Глава 41
Александр проснулся с ощущением, будто его голову вот-вот разорвёт на части. Боль была такой резкой и тяжёлой, что на мгновение он даже не смог понять, где находится.
С трудом открыв глаза, он машинально потянулся к стакану воды на прикроватном столике. Но рука дрожала слишком сильно — пальцы не удержали стекло.
Тишину разрезал резкий звук.
Стакан разбился о пол.
Александр замер, тяжело дыша, а затем медленно поднял взгляд. Только теперь он огляделся и даже в полумраке понял — эта комната ему незнакома.
Вероятно, рыцари принесли его сюда...
Но тогда — сколько же он проспал?..
Мысли путались. Время будто утратило всякий смысл.
Он уже несколько месяцев, словно обезумевший, искал Викторию. Кажется... уже закончилась весна. Да, на континенте должно было наступить лето.
Полгода.
Полгода прошло с того дня.
Но для Александра всё остановилось. Для него по-прежнему была та самая весна — день, когда исчезла его жена.
Словно не чувствуя боли, он поднялся на ноги. Осколки стекла впились в ступни, но он даже не обратил на это внимания. Шаг за шагом, оставляя за собой следы крови, он направился к двери.
Открыв её, Александр вышел в коридор. Перед ним тянулся знакомый вестибюль — гостиница, где они в последний раз проводили обыск.
— Ваша светлость, вы проснулись. Как вы себя чувствуете? — окликнул его рыцарь, стоявший в конце коридора.
Заметив кровь на ногах герцога, он встревоженно шагнул вперёд:
— Ваша светлость, у вас раны...
— Сколько я здесь проспал? — перебил его Александр, не проявляя ни малейшего интереса к собственному состоянию.
— Три дня... — ответил рыцарь, опустив голову. — Но вам нужно больше времени, чтобы восстановиться...
Александр закрыл глаза и прислонился к стене. Казалось, будто кто-то с размаху ударил его по голове камнем.
Но даже сквозь эту боль он тихо, почти грубо произнёс:
— Принеси мою одежду. Мы здесь закончили.
— Но, сэр...
Ответом ему стал резкий хлопок двери.
Рыцарь лишь тяжело вздохнул и молча ушёл.
Не прошло и двух часов, как Александр уже покинул гостиницу верхом.
Он мчался галопом, не щадя ни себя, ни лошадь.
Тело его казалось крепким, но внутри всё было на пределе. Он чувствовал: ещё немного — и он просто свалится с седла и больше не поднимется.
Вскоре позади показались всадники — его рыцари. Они держались отрядом, не отставая.
Дорога вывела их к горному хребту, ведущему к границе государства.
Долгое время Александр ехал в полной тишине — внутри и снаружи.
Но внезапно её нарушил голос.
Тихий, едва слышный.
«Ваша светлость...»
Он вздрогнул.
После короткой паузы голос снова прозвучал:
«Меня зовут Виктория.»
Взгляд Александра впервые за долгое время стал осмысленным.
Да... это был её голос.
Но когда он слышал это?
...Банкетный зал императорского дворца. Их первая встреча.
«Вы помните меня? Мы встречались давным-давно», — спросила она тогда.
А он... просто посмотрел на неё и отмахнулся.
Он не помнил.
Он стёр своё прошлое. Все воспоминания до войны.
Восемь лет... восемь долгих лет он стоял среди мёртвых и умирающих, отказываясь от всего человеческого, чтобы выжить.
И тогда Виктория опустила взгляд.
На её губах появилась слабая улыбка — горькая, почти незаметная.
«Понятно... ничего, всё в порядке...»
Тогда эта улыбка показалась ему раздражающей.
Он знал, что будет видеть её снова и снова — и это уже заранее вызывало в нём неприязнь.
Александр сжал поводья так сильно, что побелели пальцы.
Сколько боли он причинил ей...
Он не хотел видеть её улыбку.
Хотел лишь оттолкнуть. Показать, что она для него — никто. Что он ничего от неё не хочет.
С губ сорвался сдавленный стон.
Теперь эти воспоминания не отпускали его. Они заполняли каждую мысль, душили, не давая двигаться дальше.
Губы его задрожали. Он поднял взгляд к небу.
И вдруг...
Что-то белое мелькнуло на краю поля.
Под тенью дерева росли хрупкие полевые цветы. Белые, почти прозрачные.
Виктория говорила, что ей нравятся гладиолусы.
— Чёрт возьми... — выдохнул Александр сквозь зубы.
Сейчас не было времени на это.
Но стоило ему вновь вспомнить её голос... её лицо...
Он не смог двинуться.
Оцепенение сковало его.
С каждым мгновением воспоминания сжимались вокруг него всё сильнее —
словно чьи-то невидимые руки сдавливали горло.
И каждый вдох превращался в борьбу.
***
В это же время.
Виктория всегда умела приспосабливаться к обстоятельствам своей жизни. Просто на что-то ей требовалось больше времени, а на что-то — меньше.
Когда-то ей приходилось цепляться за каждый прожитый день, будто за последнюю нить, не давая себе сорваться в бездну.
Теперь всё было иначе.
Каждый её день в монастыре был наполнен покоем. Тихим, устойчивым, почти непривычным покоем, в котором не было ни страха, ни тревожного ожидания.
Её распорядок стал простым и неизменным.
