Глава 12
Виктория осторожно села за маленький чайный столик и повернулась лицом к императрице.
Чашки из тонкого фарфора тихо звякнули о блюдца. В комнате пахло бергамотом и свежей выпечкой. Сквозь высокие окна струился мягкий дневной свет, делая атмосферу почти домашней. Императорский дворец всегда казался Виктории слишком большим, слишком строгим. Но рядом с императрицей напряжение почему-то постепенно исчезало.
Император, напротив, всегда вызывал у неё скованность. Его присутствие было тяжёлым, словно воздух вокруг становился гуще. С ним она боялась сказать лишнее слово. Но императрица обладала редким даром — умением располагать людей. С ней разговор тек мягко и естественно. А рядом сидела ещё и кронпринцесса.
Адель.
Она была совсем другой, чем большинство аристократок, которых Виктория иногда встречала на редких приёмах. В её манерах не было холодной надменности. Она говорила прямо и искренне, а в её улыбке чувствовалось тепло. Поэтому Виктория довольно быстро почувствовала себя спокойнее. Адель внимательно посмотрела на неё. Её взгляд был мягким, но внимательным.
— Кстати... — осторожно сказала она, — меня беспокоит, что Великая герцогиня выглядит худее, чем в прошлый раз, когда я вас видела.
Виктория на секунду замерла. Она знала, что это правда. За последние недели она почти не ела. Сон тоже приходил редко. Но она всё равно заставила себя улыбнуться.
— Моё здоровье в последнее время действительно немного хуже... — тихо сказала она. — Но волноваться не о чем.
Адель чуть наклонила голову.
— Понимаю. Но всё же надеюсь, что скоро всё наладится.
Она улыбнулась. На ней было лёгкое платье для беременных — мягкая ткань свободно струилась вокруг её фигуры. Её длинные светлые волосы были уложены на одну сторону и сияли в лучах света. Она была на пятом месяце беременности. И всё её лицо словно светилось тихим счастьем. Иногда, глядя на неё, Виктории становилось странно тепло и одновременно немного грустно.
Императрица поставила чашку на стол.
— Как насчёт того, чтобы вы с Адель присоединились ко мне сегодня на вечерней мессе?
Она говорила мягко.
— Сейчас в императорском дворце находятся священники, которые молятся за здоровье беременных женщин.
Адель оживилась.
— О! — она даже хлопнула в ладоши. — Сделаем так! Я попрошу священника благословить и здоровье Великой герцогини.
Виктория слегка смутилась.
— Нет... не стоит. Священники здесь ради наследной принцессы. Я не хочу их беспокоить.
Императрица мягко улыбнулась.
— Даже не думайте об этом.
Её голос был спокойным и уверенным.
— Вы тоже являетесь частью нашей императорской семьи.
Эти слова прозвучали так естественно, что Виктория не смогла возразить. Она тихо кивнула.
— Благодарю вас.
После этого разговор снова потёк спокойно. Они говорили о простых вещах — о погоде, о предстоящих праздниках, о детях придворных.
И впервые за долгое время Виктория почувствовала, как тяжесть внутри немного ослабла. В поместье герцога она почти перестала разговаривать с людьми. Там тишина была холодной.
Здесь же она была мягкой.
Спокойной.
К вечеру Виктория отправилась вместе с Адель в храм. Когда они вошли внутрь, Виктория на мгновение остановилась. Храм был залит светом. Солнечные лучи проходили сквозь витражи и окрашивали каменный пол мягкими цветами — золотым, синим, алым.
На возвышении стояли священники.
Некоторые из них уже стояли на коленях, склонив головы в молитве.
В храме царила особенная тишина.
Не пустая — а наполненная чем-то глубоким и спокойным.
Адель тихо позвала:
— Священник Альберт.
Один из мужчин медленно повернул голову. У него были почти белые серебристые волосы и спокойное лицо. Когда он увидел Адель, его губы тронула тёплая улыбка.
— Добро пожаловать, принцесса Адель.
Затем его взгляд переместился на Викторию. И остановился. Его глаза были спокойными. Но внимательными. Он смотрел на неё чуть дольше, чем требовала обычная вежливость.
