Глава 19
Герцог Прайс прибыл в частный особняк Александра примерно за час до того, как туда подъехала карета Виктории. Осенний ветер медленно гулял по широкому двору. Слуги открыли ворота, и карета герцога неторопливо въехала внутрь. Когда Александр вышел встретить гостей, он уже знал, кто приехал. Но когда из кареты вышли двое, его брови едва заметно дрогнули. Рядом с герцогом стояла его дочь.
Дана.
Её рыжие волосы мягко переливались на холодном осеннем солнце. Она выглядела безупречно — элегантное платье, лёгкая улыбка, спокойная уверенность в каждом движении. Александр смотрел на неё несколько секунд. Затем произнёс холодно:
— Я не ожидал, что вы привезёте с собой дочь.
Его голос звучал бесстрастно. Но в глазах мелькнуло раздражение. Герцог Прайс просил о личной встрече ещё после праздника Основания страны. Он настаивал на разговоре, и поскольку сам выразил желание приехать в Великое герцогство, у Александра не было веской причины отказывать. Но он совершенно не ожидал увидеть рядом с ним Дану. Дана слегка наклонила голову. На её губах появилась мягкая улыбка.
— Я приехала, чтобы ещё раз увидеть ваше высочество.
Она произнесла это спокойно.
— Похоже, вы неправильно поняли меня в день банкета.
Её улыбка была красивой.
Слишком красивой.
Змеиной.
На мгновение у Александра всплыло воспоминание.
Терраса.
Тот вечер.
Как она неожиданно заговорила с ним, её слишком пристальный взгляд, слишком лёгкие намёки.
Воспоминание вызвало неприятное ощущение.
Он сразу понял. Зачем они пришли.
— Давайте сперва присядем, — коротко сказал он. Александр повернулся и повёл их в гостиную.
Комната была просторной и строгой. Высокие окна пропускали тусклый осенний свет. Гости заняли места.
Александр сел напротив. Герцог Прайс сложил руки на трости и заговорил с мягкой, почти доброжелательной улыбкой.
— Маркиз Сант Клэр, должно быть, сейчас вне себя от гнева.
Александр слегка нахмурился.
— Не знаю, как ему стало известно о моём приезде, — продолжал герцог, — но он пришёл в ярость.
Александр сразу понял, о чём речь.
Маркиз Сант Клэр. Человек, который собирал информацию так же легко, как другие собирают сплетни. Он всегда знал всё. Обо всех.
— Проще решать проблему, если знать о ней заранее, — добавил герцог. Александр мрачно подумал о том, что маркиз, скорее всего, уже спешит во дворец. Докладывать императору. Ведь императору могло не понравиться, что его племянник ведёт переговоры с семьёй Прайс.
Семьёй, чья репутация была... сомнительной. Герцог слегка наклонился вперёд.
— К слову...
Он сделал паузу.
— На днях я услышал от своей дочери, что ваше высочество подумывает о разводе.
Эти слова вызвали у Александра неожиданное воспоминание.
Тот банкет.
Тот разговор.
«Неужели ты думаешь, что этот брак будет длиться вечно?»
Он вспомнил её тихий голос. И внезапно почувствовал странную тяжесть. Но выражение его лица осталось холодным. Он медленно посмотрел на Дану.
— У вашей дочери, похоже, лёгкий язык.
Его голос стал ледяным.
— Не ожидал, что она передаст подслушанный разговор.
Дана вздрогнула. Едва заметно. Но Александр уже отвернулся от неё. Он смотрел только на герцога.
— Итак.
Он слегка склонил голову.
— Вы проделали весь этот путь не для того, чтобы обсудить мой развод.
Герцог на секунду замялся. Но быстро взял себя в руки.
— Разумеется, нет.
Он откашлялся. И наконец перешёл к делу. Причина визита была проста.
Александр занимал нейтральную позицию между фракциями аристократии. Но формально он всё ещё был связан с императорской стороной. Он был племянником императора. И мужем дочери маркиза Сант Клэр. Герцог Прайс хотел изменить это.
