Глава 104
Новому императору Империи, Даниэлю, в этом году исполнилось тридцать.
Будучи главой рода Кристо, он встал на сторону Александра и сыграл одну из ключевых ролей в гражданской войне.
Именно Даниэль отвечал за то, чтобы свести к минимуму потери среди жителей столицы и защитить их от ужасов войны.
Пока Александр расправлялся с императором и уничтожал его сторонников, Даниэль лично возглавлял войска и удерживал порядок внутри столицы и за её пределами.
На протяжении долгих месяцев он защищал свой народ, не щадя себя, и постепенно завоевал искреннюю любовь людей.
Во многом это тоже было стратегией, которую первым предложил Александр.
Молодой император, безопасно взошедший на трон благодаря поддержке великого герцога, начал шаг за шагом менять прогнившую политическую систему Империи.
Из-за этого в последнее время на плечи Даниэля легло больше обязанностей, чем на кого-либо другого.
В кабинете недавно восстановленного императорского дворца.
Даниэль внимательно просматривал документы, когда в дверь постучали.
— Ваше Величество, это Гарри.
— Войдите.
В кабинет вошёл помощник, принёсший список иностранных делегаций, приглашённых на праздник основания Империи.
— Ваше Величество, вот список представителей.
— Хорошо. Дайте взглянуть.
Даниэль ответил серьёзным тоном и взял бумаги.
Это был первый государственный праздник после смены императорской династии.
Поэтому торжество готовили с куда большим размахом, чем обычно.
В столицу должны были прибыть делегации со всего мира, и сейчас город был переполнен суетой.
— И ещё, Ваше Величество. Великий герцог Винчестер выразил желание не присутствовать на церемонии.
— Да, я уже слышал.
Даниэль равнодушно кивнул.
Александр заранее сообщил ему об этом.
Он больше не хотел вмешиваться в политику столицы и собирался сосредоточиться лишь на управлении собственными землями.
— Но, Ваше Величество, поскольку это первый праздник после смены власти, было бы лучше, если бы великий герцог присутствовал. Его влияние всё ещё крайне велико...
— Довольно. Не давите на него.
По мнению Даниэля, Александру сейчас прежде всего нужен был отдых.
После долгой войны ему пришлось пережить ещё и гражданскую.
Даниэль считал, что тот слишком сильно истощён.
— Я хочу дать великому герцогу свободу. Это было одним из условий, которые он поставил, соглашаясь участвовать в этой войне.
Даниэль слегка пожал плечами и поставил печать на документе.
За всё это время он слишком много видел жертв жадности и жестокости прежнего императора.
Власть не должна была существовать лишь для того, чтобы подавлять людей и держать их у своих ног.
Чтобы Империя стала по-настоящему устойчивой и сбалансированной, ей был необходим Александр — человек, поддерживавший силу северных земель.
Даниэль прекрасно понимал: именно равновесие власти принесёт народу больше пользы.
И в этом они с Александром были похожи.
Поэтому Даниэль никогда не собирался требовать от него слепой преданности.
Так Империя, над которой взошло новое солнце, постепенно менялась.
В это же время в Великом Герцогстве тоже было неспокойно.
Пока Империя восстанавливалась после войны, на границах одна за другой начали появляться банды разбойников.
Поэтому последние месяцы Александр проводил, уничтожая налётчиков, вторгавшихся на его земли.
Однажды днём, вернувшись после очередной зачистки, Лукас потрясённо воскликнул:
— Ваше Высочество!
Из-под рукава Александра, сбросившего плащ, текла кровь.
Рана была серьёзной.
Лукас немедленно позвал лекарей.
Когда медики ворвались в шатёр, Александр уже спокойно расстёгивал верхнюю одежду, будто ничего не произошло.
Лукас посмотрел на него с гневом и тревогой.
— Что с вами происходит в последнее время?
И это был далеко не первый случай.
В каждой стычке на границе Александр сражался слишком безрассудно.
Он не был человеком, который мог получить рану из-за небрежности в бою с обычными разбойниками.
Это означало лишь одно — он перестал избегать даже тех ударов, которых легко мог избежать.
Лукас сжал кулаки, собираясь сказать что-то ещё, но, встретившись взглядом с пустыми глазами Александра, тяжело вздохнул.
Будто не замечая тревоги и боли Лукаса, Александр сел на стул и молча закрыл глаза.
Несмотря на окровавленные рукава, на его лице не отражалось ни малейшей боли.
— Ваше Высочество, поднимите руку. Нужно остановить кровь.
По просьбе лекаря Александр механически поднял руку, так и не открывая глаз.
Медик осторожно разрезал ткань рукава.
На коже виднелся длинный глубокий порез.
— Обезболивающего нет, придётся зашивать сразу.
Александр никак не отреагировал.
Он просто спокойно держал руку.
Игла входила в обнажённую мышцу снова и снова, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
Лукас наблюдал за этим и тяжело выдохнул.
Прошло уже несколько месяцев с окончания гражданской войны.
Империя постепенно приходила в порядок.
Больше не осталось сил, способных угрожать Александру.
И всё же он выглядел как человек, который больше не боится умереть.
