Глава 3
— Что ещё мне нужно сделать, чтобы удовлетворить Его Величество... — тихо произнёс Александр, склонив голову набок. — Знаете ли вы такой способ, маркиз?
Вопрос прозвучал почти лениво, но в его голосе отчётливо слышалась холодная насмешка. Маркиз Фредерик уловил её, но сделал вид, что не заметил. Он даже слегка расправил плечи и ответил мягким, почти учтивым тоном, будто говорил о чём-то совершенно естественном.
— Да, знаю.
Он наклонился вперёд, сложив руки на трости.
— Если моя дочь как можно скорее забеременеет от вас и родит наследника... Его Величество, возможно, наконец сможет признать преданность великого герцога.
На лбу Александра медленно пролегла глубокая складка. Несколько секунд он молчал. Слова маркиза звучали спокойно, почти разумно... но их истинный смысл был предельно ясен. Если появится наследник — Александр должен будет передать титул. Отойти от власти. Отойти от армии. И как только он перестанет быть главой рода, император без труда распустит его личные войска, ослабит влияние великого герцога и постепенно возьмёт под контроль его ребёнка.
Будущий наследник станет всего лишь удобной марионеткой. Маркиз заметил, как потемнели глаза Александра. Он понял, что задел нужную струну. Поэтому продолжил говорить — медленно, уверенно, словно опытный торговец, расхваливающий товар.
— После рождения наследника великий герцог сможет спокойно отдохнуть вдали от дел... вместе с моей дочерью, — произнёс он с показной заботой. — Разве это не будет приятно? Больше не думать о политике. Не терзаться из-за Его Величества.
Он слегка развёл руками.
— Подумайте сами. Разве я предлагаю вам передать титул незнакомцу? Разве несправедливо, если власть перейдёт вашему собственному ребёнку?
В кабинете воцарилась тишина. Александр медленно поднял глаза.
Его взгляд стал тяжёлым. Мрачным.
Он смотрел прямо на маркиза. И чем дольше длилось это молчание, тем сильнее Фредерик ощущал странное напряжение. Лицо человека напротив него было спокойным, но в глазах читалось что-то холодное и безжалостное.
Маркиз вдруг показался Александру отвратительным. Жадность. Амбиции. Самодовольство. Всё это было написано на его лице так ясно, словно грязь на сапоге. Александр нахмурился. Затем медленно произнёс:
— Если таков замысел Его Величества... — его голос звучал тихо, почти устало, — я не могу не подчиниться, не так ли?
Маркиз едва не улыбнулся.
«Наконец-то».
Он уже почувствовал сладкое ощущение победы. Но прежде чем он успел ответить, Александр снова заговорил. И его голос стал холодным, как яд.
— Уверен, Его Величество не станет возражать против любого ребёнка... — он сделал короткую паузу, — лишь бы тот был моей крови.
Маркиз моргнул. На мгновение он просто не понял. Потом его лицо резко изменилось.
— Что... что вы хотите этим сказать?
Он резко поднялся. Рука его дрогнула, когда он указал на Александра.
— Неужели... вы собираетесь завести незаконнорожденного ребёнка?!
Александр наблюдал за ним спокойно. Даже с лёгким интересом.
Как будто перед ним разыгрывалась забавная сцена. Он медленно откинулся на спинку кресла и улыбнулся.
— Как бы я ни старался... — произнёс он лениво, — не думаю, что смогу зачать ребёнка с дочерью маркиза.
Он слегка наклонил голову.
— Каждый раз, когда я смотрю на неё... передо мной возникает образ её отца.
Его глаза холодно блеснули.
— Поэтому моё тело отказывается сотрудничать.
Он развёл руками.
— Что я могу с этим поделать?
— Вы...!
Маркиз задохнулся от ярости. Его лицо стало багровым. Он чувствовал, как кровь ударяет в виски.
Гнев был настолько сильным, что на секунду ему показалось, будто земля уходит из-под ног. Он схватился за шею, словно пытаясь удержать равновесие. Александр некоторое время наблюдал за этой сценой.
Спокойно.
Даже с лёгким удовлетворением.
Затем он поднялся со своего кресла.
— Кажется, вы сказали всё, что хотели, — произнёс он сухо. Он направился к двери.
— Поэтому я пойду.
И, не оглянувшись, вышел из кабинета. Дверь тихо закрылась. Маркиз остался один. Несколько секунд он просто стоял, тяжело дыша. Потом резко ударил ладонью по столу.
— Этот наглец...!
Его голос дрожал от ярости. Он знал, что с Александром трудно иметь дело. Но даже он не ожидал такой открытой насмешки. И всё же герцог был прав.