— Хотя сейчас вы состоите в браке с Великой герцогиней...
Он слегка улыбнулся.
— Развод — дело времени.
Александр молча смотрел на него.
— Конечно, поспешные действия могут вызвать подозрение у Его Величества.
Герцог сделал паузу.
И тихо добавил:
— Но это только в том случае, если нет веской причины.
В комнате стало тише.
— Всё было бы иначе, если бы у Великой герцогини обнаружился серьёзный недостаток.
Его голос стал ещё мягче.
— Такой, который сделал бы развод... неизбежным.
Александр почувствовал, как пальцы сами сжались. Герцог продолжал спокойно:
— А если недостатка нет... его можно создать.
Он слегка улыбнулся.
— Достаточно распустить несколько... неприятных историй о молодой красивой дворянке.
Кулак Александра сжался ещё сильнее. Настолько, что ногти впились в кожу. Тёплая кровь медленно выступила на тыльной стороне ладони. Но его лицо оставалось спокойным.
— Я польщён, — произнёс он тихо, — что вы составили столь подробный план моего развода.
В его голосе звучал чистый сарказм. Но герцог сделал вид, что не заметил.
— Развод — важная часть моего предложения.
Он улыбнулся шире.
— После этого вы сможете установить связь с моей семьёй.
Смысл был очевиден.
Жениться на Дане.
Герцог почти произнёс это вслух.
— Это ваш шанс выйти из-под тени императорской семьи.
Он слегка наклонился.
— Разве этот брак не был ошибкой с самого начала?
Александр молчал. Слова герцога были не совсем ложью. Он действительно не хотел этого брака. И мог расторгнуть его.
Когда захочет.
Но вдруг в его голове прозвучал другой голос.
Тихий.
Осторожный.
«Когда вы собираетесь развестись со мной?»
Лицо Виктории.
Её взгляд.
Её тихий голос.
И внезапно сердце Александра тяжело опустилось.
Он не понял почему.
Но это ощущение появлялось каждый раз, когда он думал о ней.
Почему?
Брови Александра медленно нахмурились.
Он смотрел на герцога...
Но видел перед собой совсем другое.
Викторию.
Странную женщину.
Женщину, которая никогда не сопротивлялась.
Которую слуги унижали.
Которую он сам отталкивал снова и снова. Но она всё равно смотрела на него теми ясными глазами.
Без ненависти.
Без обиды.
И это почему-то раздражало его сильнее всего. Он отталкивал её. Потому что её взгляд тревожил его.
Потому что он не понимал его.
И всё же...
Почему она всё время возникает в его мыслях?
Даже сейчас.
Даже здесь.
«Я... сошёл с ума?»
Он мысленно усмехнулся.
«Да. Должно быть, сошёл.»
— Ваше высочество?
Голос герцога вырвал его из мыслей.
Александр поднял голову. Герцог и Дана смотрели на него. Он знал. Союз с герцогом Прайсом был бы удобен.
Полезен.
Но...
Он вдруг понял одну странную вещь.
У него не было никакого желания соглашаться. Потому что, как ни странно...
Он всё ещё был женат.
На Виктории.
Александр резко вздрогнул, словно его кто-то выдернул из глубокой воды. Он поднял глаза. Мгновение назад его мысли были далеко — там, где неожиданно снова возникло лицо Виктории, её тихий голос, её странный взгляд. Но теперь перед ним снова сидел герцог Прайс.
И его дочь.
Александр медленно выпрямился в кресле. В его взгляде исчезла растерянность. На её место вернулась привычная холодная ясность. Он посмотрел прямо на герцога и произнёс твёрдо:
— Габриэль Прайс.
Имя прозвучало почти как предупреждение. Александр слегка наклонился вперёд. Его голос стал жёстким.
— Я не собираюсь разводиться.
На мгновение в комнате стало тихо.
— Так что не ищите меня больше по этому поводу.
Слова были произнесены спокойно.
Но в них не было ни тени сомнения.
