Глава 98
Мужчина, подхвативший потерявшую сознание Викторию и без особого труда закинувший её себе на плечо, тихо пробормотал:
— Не ожидал, что она приедет с рыцарями. Это создаёт проблемы.
Им удалось заманить Викторию в особняк и усыпить её, однако присутствие рыцарей стало полной неожиданностью.
Снаружи, скрываясь в тени, люди великого герцога всё это время наблюдали за домом, ожидая появления Виктории.
Маркиза, выглянув в окно, холодно ответила:
— Нам нужно лишь доставить эту девчонку к Его Императорскому Величеству. Судя по всему, рыцари пока ничего не подозревают, так что мы можем пустить им ложный след.
Она перевела взгляд на Викторию, неподвижно лежавшую под действием снотворного.
Жалкая и глупая.
Поверив лжи о том, что её мать умирает, Виктория примчалась сюда, едва получив письмо.
Маркиза не ожидала, что вместе с ней прибудут рыцари, но, по крайней мере, сам великий герцог не приехал.
И всё из-за страха Виктории, что её незаконное происхождение раскроется.
Именно поэтому она скрывала всё в тайне.
Что значительно упростило дело.
— Вы двое и остальные — уведите рыцарей подальше. А мы тем временем отправимся в императорский дворец.
Маркиза уверенно раздавала приказы, указывая на мужчин и служанок, собравшихся в комнате.
Если переодеть одну из служанок в одежду Виктории, это позволит выиграть немного времени.
Главное — благополучно доставить Викторию во дворец.
Тогда её задача будет выполнена.
На морщинистых губах маркизы появилась злобная улыбка.
Вскоре по её приказу слуги разошлись в разные стороны.
А мужчина, оставшийся в комнате, тем временем засунул бесчувственную Викторию в большой дорожный мешок.
***
Её тело медленно опустилось на кровать.
Когда Виктория наконец пришла в себя, то поняла, что вокруг всё закрыто плотной тканью — словно её запихнули в какой-то мешок.
Ей стало трудно дышать.
Неосознанно схватившись за горло, она судорожно втянула воздух.
— Мгх...
Виктория тихо застонала от боли, и в этот момент рядом послышался приглушённый голос:
— Очнулась.
Кто-то ловко развязал ремни мешка, в котором она была связана.
Ткань распахнулась, и в глаза сразу ударил свет.
— Необязательно было тащить вас сюда так грубо. Маркиза Сант-Клэр по-настоящему безжалостна.
Незнакомый голос прозвучал совсем рядом.
Виктория глубоко вдохнула и медленно подняла голову.
Большая незнакомая комната.
И мужчина, стоящий перед ней.
Она сразу узнала его.
— ...Кронпринц?
Перед ней действительно стоял наследный принц.
«Почему... он здесь?..»
В голове царил хаос.
Виктория тяжело дышала, пытаясь хоть как-то понять происходящее.
Её мать должна была находиться в особняке в Грейтиде, и она без колебаний отправилась туда.
Но женщиной в комнате оказалась вовсе не мать, а маркиза.
После этого она потеряла сознание и теперь даже не понимала, как оказалась здесь.
И тем более — зачем маркиза привезла её сюда.
Дрожащими пальцами Виктория крепко стиснула подол платья.
Кронпринц, внимательно наблюдавший за ней, улыбнулся.
— Вам нечего бояться. Я не собираюсь причинять вам вред.
Его глаза, изогнувшиеся полумесяцами, казались доброжелательными...
Но взгляд, медленно скользивший по её телу, был липким и неприятным.
Виктория не сразу смогла заговорить.
Наконец она тихо произнесла:
— Почему Ваше Высочество привезли меня сюда?.. Ещё и похитили таким образом...
Она старалась говорить спокойно, но голос всё равно предательски дрожал.
Кронпринц усмехнулся.
— Потому что вы полезны.
Длинными пальцами он мягко приподнял её за подбородок.
Его взгляд был внимательным — словно охотник разглядывал добычу.
Виктория тут же резко оттолкнула его руку.
От этого прикосновения её передёрнуло от отвращения.
Отступив назад, она прикусила губу.
Кронпринц спокойно убрал руку и выпрямился.
Улыбка на его лице ничуть не изменилась.
— Что ж... поговорим о вашей ценности?
Он неспешно опустился в кресло рядом с кроватью.
