Глава 65
Вернувшись в особняк, Виктория тихо принялась обдумывать своё будущее.
Изначально она собиралась вернуться в Святую Землю... но там всё ещё шла война с демонами.
А значит — идти ей сейчас было попросту некуда.
«Что мне теперь делать?.. Куда идти?..»
Стоя за особняком, у конюшни, Виктория задумчиво смотрела на белую лошадь.
Её взгляд был тяжёлым, запутанным... и вдруг лошадь, словно понимая её, потянулась к ней мордой.
Немного помедлив, она всё же протянула руку.
Погладила мягкую белую шерсть — и лошадь довольно фыркнула.
Огромная, втрое больше её самой... а вела себя, как ласковый щенок.
И вдруг Виктория вспомнила — с того дня, как они ездили вместе с Александром, она ни разу не выпускала её из стойла.
С чувством вины она отворила засов на деревянной двери.
Лошадь, будто только этого и ждала, спокойно вышла наружу.
Взяв поводья, Виктория повела её к равнине.
— Здесь тебе будет лучше... чем взаперти, — тихо сказала она.
Наблюдая, как она мирно щиплет траву, она вдруг задумалась:
— Может... дать тебе имя?..
Она не была уверена, правильно ли это... но ей хотелось, чтобы у неё было имя.
— Селин...
Она произнесла это почти шёпотом.
И в тот же момент за её спиной легла длинная тень.
Виктория вздрогнула и обернулась.
Александр.
Неизвестно, сколько он уже стоял там.
Он подошёл спокойно, без спешки.
Смутившись, Виктория поспешно отвела взгляд к лошади.
— Хорошее имя.
От этих слов её уши слегка покраснели — она ведь думала, что говорит сама с собой.
Но Александр говорил серьёзно, без тени насмешки.
— Ты давно к ней не подходила... я подумал, она тебе не нравится.
— ...Нет. Она мне нравится.
Она ответила тихо.
И это было правдой.
Эта лошадь сразу ей понравилась — тихая, мягкая... немного загадочная.
Просто... она избегала всего, что было связано с Александром.
«Я и так уже получила слишком много...»
Он дал ей всё — защиту, еду, одежду, место, где можно жить.
И теперь ей было даже стыдно отвергать то, что он давал.
— Я научу тебя ездить верхом.
Александр сказал это, словно между прочим.
— Я ведь обещал.
— ...Да.
Виктория моргнула.
Он действительно говорил это раньше.
Если честно... в глубине души ей хотелось научиться.
Когда-то, в детстве, она смотрела, как её сводный брат учится верховой езде — через окно, с тихой завистью.
Она сжала губы.
И всё же...
— Тогда... пожалуйста, научите меня.
В глазах Александра впервые мелькнул мягкий свет.
Он протянул руку.
Немного поколебавшись, Виктория вложила в неё свою.
С того дня она почти каждый день училась у него ездить верхом.
Ей было трудно — тело не привыкло к нагрузке.
Но Александр ни разу не торопил её.
Когда она пугалась — он сразу поддерживал.
Когда сосредотачивалась — молча ждал.
Постепенно... она начала ездить сама.
— Ах...
Остановив коня, как он учил, Виктория осторожно натянула поводья.
Она уже уверенно держалась в седле... но слезать всё ещё боялась.
Александр подошёл ближе.
Она нерешительно положила руки ему на плечи.
Он обхватил её за талию и легко снял с коня.
— Спасибо...
Она тихо прошептала и отпустила его.
Стоя рядом с ним, она вдруг поняла — уже привыкла.
К нему.
К этим дням.
К этому спокойствию.
Это стало частью её жизни.
И, сама того не заметив, Виктория начала думать, что это время... тихое и мирное.
Мысль о побеге всё ещё оставалась где-то в глубине.
Но с каждым днём становилась всё слабее.
В тот день они тренировались до самого полудня, и к обеду вернулись в особняк.
Как только Виктория вошла в спальню, Вивьен сразу протянула ей письмо.
— Ваша светлость, письмо из Монверна.
Теперь Виктория переписывалась с Анной.
Вивьен мягко улыбнулась, наблюдая за ней.
