Глава 32
Александр уснул под действием снотворного — глубоким, тяжёлым сном, в котором обычно не было ни мыслей, ни ощущений.
Но в ту ночь всё оказалось иначе.
Он не сразу понял, что проснулся. Сначала — лишь слабое ощущение чужого прикосновения. Лёгкое, почти невесомое.
Пальцы, осторожно скользящие по его бровям.
Он мог открыть глаза. Должен был.
Но почему-то не сделал этого.
Он просто лежал, позволяя этому прикосновению существовать — редкому, тихому, почти невозможному.
И лишь спустя время... снова провалился в сон.
Когда он окончательно пришёл в себя — за окнами уже занимался рассвет.
Первое, что он почувствовал — тепло.
Мягкое. Живое.
Виктория спала, устроившись у него на груди, словно уснула сразу, как только коснулась его.
Александр опустил взгляд.
Её дыхание было ровным, спокойным. Лицо — безмятежным, лишённым той сдержанности, к которой он привык.
Некоторое время он просто смотрел.
Затем, почти не осознавая, что делает, провёл рукой по её волосам.
Они оказались мягкими.
Неожиданно мягкими.
Виктория чуть шевельнулась, но не проснулась — лишь сильнее прижалась к нему.
И в этот момент внутри него что-то изменилось.
Тишина, к которой он давно привык... словно заполнилась.
Чем-то тёплым.
Спокойным.
Непривычным.
Он не сразу понял это чувство — но оно было... приятным.
«Александр...»
Её голос — тихий, почти шёпот — вдруг всплыл в памяти так ясно, словно она произнесла его только что.
И от этого простого звучания его имени что-то внутри будто дрогнуло, разрушая невидимые границы, которые он выстроил вокруг себя.
Он чуть усмехнулся, глядя в потолок.
Странно.
Ещё недавно её попытки сбежать казались ему чем-то значительным, требующим контроля, внимания...
А теперь — будто потеряли вес.
Растворились.
Александр медленно закрыл глаза.
И сам того не заметив, едва заметно улыбнулся.
Хотя бы этой ночью...
они спали спокойно.
***
Наступили спокойные дни.
Александр постепенно убрал рыцарей, чьё постоянное присутствие раньше раздражало Викторию. Теперь они держались на расстоянии, почти незаметно наблюдая за ней.
Дни текли однообразно — тихо, размеренно.
И эта повторяемость, эта предсказуемость... неожиданно приносила облегчение.
Но это спокойствие оказалось недолгим.
— Ваша Светлость!
Лукас ворвался, едва переводя дыхание.
— На границе замечены демоны... и вражеские солдаты. Похоже, это остатки армии королевства Моркантис.
Александр резко поднял голову от бумаг.
Демоны, уже доставлявшие немало проблем в последние месяцы, вновь дали о себе знать — и, судя по всему, их стало больше.
А теперь ещё и вражеские отряды.
— Каков масштаб?
— Точно определить невозможно. Территория сложная, нашим рыцарям трудно там действовать. Их база пока не обнаружена.
Александр тихо цокнул языком.
Само по себе появление демонов уже было тревожным знаком. Но если ими кто-то управляет...
Ситуация становилась куда серьёзнее.
Скорее всего, среди остатков армии Моркантиса есть тот, кто способен контролировать их.
Он не стал терять ни минуты.
Приказав готовить коня, Александр вскоре уже выезжал из поместья.
Но, проехав несколько десятков метров, он внезапно остановился.
Его взгляд невольно вернулся к замку.
Мгновение.
Ещё одно.
Он резко натянул поводья и развернул лошадь.
— Ваша Светлость? — Лукас удивлённо посмотрел на него.
Александр лишь коротко кивнул, давая понять — продолжать путь без него.
Сам же направился обратно.
Спешившись, он быстрым шагом вошёл в вестибюль.
Виктория как раз спускалась по лестнице. Увидев его, она слегка наклонила голову:
— Ваша Светлость?
Александр остановился перед ней.
На его лице мелькнула тень сомнения — редкое, почти незнакомое для него выражение.
Наконец он заговорил:
— Мне нужно уехать. На границе возникли проблемы. Я не знаю, когда вернусь.
Он никогда не объяснял свои отъезды.
Поэтому Виктория невольно удивилась — пусть и не показала этого явно.
Она лишь тихо ответила:
— Берегите себя.
Эти простые слова...
Почему-то задели его сильнее, чем должны были.
Впереди была долгая дорога.
И, глядя на неё сейчас, он вдруг понял — уезжать не хочется.
Совсем.
Но он не мог остаться.
Это был его долг.
Как герцога.
...и как мужа.
Последнее прозвучало в его мыслях неожиданно ясно.
