Глава 66
Лукас, внимательно следивший за спокойным выражением лица Александра, с тяжёлым вздохом продолжил:
— ...Даже если вы откажетесь от династического брака... вы намерены оставить место великой герцогини пустым? Вам стоит подумать и о наследнике, Ваше Высочество.
Разумеется, Александр был ещё молод и полон сил. Но, учитывая его положение великого герцога, время для беспечности уже прошло.
Не ответив, Александр слегка ослабил ворот рубашки.
Наследник... Он даже не задумывался об этом.
Если наступит неизбежный момент, можно будет взять кого-то из боковой ветви рода. В конце концов, он никогда не придавал особого значения вопросу преемственности.
Лукас, видя его безмятежность, становился всё более нетерпеливым и снова заговорил:
— По крайней мере, дайте знать столице, что великая герцогиня жива...
— Довольно.
Как и всегда, холодный приказ оборвал его на полуслове.
Лукас тут же замолчал, но в его взгляде ясно читалась подавленная горечь.
«Неужели всё так... Неужели он действительно собирается просто оставаться рядом с ней, не давая никаких обещаний?..»
Впрочем, учитывая всё, что он видел до сих пор, это уже не казалось невозможным.
Лукас тихо выдохнул — в этом вздохе смешались тревога и смирение.
***
В то же время гнев императора сотрясал весь дворец.
— Значит, вы до сих пор не нашли, где находится великий герцог?
— ...Прошу прощения, Ваше Величество. Он слишком осторожен...
Император раздражённо цокнул языком, глядя на рыцаря, который за несколько месяцев так и не смог выяснить, где скрывается Александр.
На этот раз на лице императора не было привычной благожелательной маски — оно было искажено тревогой. Чтобы хотя бы проверить замок Александра, ему пришлось даже внедрить шпиона, ведь он не имел ни малейшего представления, где тот сейчас находится.
Тем временем империя вела переговоры с королевством Моркантис о династическом браке.
И самым желанным кандидатом с их стороны был именно Александр.
С точки зрения императора, не было ничего хуже, чем союз Александра с этим королевством.
Его влияние и без того стремительно росло, а если он заключит союз с другой страной — это нанесёт имперской власти сокрушительный удар.
— Найдите его. Есть ли у великого герцога связь с Моркантисом? Может, какие-то следы в его армии? Проверьте всё до мельчайших деталей.
— Да, Ваше Величество.
Командир рыцарей почтительно поклонился и вышел.
Император, кипя от раздражения, приказал подать воды.
С тех пор как Александр несколько месяцев назад посетил дворец, тревога императора только усилилась.
А если быть точнее — всё началось ещё тогда, когда Александр вернулся живым с войны.
Если бы он знал, что тот не только выживет, но и нарастит собственную силу после войны, на которую его отправили фактически на смерть, он бы уничтожил его ещё раньше.
— Чёрт...
Император нахмурился, и в этот момент в дверь кабинета постучали.
— Ваше Величество, маркиз Сант-Клэр просит аудиенции.
Император прищурился.
Маркиз Сант-Клэр... имя, которое он давно не слышал.
Ведь прошло уже полгода с тех пор, как он от него избавился.
Ему не понравилась дерзость — явиться без приглашения, но он всё же велел впустить его.
— Ваше Величество! Как вы поживали?
Дверь распахнулась, и маркиз поспешно вошёл, почтительно кланяясь.
Император слегка нахмурился, но быстро вернул себе мягкий тон:
— Маркиз Сант-Клэр... давно не виделись. Чем обязан такому визиту без предупреждения?
— Ха-ха, разве верному подданному не естественно навещать своего государя?
Для человека, которого недавно отвергли, он держался слишком уверенно.
Император задумчиво кивнул — возможно, его поведение не было таким уж плохим.
Маркиз, уловив настроение императора, поспешил перейти к делу:
— На самом деле, я слышал, что в последнее время вы наблюдаете за великим герцогом.
После того как император от него отвернулся, маркиз некоторое время провёл в запое, но недавно пришёл в себя и начал искать новый шанс.
А поскольку он был мастером добычи информации, действия императора не остались для него тайной.
— Ваше Величество, поручите это мне. Великий герцог когда-то был моим зятем. Я не раз бывал в его доме и хорошо знаком с этим.
— Ты о себе говоришь?
Император посмотрел на него с явным сомнением.
С тех пор как великая герцогиня исчезла, прошло уже больше года — говорить теперь о «зяте» выглядело странно.
С его точки зрения, маркиз Сант-Клэр был уже использованной картой.
Даже лучшие рыцари не смогли найти Александра — что сможет сделать он?
— Да. В этот раз я полностью оправдаю ожидания Вашего Величества.