Императору действительно было всё равно. Главное — чтобы Александр как можно скорее отказался от власти. А кто станет наследником — законный ребёнок или нет — не имело большого значения. Но для маркиза это было бы катастрофой.
Если у Александра появится незаконнорожденный ребёнок... Все его планы рухнут. Весь этот брак окажется бесполезным. Маркиз медленно стиснул зубы. Гнев кипел в его груди. Нет... Такого он не допустит. Если Александр не желает сотрудничать... Значит, придётся найти другой способ.
Способ заставить великого герцога подчиниться.
***
— Великая герцогиня.
Камердинер склонился в глубоком поклоне и распахнул высокие дубовые двери. Тёплый свет люстр пролился в коридор, и Виктория на мгновение задержалась на пороге.
Её сердце билось немного быстрее обычного. Она сама не могла объяснить, почему испытывает тревогу. Возможно, потому что за последние месяцы ужины с Александром почти всегда проходили одинаково — в тишине, которая казалась тяжёлой, как камень.
Собравшись с духом, она вошла.
Столовая встретила её удивительным спокойствием. Огромное помещение было освещено мягким золотистым светом. Длинный стол из тёмного дерева был накрыт безупречно: серебряные приборы, хрустальные бокалы, белоснежная скатерть без единой складки.
Но при всём этом великолепии комната казалась пустой. Холодной.
Как будто жизнь не задерживалась здесь надолго. Александр сидел во главе стола. Он даже не поднял головы, когда Виктория вошла. Его взгляд был прикован к документу в руке. Тонкие пальцы медленно переворачивали страницу, словно окружающий мир не имел для него никакого значения.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — негромко сказала Виктория. Её голос прозвучал тихо, почти осторожно. Но Александр не ответил.
Он даже не пошевелился. На секунду Виктория почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. «Наверное... он просто не услышал».
Она поспешно успокоила себя этой мыслью. Опустив взгляд, она подошла к столу и аккуратно заняла своё место. Слуги начали подавать блюда. Сначала ароматный горячий суп, от которого поднимался лёгкий пар. Затем свежий салат с тонкими ломтиками овощей и зелени. Наконец — сочные стейки из баранины, идеально прожаренные.
Тишину в зале нарушал лишь мягкий звон приборов.
— Великая герцогиня, — тихо произнёс слуга, — не желаете ли бокал вина?
Виктория слегка улыбнулась.
— Нет, благодарю.
Она покачала головой и осторожно взяла вилку. Всё было так спокойно... и всё же в этой тишине чувствовалась странная неловкость. Будто два человека за столом находились в разных мирах. Первым молчание нарушил Александр. Он заговорил неожиданно.
— Я скоро поеду в столицу к Его Величеству.
Виктория как раз собиралась попробовать салат. Её рука замерла в воздухе. Она подняла глаза. Александр по-прежнему смотрел в документ. Будто говорил не с ней, а просто вслух.
— Ты тоже можешь поехать со мной.
Виктория моргнула. На секунду она даже не поверила, что услышала.
— О... — тихо произнесла она. — Значит... мне можно поехать с вами?
— Да.
Ответ был коротким. Но для Виктории он прозвучал почти как подарок. Её сердце неожиданно радостно забилось. Он сам предложил... За всё время их брака Александр впервые предложил сделать что-то вместе.
— Да... конечно. Я поеду.
Она старалась говорить спокойно, но в голосе всё равно звучало едва заметное волнение. Александр больше ничего не сказал. Будто его цель была достигнута — сообщить это, и всё. Но Виктория уже почти не замечала этого. Её мысли кружились вокруг одной только идеи. Она поедет с ним. В столицу. Она будет рядом с ним. Впервые за долгое время она почувствовала себя... его женой. В уголках её губ дрогнула лёгкая улыбка. Она не заметила, что настроение Александра было мрачнее обычного. И что его глаза оставались холодными.
Карета отправилась в путь ранним утром. Небо только начинало светлеть, когда колёса заскрипели по каменной дороге. Виктория почти не спала. Всю ночь она ворочалась в постели, слишком взволнованная предстоящей поездкой. Она надеялась немного поспать в карете.
Но как только она села напротив Александра, сонливость исчезла.Он сидел напротив. Прямой. Собранный. Как всегда. В руках у него снова были документы.
Всю дорогу он молча просматривал бумаги. Солнечный свет, проникавший через окно кареты, мягко ложился на его лицо.
Виктория невольно смотрела на него.
Его глаза были серыми. Очень светлыми. Иногда, когда на них падал солнечный луч, казалось, что этот цвет растворяется в свете. Из-за этого взгляд Александра выглядел мягче... чем был на самом деле. Но его чёрные волосы, тёмные как эбеновое дерево, наоборот, придавали его облику холодность.