По утрам она проводила время с детьми — помогала им, играла, учила простым вещам, иногда просто наблюдала за ними, находя в этом странное утешение.
После обеда она помогала Генри проводить мессу, стоя рядом с ним в тишине часовни, наполненной мягким светом.
А затем шла на кухню к Анне.
И каждый раз, когда Виктория принималась за работу, Анна, по-доброму хмурясь, говорила:
— Ты не обязана помогать мне каждый раз.
Но Виктория неизменно отвечала:
— Всё в порядке. Мне всё равно нечего делать после обеда.
И это было правдой лишь отчасти.
На самом деле ей просто нравилось быть здесь.
Во многом именно благодаря Анне Виктория смогла так легко привыкнуть к жизни в монастыре.
Женщина относилась к ней как к дочери — без лишних вопросов, без давления, но с тёплой, искренней заботой.
И со временем Виктория, сама того не заметив, начала оттаивать.
Рядом с Анной ей было спокойно. Настолько спокойно, что это даже казалось необъяснимым.
— Я слышала, ты украсила часовню цветами? — как-то спросила Анна.
Виктория кивнула, не отрываясь от нарезки овощей для рагу:
— Да. Я уже делала это однажды... и Генри сказал, что это будет хорошим украшением.
Совсем недавно у неё появилось новое занятие.
Цветы.
Сначала она просто помогала садовнику ухаживать за клумбами. Но однажды заметила цветы со сломанными стеблями — те, что уже не годились для сада.
Она попросила разрешения забрать их.
А затем... начала пробовать.
Перекладывала, сочетала, меняла местами — искала форму, которая казалась бы правильной.
Так появились её первые венки, бутоньерки, букеты.
Иногда это были простые композиции, иногда — удивительно изящные.
И каждый раз результат оказывался лучше, чем она ожидала.
— Часовня стала совсем другой, — сказала Анна, мягко улыбнувшись. — Такой светлой... Я и не знала, что у тебя есть такой талант.
Виктория на мгновение замерла, а затем тихо ответила:
— Спасибо... Я постараюсь делать это чаще.
Она немного смущалась.
Но в то же время... гордилась.
Это было странное, новое чувство — постепенно узнавать, что ей нравится, чем ей хочется заниматься.
Иногда после долгой работы начинала болеть рука.
Но боль быстро проходила.
Словно тело не хотело мешать ей жить дальше.
После ужина Виктория обычно выходила на прогулку.
Луг за монастырём был особенно красив на закате — залитый золотым светом, тихий, почти нереальный.
Генри знал об этой её привычке.
И каждый вечер приходил туда.
Они гуляли вместе — спокойно, без спешки, как и было когда-то обещано.
— Думаю, скоро мне придётся уехать на некоторое время, — вдруг сказал он однажды, посреди разговора.
Виктория слегка повернула голову, взглянув на него:
— По какой причине?
— Верховный жрец скоро посетит храм Аврелии. Это важное событие... все жрецы должны присутствовать. Я не могу отказаться.
Генри действительно пробыл здесь уже несколько месяцев.
Он обещал остаться с ней, пока она не освоится — и он сдержал своё слово.
Но он всё ещё был священником.
И у него были обязанности.
Виктория слегка улыбнулась — тихо, почти незаметно:
— Я понимаю. Счастливого пути.
Она на секунду замялась, а затем добавила:
— Не передадите ли вы мастеру Альберту мои наилучшие пожелания?
Храм Аврелии находился неподалёку от империи, но с тех пор прошло уже много времени.
Альберт не навещал её — он не хотел, чтобы его узнали без необходимости.
— Конечно. Передам, — кивнул Генри.
После этого они некоторое время шли молча.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Двор перед монастырём, ещё недавно залитый светом, постепенно погружался в мягкую вечернюю тень.
Когда они вернулись и уже подходили к двери, Генри снова заговорил:
— Виктория, если ты не возражаешь...
Он запнулся.
Потому что Виктория остановилась.
Она стояла в нескольких шагах позади. Лицо её нахмурилось, дыхание стало тяжёлым, прерывистым.
— Виктория?..
В тот же момент она резко осела на землю.
— Что случилось? У тебя что-то болит?
Генри быстро подошёл к ней, помог подняться, но она лишь сильнее сжала губы, не в силах ответить.
Её тело задрожало.
Она опустилась на корточки, будто так ей было легче дышать.
— Агх...
Сердце билось слишком быстро.
Слишком сильно.
Виктория ясно чувствовала — это не обычная боль.
Это была святая сила.
Она словно разрывала её изнутри.
В глазах потемнело.
Генри схватил её за плечи, пытаясь удержать, и тут же направил в неё свою силу, стараясь исцелить.
Но...
Ничего не происходило.
Его сила не проникала в её тело.
Наоборот — из самой Виктории исходило нечто иное.
Странный, пугающий свет.
Он поднимался от неё, растворяясь в воздухе, словно что-то пыталось вырваться наружу.
Боль становилась невыносимой.
Виктория резко схватилась за воротник Генри, сжимая ткань.
Её дыхание сбилось окончательно.
Она почувствовала что-то тёплое.
Чуждое.
Медленно наклонив голову, она закрыла рот рукой.
И в следующее мгновение...
из её губ хлынула кровь.
Тёплая, густая.
Она просачивалась сквозь пальцы, стекала по ладони, оставляя алые следы.