Но вместе с этим пришло сомнение.
Будет ли она ждать?
Даже несмотря на наблюдение, он не мог быть уверен до конца.
— Я буду ждать вас.
Её голос был мягким.
Спокойным.
Александр замер.
Он посмотрел на неё — прямо, внимательно.
В её глазах отражался он сам.
Чисто. Без тени лжи.
Правда ли это?..
Он хотел верить.
Слишком сильно.
В памяти всплыла прошлая ночь.
То, как она произнесла его имя — тихо, почти шёпотом.
Александр на мгновение потерялся, всматриваясь в её лицо.
— ...Хорошо.
Это было всё, что он смог сказать.
Слишком многое осталось несказанным.
Но времени не было.
Сделав усилие, он отвернулся и направился к выходу.
С каждым шагом тревога, сжимавшая его изнутри, постепенно ослабевала.
Он решил... поверить ей.
Но именно это решение
и стало его ошибкой.
***
Александр отправился в экспедицию.
Королевство Моркантис — одно из тех, что потерпели поражение в последней Имперской войне. Его остатки не исчезли бесследно: разбитые армии превратились в разрозненные отряды, которые, словно наёмники, примыкали к другим государствам и время от времени вторгались на чужие земли.
Теперь они появились у границ герцогства.
Когда Александр вместе с рыцарями покинул замок, тот будто опустел.
Тишина, которая раньше казалась привычной, теперь стала почти осязаемой.
После его отъезда Виктория не выходила из своей комнаты до самого вечера.
Лишь когда сумерки начали сгущаться, она покинула спальню и медленно прошла по коридору.
Остановилась перед высокой дверью с изящной резьбой.
Их спальня.
Комната, предназначенная для Великого герцога и его жены.
Она открыла дверь и вошла.
Внутри царили роскошь и холод.
Слишком просторная, слишком аккуратная — эта комната почти не знала присутствия людей.
Виктория на мгновение задержала взгляд на широкой кровати...
И отвернулась.
Пройдя дальше, она открыла ещё одну дверь.
Комната для свадебных даров.
Доступ к ней был только у них двоих.
Виктория медленно прошла внутрь.
Пыль, лёгким слоем осевшая на поверхности, говорила сама за себя — сюда давно никто не заходил.
Подойдя к витрине, она открыла небольшую шкатулку.
Внутри лежали два кольца.
Их обручальные кольца.
Она на секунду замерла.
Затем взяла своё и надела на палец.
Оно сидело чуть свободно, но не настолько, чтобы соскользнуть.
— Ваша Светлость, вы здесь.
Голос Вивьен прозвучал у двери.
Виктория обернулась — задумчиво, словно вынырнув из воспоминаний.
***
На следующий день она дала Вивьен несколько выходных.
Это было продуманное решение.
Если что-то случится... служанка не должна оказаться втянутой.
— Мне впервые дают такой долгий отпуск, — с улыбкой сказала Вивьен. — Приятно служить Великой герцогине.
Она выглядела искренне счастливой.
И, к счастью, ни о чём не догадывалась.
Виктория попыталась улыбнуться в ответ.
Но получилось с трудом.
Грудь болезненно сжалась.
— Хорошей поездки, Вивьен.
Она сжала её руку — чуть дольше, чем следовало.
А затем заставила себя отпустить.
Вивьен мягко коснулась тыльной стороны её ладони:
— Я скоро вернусь. А вы, пожалуйста, хорошо ешьте и гуляйте. Не сидите всё время в комнате.
— Хорошо.
Виктория проводила её до ворот.
И ещё долго стояла, глядя вслед удаляющейся карете.
Тепло, оставшееся на её ладони, постепенно остывало.
И вместе с этим приходило странное чувство пустоты.
Она глубоко вдохнула.
Собралась.
И, словно ничего не произошло, вернулась в свои покои.
Там она тихо начала собираться.
Без спешки.
Без лишних вещей.
Она взяла только самое необходимое — сменную одежду.
Всё остальное...
принадлежало не ей.
Александру.
Закончив, Виктория остановилась.
Её взгляд опустился на кольцо.
Она осторожно коснулась его пальцами.
И всё же решила взять его с собой.
Не из-за чувств.
Нет.
Просто... как плату за всё пережитое.
Как символ, который можно обменять на свободу.
Сейчас — или никогда.
Она не знала, почему, но в последние дни рыцари, сопровождавшие её, один за другим исчезли.
И теперь их не осталось вовсе.
Это был шанс.
Единственный.
Виктория подошла к окну.
Небо за стеклом уже темнело.
Она долго смотрела в эту тишину...
А затем тихо решила:
Она уедет завтра утром.