Адель представила её:
— Это Великая герцогиня Винчестер. Я привела её на мессу со мной.
— Понимаю.
Священник кивнул. Но взгляд его всё ещё был сосредоточен на Виктории.
— Скоро начнётся молебен. Пожалуйста, присаживайтесь.
Они заняли место на длинной скамье. Виктория тихо сложила руки на коленях. Священники начали обряд. Они медленно поднялись и выстроились перед алтарём. Один за другим начались молитвы. Голос Альберта звучал мягко и ровно. В нём было что-то необычайно успокаивающее. Виктория слушала его и чувствовала, как напряжение постепенно покидает её плечи. Когда настал момент благословения, один из служителей принёс серебряную чашу со святой водой. Альберт подошёл к Адель.
— Да пребудут мир и стабильность с матерью и будущим ребёнком.
Он поднял руку над её головой. Святая вода тихо коснулась её волос.
Он произнёс молитву. А затем медленно открыл глаза. И кивнул Виктории. Она подошла к алтарю.
Сердце её билось немного быстрее.
Она закрыла глаза.
— Да пребудут с вами благословения Божьи.
Капли святой воды коснулись её волос и лба. Голос Альберта звучал тихо. И каким-то образом... очень близко. Почти шёпотом он вдруг спросил:
— Мы встречались раньше?
Виктория удивлённо открыла глаза.
— О... нет.
Она растерянно моргнула.
— Я впервые вижу вас.
Священник немного помолчал. Затем мягко улыбнулся.
— Понимаю. Значит, я ошибся.
Он спокойно завершил обряд благословения. Но Виктория почувствовала странное ощущение.
Как будто в его взгляде было что-то знакомое. Она снова посмотрела на него. И на секунду ей показалось, что священник смотрит на неё так...
Словно пытается вспомнить очень далёкое прошлое.
***
Столица проснулась задолго до рассвета. Улицы были заполнены людьми, украшены знаменами и гирляндами из живых цветов. На балконах развевались имперские флаги, а в воздухе стоял звон колоколов и шум толпы. Это был день фестиваля — праздник основания Империи. Александр прибыл в столицу как раз к этому дню. Утренний парад прошёл по главной площади. Впереди двигались имперские рыцари в сверкающих доспехах, их кони ступали ровным строем, а копья отражали яркое утреннее солнце. За ними следовали знаменосцы, офицеры, представители знатных домов. Толпа приветствовала их громкими возгласами. Александр ехал впереди отряда Винчестерских рыцарей — высокий, прямой в седле, холодный и почти величественный.
После завершения парада сопровождающие начали спешно готовиться к банкету в центральном дворце. Тем временем во дворце уже начиналось движение. Слуги торопливо переносили блюда, проверяли серебряную посуду, расставляли свечи. Когда до Виктории дошла новость о прибытии Александра, она поспешно спустилась в главный холл первого этажа. Сегодня она надела темно-зеленое платье. Ткань мягко струилась по фигуре, а вырез был украшен изящным темно-золотым кружевом. Оно делало цвет её глаз ещё ярче, а кожу — почти фарфоровой. Люди невольно оглядывались на неё. Некоторые придворные даже на мгновение замедляли шаг. Но Виктория почти не замечала этих взглядов. Её мысли были заняты только одним.
Он вернулся.
Она стояла в холле, не зная, куда себя деть, когда вдруг услышала голос:
— Ваша Светлость.
Она обернулась. К ней подошёл мужчина, которого она уже видела несколько дней назад в центре города. Помощник Александра. Он почтительно склонил голову.
— Я пришёл передать послание Его Высочества. Он сказал, что вы можете пройти в банкетный зал. Его Высочество немного задерживается.
Виктория на секунду растерялась. По обычаю супруги входили в зал вместе. Она думала, что будет ждать Александра. Поэтому слова помощника заставили её почувствовать лёгкую неловкость.
— О... понятно.
Она на мгновение задумалась.
«Ждать ли?»
Но если он специально отправил сообщение...
Значит, он не хотел, чтобы она ждала.
— Спасибо, что передали, — тихо сказала она. Затем она немного замялась.