Нет...
Скорее как человек, который сам ищет смерти.
Лукас едва не расплакался, глядя, как зашивают его рану.
— Только не умирайте, Ваше Высочество. Даже не думайте об этом.
Для Лукаса Александр был не просто господином.
После стольких лет войны он стал ему почти семьёй.
Во время сражений Александр не раз спасал ему жизнь.
Когда-то Лукас был всего лишь простым солдатом, но Александр заметил его способности и сделал своим ближайшим соратником.
С тех пор Лукас поклялся служить ему до конца жизни.
И не только он.
Все рыцари и командиры Александра были готовы умереть за него.
Именно поэтому Лукас не мог спокойно смотреть, как тот медленно уничтожает себя.
— Не неси чушь.
Лишь теперь Александр открыл глаза и тихо произнёс это.
Его взгляд оставался пугающе спокойным.
Лукас шмыгнул носом.
— Пусть чушь. Но вы должны меня услышать. Ваша жизнь — это жизнь всех нас. Поэтому... пожалуйста, не умирайте.
Он говорил почти с отчаянием.
Но Александр лишь снова опустил веки, ничего не ответив.
Лукас с трудом проглотил слова, которые хотел сказать дальше.
Если всё продолжится так и дальше, он больше не сможет просто стоять в стороне.
Лукас знал — существовал только один человек, способный вернуть Александра к жизни.
Возможно, Виктория, спокойно живущая сейчас в далёкой маленькой стране, никогда не захочет возвращаться.
Но Лукас всё равно собирался хотя бы раз отправиться к ней.
Если его господин не может попросить сам — это сделает он.
«Пожалуйста, вернитесь. Я не прошу вас снова стать великой герцогиней... но хотя бы придите и остановите его. Иначе однажды он действительно убьёт себя».
Лукас вытер покрасневшие глаза, скрывая свои мысли.
Пусть его потом накажут — но вернуть Викторию казалось ему в сотни раз правильнее, чем просто смотреть, как Александр медленно погибает.
***
В конце весны в газете, которую Виктория получила спустя долгое время, появились новости о празднике основания Империи.
Некоторое время она молча читала статью, пока её взгляд не остановился на дате.
До торжества оставалось две недели.
Насколько она помнила, праздник длился три дня.
В первый день вся императорская семья и знать собирались в банкетном зале, чтобы выслушать речь императора.
Во второй день император и императрица выезжали на парад по главной площади столицы.
Тогда же на площади появлялись и остальные члены императорской семьи, а также важнейшие фигуры Империи.
Это был единственный день, когда простые жители могли увидеть знать и императорскую семью так близко.
И, естественно, Виктория сразу вспомнила, что Александр тоже должен будет присутствовать на церемонии.
Он сыграл ключевую роль в смене власти, а значит, как минимум появится на параде.
Виктория медленно отложила газету и подошла к окну.
Теперь мир казался таким спокойным.
С каждым днём она всё сильнее отдалялась от своего прошлого.
Даже читая в газетах о нынешнем положении Александра, о котором время от времени писали целые статьи, Виктория больше не чувствовала прежней тяжести в сердце.
У Александра были хорошие отношения с новым императором, и теперь ему больше ничего не угрожало.
Наверное, именно поэтому мысли о нём перестали причинять боль.
Сам Александр наверняка тоже считал, что теперь всё наладилось.
И Виктория хотела верить в это.
В этот момент в дверь постучали.
Вынырнув из своих мыслей, Виктория неспешно подошла и открыла дверь.
На пороге стоял Генри.
— Виктория, ты занята?
В его голосе слышалась осторожность.
Она слегка покачала головой.
— Нет. Что случилось, Генри?
Он немного помедлил, прежде чем ответить:
— Перед тем как уехать... я хотел провести с тобой немного времени.
Через неделю Генри должен был вернуться в храм Аврелии.
Он слишком долго отсутствовал, и Виктория прекрасно понимала, что пришло время ему вернуться на своё место.
Она также знала, как много времени он посвятил ей все эти месяцы.
Поэтому спокойно приняла его решение.
— Может... прогуляемся вечером? Как раньше?
Когда она не ответила сразу, Генри вновь тихо спросил.
Виктория кивнула.
— Хорошо.
Под медленно темнеющим вечерним небом они долго шли рядом молча.
Лишь когда они подошли к арочным воротам, Генри несколько раз сжал руку, будто собираясь что-то сказать, но снова замолкал.
Виктория, погружённая в свои мысли, заметила его состояние только тогда, когда он внезапно остановился.
— Виктория.
Он смотрел на неё с решимостью, словно наконец собрался произнести то, что долго скрывал.
Она молча ждала.
Генри прикусил губу и тихо заговорил:
— Если...
Он тяжело сглотнул.
— Если ты скажешь хотя бы слово... я останусь здесь.
Виктория моргнула, не сразу понимая смысл его слов.
Но спустя мгновение до неё наконец дошло.
Она медленно подняла взгляд и увидела, как сильно дрожат его глаза.
— Если ты позволишь... я смогу отказаться от своего места.
Он говорил о том, чтобы оставить храм ради неё.