Сегодня они были аккуратно зачёсаны назад. Чистый лоб, строгие линии лица. Скульптурная красота.
Виктории казалось, что она могла бы смотреть на него бесконечно. И никогда не устать.
— Почему бы тебе не перестать разглядывать меня... — вдруг тихо сказал Александр. Его голос был низким. Он даже не поднял головы от документа.
— ...и не подремать, раз тебе больше нечем заняться?
Виктория вздрогнула.
Она не заметила, что так откровенно смотрит на него. Щёки мгновенно вспыхнули.
— Простите... — поспешно сказала она. — Я не думала...
Александр наконец поднял взгляд. Он задержал его на её лице. На покрасневших щеках. На смущённом выражении. Его брови слегка нахмурились.
Каждый раз, когда они оказывались лицом к лицу, Виктория смотрела на него именно так. Смущённо. Осторожно. Почти невинно.
Он не понимал — она действительно так застенчива или просто притворяется. Но одно было ясно.
Она вызывала у него совсем другое чувство, чем её отец. Маркиз раздражал его. А Виктория... Она была просто... неудобной.
Если бы не письмо императора, он вообще не стал бы брать её в эту поездку. В послании, которое передал маркиз, было написано:
«В ближайшее время я соберу членов императорской семьи на званый обед. Вам также следует присутствовать. Пожалуйста, обязательно приходите с Викторией.»
В обычной ситуации Александр проигнорировал бы это. Но он понимал — если продолжит так поступать, император снова начнёт оказывать давление. Сначала мягко.
Потом — через жалобы, упрёки и политические интриги. Это было утомительно. И раздражало. Особенно эта женщина. Та, что до сих пор пыталась с ним флиртовать.
Александр снова опустил взгляд в документы. И полностью закрыл ими лицо.
Когда карета въехала на территорию императорского дворца, уже стемнело.
Высокие башни дворца возвышались в темноте, освещённые сотнями огней.
Слуги поспешили к карете.
Когда Виктория вышла, её ноги на мгновение ослабели. Долгая дорога наконец дала о себе знать. Усталость накрыла её внезапной волной. Ей хотелось только одного — добраться до постели. Но прежде всего необходимо было увидеть императора. И поприветствовать его.
Их провели в зал. Император встретил их с широкой улыбкой.
— Я здесь, чтобы увидеть вас, Ваше Величество. Как поживаете? — произнёс Александр ровным голосом.
— Всё в полном порядке, — ответил император. — Проходите. Уверен, путь был долгим.
После нескольких формальных фраз император перевёл взгляд на Викторию.
— Я не видел тебя со дня свадьбы.
Его глаза внимательно скользнули по её лицу.
— Рад, что ты в полном здравии.
Виктория склонила голову.
— Благодаря заботе Вашего Величества, я в порядке.
— Рад слышать.
Император усмехнулся.
— Великий герцог такой прямолинейный человек, что я иногда опасался, что его жена будет обделена вниманием.
Виктория мягко улыбнулась. Но внутри у неё появилось странное чувство. Император был доброжелателен. Даже тёпел. Но почему-то рядом с ним ей было не по себе. Это ощущение напоминало ей детство. Когда она стояла перед своим отцом.
— А теперь не стой, садись.
Банкетный стол был огромным. За ним уже сидели императрица, наследный принц с супругой, несколько принцев и принцесс.
Виктория старалась внимательно слушать разговоры. Привыкнуть к этой атмосфере.
— Моё сердце переполнено радостью, — сказал император, — что спустя столько времени я снова вижу всех вас здесь.
— Именно так, Ваше Величество, — мягко сказала императрица. — Всё благодаря новому члену императорской семьи.
Она посмотрела на Викторию с доброй улыбкой. Её рыжие волосы были аккуратно подстрижены, а взгляд казался удивительно мягким.
— Да, императрица права, — продолжил император. — Очень удачно, что у великого герцога такая достойная жена.
Он слегка улыбнулся.
— Маркиз Фредерик хорошо воспитал её. Она выросла в семье верного отца... и должна быть столь же верна императорской семье.
Все взгляды за столом обратились к Виктории. На секунду её сердце сжалось. Но она быстро взяла себя в руки.
— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ожидания Вашего Величества.
— Благодарю.
Виктория почувствовала странную неловкость. Император говорил слишком много хорошего. Больше, чем было нужно. Она вздохнула и украдкой посмотрела на Александра.
Он сидел напротив. Выражение его лица было... странным. Как будто он о чём-то напряжённо думал. И вдруг он заговорил.
Спокойно.
Но его слова прозвучали неожиданно.
— Не знал, что Вашему Величеству так нравится моя жена.