Маркиз поспешно продолжил, заметив недоверие:
— Я выясню всё о великом герцоге и предложу вам способ его уничтожить.
В его глазах вновь разгорелась жадность, которую он какое-то время скрывал.
После исчезновения Виктории всё пошло под откос, но он не собирался терять всё окончательно.
Он был готов вновь погрузиться в грязь и пойти на любые низости — таким он был всегда.
Император внимательно посмотрел на него и задумчиво коснулся подбородка.
«Что ж... если это уже списанная карта — почему бы не использовать её?»
Маркиз явно не остановится ни перед чем, чтобы вернуть своё положение.
После короткого раздумья император кивнул:
— Хорошо. Я поручаю это тебе.
В конце концов, чем больше у него будет средств для уничтожения Александра — тем лучше.
***
С того момента, как закончилась весна и наступило лето, Александр позволил Виктории свободно ездить в поместье Монверн и возвращаться обратно.
Монверн всё равно принадлежал ему, и он решил, что это безопасно — если лишь сопровождать её в пути туда и обратно.
Так Виктория снова провела три дня в Монверне.
Дети, которые росли с каждым днём, были полны энергии даже после целого дня игр.
Поэтому в последний день, уже в карете по дороге обратно, Виктория едва успела прислониться к окну — и сразу же уснула.
Сколько времени прошло — она не знала.
Очнулась она уже тогда, когда её несли на руках вверх по лестнице.
Уткнувшись в широкое плечо, Виктория чуть приподняла взгляд.
Чёткая линия подбородка, виднеющаяся над воротом рубашки. Знакомые, изящные черты.
Александр, не глядя на неё, молча поднимался по лестнице.
Виктория спокойно лежала у него на руках, не сопротивляясь.
Возможно, потому что она привыкла к его прикосновениям за время уроков верховой езды — его руки больше не казались ей чужими.
Вскоре они вошли в спальню.
Дверь тихо открылась, и он осторожно уложил её на кровать.
Почти сразу Виктория снова закрыла глаза, уткнувшись в мягкое одеяло.
Она была так измотана, что чувствовала — вот-вот снова уснёт.
Но тень Александра, упавшая на постель, не исчезала.
Собрав остатки сознания, Виктория медленно открыла глаза.
И встретилась с его мягким серым взглядом, устремлённым на неё.
Она всё ещё не привыкла к этим глазам.
Тёплым. Спокойным. Будто он смотрел на нечто драгоценное.
И в этот момент она вдруг тихо спросила:
— ...Ваше Высочество.
Александр медленно моргнул, словно ждал её слов.
Виктория несколько мгновений смотрела на него, и вдруг перед её глазами всплыло его прежнее — холодное лицо.
— ... почему вы меня ненавидели?
Её тихий голос мгновенно нарушил его спокойствие.
Смотрев на него затуманенным взглядом, она продолжила:
— Почему вы были со мной так жестоки...?
Рука Александра едва заметно дрогнула.
Он долго молчал, опустив веки, словно погрузившись в короткое размышление.
То холодное отношение, презрение к Виктории — всё это давно стало для него причиной сожалений.
Но услышать это из её уст...
Это было больнее, чем просто сожаление.
Александр сжал пальцы и медленно поднял взгляд.
— Потому что я был глуп.
Он вымещал на ней свой гнев — на той, кто ни в чём не была виновата.
Потому что она была дочерью маркиза. Потому что за ней стоял император.
Так он решил — и ошибся, обращаясь с ней холодно.
Но даже тогда, в самые жестокие моменты, он в глубине души понимал:
её глаза были искренними.
Когда её прозрачный, чистый взгляд касался его — сердце неожиданно дрожало.
И потому он отталкивал её ещё сильнее.
Но сколько бы он ни отталкивал — Виктория всё равно тянулась к нему.
Впервые в жизни он почувствовал, что не может устоять перед кем-то.
Он не мог признать, что его колеблет всё, что связано с ней.
И потому продолжал причинять ей боль...
Пока однажды она не ушла, не выдержав.
— ...Я знаю, что причинил тебе боль. И понимаю, что ты не сможешь меня простить.
Его голос был хриплым и тихим.
Виктория медленно опустила веки.
И впервые за всё это время у неё мелькнула мысль:
«возможно... у него были причины.»
Она ведь почти ничего не знала о нём.
О его детстве. О семье. О жизни.
Ничего.
И, возможно... у него были обстоятельства, о которых она даже не догадывалась.
— Конечно...
Она начала говорить — но силы окончательно покинули её.
Слова оборвались, и она снова уснула.
В тихой спальне остался только Александр.
Он опустился на одно колено рядом с кроватью, чтобы быть на уровне её лица.
И долго смотрел на неё — уже спящую, спокойную.
В отличие от неё, его лицо ещё долго оставалось задумчивым.