Глава 79
— Значит... великий герцог сейчас не в своём поместье, верно?
В это время император всё ещё следил за передвижениями Александра и его нынешним положением.
Из всего, что удалось выяснить, стало ясно: Александр покинул империю и сейчас разъезжает по разным странам.
— Вы узнали, чем он занимается?
— Да, Ваше Величество. Точное местонахождение определить сложно, но, похоже, он кого-то ищет.
Император прищурился, обдумывая услышанное, и отдал приказ:
— Продолжайте слежку. Выясните, кого он ищет и к чему приведут его перемещения.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
На лице императора появилась тень сомнения. В прошлом он не раз пытался получить полный контроль над положением Александра, и потому чувствовал — за всем этим стоит нечто серьёзное.
Говорили, что герцог оставил управление своими землями доверенному лицу и собирается отсутствовать долгое время.
«Странно... Он убил маркиза, а теперь ещё и кого-то разыскивает?»
Мысли императора вновь вернулись к смерти маркиза.
Конечно, Александр с самого начала недолюбливал его. Но он не был тем человеком, который стал бы устраивать кровавую расправу собственными руками.
«Скорее он бы обнародовал доказательства шпионажа маркиза... Тогда зачем было убивать, да ещё и оставляя после себя повод для подозрений?»
Разумеется, Александр действовал безупречно — не оставил ни единого следа. Поэтому никто не мог с уверенностью сказать, что это его рук дело.
Но император, по крайней мере, не сомневался — за этим стоял именно он.
«Впрочем... влияние маркиза давно сошло на нет. Сделать с этим уже ничего нельзя...»
— Хм...
Император раздражённо прокашлялся и провёл рукой по подбородку. Он чувствовал, что происходит что-то важное, но отсутствие ясности лишь усиливало досаду.
И всё же...
Впервые за всё время Александр выглядел не так безупречно. Впервые его положение казалось шатким.
Если удастся понять, ради чего он покинул империю...
...возможно, появится шанс воспользоваться этим и наконец прижать великого герцога.
***
Тем временем маркиза, которая давно не появлялась в свете, впервые за более чем два месяца посетила приём.
Стоило ей появиться в небольшом зале, как дамы тут же зашептались.
— Как же печально... Сначала потеряла дочь, а потом и мужа...
— И не говори. Кажется, ещё вчера её семья блистала, ведь именно оттуда вышла великая герцогиня. Вот и правда — слава мимолётна.
Слова, полные притворного сочувствия, но пропитанные насмешкой, отчётливо доходили до слуха маркизы.
Сдерживая поднимающийся гнев, она направилась к своему столику.
У неё ещё оставалась надежда — её старший сын, Себастьян.
После смерти маркиза он раньше срока должен был унаследовать титул, и, без сомнения, сумел бы вновь поднять положение семьи.
Именно поэтому сегодня маркиза пришла на приём — найти для него подходящую партию.
Пусть даже не из великого рода — достаточно было бы богатства или известности.
С внешне спокойным выражением лица она переходила от стола к столу, а разговоры вокруг тем временем сменяли друг друга.
— Кстати, говорят, великий герцог Винчестер прячет какую-то женщину. Всё ещё никто не знает, кто она?
Дамы с интересом подхватили новую тему.
— Да. Он и в столице почти не появляется, если только по официальным делам. Ничего толком неизвестно.
Как это часто бывает на подобных приёмах, обсуждение чужих жизней быстро разгорелось.
— А разве леди Прайс не говорила, что у неё особые отношения с его высочеством? Она ведь утверждала, что у великого герцога с герцогиней всё плохо.
На мгновение за столом повисла тишина.
Глаза дам загорелись, словно у хищников, почуявших добычу.
— Вы хотите сказать, что тайная любовница герцога — леди Прайс? Но ведь она недавно была помолвлена!
— Вот именно! Поэтому он и скрывает её ещё сильнее — у его любовницы есть другой мужчина!
Маркиза, слушавшая этот поток разговоров, не смогла скрыть раздражения. Но увлечённые сплетнями дамы этого даже не заметили.
И вдруг раздался другой голос:
— Это не леди Прайс.
Все взгляды мгновенно обратились в одну сторону.
Там сидела незнакомая молодая девушка.
— Вообще-то... мне кажется, я недавно видела великого герцога. Он нёс на руках какую-то женщину...
— О, неужели? Правда?
Дамы переглянулись с усмешками. Им показалось, что девушка просто хочет привлечь к себе внимание.
— Да... Он был в плаще, но это точно был он...
— Разве вы только недавно вышли в свет? Как же вы сразу узнали великого герцога? Он ведь почти не бывает на приёмах.
Смущённая девушка покраснела и запнулась:
— Я... я узнала его по портретам... когда изучала родословные...
— Ах, вот как? Ну что ж... Кстати, я недавно купила новый фарфор...
Потеряв интерес, дамы быстро сменили тему.
Девушка опустила голову и вскоре тихо ушла, а взгляд маркизы стал задумчивым.
Когда приём подошёл к концу, она подошла к ней.
— Можете подробнее рассказать о том, что вы говорили раньше?
Застигнутая врасплох, девушка растерялась:
— Д-да? Вы про великого герцога?
Маркиза кивнула с нетерпением:
— Когда и где вы его видели?
— Это было... кажется, два месяца назад. Я пошла с матерью в храм Аврелии и заблудилась...
— Заблудились?
— И тогда я увидела, как великий герцог спешно шёл по коридору...
— Вы помните, как выглядела женщина у него на руках?
Девушка задумалась и покачала головой:
— Нет... Они оба были в плащах. Я не разглядела её лица.
— Но вы уверены, что это был он?
— Д-да... конечно...
Смущённая её тоном, девушка тихо добавила:
— У него очень запоминающееся лицо... Я не смогла забыть его с тех пор, как увидела портрет...
Маркиза посмотрела на неё с сомнением.
Возможно, девушка просто вообразила лишнее.
Но...
Покидая приём, маркиза всё ещё размышляла. Её не покидало странное чувство тревоги.
Даже если увиденное было правдой, это уже не имело отношения к её семье.
Она почти отмахнулась от этой мысли... как вдруг в голове вспыхнула идея.
«А что, если...»
Если великий герцог действительно привёл кого-то в храм...
...это можно обратить себе на пользу.
Она прекрасно знала от покойного мужа, что император жаждет найти любую слабость великого герцога.
И следит за каждым его шагом.
Если она передаст ему эту информацию...
...возможно, её семья снова окажется в милости.
— Есть кто-нибудь?
Маркиза позвала слуг, и её глаза сверкнули холодным расчётом.
— Немедленно отправляйтесь в храм Аврелии.
Конечно, в храме не станут просто так делиться сведениями.
Но... при необходимости можно и подкупить священника.