Глава 42
После того как Викторию вырвало кровью, она почти сразу потеряла сознание.
За всё время, что она провела в монастыре, с ней никогда не происходило ничего подобного.
Да, иногда она жаловалась на лёгкую боль в сердце — неприятную, но терпимую, к которой со временем почти привыкла.
Но чтобы так...
Кровь.
И обморок.
Такого ещё не было ни разу.
Сознание вернулось к ней только на следующий день.
— ...Виктория, ты в порядке?
Едва открыв глаза, она услышала знакомый голос.
Он был тихим, но в нём отчётливо звучала тревога.
Генри сидел рядом с её кроватью.
Его лицо выглядело уставшим и обеспокоенным, словно он не отходил от неё ни на минуту.
И это было недалеко от истины.
Он провёл у её постели весь вечер и ночь, не находя себе места и чувствуя вину за произошедшее.
Виктория медленно прикрыла глаза и чуть заметно кивнула.
Даже это простое движение далось ей с трудом.
— Прости... — тихо произнёс Генри, опустив взгляд. — Мне следовало быть внимательнее. Я не понимал, насколько серьёзно твоё состояние...
В его голосе слышалось искреннее сожаление.
Несколько секунд Виктория молчала, собираясь с силами, а затем едва слышно ответила:
— Пожалуйста... не говори так. Всё нормально.
Но стоило ей произнести эти слова —
как сердце резко ускорило свой ритм.
Слишком быстро.
Слишком сильно.
Виктория невольно прикусила губу, пытаясь сдержать стон, и сделала неровный вдох.
Её руки задрожали — мелко, почти незаметно, но остановить эту дрожь она не могла.
— Раньше... это было терпимо... — прошептала она. — Почему вдруг...
Мысль оборвалась.
В памяти внезапно всплыли слова Альберта.
Он предупреждал её.
Если она будет использовать святую силу без меры... её тело может не выдержать.
Она помнила это.
Когда-то — очень чётко.
Но за время, проведённое в монастыре, таких приступов больше не случалось. Боль отступила, стала слабее, почти исчезла...
И вместе с этим пришло ложное чувство безопасности.
Она расслабилась.
Забыла.
А теперь...
Возможно, стоило ей только немного прийти в себя — как тело, ослабленное изнутри, начало разрушаться.
— Возможно... — осторожно начал Генри, стараясь говорить спокойно, — в старых записях храма мы сможем найти что-то о твоём состоянии.
Он хотел звучать уверенно.
Но не смог.
Тревога всё равно проскользнула в его голосе.
И выражение его лица стало мрачнее.
Виктория лишь слабо кивнула.
Сил на ответ у неё уже не осталось.
И это только сильнее насторожило Генри.
Он смотрел на неё, не скрывая беспокойства.
— Виктория... поспи ещё немного. Я побуду рядом.
Его голос был тихим, мягким.
Успокаивающим.
Виктория закрыла глаза.
Тело казалось невероятно тяжёлым — словно его тянуло вниз, в глубину.
Сознание медленно ускользало.
И ей вдруг показалось, будто она снова тонет.
Не в холодной воде —
а в густой, вязкой темноте,
которая мягко, но неотвратимо утягивала её за собой.
***
Вскоре Генри всё же пришлось покинуть монастырь.
После его отъезда состояние Виктории, напротив, слегка ухудшилось.
Чтобы облегчить ей жизнь, привычный распорядок пришлось изменить: теперь у неё не было строгого графика, и всё подстраивалось под её самочувствие.
Она стала больше отдыхать, реже нагружала себя делами и старалась не перенапрягаться.
Тем не менее, полностью отказаться от привычных занятий Виктория не могла.
В одно из ясных утр она проснулась, открыла окно и впустила в комнату прохладный свежий воздух.
Несколько мгновений она просто стояла, вдыхая его, а затем, словно вспомнив о чём-то важном, направилась к столу.
Там уже были разложены заготовки: тонкие веточки, украшенные разноцветными цветами, аккуратно разложенные ленты, и наполовину готовая цветочная корона.
Виктория работала над ней уже несколько дней.
Эта корона, как и букет невесты, предназначалась для свадьбы, которая должна была состояться совсем скоро — всего через несколько дней.
Она осторожно взяла в руки одну из веточек и продолжила работу.
В этот момент в комнату тихо вошла Анна.
Остановившись рядом, она мягко произнесла:
— Виктория, перекуси немного и отдохни.
Девушка подняла на неё глаза, словно вынырнув из своих мыслей, и благодарно кивнула.
Она улыбнулась — светло, искренне.
Её волосы были распущены и мягко спадали на плечи. Несмотря на заметную худобу, в ней сейчас было что-то особенно красивое — почти хрупкое, но живое.
Анна, внимательно глядя на неё, всё же не смогла скрыть тревоги.
Она чуть ближе подвинула к Виктории тарелку с печеньем «Шпитцбубен» и более настойчиво сказала:
— Если это слишком тяжело для тебя, ты не обязана этим заниматься. Я боюсь, что ты снова потеряешь сознание.
Виктория мягко покачала головой:
— Не волнуйтесь. Я ведь просто сижу.
И, словно желая подтвердить свои слова, она сразу отложила работу и потянулась к печенью.
Анна, нахмурившись, наблюдала за ней.
Не только она — все в монастыре в последнее время беспокоились о состоянии Виктории.
И только сама Виктория, казалось, относилась к этому спокойно.
Она ела медленно, но с аппетитом.
Когда на тарелке осталось меньше половины «Шпитцбубен», Анна заметно расслабилась и с облегчением произнесла:
— Я рада, что ты стала лучше есть.
Виктория улыбнулась, чуть склонив голову:
— Всё благодаря вашим кулинарным способностям.
