Глава 6
Особняк семьи Сант-Клэр встречал гостей безупречным порядком и показной роскошью.
Как только карета остановилась у широких мраморных ступеней, тяжёлые двери распахнулись. На крыльце уже стоял маркиз.
— Ваше Высочество, я так тронут, что вы навестили нас, несмотря на такой плотный график.
Маркиз Сант-Клэр поклонился с учтивой улыбкой. Его седая борода была аккуратно подстрижена, а взгляд — внимательный и настороженный. По обе стороны от входа выстроились слуги. Один за другим они низко склоняли головы перед великим герцогом и его женой.
Александр вышел из кареты первым.
Он даже не замедлил шаг.
— Мы не сможем надолго задержаться, — холодно произнёс он, поднимаясь по ступеням. — У нас всё распланировано. Прошу вас понять.
Его голос был вежливым, но в нём ясно слышалось высокомерие человека, привыкшего не объясняться. Маркиз лишь коротко кивнул.
— Разумеется.
Александр уже вошёл в особняк. Виктория следовала за ним. Когда она переступила порог, в груди невольно появилось неприятное чувство. Этот дом...
Каждый коридор, каждая лестница, каждый звук шагов по мрамору хранили слишком много воспоминаний. В основном — неприятных. Главный зал выглядел точно так же, как и раньше: высокий потолок, огромные окна, тяжёлые люстры, картины в золочёных рамах.
Всё здесь кричало о богатстве и статусе семьи. Но для Виктории это место всегда было холодным. Маркиза появилась последней. Она медленно вошла в зал, будто желая произвести впечатление.
— Добро пожаловать, Великий герцог, — произнесла она с мягкой улыбкой. — Боюсь, я имела наглость побеспокоить такого занятого человека.
Александр даже не изменил выражения лица.
— И всё же, — спокойно ответил он, — зная, сколько у меня дел, вы всё равно настояли, чтобы я приехал.
На мгновение лицо маркизы исказилось. Лёгкое раздражение мелькнуло в её глазах. Но уже через секунду она снова улыбалась так же беззаботно.
— Как жаль, что вы не сможете остаться на ужин, — сказала она. — Может быть, хотя бы насладитесь чаепитием с нами?
Из-за плотного расписания им действительно нужно было вернуться во дворец до наступления вечера.
Маркиз задумчиво погладил бороду.
— Мои рыцари сегодня проходят полевую подготовку. Для них было бы огромной честью, если бы Великий герцог смог присутствовать.
Затем он перевёл взгляд на Викторию.
— Виктория, покажи Великому герцогу особняк. Мы позовём вас, когда всё будет готово к чаепитию.
Она на секунду растерялась. Её взгляд осторожно скользнул к Александру. Он стоял рядом с абсолютно равнодушным выражением лица. Но затем едва заметно кивнул. Как будто говоря: действуй сама. Они направились к лестнице. И когда Виктория начала подниматься рядом с ним, странное чувство снова появилось в её груди.
Этот дом...
Она бы ни за что не захотела возвращаться сюда. Каждый угол напоминал о прошлом, которое она предпочла бы забыть.
Но сейчас...
Почему-то ей было спокойнее.
Наверное, потому что рядом был Александр. И пусть он выглядел холодным и отстранённым... его присутствие всё равно казалось надёжным. Мысль об этом слегка взволновала её.
— Это... галерея портретов, — тихо сказала Виктория. Она провела его в длинный зал. Стены были полностью покрыты картинами. Портреты членов семьи Сант-Клэр. Маркизы, маркиза, дальних родственников. Это была самая роскошная галерея в особняке. Но для Виктории она всегда была тяжёлой. Слишком много воспоминаний. Она отвернулась от картин. Но вдруг заметила, что Александр остановился. Он стоял перед одним из портретов.
— Ах...
Виктория подошла ближе. Это был её портрет. Юная девушка сидела на стуле, сложив руки на коленях. Её лицо было спокойным и почти безэмоциональным. Ей было около четырнадцати лет. Время, когда она впервые встретила Александра.
Маркиза когда-то возражала против того, чтобы этот портрет висел здесь.
Но его всё равно оставили. Для гостей. Чтобы показать дочь семьи.
Александр смотрел на картину долго.
Он не взглянул ни на один другой портрет. Только на этот. Виктория осторожно посмотрела на его лицо.
Её сердце тихо забилось быстрее.
«Может быть...Он вспомнит?..»
