Глава 29
В день национального банкета Дана случайно стала свидетельницей разговора между Викторией и Александром.
«Почему бы тебе не найти кого-то заранее? — прозвучал мягкий, изящный голос. «Кого-то, кто сможет развеять одиночество... или того, к кому можно будет обратиться после развода.»
Эти слова, сказанные у входа в частную резиденцию Александра, вновь всплыли в памяти Виктории. Она ясно помнила, как на неё смотрели в тот момент.
Её лицо постепенно потемнело.
Если Александр действительно близок к Дане, и если между ними ведутся разговоры о сватовстве, то неудивительно, что подобные слухи распространяются намеренно.
— Уже прошёл год, а от тебя ни весточки... — тихо произнесла маркиза. — Впрочем, я примерно этого и ожидала. Ты ведь всегда была тупицей.
Её голос был почти шёпотом, а выражение лица невозможно было однозначно определить — в нём смешались гнев и насмешка.
Это были противоречивые чувства. С одной стороны, она злилась на Викторию за позор, который та навлекла на семью Сант Клэр. С другой — испытывала странное удовлетворение, словно подтверждение того, что Виктория не способна подняться выше своего униженного происхождения.
Однако Виктория не запаниковала.
Она лишь медленно закрыла глаза, словно оцепенев.
Даже если такие слухи и ходят — это больше не имело значения. У неё больше не было причин страдать из-за этого.
К тому же, она уже решила: до конца зимы она найдёт способ избавиться от положения великой герцогини.
Когда Виктория не проявила никакой реакции, маркиза нахмурилась ещё сильнее.
— Из-за тебя я потеряла лицо перед благородными дамами...
— Мать.
Виктория подняла взгляд. Её глаза были спокойны и холодны.
Маркиза на мгновение сузила глаза.
— Почему бы вам не отправиться домой сейчас?
— Что?
— Уже поздно. И я... устала.
Маркиза резко поднялась.
— Как ты смеешь меня выгонять?!
Её лицо исказилось гневом — маска доброжелательности окончательно спала.
Она подняла руку, точно так же, как это сделал маркиз несколько дней назад.
Но, в отличие от мужа, у маркизы было более тонкое чувство ситуации.
Увидев выражение Виктории — усталое, равнодушное, словно всё происходящее её лишь тяготило — она остановилась.
Рука медленно опустилась.
— Ты что-то задумала... не так ли?
Маркиза никогда раньше не видела Викторию такой. Для неё она всегда была лишь робкой, подавленной, покорной.
Виктория сжала ладони, но её лицо осталось непроницаемым.
Маркиза смотрела на неё и уже спокойнее произнесла:
— Когда ты выйдешь из тени нашей семьи... ты станешь никем. Обычной женщиной с улицы.
Она была уверена: Виктория никогда не сможет вырваться из своей жизни.
Именно это она хотела донести.
— Так что даже не смей мечтать о большем. Делай только то, что тебе велят, пока ты ещё хоть на что-то годишься.
Пальцы Виктории медленно разжались.
В груди болезненно сжалось, но её лицо стало холодным, почти каменным.
— Всё, что вы говорите... больше не имеет значения.
— Что?
— Вам пора уйти.
Теперь Виктория была готова на всё, лишь бы вырваться из этого ада.
Эти проклятые слова больше не могли её удержать.
Она подошла к двери, открыла её и обернулась.
Маркиза всё ещё стояла, ошеломлённая.
Виктория обратилась к проходившей по коридору служанке:
— Маркиза Сант Клэр уходит. Проводите её, пожалуйста.
— Да, госпожа.
Служанка склонилась.
Маркиза бросила на Викторию последний, полный ярости взгляд, но, почувствовав присутствие прислуги, была вынуждена подчиниться.
Так она вышла.
Виктория без колебаний закрыла дверь.
На следующий день первым пунктом программы стало собрание женщин императорской семьи.
Обсуждались предстоящий банкет и благотворительные мероприятия в честь рождения королевской принцессы.
Императрица выразила желание, чтобы Виктория чаще бывала в столице.