Дана едва заметно сжала губы. Герцог Прайс несколько секунд внимательно смотрел на Александра, словно пытаясь понять, действительно ли он серьёзен. Потом тихо усмехнулся. Он не привык слышать окончательные отказы. И всё же разговор продолжался ещё долго. Герцог пытался убедить его.
Менял тон.
Объяснял.
Намекал на политическую выгоду, на будущее, на силу союзов. Но чем дольше он говорил, тем холоднее становилось лицо Александра. В конце концов стало ясно. Александр не уступит. Тогда герцог поднялся. Его улыбка оставалась вежливой. Но глаза стали холоднее.
— В таком случае, — сказал он медленно, — я вернусь в столицу.
Он поправил перчатки.
— Но, надеюсь, мы ещё поговорим.
Он пообещал вернуться. И Александр прекрасно понимал — герцог Прайс не из тех людей, кто легко отказывается от своих планов. Но это его не беспокоило. Потому что своё решение он менять не собирался.
И всё же...
Когда гости уехали, Александр долго сидел один. Его пальцы медленно постукивали по подлокотнику кресла. Мысли снова вернулись туда.
К Виктории.
Он нахмурился.
Что это за странное чувство каждый раз, когда он думает о ней?
Тревога.
Раздражение.
Непонятное беспокойство.
Иногда ему казалось, что в груди появляется тяжесть. Иногда — будто что-то медленно тянет его назад. Он не понимал этого. И это раздражало его больше всего.
«Если бы я сейчас увидел её...»
Мысль возникла сама собой.
«Если бы я услышал её голос...»
Он резко поднялся.
«Я бы понял?»
В тот день Александр вернулся в замок раньше обычного. Слуги поспешно поклонились, приветствуя его, но он даже не остановился.
Он шёл быстро.
Прямо по коридору.
К комнате Виктории.
Когда он остановился перед её дверью, он даже не подумал о том, зачем пришёл. Он просто постучал.
Без колебаний. Через несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла Виктория. Она посмотрела на него.
Молча.
Её лицо было бледным.
И в этот момент Александр вдруг понял одну странную вещь. Она не поприветствовала его. Не спросила, вернулся ли он. Не сказала ни слова.
Это было необычно.
Он внимательно посмотрел на неё.
— Что ты делала всё это время?
Виктория опустила взгляд. Её губы слегка шевельнулись.
— Я... просто сидела.
Её голос был тихим.
Слабым.
Как будто она долго молчала. Александр невольно окинул её взглядом. Она выглядела... усталой.
Слишком бледной.
На мгновение ему даже пришло в голову, не больна ли она. Но Виктория вдруг что-то достала из рук.
Конверт.
— Это письмо было отправлено Вашему Высочеству.
Она протянула его.
— Я собиралась передать его вам лично... но кое-что случилось.
Александр взял письмо. Бросил взгляд на печать. И сразу узнал её.
Сант Клэр.
Он даже не стал вскрывать конверт.
Просто грубо сунул его в карман.
Он и так знал, что там написано.
Маркиз никогда не писал ничего нового. Александр на мгновение замолчал. Потом неожиданно спросил:
— Ты ещё не ела?
Виктория подняла глаза.
— Нет.
— Тогда... — Александр слегка отвёл взгляд. — давай спустимся вместе.
Слова прозвучали почти небрежно.
Но на самом деле он сам не знал, почему предложил это. Виктория спокойно посмотрела на него. Затем её взгляд скользнул вниз.
К его одежде.
Он всё ещё был в той же утренней одежде, в которой принимал гостей.
Виктория тихо сказала:
— Думаю, будет лучше, если вы сначала переоденетесь.
Она немного отступила.
— Я спущусь первой и подожду.
И, не дожидаясь ответа, прошла мимо него. Её плечо почти коснулось его. Александр слегка повернул голову.
Он смотрел ей вслед.
И вдруг почувствовал странное ощущение.
Её спина...
Она шла медленно, спокойно.
Но что-то было не так.
Он не мог понять что.
Словно она стала... дальше.
Словно между ними появилась невидимая стена.
Александр продолжал смотреть, пока она не скрылась за поворотом коридора.
И только тогда медленно отвернулся.