Слабое, почти детское чувство ожидания появилось внутри неё. Но Александр ничего не сказал. Он просто смотрел. Виктория тоже молчала. В конце концов она тихо произнесла:
— Пойдёмте дальше... Я слышала, что в других залах есть работы известных художников. Возможно, вам будет интересно.
Только тогда Александр отвёл взгляд от портрета. И посмотрел на неё. На мгновение их глаза встретились. Затем он резко развернулся и вышел из галереи. Так быстро, будто куда-то спешил. Виктория поспешила за ним. И вдруг заметила, что её щека странно горячая. Она машинально коснулась её пальцами. Когда они вернулись в главный зал, слуга уже ждал их.
— Чай готов.
По дороге в чайную комнату Виктория тихо сказала:
— Ваше Высочество... спасибо, что нашли время поехать сегодня со мной.
Александр лишь кивнул. Он ничего не ответил. Но солнечный свет, падавший из окна, коснулся его глаз.
И на мгновение они показались удивительно мягкими. Виктория невольно улыбнулась. Совсем чуть-чуть.
— Вот вы где, — сказал маркиз. — Прошу, присаживайтесь.
В саду, рядом с чайным столом, уже всё было приготовлено. В стороне тренировались рыцари. Дюжина мужчин отрабатывала удары мечами. Металл звенел в воздухе.
Маркиз некоторое время рассказывал о тренировках, но вскоре разговор перешёл к его делам.
— Недавно я расширил свой бизнес. Если Великий герцог заинтересован...
Александр сидел совершенно неподвижно. Его лицо было равнодушным. Он почти не реагировал на слова маркиза. Для Виктории это было неожиданно. Её отец всегда казался ей страшным, властным человеком.
Но сейчас...
Он выглядел почти жалким.
Маркизу явно было неприятно, что разговор не складывается. Через некоторое время он внезапно повернулся к Виктории.
— Ох, Виктория. Не уделишь ли ты мне минуту? Я купил для тебя украшения и платья.
Он улыбнулся и посмотрел на Александра. Тот никак не отреагировал. Он продолжал наблюдать за тренировкой рыцарей.
Получив молчаливое разрешение, маркиз повёл Викторию в небольшую комнату. Как только дверь закрылась, он сразу перешёл к делу.
— Как поживает великий герцог? — спросил он тихо. — Ты не заметила ничего подозрительного?
— Подозрительного?..
Маркиз нахмурился.
— Я имею в виду... не кажется ли тебе, что он встречается с другими женщинами?
Виктория замерла. Она никогда не думала об этом. Но после этих слов...
В груди появилось странное чувство.
Ведь они были женаты уже много месяцев. Но брачной ночи так и не было. Маркиз нетерпеливо нахмурился.
— Почему ты молчишь?
Виктория медленно покачала головой.
— Я... не знаю. Он очень занят...
— Ха! — резко перебил её маркиз. — Тогда чем ты занимаешься в его особняке? Ты должна знать, где находится твой муж!
Он раздражённо повысил голос.
Виктория вздрогнула. Но ничего не сказала. Маркиз раздражённо щёлкнул языком.
— Ты использовала лекарство, которое я дал тебе?
Виктория сразу вспомнила маленький флакон. Он до сих пор лежал в ящике. Она даже не притронулась к нему.
— Ещё нет...
— Почему ты так медлишь? — резко сказал маркиз. — Или мне самому засунуть это лекарство герцогу в рот?
Он продолжал раздражённо говорить. Виктория молча слушала.
Наконец он вздохнул.
— Виктория, слушай внимательно.
Его взгляд стал холодным.
— Если твой брак с великим герцогом провалится... ты больше не будешь моей дочерью.
Он усмехнулся.
— Если не хочешь гнить на улице, как твоя собственная мать... ты должна родить ребёнка.
Руки Виктории слегка дрогнули. Но не от страха. А от разочарования.
Каждый раз, когда ей говорили о детях... Она чувствовала себя не человеком. А вещью. Домашним скотом. Ей хотелось закрыть уши. Но она лишь опустила голову. И продолжала молчать. Маркиз раздражённо цокнул языком.
— Я знаю, что великий герцог с тобой холоден. Даже перед императором.
Он тяжело вздохнул.
Задолго до свадьбы Виктории и Александра император уже пытался проверить его.
По его приказу в постель Александра тайно отправили женщину. Графиню. Молодую вдову. И довольно известную распутницу.
Если бы выяснилось, что он спал с такой женщиной его безупречная репутация была бы уничтожена.