Глава 71
— Ваше Высочество, это Смит. Я войду.
В комнату вошёл лечащий врач.
Как и всегда, Смит первым делом проверил пульс Виктории.
После этого он провёл ещё несколько осмотров, но, кроме повышенной температуры, её состояние почти не отличалось от прежнего.
Он выписал жаропонижающее и травяной чай для восстановления сил.
В чае было снотворное, поэтому Виктория быстро уснула.
— Похоже, у Её Светлости периодически поднимается температура из-за того, что хроническая болезнь сердца не была полностью излечена, — тихо сказал Смит.
Александр, не отрывая взгляда от спящей Виктории, ответил с тревогой:
— Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она начала принимать изготовленное лекарство. Почему же ей так трудно восстановиться?
— Возможно, дело в слабости организма... или есть и другие причины. Пока что ничего определённого выявить не удалось.
Александр, погружённый в мысли, кивнул.
Смит вежливо поклонился и вышел.
Оставшись один, Александр долго смотрел на Викторию — словно стараясь запомнить каждую черту её лица.
Его взгляд опустился ниже — на её тонкую руку, спокойно лежащую поверх одеяла.
В его глазах она всегда казалась слишком хрупкой.
Такой лёгкой, что каждый раз, когда он брал её на руки, ему казалось — не слишком ли это для неё?
«Стоит ли кормить её больше?.. Или позвать священника и провести обряд благословения?..»
С серьёзным выражением лица он сидел неподвижно, не сводя с неё глаз.
Прошло несколько часов.
Тишину нарушил внезапный стук.
— Ваше Высочество, вы внутри? Есть срочное донесение, — раздался голос Лукаса за дверью.
Александр бросил взгляд на Викторию, затем медленно поднялся и вышел.
И в этот момент её закрытые глаза приоткрылись.
Она проснулась чуть раньше — от голосов за дверью.
Живот жгло и тянуло.
Сделав глубокий выдох, она прислушалась.
— Неизвестно, раскрыто ли наше местоположение... маркиз Сант-Клэр на этот раз...
Мысли путались, сил сосредоточиться не было.
Да и подслушивать она не собиралась.
Но имя «маркиз Сант-Клэр» отчётливо отозвалось в её сознании.
Она невольно повернула голову к двери, пытаясь расслышать больше...
Но до неё доносился лишь приглушённый шум — слова разобрать уже было невозможно.
Виктория тяжело вздохнула, устало прикрыв глаза.
«Отец снова создаёт проблемы?..»
Ведь и раньше она уже слышала, что маркиз следит за Александром по приказу императора.
Как бы она ни старалась забыть своё прошлое, имя отца всё равно преследовало её, словно тень.
Она больше не собиралась возвращаться в тот дом.
Но стоило ей услышать это имя — и она не могла остаться равнодушной.
Виктория крепко зажмурилась, словно пытаясь отгородиться от реальности.
В голове нарастал гул.
***
Утро спустя два дня стало тем моментом, когда Виктория наконец смогла подняться с постели.
После двух дней, проведённых в спальне, всё тело ломило, но не настолько, чтобы она не могла двигаться.
— Виктория.
Стоило ей выйти из комнаты, переодевшись, как Александр сразу подошёл к ней.
— Тебе не стоит ещё отдохнуть?
— Я в порядке. Температура почти спала.
За эти два дня он почти не отходил от неё.
Каждый раз, когда она приходила в себя, перед глазами возникал один и тот же образ — Александр, стоящий рядом и молча смотрящий на неё.
Сделав глубокий вдох, Виктория посмотрела в окно.
— Ваше Высочество, у вас сегодня есть время?
Она так и не смогла выполнить своё обещание — пойти с ним к морю.
И теперь ей хотелось хотя бы сегодня провести время вместе.
День был ясным, солнечным. Казалось, прогулка по песку смогла бы развеять тяжесть в груди.
Но Александр ответил не сразу — и с заметным колебанием:
— Сегодня мне придётся ненадолго уехать. Срочные государственные дела.
— ...вот как...
— Ты хотела что-то сделать?
Виктория, не заметив, как на её лице появилась тень разочарования, покачала головой.
— Нет. Можно и в другой раз.
Ничего страшного.
До встречи с Генри оставалась ещё почти неделя.
— Подожди меня. Я скоро вернусь.
Александр сказал это поспешно, но даже после этих слов не спешил уходить.
Виктория подняла на него взгляд и тихо ответила:
— Идите. Не беспокойтесь обо мне.
Он будто не хотел оставлять её.
Вдруг он сделал шаг вперёд.
Взял её за руку...
И другой рукой обнял, притянув к себе.
Её лицо уткнулось в его грудь.
Свежий, прохладный запах коснулся её, заставив на мгновение замереть.
