самая уверенность, к которой стремилась.
В зале стояла особая, тёплая атмосфера, чем-то похожая на тот вечер, когда они собрались вместе. Всем составом.
Помни немного с грустью вспоминала тот момент.
В этот раз его здесь не было.
Джекс уже давно не появлялся на людях, что было совсем для него несвойственно.
Было непривычно спокойно. Клуб, словно потеряв какую-то важную частичку, уже не казался таким живым как раньше.
Всё выглядело так, будто бы парень и не возвращался с соревнований.
Мысли предательски вернули её в тот самый момент, когда её руки впервые задрожали. Не от перенапряжения. Не от раздражения или усталости.
Она незаметно для остальных сжала руку в кулак, кончиками пальцев касаясь фантомного следа от его поцелуя.
"Что же ты делаешь?... - подумала она, хотя наружу рвался немного другой вопрос. - Что я делаю?"
Сознательно позволяет загнать себя в ловушку.
Самый логичный и очевидный вариант выступал против самого безрассудного, но желаннного.
Что-то из глубины, из той малой части девичьей наивности кричало ей, что это уже не было его игрой, — это был их общий провал.
Она знала это.
Надеялась.
Шум и гул по-тихоньку стихали. Помни сидела на скамье, обдумывая всё, что произошло с ней в стенах этого клуба. Чуть больше месяца, – а её жизнь уже безвозвратно разделилась на "до" и "после".
Её душили собственные мысли и глупость.
Теперь победа в их споре казалась ей самым сокрушительным поражением в жизни. Если она не влюбится — она «выиграет» и оборвёт с ним связь, сохранив свою холодную независимость. А если признается себе в чувствах — проиграет спор, признав свою уязвимость, и покинет ринг сама.
Но самым страшным было другое: она в обоих случаях потеряет того, кто научил её дышать полной грудью.
Даже если выйграет, с ней останется только эхо его голоса в пустом зале и вечное напоминание о том, что она испугалась собственного тепла.
Помни закрыла глаза, чувствуя, как меланхолия затапливает её целиком. Она уже понимала, что проиграла этот бой еще в ту ночь, когда впервые позволила ему сократить дистанцию. И теперь, среди тишины пустого спортзала, она наконец-то призналась самой себе: ей плевать на спор. Ей просто нужно, чтобы этот наглец продолжал выходить на ринг. Ей просто нужно, чтобы он возвращался. Даже если ценой этому будет её собственное, бесповоротное поражение.
Она поднялась, решительно закидывая сумку на плечо. Ей не нужно было "казаться" сильной — она уже была ею. И теперь ей нужны были ответы. Не как от тренера, а как от человека, который оставил свой след на её сердце.
Помни знала, где он должен быть. И теперь она не собиралась позволять ему проиграть этот раунд. Она должна была увидеть его. Должна была наконец сорвать эту проклятую маску и узнать, что же на самом деле происходит за закрытыми дверями его души.
***
Помни покинула спортзал в компании подруги.
Дойдя до своего блока, девушка махнула ей рукой, прощаясь до следующего дня. Рагата уже почти закрыла дверь, но опомнилась и вынырнула прежде, чем Помни успела скрыться за собственной.
- Совсем забыла, Кейн просил передать, что ждёт тебя в своём кабинете сегодня. - второпях произнесла Рагата. - Выглядел бодрым, наверное, есть новости о твоём испытании.
Помни вруг замерла, остановившись в шаге от комнаты.
- Он выбрал соперника?
- Не сказал. Но если ты хочешь, я схожу с тобой. Всё таки... мне тоже немного интересно. Вдруг эта честь выпала мне? - шутливо сказала девушка.
Помни улыбнулась одной стороной, но в её взгляде проскользнуло небольшое сомнение.
Она медленно повернула голову в сторону соседнего номера, с грустью проходясь глазами по двери, хозяина которой не видела уже несколько дней. Они ведь так и не поговорили с того момента.