Поскольку великий герцог редко участвовал в делах столицы, она считала разумным поддерживать связь с дворцом через его супругу.
Виктория вежливо ответила, что постарается.
Но это было обещание, которое она не собиралась выполнять.
После встречи у неё оставалось немного свободного времени.
Она отправилась одна в боковой сад дворца.
В центре раскинулся лабиринт из ясеневых деревьев.
Медленно шагая по его извилистым дорожкам, Виктория пыталась очистить мысли.
До окончания программы оставалось три дня.
— ...ха...
Она глубоко вздохнула.
Прошёл всего один день — но она уже чувствовала себя истощённой.
Возвращение в герцогство ничего не изменит.
Но даже это казалось лучше, чем оставаться в чужом, холодном императорском дворце.
С мрачным выражением лица она свернула за угол — и вдруг столкнулась взглядом с кем-то, идущим навстречу.
Это был мальчик лет десяти, одетый в белые священнические одежды.
Заметив её, он улыбнулся.
Его лицо показалось знакомым.
И вдруг Виктория вспомнила.
Она уже встречала его — в храме Аврелии.
Это был тот самый юный священник, который тогда привёл её к Альберту.
— Как у вас дела? — прозвучал его мягкий, детский голос.
Виктория улыбнулась и слегка присела.
— Мы снова встретились, священник.
Значит, Альберт тоже здесь.
Но прежде чем она успела спросить, мальчик заговорил сам:
— Мастер Альберт сейчас в Центральном дворце. Он готовится к дневной мессе.
— Понимаю. Значит, ты один?
Она мягко провела рукой по его голове.
— Да. Он разрешил мне осмотреть сад.
Виктория невольно улыбнулась.
— Этот сад легко запутывает. Можешь заблудиться. Хочешь пройтись со мной?
Мальчик на мгновение удивлённо распахнул глаза.
А затем улыбнулся — и вложил свою руку в её.
— Да.
Они гуляли вместе по лабиринту.
Мальчик оказался разговорчивым.
Он рассказывал о храме, об обучении, о своём наставнике.
Выяснилось, что Виктория пробудет во дворце всего неделю, а Альберту предстоит остаться больше месяца.
— Я его единственный ученик, — с гордостью сказал он. — И вообще-то... я старше, чем выгляжу.
Виктория улыбнулась.
— Правда? И сколько же тебе лет?
Мальчик замялся.
— Сейчас... не самое подходящее время это говорить. Но я обязательно скажу вам позже.
Он говорил почти как взрослый — и от этого казался ещё более милым.
Не замечая этого, Виктория погладила его по волосам.
Мягкие, волнистые пряди скользнули между её пальцами.
Мальчик слегка покраснел.
Когда они вышли к фонтану — входу в лабиринт — он вдруг остановился.
— Меня зовут Генри.
Он поднял на неё сияющие зелёные глаза.
— А если я спрошу ваше имя... это будет невежливо?
Виктория на мгновение задумалась.
— В общем — нет. Но перед другими это может быть неприлично.
Она чуть наклонилась к нему.
— Меня зовут Виктория.
— ...Виктория.
Он повторил её имя, словно запоминая.
А затем радостно улыбнулся.
— Мы можем встретиться завтра?
— Конечно.
В последующие три дня они встречались снова и снова.
Каждый раз — в свободные минуты между обязанностями.
Генри был словно глоток свежего воздуха — живой, светлый, искренний.
Рядом с ним тяжесть, давившая на Викторию, становилась легче.
Сад, залитый мягким зимним солнцем, казался тихим убежищем.
Аромат холодных цветов, шелест листьев, гладь пруда с белыми лебедями — всё это приносило редкое чувство покоя.
В компании мальчика Виктория впервые за долгое время могла просто... дышать.
Без страха.
Без боли.
Без ожиданий.
Когда они прощались, она уже ждала следующей встречи.
Среди холодного величия дворца эти короткие прогулки стали для неё единственным настоящим утешением.
И — тихим убежищем от мира, в котором ей больше не хотелось оставаться.