Глава 58
Стоя перед плотно закрытой дверью, Александр опустил взгляд.
Виктория всё ещё была бесконечно далеко от него.
Ему было бы достаточно, если бы она хотя бы раз посмотрела на него своими мягкими, светящимися глазами... Но её тепло не обращалось к нему — что бы он ни делал.
Он ещё долго смотрел на дверь, за которой она скрылась. Затем медленно развернулся.
Тяжёлые шаги повели его в кабинет на первом этаже.
— О, ваше высочество.
Лукас, стоявший неподалёку, почтительно поклонился и сразу подошёл ближе. Он протянул письмо и доложил:
— Это письмо из Императорского дворца. Говорят, слуги императора уже дважды приходили в замок.
В последнее время Александр надолго исчез из замка, не раскрывая, где находится. Из-за этого императорские посланники всякий раз возвращались ни с чем.
Похоже, император был недоволен.
Александр с безразличным выражением лица взял письмо и вскрыл конверт.
— Похоже, его ещё больше разгневало ваше отсутствие на дне рождения императрицы, — добавил Лукас с лёгким вздохом.
В тот день Александр нашёл Викторию и вернул её из Священной земли — ему было не до праздников.
Но даже так император уже давно испытывал сильное беспокойство из-за исчезновения Виктории. Вероятно, он боялся, что больше не сможет удерживать Александра на своей стороне.
А теперь, когда тот ещё и проигнорировал важнейшую церемонию, раздражение императора наверняка достигло предела.
Александр холодно пробежал глазами письмо.
Император писал, что больше не желает сомневаться в искренности великого герцога — и потому требует его скорейшего визита во дворец.
Уголок губ Александра чуть изогнулся в усмешке.
Такие грубые угрозы не меняются с годами.
С самого детства он был всего лишь фигурой на шахматной доске императора. И сам император действовал всегда одинаково.
Он требовал от юного племянника снова и снова доказывать свою верность.
Иначе — якобы — не мог быть уверен в его преданности.
— Даже если это утомительно, вам стоит поехать на этот раз, — осторожно предложил Лукас. — Заодно можно будет завершить дела с рудниками и проверить местные владения.
В его словах был смысл. Александр давно не появлялся в столице.
Император был человеком коварным. Если его недовольство вырастет ещё сильнее, неизвестно, какие интриги он может затеять.
— Вы беспокоитесь о великой герцогине? — тихо спросил Лукас, заметив, что Александр задумался.
Последнее время только она занимала его мысли.
Прошло почти два месяца с тех пор, как он покинул замок и перебрался в этот особняк — ради неё.
— Не переживайте так сильно. Кевин останется на месте. Мы разместили достаточно рыцарей вокруг.
Но Александр не ответил. Он лишь тихо постукивал пальцами по столу.
Он знал: внешне спокойная Виктория на самом деле только и думает о том, как уйти от него.
И от этого его не отпускало тревожное чувство.
Помолчав ещё немного, Александр наконец заговорил — уже собравшись с мыслями:
— Передай им... что мы скоро прибудем в столицу.
***
Пока Александр впервые за всё время отсутствовал в особняке, Виктория оставалась одна.
Вивьен, отправившуюся отнести письмо, она отпустила на несколько дней отдохнуть.
Вернувшись с прогулки, Виктория заметила у входа человека. Это был Кевин — подчинённый Александра.
— Ваша светлость.
Кевин склонил голову в поклоне.
В тот же миг взгляд Виктории задержался на его лице — и её глаза чуть расширились.
Почему-то это лицо казалось ей знакомым.
— Ваша светлость, вам что-нибудь нужно?
Кевин выпрямился и заговорил, но Виктория продолжала молча смотреть на него.
Лишь когда на его лице появилось смущение, она сделала шаг назад.
— Ах... простите.
Она была уверена, что уже видела его раньше. Но вспомнить — где и когда — не могла.
Сколько раз он стоял рядом с Александром в замке великого герцога?
Виктория, словно пытаясь уловить ускользающую мысль, слегка наклонила голову и пошла дальше. Кевин облегчённо выдохнул, когда она прошла мимо.
На мгновение ему показалось, что она его узнала.
Кевин был рыцарем, которого Александр когда-то тайно отправил в Священную Землю. Он притворялся обычным прихожанином и несколько раз приходил в монастырь, чтобы наблюдать за Викторией.