— Знаете... вы стали выглядеть лучше.
Виктория удивлённо посмотрела на неё.
— Правда?..
— Да. У вас почти не бывает жара... и вы стали хорошо спать.
Виктория опустила взгляд.
И правда... она давно не чувствовала себя плохо.
Хотя не понимала почему.
С лёгким волнением она открыла письмо.
Пока она читала, Вивьен расставляла цветы в вазе.
Дочитав до конца, Виктория остановилась на последней строке:
«Если у тебя будут трудности — обратись в храм. Генри ждёт вестей от тебя.»
Она замерла, глядя в пустоту.
Она уже писала в храм.
Обещала связаться снова... когда появится возможность.
План был — сбежать и попросить помощи.
Но теперь...
Всё изменилось.
— Посмотрите, Ваша светлость... весна уже почти закончилась!
Вивьен стояла у окна, взволнованно указывая наружу.
Виктория подошла к ней.
Перед глазами раскинулся густой, зелёный лес.
Весна уходила...
и на её место приходило лето.
— ...Уже три времени года прошло, да?..
Она тихо прошептала.
Зима.
Потом весна.
И вот — лето.
Она даже не заметила, как быстро прошло время.
И вдруг задумалась...
Сколько ещё она пробудет здесь?..
***
Пока весна подходила к концу, в Империи происходило немало событий.
Прежде всего — обострился конфликт с королевством Моркантис, с которым у Империи был заключён союз.
Причиной стало то, что страны не смогли договориться о распределении ответственности в борьбе с демонами, периодически вторгавшимися на границы.
Ситуация ухудшилась ещё сильнее, когда в какой-то момент дело дошло до применения силы.
Отношения между государствами быстро перешли в откровенно враждебные.
Кроме того, возник вопрос о династическом браке — как способе пересмотреть и укрепить союз на новых условиях.
Обычно такие браки заключались между представителями правящих семей...
И Александр оказался в самом центре обсуждений.
Формально он всё ещё считался неженатым — ведь великой герцогини рядом не было.
— Ваше Высочество... может, стоит уже привезти госпожу герцогиню в замок?
Лукас осторожно обратился к Александру, который в этот момент читал очередное письмо.
Сам Лукас, как и большинство приближённых, поддерживал идею династического брака.
Но он прекрасно понимал — Александр ни за что на это не согласится.
Ведь именно он когда-то, словно одержимый, отправился искать свою «сбежавшую жену»...
и в итоге привёл Викторию сюда.
С тех пор прошло уже три месяца.
Поэтому сейчас самым разумным было бы просто объявить о её возвращении — показать всем, что великая герцогиня жива и находится рядом.
— Сам факт присутствия герцогини даст вам вескую причину отказаться от брака, — добавил Лукас.
На самом деле, с политической точки зрения этот союз был бы для Александра весьма выгоден.
Его герцогство находилось на севере Империи.
А Моркантис — на западе.
Если бы он заключил союз с этим королевством, то смог бы легко контролировать столицу — сердце Империи.
И тогда император уже не смог бы оказывать на него давление.
Именно поэтому его советники так активно продвигали идею брака.
Из-за этого стол Александра был завален письмами с одинаковыми доводами.
Он пролистал ещё одно письмо... и отложил его.
Дальше читать не было смысла — везде говорилось одно и то же.
Лукас снова заговорил:
— Прошло уже достаточно времени... Думаю, теперь герцогиня примет вас.
На мгновение на лице Александра мелькнуло сложное выражение.
Да, Виктория больше не отвергала его так резко, как раньше.
Она всё ещё не улыбалась ему... но уже не была той холодной и отстранённой, какой была в начале.
И всё же...
Александр не считал, что она его приняла.
Между ними по-прежнему оставалась дистанция.
Та самая — непреодолимая.
Сколько бы он ни приближался...
она всё равно чувствовала бы себя вынужденной — и рано или поздно снова попыталась бы уйти.
— Я могу отказаться от этого брака, — спокойно сказал он. — Мне не нужна причина.
Он не собирался втягивать Викторию в политику ради удобного предлога.
Сейчас ему было достаточно одного — чтобы она просто оставалась рядом... в пределах его взгляда.