Глава 100
Переговоры с Моркантисом завершились быстрее, чем ожидалось.
Благодаря этому Александр смог вернуться на два дня раньше срока, который обещал Виктории.
Он уже собирался отправиться обратно в великое герцогство, когда к нему прилетела птица-посланник от рыцарей.
Взгляд Александра мгновенно стал жёстким.
Если бы дело не было срочным, вестника сюда бы не отправили.
Почувствовав недоброе, он быстро развернул послание, принесённое птицей.
И едва дочитал — резко скомкал бумагу, грубо прикусив губу.
Виктория исчезла.
Александру хватило одного мгновения, чтобы понять ситуацию.
Судя по сообщению, на этот раз Виктория ушла не по собственной воле.
Служанка рассказала, что два дня назад Виктория внезапно решила покинуть замок после того, как прочла письмо от неизвестного отправителя, пришедшее ещё несколько недель назад.
И без слов было ясно — её обманули.
Письмо наверняка подстроили люди императора или маркиза Сант-Клэр.
Александр резко нахмурился.
Не раздумывая ни секунды, он изменил маршрут процессии, которая уже направлялась в великое герцогство.
Теперь их путь лежал прямо в столицу.
С самого начала ему следовало всё объяснить Виктории.
Если бы он рассказал ей, что император охотится за ней, этого бы не случилось...
На его скулах проступили напряжённые вены.
Ему не стоило игнорировать своё тревожное предчувствие.
— Хья!
Александр резко дёрнул поводья.
Не в силах скрыть нарастающее нетерпение, он ещё сильнее ускорил коня.
Одновременно он отдал приказ своим подчинённым:
— Отправьте посланника к кронпринцессе. Пусть она поднимет войска и как можно тише введёт их в столицу.
***
— Ну и как там великая герцогиня?
Император, пока слуга массировал ему плечи, лениво задал вопрос.
Кронпринц Артур, сидевший напротив, расслабленно ответил:
— Как и ожидалось, ведёт себя тихо. Наверное, напугана.
На губах Артура появилась довольная улыбка.
Изначально он собирался лишь использовать Викторию, чтобы выманить и прижать великого герцога.
Но эта женщина оказалась куда интереснее, чем он думал.
То, как она смотрела на него — словно вот-вот расплачется, — странным образом будоражило его.
— Совсем скоро великий герцог склонится у моих ног.
Артур продолжал говорить с откровенно довольным видом.
Стоило Александру узнать, что его жена исчезла, как он наверняка бросится в императорский дворец, словно обезумевший.
— Чтобы переговоры с великим герцогом прошли более гладко, думаю, будет лучше показать ему великую герцогиню, когда он прибудет.
Когда Александр увидит свою жену в плену, со слезами на глазах, у него не останется выбора, кроме как отказаться от всего.
Эта женщина была ключом к тому, чтобы сломить великого герцога.
Артур мысленно восхитился собственным планом и самодовольно улыбнулся.
Император тоже глубже откинулся на троне с расслабленным выражением лица.
— Хорошая мысль.
Он уже с нетерпением представлял, как уничтожит Александра, который ворвётся во дворец, требуя вернуть жену.
— Заранее подумайте, что именно мы потребуем от великого герцога.
Добавил Артур.
Император удовлетворённо кивнул.
Было слишком много вещей, которые он хотел получить, поэтому сейчас следовало подготовиться ко всем возможным неожиданностям.
— Нужно усилить охрану центрального дворца, особенно в зале аудиенций.
Конечно, великий герцог не сможет действовать силой, пока его жена находится у них в заложниках.
Но они всё равно готовились к любому исходу.
Кроме того, император собирался разместить в зале ещё больше рыцарей, чтобы Александр, прибыв во дворец, почувствовал дополнительное давление.
— И великую герцогиню тоже нужно вовремя привести сюда.
— Разумеется, Ваше Величество.
Император удовлетворённо кивнул, глядя на уверенного в себе Артура.
Пока всё шло именно так, как они и задумали.
***
Был уже вечер, солнце давно скрылось за горизонтом, когда Александр прибыл в столицу.
Путь до неё обычно занимал целый день, но он преодолел его меньше чем за половину суток.
Миновав ворота императорского дворца, Александр без остановки направился к центральному дворцу, где находился император.
Рыцари стражи молча расступились перед ним.
За всё долгое путешествие до столицы его взгляд постепенно стал холодным и мрачным — словно все мысли в его голове уже окончательно выстроились в единую цепь.
В его быстрых шагах не было ни тени колебания.
Он смотрел только вперёд.
Поднявшись по широким ступеням и пройдя длинный коридор, Александр наконец остановился перед залом аудиенций императора.
И прежде чем слуга успел объявить о его прибытии, Александр без малейших сомнений резко распахнул тяжёлые двери.
Створки с грохотом ударились о стены.
В глубине зала, расслабленно восседая на троне, находился император.
По обе стороны от него длинным рядом стояли рыцари.
— Добро пожаловать, великий герцог.
Похоже, император был слегка удивлён тем, что Александр вернулся раньше ожидаемого.