— Хм...
Она вдруг поняла, что не знает его имени. Мужчина заметил её замешательство и слегка улыбнулся.
— Меня зовут Лукас Лёвенцан.
Он слегка поклонился.
— Пожалуйста, называйте меня Лукасом.
— Спасибо, Лукас.
Виктория мягко улыбнулась. После этого она направилась во дворец, где находился банкетный зал. Слуга проводил её до дверей. Когда Виктория вошла внутрь, шум разговоров на мгновение стих. Зал был огромным. Высокие потолки, хрустальные люстры, длинные столы, покрытые белоснежными скатертями. Виктория остановилась возле стола, который предназначался для неё и Александра. Стул рядом оставался пустым. Она стояла там одна. Через несколько минут к ней подошли несколько дам.
— Великая герцогиня, как ваши дела? — дружелюбно сказала одна из них. — Я не видела вас со времени последнего чаепития.
— Да, как вы поживаете?
Виктория вежливо улыбнулась.
— Благодарю вас. У меня всё хорошо.
После нескольких официальных фраз разговор немного оживился. И вскоре двери снова открылись. В банкетный зал вошёл наследный принц со своей женой. Адель держала руку на своём округлившемся животе. Она была на позднем сроке беременности, и её лицо выглядело мягким и спокойным. Наследный принц бережно держал её под руку. Они шли очень близко друг к другу. Дамы тихо зашептались.
— Эти двое всегда так близки.
— Я слышала, наследный принц невероятно заботлив. Они были такими с самого начала брака.
— О чём ты говоришь? — засмеялась другая. — Твой муж тоже сладок как мёд.
Женщины начали смеяться, подшучивая над своими супругами.
Виктория слушала их разговор.
И молчала.
Она вдруг задумалась.
«Как это возможно? Как люди могут быть настолько близки... если их брак заключён по политическим причинам?»
Её собственный брак был именно таким. Но у них с Александром не было даже дружеских разговоров.
Иногда она ловила себя на мысли, что они почти незнакомцы.
— А что насчёт Великой герцогини?
Виктория вздрогнула.
— А?
Все взгляды обратились к ней.
— Нам всем очень интересно узнать, какой Великий герцог Винчестер.
— Вы редко бываете в столице, поэтому нам любопытно, как вы живёте.
Виктория почувствовала лёгкое напряжение. Она неловко улыбнулась.
— Его Высочество... очень занят.
Она осторожно подбирала слова.
— А в поместье почти нет женщин. Иногда бывает немного одиноко... но я справляюсь.
Ответ получился неопределённым. К счастью, дамы только понимающе кивнули.
— Верно, наверное трудно приглашать гостей из столицы.
— Но вы обязательно пригласите нас когда-нибудь?
— Я бы с радостью побывала в поместье Винчестер.
Разговор быстро сменил тему. Только тогда Виктория немного расслабилась. Она участвовала в разговоре, когда вдруг услышала шум у входа. Она повернула голову. И увидела его.
Александр вошёл в банкетный зал. И почти сразу все взгляды обратились к нему. Даже наследный принц привлекал меньше внимания. Высокий, строгий, в тёмном парадном мундире — Александр выглядел почти пугающе величественно. Виктория почувствовала, как сердце слегка ускорилось. Она попрощалась с дамами. И осторожно подошла к нему.
— Ваше Высочество.
Александр обернулся на её тихий голос. Виктория держала край платья пальцами. Она боялась.
Боялась, что он просто проигнорирует её. И уйдёт. Но вокруг было слишком много людей.
Александр, вероятно, понимал это.
Поэтому он не проявил обычной холодной резкости.
— Пойдёмте на свои места, — сухо сказал он. И протянул ей руку.
Виктория удивлённо посмотрела на него. На секунду она даже не поверила. Но потом осторожно положила свою руку в его ладонь. Его пальцы были холодными.
Его лицо оставалось недовольным.
И всё же...
Он сопровождал её.
И этого оказалось достаточно, чтобы в её сердце появилась маленькая искра облегчения. Они направились к своему столу. И в этот момент наследный принц, заметив их, с широкой улыбкой направился им навстречу.