Глава 28
— ...Ах...
Удивлённая собственным импульсом, Виктория широко раскрыла глаза. Она сделала шаг назад, пытаясь отдернуть руку, но Александр снова мягко, но крепко схватил её.
Он сжал её ладонь, устремив взгляд сверху вниз. Молча они продолжили идти, шаг за шагом. Виктория опустила взгляд на их сцепленные руки: даже в холодном ночном воздухе его прикосновение излучало тепло.
И тут она вспомнила его слова:
«Разве ты не говорила, что я тебе нравлюсь? Тогда не спрашивай «почему» и просто оставайся рядом со мной».
Возможно, для него она всегда была само собой разумеющейся. Слепая, пассивная жена, отчаянно любившая его — пусть даже больно. Она была глупой женщиной, чьё сердце принадлежало ему полностью. Вероятно, брак для него никогда не был необходимостью, но после её слов о разводе он упёрся и стал одержим её присутствием.
На лице Виктории отразилась решимость. Если это было так, она могла сыграть роль — снова притвориться слепо любящей, как раньше.
Это было легко: мысли о нём всё ещё теплились где-то в уголке её сознания.
«Даже сейчас...» — подумала она, сжимая губы с лёгкой насмешкой над собой.
Она приблизилась к нему с непроницаемым выражением лица. Идя бок о бок, она крепче сжала его руку, словно проверяя — удержит ли он её.
Глаза Александра в лунном свете слегка мерцали. Виктория посмотрела на него снизу вверх и тихо приподняла уголки губ.
Такое ощущение, будто она хотела, чтобы этот момент длился вечно.
***
С тех пор Виктория оставалась рядом с Александром и не отходила от него ни на шаг. Она снова разговаривала с ним о пустяках, старалась проводить с ним время и постепенно возвращала утраченное здоровье. Тем не менее, Александр, казалось, не собирался ослаблять наблюдение: рыцари продолжали следовать за ней повсюду.
Они якобы были там, чтобы защищать её, и у Виктории не было оснований просить убрать их. Всё это лишь нагнетало чувство нетерпения и раздражения.
И вот, после нескольких таких неопределённых дней, Виктория получила приглашение из Императорского дворца. Мероприятие собирало аристократок: приближался срок родов Наследной Принцессы. Как член императорской семьи, она не могла отказаться от поездки.
«Я не хочу ехать», — тихо вздохнула Виктория, пока горничные помогали ей с нарядом. Поездка означала встречу с тем, кого она предпочла бы не видеть — с маркизой Сант-Клэр. Но, поскольку она дала Александру обещание не разводиться, сначала ей предстояло выполнить свой долг Великой Герцогини.
Когда подготовка была завершена, Виктория спустилась по центральной лестнице. Рыцари, сопровождавшие её, поклонились — их число увеличилось на двоих. Александр усилил наблюдение, учитывая, что она отправляется в столицу.
С лёгким вздохом Виктория вышла из дверного проёма и села в карету. Рыцари окружили её, как всегда. Сидя одна в просторной карете, она внезапно вспомнила прошлые поездки в столицу с Александром, когда он был равнодушен и погружён в бумаги, едва взглянув на неё. Она тайком наблюдала за ним, стараясь уловить хоть малейший интерес.
Виктория закрыла глаза и прислонилась к окну, пытаясь избавиться от мыслей, пока карета дребезжала по дороге. Полдня спустя они прибыли в Императорский дворец — величественный, как всегда, с прекрасным пейзажем вокруг.
— Добро пожаловать, Великая Герцогиня. Позвольте показать, где вы остановитесь, — приветствовал её слуга.
Программа была плотной, и Виктории предстояло остаться одной в столице на четыре дня. Она направилась в отведённую спальню, надела праздничное платье и вовремя появилась в приёмной.
Первой, кто поприветствовал её, была маркиза.
— Виктория, как давно мы не виделись! — бросилась она в объятия дочери. В глазах окружающих Виктория выглядела прелестной дочерью маркизы, а та — нежной и заботливой матерью.
Но Виктория встретила её взгляд с холодной строгостью:
— Прошло много времени, мама.
Страх, который она таила с детства, оставил шрам в её голосе и манере речи.
— Все дамы на своих местах. Прошу рассаживаться, — продолжала маркиза, ведя Викторию к зарезервированным местам. Наследная Принцесса ещё не пришла, а место Виктории было самым близким к верхнему сиденью.
Когда она села, дамы, уже находившиеся в зале, бросили на неё взгляды. Некоторые были знакомыми, но теперь их взгляды несли смесь любопытства и скрытой насмешки.
— Прошло много времени, с тех пор как я видела вас в последний раз, Великая Герцогиня. Как у вас дела? — тихо спросила одна из дам.
— Всё в порядке? — добавила другая.
Даже обменявшись приветствиями, они молча переглянулись, а Виктория почувствовала, как сердце сжалось. В этот момент горничная сообщила о прибытии Наследной Принцессы:
— Входит её Королевское Высочество, Наследная Принцесса.
Все дамы поднялись, чтобы поприветствовать её. Адель кивнула и заняла своё место наверху; она выглядела заметно полнее, чем на Учредительном фестивале.
Небольшой банкет начался с чаепития, а Виктория воспользовалась моментом для короткой беседы с Адель.
— Мне жаль, что вам пришлось проделать долгий путь, но я рада, что вы здесь.
— Благодарю вас.
Адель была нерешительной, но Виктория слегка улыбнулась, и разговор перешёл к светским слухам:
— Случайно не слышали, что говорят в столице?
— Слухи? — Виктория широко раскрыла глаза, поняв, что ничего о них не знает. Адель покачала головой: — Мелочь, не беспокойтесь. Жрецы храма Аврелии скоро прибудут, и священник Альберт тоже будет присутствовать.
После ужина Виктория смогла выйти из банкетного зала. Когда она собиралась вернуться в комнату со слугой, кто-то мягко схватил её за запястье — маркиза.
— Виктория, в каком дворце вы остановились?
Прежде чем Виктория успела ответить, маркиза продолжила: — Жаль, что приходится расставаться. Давай ещё немного поговорим.
Виктория тихо вздохнула, глядя на неё с привычной невозмутимостью. Они шли вместе к отведённой резиденции, и пристальные взгляды исчезли. Маркиза, наконец, сняла свою сострадательную маску.
Как только они прибыли, маркиза резко спросила:
— Ты знаешь, какие слухи ходят по столице?
Виктория поняла, что речь идёт о тех же слухах, что упоминала Адель.
— Это обо мне? — попыталась уточнить она.
Маркиза пристально посмотрела на Викторию и, прищелкнув языком, сказала:
— Ты не знаешь? Я слышала, что великий герцог был недоволен тобой... и даже подумывал о разводе.
Только тогда Виктория поняла, откуда мог возникнуть слух — вероятно, от Даны, дочери герцога Прайса, с которой она сталкивалась несколько месяцев назад в частной резиденции Александра.