Рагата, заметив её смену настроения, только тихо вздохнула и, подойдя к девушке чуть ближе, коснулась её плеча.
- Я надеюсь, что у вас всё в порядке.
- Я тоже. - тихо ответила Помни.
По её глазам было сложно что-то понять. Она словно содержала в одном взгляде и грусть, и облегчение, и что-то такое, от чего на душе становилось теплее.
- Знаешь... - продолжила она. - ...мне нужно сделать кое-что ещё.
Рагата обратила внимание на направление её взгляда. Кивнула, без проблем догадавшись о причине и с кем именно ей сейчас хотелось поговорить в первую очередь.
- Это прозвучит странно, но... даже мне непривычно от его отсутствия. В последнее время он даже тренировки не посещает.
- Ему нужно себя беречь. С такой травмой, как у него, даже вставать нежелательно. - объяснила Помни.
Глаза её в какой-то момент словно утратили жизнь. Погасли. Она отвела их в сторону, тряхнув головой, словно отмахиваясь от дурных мыслей.
- Что-то не так? - поинтересовалась Рагата.
- Я понимаю, что не должна о таком просить, но всё же... мне... хотелось бы, чтобы он был там, в день испытания. Чтобы он видел, что то время, которое я отняла у него, прошло не даром.
- Я уверена, что просить тебе не придётся. - с немного задорной улыбкой старалась поддержать её девушка. - Он не пропустит такое шоу. Хотя бы потому, что обязательно захочет похвастаться тобой перед остальными.
Помни улыбнулась одними глазами. Ей хотелось в это верить.
- Спасибо. - прошептала она, слегка отстранясь. - Я зайду к Кейну чуть позже. Расскажу тебе подробности, когда вернусь.
- Конечно.
Как только девушка скрылась за дверью, Помни тяжело выдохнула, медленно зашагав к соседней двери.
Пара-тройка шагов, стук в дверь, а дальше... Она ведь даже не знала, как начать этот диалог. С того, что она может уйти, даже не успев выйти на ринг? Как сказать ему о том, что всё время, что он потратил на тренировки с ней могло быть потрачено зря?
На самом деле, легче, чем казалось бы.
Джекс сам затеял этот бред. Знал, что такой исход возможен. Должен быть к этому готов.
Но если так, для чего поднимал её с колен? Для чего ковал из неё своё подобие?
Может быть...
"Надеялся на собственное поражение? Хотел уйти... сам?" - так звучала её мимолётная мысль.
Только зачем? Какой смысл вплетать её в это?
Зная Джекса, гадать или спрашивать его напрямую бесполезно. Ей оставалось лишь ждать, пока после её короткого стука дверь откроется и её путь обратно окажется отрезан.
Но ничего не происходило. Не было ни звука шагов, ни скрипа приоткрытой двери.
Помни вновь поднесла костяшку пальца к деревянной поверхности для повторного стука и та, к её удивлению, поддалась назад. Комната была не заперта.
Говорить о наглости в отношении к Джексу было странно. Помни решительно заглянула в комнату в надежде, что парень просто спит, но кровать оказалась не то что пустой, а идеально заправленной — словно хозяина не было в номере с самого утра.
Она вымученно закатила глаза. Можно было догадаться, что этот парень не станет валятся без дела, даже под предлогом вспоротого брюха.
Дверь закрылась, а девушка ещё долгое время обдумывала, правильно ли хотела поступить, рассказав ему о своём решении. И не было ли его отсутствие тем самым знаком.
***
Помни спускалась на первый этаж, уже приготовившись к разговору, что приготовил для неё Кейн.
Понимала, что если речь всё же зайдёт о её будущем противнике ей будет всё равно. В этом испытании девушка уже не видела смысла.
Она уже была готова к тому, что покинет ринг, после разговора с Джексом, но...
Не была готова к тому, что произойти это может так скоро.