Закинув ногу на ногу, он продолжил:
— Но сначала у меня есть много вопросов к великой герцогине.
Медленно покачивая ногой, он чуть склонил голову набок.
— Вы жили в замке великого герцога?
Виктория не понимала, к чему он ведёт, поэтому просто молчала.
Но кронпринц, кажется, и не ждал ответа.
— Я не понимаю... почему великий герцог так тщательно скрывал вас?..
Скрывал?..
Виктория нахмурилась, не понимая, о чём он говорит.
— Если он вернул вас после побега, почему не восстановил вас в положении великой герцогини? Или... вы сами этого не захотели?
Хотя Виктория не произнесла ни слова, кронпринц, будто убедившись в чём-то благодаря её молчанию, понимающе кивнул.
— Впрочем, логично. После побега нет причин снова возвращать вас на это место.
Она не понимала ни единого его слова.
Сейчас кронпринц говорил так, словно Виктория когда-то сбежала от Александра, а потом была возвращена обратно.
Пытаясь осмыслить услышанное, Виктория вдруг почувствовала резкую пульсацию в висках.
Будто что-то острое ударило её по голове.
Боль стала невыносимой.
В памяти хаотично вспыхнули какие-то обрывки воспоминаний — незнакомых, спутанных, болезненных.
Они словно стучали прямо внутри её сознания.
— Эй, у меня ещё много вопросов. Не вздумайте падать в обморок.
Кронпринц тихо пробормотал, заметив, как Виктория дрожащей рукой схватилась за лоб.
Затем он поднялся и подошёл к двери.
Повернув ключ в замке, он распахнул её.
— Приведите её служанку. И врача тоже.
Коротко приказав это слугам, он снова закрыл дверь.
Виктория с трудом подняла на него взгляд, а затем опустила голову.
Её мысли окончательно смешались.
Воспоминания, которых у неё никогда не было, внезапно нахлынули и переплелись с настоящими.
Она уже не понимала, где правда, а где сон.
Тем временем кронпринц вернулся и снова сел в кресло.
Виктория, потерянная среди обрывков памяти, медленно подняла голову.
Поймав её взгляд, кронпринц заговорил особенно мягким голосом:
— Вам нужно знать лишь одно: спокойно оставайтесь здесь несколько дней. Если всё пройдёт удачно, вас щедро вознаградят.
С трудом удерживая сознание ясным, Виктория посмотрела ему прямо в глаза.
Этот взгляд казался ей до странного знакомым.
Жадный. Жестокий.
Она молчала, затаив дыхание, а затем крепко сжала руки.
Она всё ещё не понимала всей ситуации.
Но инстинктивно чувствовала — сейчас нельзя терять бдительность.
Опустив взгляд, Виктория постаралась придать лицу как можно более спокойное выражение.
Кронпринц, внимательно наблюдавший за ней, тихо спросил:
— Теперь вы успокоились?
Виктория вновь подняла на него глаза и негромко произнесла:
— Что Ваше Высочество получит от того, что я здесь?
Услышав вопрос, кронпринц задумчиво провёл рукой по подбородку.
— Ну...
На его губах появилась кривоватая улыбка.
— Всё зависит от того, насколько вы ценны для великого герцога.
Великий герцог...
Потрясённая неожиданными словами, Виктория снова спросила:
— Вы хотите использовать меня, чтобы навредить Его Высочеству?.. Но почему...
Теперь намерения кронпринца стали совершенно ясны.
Он сделал её заложницей, чтобы получить что-то от Александра.
А ведь Александр приходился ему кузеном.
И стоило Виктории попытаться спросить, почему он так ненавидит его, как кронпринц резко ответил:
— Почему? Потому что я терпеть не могу этого ублюдка.
Конечно, ненависть кронпринца к Александру нельзя было объяснить одной фразой.
С самого детства он постоянно терпел поражения рядом с Александром.
И уже давно среди знати ходили шёпоты:
если бы отец кронпринца не погиб в несчастном случае, нынешняя императорская семья обладала бы куда большей властью.
Александра же многие считали куда более достойным трона, чем самого наследного принца.
С каждым днём сравнения становились всё жестче.
И вместе с этим всё сильнее росла ненависть кронпринца.
На его расслабленном лице на миг мелькнула язвительная усмешка.
— Разве не так было и у вас? Я ведь тоже знаю, насколько холоден он был к вам раньше. Именно поэтому вы сбежали. Потому что ненавидели его... и устали от него.