— Я принесу ещё, так что не торопись. Ешь медленно, — ответила Анна, и на её лице наконец появилась тёплая улыбка.
Настроение в комнате заметно потеплело.
Но внезапно их разговор прервал тонкий детский голос:
— Виктория...
Услышав своё имя, девушка обернулась к двери.
В щели между створками показалось маленькое лицо.
Это была Лили.
Виктория тут же поднялась и поспешила открыть дверь.
Но стоило ей распахнуть её, как стало ясно — гость был не один.
Позади Лили, прячась, стоял Тим.
Лили, как всегда уверенная в себе, сразу заявила:
— Привет! Тим хотел увидеть Викторию. И я тоже.
Она говорила громко и прямо.
Тим же, услышав это, отчаянно замотал головой:
— Н-нет! Я просто... просто шёл за Лили...
Он опустил лицо, которое мгновенно покраснело.
Виктория не смогла сдержать улыбку.
Она опустилась на колени, чтобы оказаться с ними на одном уровне.
Последние дни она почти не приходила к детям — боялась, что снова потеряет сознание и напугает их.
Но сейчас, глядя на них, она почувствовала, как что-то тёплое разливается внутри.
Дети тут же начали говорить наперебой, жалуясь, что она уже несколько дней не играла с ними.
Виктория тихо рассмеялась.
Взяв их за руки, она подвела их к столу и усадила рядом.
Анна, наблюдая за этим, сказала, что принесёт ещё угощений, и вышла из комнаты.
Тим, немного осмелев, осторожно спросил:
— Виктория... тебе ещё больно?
Девушка мягко погладила его по голове.
На мгновение она замялась, но затем спокойно ответила:
— Уже нет. Мне лучше.
И это было почти правдой.
Каждый раз, находясь рядом с детьми, Виктория чувствовала, как её сердце наполняется тихим умиротворением.
Во многом именно они помогли ей так быстро полюбить это место.
Эти дети знали, что такое боль и одиночество.
Они искали любви — и, найдя её, отдавали в ответ без остатка.
И эта простая, искренняя привязанность постепенно залечивала раны Виктории.
— Дети, идите сюда и поешьте, — раздался голос Анны.
Она вернулась в комнату с подносом, доверху заставленным закусками.
Комната снова наполнилась движением, голосами и лёгким смехом.
И пока Виктория проводила время рядом с людьми, которые стали ей дороги...
тревоги, скрытые глубоко внутри,
постепенно отступали.
***
Александр по-прежнему пребывал в состоянии, граничащем с безумием, продолжая разыскивать Викторию. Он не прекращал поисков ни на день, ни на ночь, прочёсывая весь континент, однако так и не смог найти ни единого следа. Внешне он всё больше напоминал живого мертвеца: осунувшееся лицо, потухший взгляд, в котором не осталось ничего, кроме бесконечного, изматывающего отчаяния. Все его мысли были заполнены лишь одним именем.
Шло время.
И вот однажды до него дошёл рапорт от одного из рыцарей:
«Мне удалось выяснить, что на территории Серелии — небольшой южной области, граничащей с владениями Великого герцога, — была замечена женщина, внешне похожая на Её светлость. Около полугода назад на окраине одной из деревень местные жители нашли незнакомую молодую женщину без сознания. Они утверждают, что никогда прежде её не видели. Один из жителей ухаживал за ней примерно месяц, разместив её в ближайшей клинике».
В рапорте также сообщалось, что, придя в сознание, эта женщина попросила отвезти её в некий монастырь, название которого она сама назвала.
Александр не стал терять ни секунды.
Он немедленно отправился в указанную местность, разыскал ту самую клинику и вместе с отрядом рыцарей допросил всех находившихся там священников. Под давлением те всё же признались: некоторое время назад у них действительно жила женщина, описание которой до пугающей точности совпадало с Викторией.
Однако затем её увезли.
В другую страну.
Александр нахмурился, погружаясь в размышления.
Священник Альберт не мог быть причастен к её исчезновению — несмотря на то, что именно он передал Виктории кулон, в тот период он находился при императорском дворе и постоянно был на виду. Это исключало его участие.
Тогда кто?
В этот момент в памяти Александра всплыл старый отчёт одного из рыцарей, ранее следивших за Викторией:
«Возможно, это не имеет большого значения, но во время прогулок Великую герцогиню сопровождали двое священников: один молодой, другой — значительно старше».
Все священники, присутствовавшие в тот день в императорском дворце, принадлежали к храму Аврелии. Александр немедленно затребовал полный список.
Он изучил его.
Никто из указанных там жрецов не подходил под описание молодого.
Это было странно.
Но Александр не остановился на этом.
Он поднял военные архивы — документы, в которых фиксировались способности жрецов, особенно тех, кто мог быть задействован во время войны. Там указывались не только их сила, но и особенности применения святой энергии.
И именно там он нашёл зацепку.
Среди жрецов храма Аврелии значился лишь один, обладавший редкой способностью — менять свой внешний облик, включая возраст.
Священник, способный принимать облик ребёнка.
Имя.
Генри Люмерис.
Александр замер, уставившись в документ.
Согласно записям, этот жрец отсутствовал в храме с прошлой зимы.
Все детали внезапно сложились в единую, пугающе ясную картину.
— Ваша светлость... — осторожно произнёс один из рыцарей, прерывая тишину. — Через неделю этот священник обязательно появится в храме. По случаю визита Верховного жреца.
Александр медленно поднял голову.
В его потухших глазах впервые за долгое время вспыхнул холодный, опасный огонь.
— Значит... — его голос прозвучал тихо, но в нём чувствовалась сталь, — мне больше не нужно искать по всему континенту.
Он сжал документ в руке.
— Достаточно найти его.