Помни застыла в пяти метрах от лестницы, наблюдая из-за угла, как парень, с равнодушным лицом покидает кабинет менеджера. В его походке всё ещё виднелась больная скованность, хоть по внешнему виду и нельзя было сказать, с каким трудом ему давалось это равнодушие.
- Вот ты где! - выкрикнула девушка.
Но он не обернулся. С глазами в пол продолжал идти дальше, словно не слышал её или...
демонстративно игнорировал.
- Джекс? - произнесла она, уже практически за его спиной.
Он наконец остановился. Обернулся к ней, но что-то в нём было не так.
Помни посмотрела ниже, на ту часть его тела, что должна быть перемотана. Она была закрыта белой тканью, скрывая любые признаки травмы.
- Как... твой бок?
Он повторил её движение, посмотрев на перебинтованную под одеждой область.
- Жив, как видишь. - всё, что донеслось в ответ.
Глаза, ещё несколько дней назад смотревшие на неё с невыносимой нежностью, теперь были холодными и пустыми, как витрины магазина, а голос сухой, лишённый прежнего ехидства.
- Что с тобой? Ты какой-то... другой.
- Другой? Какой?
- Отстранённый...
- Тебя это напрягает? - холодно поинтересовался он. - Мне казалось, месяц назад ты об этом мечтала.
Помни раскрыла рот, но произнести что-то не посмела. Она смотрела на него не моргая. Просто не понимала, что на это отвечать.
Он лишь картинно закатил глаза, глядя на её реакцию. Подошёл к ней вплотную, но в его близости больше не было магнетизма — только колючая, неприятная агрессия.
- Слушай, давай без прелюдий. Я уже понял, что ошибся на твой счёт. Могу тебя только поздравить.
- Ты можешь ответить прямо, без уклонов?!
- Я признаю поражение, довольна? - неожиданно грубо произнёс он. - Я уйду сразу, как только Кейн примет тебя в команду. Как и договаривались.
Помни могла покляться, что в этот момент она слышала треск. Каждое его слово било под дых, веяло холодом и опасным безразличием.
- И ты вот так просто говоришь мне об этом? После всего, что было?
Он вдруг склонился к её уху, и Помни на мгновение затаила дыхание, надеясь услышать хоть каплю его прежнего тепла.
- А ты чего ожидала? Банального финала, где я пострадаю от своей же игры? В попытке свести тебя с дорожки, я влюблюсь сам?
Его слова больше не резали уши. Она узнавала в них всё, о чём думала последние дни.
И была права.
- Ты сразу знал, что уйдёшь. - твёрдо заключила девушка. - Значит... врал мне?
- Обидно, правда? Только я тебя не обманывал. Ты попалась на пустой крючок. - он заглянул ей в глаза и Помни увидела в нём прежнее злорадство. То, от чего её сердце по-прежнему готово было разорваться. - Это не дешёвый роман, – это игра. О которой, моя дорогая, мы знали оба. С самого начала.
Девушка почувствовала, как к горлу подкатывает раздражение. Его тон, эта павлинья уверенность, этот взгляд "сверху вниз" — всё это было слишком похоже на того невыносимого хама, с которым она сражалась в самом начале.
- Ясно... Тогда для чего было всё остальное? Тренировки, наставления? Ты лепил себе замену?
- Пусть так. - отмахнулся он и, прежде чем оставить её в пустом коридоре, прошептал в самое ухо. - Это будет тебе моим последним уроком. Если дала вскружить себе голову, будь готова, что следом могут свернуть и шею.
Он отстранился и, не сказав больше не слова, зашагал прочь.
Помни же не сдвинулась с места.
Кровь в теле кипела и девушка сама не поняла, как безудержным потоком вся её злость вдруг полилась наружу.
- Ты так сильно испугался конца игры, да? Испугался того, что показал мне. Испугался близости так сильно, что решил выжечь её полностью? - гневно произнесла она. - Думаешь, я ничего не вижу? Те нежности были для тебя «слабостью», за которую ты решил наказать себя.