Возможно, она действительно видела его мельком — хотя они никогда не были знакомы.
— Нет... лучше, если она не вспомнит, — пробормотал он себе под нос.
Сейчас Виктория знала лишь одно: Александр силой привёз её сюда.
Из-за потери памяти у неё не было другого выбора, кроме как думать именно так. И Александр не пытался её переубедить.
Хотя на самом деле всё было иначе. Даже если бы Священная Земля не подверглось нападению демонов, он всё равно рано или поздно пришёл бы за ней.
Но, как и прежде — на протяжении полугода — он, скорее всего, предпочёл бы оставаться в тени: защищать её издалека, обеспечивать ей спокойную жизнь, не лишённую ничего.
И всё это время... он медленно разрушался изнутри.
Даже сейчас он скрывал, что Виктория жива, никому не позволяя узнать правду.
Это означало одно: он не собирался силой возвращать её туда, где она была раньше.
— ...Эх.
Кевин тихо вздохнул.
Как человек, долгие годы служивший Александру, он понимал: в этой ситуации почти нет выхода.
***
Центральный дворец.
Пока Александр шёл по длинному коридору, слуги один за другим склоняли головы в знак почтения.
Наконец, когда он остановился у приёмной императора, слуга учтиво распахнул перед ним дверь. Александр медленно вошёл внутрь и с безразличным лицом поклонился.
— Вы были в добром здравии, Ваше Величество?
Как всегда — безупречно вежливо, но в этой вежливости сквозила едва уловимая надменность.
Император даже не попытался скрыть раздражение:
— Наконец-то явился? Судя по тому, сколько ты заставил меня ждать, у великого герцога было немало дел.
Несмотря на язвительный тон, Александр ответил спокойно, не изменив выражения лица:
— Да. Случилось немало важного.
Император недовольно нахмурился и покачал головой.
Александр сел напротив него.
Сделав глубокий вдох, император вновь надел привычную маску — его голос стал мягким, почти доброжелательным:
— Что ж, больше не буду тебя вызывать. Я прекрасно понимаю, сколько земель лежит под твоим управлением... но всё же не могу не испытывать разочарования.
— Рад это слышать.
Император, медленно поглаживая бороду и будто изучая выражение лица Александра, отвёл взгляд лишь тогда, когда в дверь постучали.
— Ваше Величество, я привёл юную госпожу.
— Пусть войдет.
Император сразу дал разрешение и с довольной улыбкой взглянул на Александра:
— Сегодня я хочу представить великому герцогу одну весьма ценную гостью.
Едва он договорил, дверь открылась, и внутрь вошёл слуга. Следом за ним осторожно появилась молодая женщина.
Получив одобрительный кивок, она подошла ближе и изящно поклонилась.
— Вы, должно быть, устали ждать?
— Нет, Ваше Величество. Я просто заговорилась с фрейлинами и не заметила, как прошло время.
С мягкой улыбкой она ответила императору, затем перевела взгляд на Александра.
Тот едва заметно нахмурился, глядя на неё — на её застенчивый взгляд. Он сразу понял, к чему всё это.
Император снова заговорил, с явным удовлетворением наблюдая за ними:
— Это прославленная дочь виконта Вейна. Недавно она вернулась из-за границы и теперь живёт в столице.
Он посмотрел на них обоих с довольным видом и продолжил:
— Я слышал, ты заявил, что не намерен принимать ухаживания... но нельзя же вечно оставлять место великой герцогини пустым. Времена, когда ты был слишком молод, уже прошли.
На этих словах губы Александра искривились в холодной усмешке.
Вот оно. Истинная причина всех настойчивых посланий и раздражающих вызовов.
— Я долго размышлял об этом, — продолжал император, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — О новом браке моего единственного племянника. Виконт Вейн — мой давний вассал, и его дочь станет для тебя достойной партией.
Лицо Александра похолодело.
Император говорил так, будто был уверен: ослушаться он не посмеет.
Он боялся силы Александра — и пытался её сдерживать. Но в то же время продолжал смотреть на него всего лишь как на юного племянника.
Он всё ещё не мог признать правду.
Того мальчика, которого он когда-то отправил на поле боя без поддержки, больше не существовало.
Теперь перед ним стоял человек, чья сила уже угрожала самому императору.