Это был не первый раз, когда он обнимал её.
Но сейчас... всё ощущалось иначе.
Она чувствовала его слишком близко.
Его рука осторожно провела по её волосам — мягко, почти бережно.
Так, как раньше она и представить не могла.
Виктория моргнула...
И вдруг сама подняла руки, обняв его в ответ.
Её объятие было слабым — она не могла охватить его полностью.
Пальцы лишь слегка сжали ткань его рубашки.
И в этот момент она почувствовала, как его тело напряглось.
Когда-то давно... она так сильно мечтала об этом.
Мечтала, чтобы он хотя бы раз посмотрел на неё...
чтобы был с ней добр.
Виктория медленно закрыла глаза.
Но те дни давно прошли.
Она больше не собиралась возвращаться к пути, где они оба были бы связаны и подавлены.
Она не хотела больше зависеть от воли отца.
Не хотела снова терять свободу, становясь лишь титулом — великой герцогиней или чьей-то женой.
И этот мужчина...
тоже не должен больше страдать из-за неё и её семьи.
Виктория тихо позволила себе почувствовать это мгновение.
Возможно... оно никогда больше не повторится.
***
— Вы уверены, что великий герцог здесь?
Раздражённый голос маркиза Сант-Клэра эхом разнёсся по комнате трактира.
Маркиз тайно скрывался на окраине владений Сивейва.
Причина была проста — следить за передвижениями Александра.
— Несомненно, милорд. Разве не подозрительно, что контроль на заставах вдруг усилился?
Рыцарь ответил спокойно.
И правда — из-за внезапного ужесточения проверок маркиз оказался заперт в трактире, не имея возможности пройти дальше.
— Он точно прячет там женщину.
При этих словах маркиз недовольно цокнул языком и прищурился.
Женщина... это было вполне вероятно.
Слухи уже давно расползлись по столице.
Больше года великий герцог возвращал все брачные предложения.
А теперь ещё и отказался от династического брака.
Да, у него наверняка была женщина.
Иначе он бы не отверг столь выгодный союз.
Этот брак мог бы окончательно освободить его от давления императора. Отказываться от такого — бессмысленно... если только причина не в другом.
— Он и к Виктории относился отвратительно... мрачный ублюдок...
Лицо маркиза исказилось от ярости, зубы сжались.
Когда-то власть великого герцога, его зятя, была почти равна власти самого центра империи.
И тогда... маркиз тоже сиял.
Все его дела, вложения, предприятия — всё процветало благодаря имени герцога.
Число людей, желающих угодить ему, росло без конца.
А доверие императора?
Семья Сант-Клэр фактически стала частью правящей элиты.
Он был человеком, который участвовал в делах империи наравне с высшими.
Маркиз сжал кулаки.
— Если бы Виктория просто терпела и слушалась, до этого бы не дошло.
Мысль о пропавшей дочери мгновенно сменила направление его гнева.
— Я велел ей родить наследника, а она посмела ослушаться и исчезнуть!
БАМ!
Он с силой ударил кулаком по столу.
Стакан с водой опрокинулся и разбился о пол.
— Если бы эта дрянь хотя бы родила ребёнка перед тем, как исчезнуть, мне не пришлось бы так страдать!
Да... если бы у него был наследник с кровью Сант-Клэров, он мог бы сохранить своё влияние даже без дочери.
Именно ради этого он столько лет растил и использовал эту «ничтожную вещь».
Но после её исчезновения всё пошло наперекосяк.
Рыцарь рядом лишь спокойно кивнул, словно привык к вспышкам настроения маркиза.
— Милорд, сначала вам стоит успокоиться и придумать, как пройти через заставу.
— Фух... да. Сейчас есть вещи поважнее.
Гнев так же быстро угас, как и вспыхнул.
В последнее время настроение маркиза менялось по сотне раз за день.
Он резко поднялся и начал ходить по комнате.
— Прежде всего, нужно найти людей. Нужно как-то внедрить кого-то в особняк, где находится великий герцог, и узнать, что он делает.
— Да, если там есть женщина...
— Верно... если она есть, значит, это его слабость.
Маркиз задумчиво постучал пальцами по подбородку.
— Найди несколько надёжных людей. И ещё троих — под видом кучеров или носильщиков.
— Слушаюсь.
Рыцарь коротко ответил и направился к двери.
Маркиз сел за стол и достал сигару.
И в этот момент—
Дверь распахнулась с грохотом.
— Гос...!
Рыцарь не успел договорить — его тело рухнуло на пол.
Маркиз вздрогнул, сигара выпала из его руки.
Он резко обернулся.
За поверженным рыцарем стоял мужчина с холодным, суровым выражением лица.
Александр.
Тот самый, о ком они только что говорили.