Наказать нас обоих.
Джекс замер в пяти шагах.
- Надо же... Считаешь, что поработав психологом, ты можешь прочитать кого угодно? - он не развернулся к ней полностью, лишь слегка повернул голову так, чтобы она могла заметить на его лице ответное раздражение. - Вспомни, с чего всё начиналось и подумай, кто из нас двоих здесь действительно глуп. - он отвёл глаза на секунду, после чего неприятно улыбнулся. - Но отдаю должное, я почти поверил, что ты влюбилась.
Влюбилась...
Нет. Это сделал ты.
Она вдруг вспомнила все моменты, когда его губы оказывались от неё в опасной близости.
В самом начале их пути, когда в женской раздевалке он показался ей неисправимым, надменным подонком.
В темноте корридора, когда угодив в собственную ловушку, едва не поцеловала его сама.
В тот вечер... когда она отвергла его новую попытку.
И может быть...
- Если бы я позволила... - она замялась, но через секунду произнесла немного иначе. - Если я позволю поцеловать себя. Что ты сделаешь?
- "Позволишь"? - усмехнулся Джекс. - Ладно.. - он довольно быстро приблизился к ней и без колебаний обхватил нижнюю часть её лица. Так уверенно и нагло, что Помни на мгновение стало страшно. - Позволь мне лучше напомнить, что наша игра зависит от твоих действий. Поцеловав тебя сам, я ничего не потеряю. Поэтому, если бы я хотел, разрешение мне было бы не нужно. - он чуть приподнял её подбородок, намеренно не позволяя ей отвести глаза. - Но если ты вдруг решила поиграть в героя и сойти с пьедестала сама, я не буду тебя останавливать. Сделай это и наша маленькая война закончится прямо здесь. Сейчас.
Он склонился к ней ровно настолько, чтобы жар его дыхания опалил её губы так же невыносимо, как если бы он уже прижался к ним всем своим весом. Между ними остался лишь призрачный миллиметр — тончайшая грань, которую он намеренно оставил ей. Право последнего слова. Её право на решение.
- Ну же. - прошептал он. - Я весь твой.
Помни замерла.
Стояла как вкопанная, понимая, что выбор, который он позволяет ей сделать сейчас, был запланирован ей же...
Несколько сраных минут назад.
Сейчас же она понимала, до чего абсурдной её сделала его близость.
Сцена была похожа на игру "Поцелуй или пощёчина" — такая же нелепая и загоняющая в тупик.
Только в этом случае думать она больше не хотела.
Его щёку обожг удар. Резкий. Холодный. Громкий.
Помни не подняла глаз. Ушла, не оглядываясь. Она знала, что за её спиной Джекс на секунду замер, но она также знала, что он никогда не окликнет её.
Стены его крепости были слишком высокими, а страх снова стать уязвимым — слишком глубоким.
Раздражение мгновенно переросло в ледяное понимание. Он не просто вернулся к прежнему образу — он выставил всё, что было между ними, как дешевый трюк. Как часть того самого дурацкого спора.
Джекс перестал играть в любовь. Он вернулся к своей самой привычной и самой одинокой роли — роли персонажа, которому никто не нужен.
И она наконец позволила ему в ней остаться.
Помни знала: сегодня он потерял единственного человека, который готов был разглядеть в нём нечто большее, чем просто хама.
И эта мысль приносила ей короткое, злое удовлетворение.
***
В кабинете Кейна на лице пришлось создать видимость полного порядка.
Менеджер стоял у панорамного окна, спиной к Помни, и его фигура в свете вечерних огней города казалась высеченной из гранита.
Она выдохнула, оказавшись в середине помещения.
- Здравствуй, моя звёздочка. - добродушно начал мужчина, услышав за спиной звук закрытой двери.
- Здравствуйте, вы хотели поговорить?
