Глава 97
Виктория шла по коридору, задумчиво склонив голову.
Странное чувство не отпускало её — она то и дело оборачивалась назад, а затем медленно вернулась в свою спальню.
Когда мысль провести время в кабинете исчезла, она вдруг поняла, что совершенно не знает, чем заняться теперь.
Виктория тихо присела на кровать.
В тишине комнаты, где она осталась одна, ей вновь вспомнилось письмо, которое уже некоторое время не давало ей покоя.
Письмо из Грейтида. Вероятно — от её родной матери.
Виктория всё это время тайно ждала, когда придёт новое письмо.
Погружённая в мысли, она машинально перебирала пальцами складки покрывала, а затем наконец поднялась.
Она уже направилась к двери, собираясь выйти и хоть немного привести мысли в порядок, как вдруг в комнату постучали.
— Великая герцогиня, это Рахель. Могу я войти?
Услышав знакомый голос за дверью, Виктория быстро ответила:
— Да, входи.
Рахель вошла и почтительно поклонилась.
В её руках были письма.
Те самые письма, появления которых Виктория так ждала.
— Пришло ещё одно письмо из Грейтида. На этот раз сразу два.
С этими словами Рахель передала ей конверты.
Виктория тут же взяла их дрожащими руками.
Она ожидала, что письмо вскоре придёт, но теперь, когда оно действительно оказалось перед ней, внутри поднялась тревога.
Поспешно разорвав один из конвертов, она начала читать.
Её взгляд долго скользил по строчкам, но в какой-то момент заметно дрогнул.
«...Мама».
В письме говорилось, что её мать тяжело больна.
Она писала, что времени у неё почти не осталось, и потому решила в последний раз отправить письмо дочери — лишь бы ещё хоть раз увидеть её лицо.
Лицо Виктории побледнело от неожиданного потрясения.
Дрожащими руками она вскрыла второе письмо.
Но едва прочитала его содержимое, как окончательно потеряла самообладание.
«Грейтид, улица Уэспер, дом 27».
Кроме адреса, в письме больше ничего не было.
Виктория прикусила мягкую губу и медленно отвела взгляд.
Если бы мать просто хотела увидеть давно потерянную дочь, это не ранило бы её так сильно.
Но... её мать находилась при смерти.
Эта новость потрясла Викторию, ведь всё это время она верила, что та где-то живёт спокойно и счастливо.
Её сердце не могло остаться равнодушным.
Потому что это была её мать — та, по которой она всю жизнь тайно тосковала, глубоко пряча эти чувства в душе.
Она не могла проигнорировать известие о болезни.
Что бы ни случилось, она должна была увидеться с ней.
Но...
«Обещай мне, что никуда не уйдёшь, пока меня не будет.»
В памяти всплыло обещание, которое она дала Александру всего вчера.
Она поклялась, что не покинет замок.
И он тогда выглядел так, будто по-настоящему боялся её ухода.
Поэтому Виктория собиралась терпеливо ждать его возвращения, как он и хотел.
Она тревожно опустила взгляд.
Прошёл всего один день. Александр должен был вернуться через три.
Она могла дождаться его, попросить разрешения и только потом отправиться в путь...
Но тогда ей пришлось бы рассказать, куда именно она едет.
А значит, существовала вероятность, что он узнает: она — незаконнорождённая дочь.
«Что мне делать?..»
Сжимая письмо с адресом, Виктория мучительно колебалась.
Конечно, она верила в искренность Александра.
В мужа, который улыбался ей, обнимал её и шептал ласковые слова.
Возможно, он уже знал правду о её происхождении — и просто делал вид, что не знает.
Но это были лишь её догадки.
Она не могла быть уверена наверняка.
И если — пусть даже совсем малая — существовала вероятность, что он отвернётся от неё...
Виктория не была уверена, что сможет это пережить.
Если его тёплый взгляд однажды станет холодным...
Закусив губу, она долго ходила по комнате кругами.
А затем, после долгих мучительных раздумий, тяжело вздохнула и остановилась.
На её лице появилась решимость.
Виктория направилась в гардеробную.
Только увидев мать хотя бы на короткое мгновение до возвращения Александра, она сможет успокоиться.
***
Грейтид был небольшой деревней в одном из маленьких владений, расположенных в самом сердце имперских земель.
На конце шумной улочки стояла цветочная лавка её матери.
Виктория помнила лишь обрывки рассказов о том, что когда-то магазин принадлежал её деду по материнской линии, а после его смерти мать унаследовала его. С тех пор она одна растила маленькую дочь и зарабатывала на жизнь цветами.
Из детства осталось не так много воспоминаний — тогда Виктория была слишком мала.