Но всё же он испытал облегчение, ведь заранее успел стянуть сюда охрану на случай, если Александр появится внезапно.
Император медленно оглядел его с ног до головы.
Сейчас Александр всё ещё стоял перед ним с мрачным достоинством...
Но император уже представлял, как тот покинет это место полностью сломленным.
От этой мысли на его губах появилась кривоватая улыбка.
Тем временем Александр холодно спросил:
— Где она?
Император прекрасно понимал, о ком идёт речь.
Он чуть склонил голову и громко рассмеялся.
— Великий герцог... нет, Александр.
Мгновенно отбросив официальный титул, император расслабленно посмотрел на него.
— Твой дядя всегда считал, что ты ненавидишь свою жену.
Когда Артур сказал ему, что великая герцогиня находится в центре всего происходящего, император до конца не верил в это.
— Но как же ты груб. Мне и правда любопытно, чего ты добиваешься.
Он развёл руками, изображая искреннее недоумение.
Ещё месяц назад, когда император тайно отправил рыцарей в храм Аврелии, чтобы похитить женщину, которую Александр скрывал, он и представить не мог, что та женщина окажется пропавшей великой герцогиней.
И надо признать — им невероятно повезло заполучить её благодаря маркизе Сант-Клэр.
Император постукивал пальцами по подлокотнику трона, наблюдая, как лицо Александра становится всё холоднее.
— Хм... Я не знаю всех подробностей, но, судя по тому, как ты смотришь на меня сейчас, великая герцогиня действительно стала твоей слабостью.
Наконец-то найдя «слабое место», способное поставить Александра на колени, император довольно усмехнулся.
Хотя Александр продолжал стоять неподвижно, в глазах императора он уже выглядел человеком на грани.
— Чего вы хотите?
Как и ожидалось, Александр заговорил спокойно — будто был готов к переговорам.
Император удовлетворённо улыбнулся.
— Чего я хочу...
Он нарочно растягивал слова.
Чем дольше он медлил, тем сильнее, как ему казалось, Александр должен был терять терпение.
Император был уверен: чем дольше он будет играть с ним, тем больше получит в итоге.
И хотя Александр почти не менялся в лице, император, ослеплённый собственной жадностью, этого даже не замечал.
— Почему бы тебе сначала не присесть? Дорога сюда наверняка была тяжёлой.
Император медленно кивнул.
После этих слов Александр спокойно сел в предложенное кресло и поднял взгляд.
Император удовлетворённо улыбнулся, любуясь его внешней покорностью.
За это время он уже десятки раз прокрутил в голове всё, что собирался потребовать.
И теперь без труда начал перечислять свои условия.
— Думаю, нет нужды объяснять тебе твоё положение. Мои требования не так уж велики. Для начала верни императорской семье два принадлежащих тебе владения. Южные зерновые земли и западный портовый город.
Даже одних этих территорий было бы более чем достаточно, чтобы сделка оказалась невероятно выгодной для императора.
Но на этом он не остановился.
— И ещё. Ты должен распустить половину своей армии. Разве это не восстановит правильный баланс между императорской семьёй и твоей военной силой?
Император даже считал себя великодушным — ведь он не потребовал распустить войска полностью.
Если бы его требования стали слишком чрезмерными, Александр мог бы воспротивиться.
Пока император продолжал спокойно выдвигать условия, Александр лишь молча смотрел на него.
Без единого возражения.
Император воспринял это как согласие.
Пусть внешне Александр и выглядел спокойным — наверняка внутри он скрежетал зубами от бессилия.
Император довольно усмехнулся и откинулся на спинку трона.
Разговор затянулся надолго.
Он уже отправил рыцаря за великой герцогиней, запертой в отдельном дворце.
По времени её давно должны были привести сюда.
Но император настолько упивался происходящим, что перестал обращать внимание на подобные детали.
Уверенный, что Александр полностью у него в руках, он выглядел необычайно расслабленным.
И тогда Александр, не сводя с него пустого, ледяного взгляда, наконец спокойно произнёс:
— Делайте что хотите.
С этими словами он медленно поднялся со своего места.
А затем широким шагом направился прямо к трону.
— Забирайте всё, что пожелаете.
Глаза императора жадно вспыхнули.
Александр сказал это настолько прямо, что на мгновение у него перехватило дыхание.
Остановившись у подножия помоста, Александр тихо продолжил:
— Скорее всего, дядя захочет ещё и мою жизнь.
Нарочно назвав императора так же, как тот обратился к нему прежде, Александр медленно потянулся рукой к поясу.
Когда он вытащил спрятанный меч, рыцари по обе стороны мгновенно дёрнулись и одновременно обнажили оружие.
Но Александр даже не взглянул на них.
— Убейте меня.
Он медленно протянул меч императору, не сводя с него опасного взгляда.
— Прежде чем я убью вас, дядя.
И в тот же миг двери зала аудиенций с оглушительным грохотом распахнулись, словно их собирались сорвать с петель.
Внутрь ворвались вооружённые рыцари Александра.
Александр смотрел на императора налитыми кровью глазами.
В конце концов, не только император всё это время тянул время ради собственного плана.