- Да. Хотел сделать объявление на счёт Вашего боя. А точнее, вашего соперника. - Кейн медленно обернулся. Его трость с набалдашником в виде глазного яблока глухо стукнула по паркету. - Я утвердил списки. В финальном испытании Вы выйдете на ринг против своего наставника.
Мир вокруг затих. Не может быть, ей послышалось...
- Нет. - прозвучало от неё едва ли не шёпотом.
Мужчина лишь озадаченно переспросил:
- Нет?
- Кейн, Джекс совсем недавно перенёс тяжёлое ранение, ему нельзя выходить на ринг! Это безумие!
- Безумие — это позволять сентиментальности мешать процессу и Ваша эмоциональная нестабильность лишь подтверждает мой выбор. - его голос стал глубже, обретая ту самую тяжесть, которой невозможно было противостоять. - Джекс — лучшая кандидатура. И Вы это знаете.
- Он мой тренер. - её голос сорвался. - Это непрофессионально. Это неэтично... Прошу. Найдите другого! Кого угодно!
Кейн сделал шаг вперед, и в его взгляде, всегда таком расчетливом, блеснуло нечто пугающее. Он не просто не слушал её — он препарировал её страх.
- Бусинка, не нужно держать меня за идиота, который ничего между вами не замечает. Я неоднократно повторял, что определённые правила здесь существуют не просто так. - отчеканил он. - Мне придётся прибегнуть к крайним мерам, потому что по-хорошему вы, похоже, не понимаете.
Он замолчал, давая словам осесть тяжелым свинцом в её голове.
Помни затихла на пару секунд, вспоминая их яростную ссору, ледяные слова Джекса и то, как он ушел, не оборачиваясь.
- Вы ошибаетесь. Между нами... ничего нет.
- Раз нет, тогда я правда не понимаю, к чему эти вопли. Его состояние Вам на руку. Победить его будет непросто, но одназначно легче.
- Но это неправильно...
- Послушайте меня внимательно. Этим боем вы докажете сразу две вещи. Одолев лучшего — вы докажете свою силу. Но одолев того, к кому питаете слабость — вы докажете, что верны своим словам и принципам. Лишь тогда я смогу быть в вас полностью уверен и поверьте мне, это дорогого стоит.
- Я не буду с ним драться. - упрямо повторила она, хотя ладони уже стали влажными от пота.
Кейн мягко улыбнулся, но эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Он подошел вплотную и заговорил тем тоном, которым обычно подписывают приговоры:
- Выбор за Вами. Но бой состоится. Вы либо выходите на этот ринг и забираете свою будущую жизнь, либо остаетесь тем самым «милым Боже» в сыром проулке, которую Джекс так благородно когда-то защитил. - Кейн снова отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена.
Помни застыла посреди кабинета, чувствуя, как внутри всё вымерзает от только что прозвучавших слов.
- Что вы... сейчас сказали?.. - запнулась девушка. - Откуда вы знаете?
Но он не повернулся к ней, оставляя этот вопрос без ответа, словно одним молчанием намекал, что её вопрос должен быть предназначен не для него.
Мужчина был непреклонен. И теперь единственным способом доказать, что она больше не жертва, было уничтожить человека, который научил её защищаться.
- Когда будет бой? - неожиданно холодно спросила девушка.
- Через три дня.
Помни медленно выдохнула. Боль в груди никуда не делась, но к ней примешалась горькая, холодная решимость. Она больше не будет пытаться поймать его взгляд.
Она поняла: тот Джекс, которого она полюбила был настоящим. Но этот Джекс, стоявший перед ней сегодня, был тем, кем он выбрал быть.
Он вернулся к единственному состоянию, в котором чувствовал себя в безопасности — к состоянию сволочи.
Тогда пускай как следует прочувствует, какого это.
Странная улыбка вдруг растянулась на её лице.
Помни вновь засмотрелась на свою ладонь, оклеймённую его поцелуем с двух сторон. Иронично будет, если этой же рукой она выбьет ему зубы?