Но запах цветов, исходивший от матери, она помнила отчётливо.
Поэтому каждый раз, когда Виктория видела цветы, она невольно вспоминала её.
На мгновение погрузившись в старые воспоминания, она снова стала ждать прибытия.
Карета уже направлялась в Грейтид.
Покинуть замок оказалось куда проще, чем она ожидала.
Когда Виктория сказала, что хочет выехать, несколько рыцарей вызвались сопровождать её, но стоило ей мягко отказаться, уверяя, что всё в порядке, как они послушно отступили.
Однако Виктория даже не подозревала, что на самом деле они тайно следуют за ней.
В карете было непривычно тихо — она не взяла с собой даже служанку.
Из-за тревоги Виктория никак не могла успокоить руки: пальцы то сжимались, то нервно переплетались между собой.
И вот, после долгих мучительных мыслей, карета качнулась и въехала на территорию поместья.
Виктория слегка приподняла занавеску на окне.
С момента её отъезда из великого замка прошло около трёх часов.
Некоторое время она молча смотрела наружу, а затем карета свернула на знакомую улицу.
Старые, обветшалые здания.
Пустырь с выцветшей статуей.
И воспоминание о том, как в детстве её пугал тот полуразрушенный каменный медведь, внезапно всплыло в памяти.
Наконец она вернулась в свой родной Грейтид.
«Улица Уэспер, дом двадцать семь...»
Повторив про себя адрес, Виктория заметила табличку с названием улицы у входа.
Вскоре карета остановилась.
Кучер быстро спрыгнул вниз и распахнул дверцу.
Сойдя на землю, Виктория коротко осмотрела почти пустынную улицу.
А затем, не медля, поспешила к двадцать седьмому дому.
Ворота были открыты, и у входа никого не оказалось.
Пройдя через маленький дворик, она остановилась перед дверью и сразу постучала.
Почти мгновенно дверь распахнулась изнутри.
На пороге стояла молодая женщина, похожая на служанку.
Увидев Викторию, она широко раскрыла глаза и странным голосом спросила:
— Вы получили письма? Вы дочь миссис Фрост?
— А... да. Это я.
Виктория достала письмо из кармана и показала его.
Женщина внимательно посмотрела на конверт, а затем слегка улыбнулась и шире открыла дверь.
— Проходите. Миссис Фрост ждёт вас.
Фрост — так звали её мать.
Услышав это имя из чужих уст, Виктория впервые по-настоящему осознала, что вот-вот встретится с ней.
И вместе с этим внутри всё сильнее росло беспокойство: насколько тяжело больна её мать?
Поднимаясь вслед за женщиной на второй этаж, Виктория слышала, как под ногами жалобно скрипят старые половицы.
— Миссис Фрост внутри. Она всё ждала приезда своей дочери, так что проходите.
Женщина остановилась перед дверью комнаты.
Виктория посмотрела на плотно закрытую дверь и медленно протянула руку.
Когда она повернула ручку, раздался неприятный скрип, и дверь медленно открылась.
В глубине комнаты на кровати лежал человек, укрытый одеялом.
Виктория осторожно вошла внутрь.
И в тот же миг за её спиной с громким хлопком захлопнулась дверь.
Она инстинктивно обернулась —
и вдруг по обе стороны от ширмы появились мужчины.
Они резко схватили Викторию за руки, не давая ей пошевелиться.
— Ах...!
Она не успела даже вскрикнуть от неожиданности, как кто-то грубо прижал к её лицу плотную ткань.
Пока Виктория беспомощно пыталась вырваться, женщина на кровати медленно откинула одеяло.
«Что?..»
Когда её лицо наконец показалось, глаза Виктории потрясённо задрожали.
На кровати лежала вовсе не её мать.
Это была её мачеха — маркиза Сант-Клэр.
— Давно не виделись, Виктория.
Маркиза заговорила холодным, пробирающим до дрожи голосом, медленно подходя к девушке, которую силой заставили опуститься на колени.
А затем резко схватила Викторию за волосы.
— Ты всё такая же красивая... неудивительно, что великий герцог так помешан на тебе.
Её пальцы сжались сильнее.
Виктория болезненно нахмурилась и попыталась вырваться, но мужчины крепко держали её за плечи и не давали двигаться.
Постепенно силы начали покидать её.
Похоже, ткань у её лица была пропитана каким-то веществом — зрение медленно затуманивалось.
Тем временем маркиза продолжала что-то шептать ей на ухо, грубо поворачивая её лицо то в одну, то в другую сторону.
И, в последний раз увидев перед собой мачеху, Виктория бессильно обмякла и рухнула набок.