Глава 4
Глаза Александра оставались холодными. Свет свечей отражался в их серой глубине, но не согревал их. Они были неподвижны, спокойны — почти равнодушны. Только уголки его губ слегка изогнулись, и эта едва заметная улыбка делала выражение его лица ещё более тревожным.
— Почему же вы отдали мне женщину, что вам так понравилась? — произнёс он непринуждённо, словно говорил о чём-то совершенно безобидном. — Ведь она могла бы достаться Вашему Величеству.
Его голос звучал спокойно.
Слишком спокойно.
И в тот же миг банкетный зал словно погрузился в ледяную воду. Разговоры оборвались. Звон посуды затих. Все взгляды обратились к Александру.
Никто не понимал — он действительно сказал это... или им просто показалось. Но Александр продолжал говорить так, будто ничего необычного не произошло.
— Если Ваше Величество желает, — он лениво перевёл взгляд через стол, — я откажусь от этого брака.
Его серые глаза остановились на Виктории.
— Что вы об этом думаете?
Виктория побледнела. Она смотрела на него так, будто не узнавала. Слова словно не доходили до её сознания.
«О чём... он говорит?» Мысли путались. Сердце глухо билось в груди. Она вдруг почувствовала, как тепло стремительно покидает её ладони. Пальцы похолодели, стали почти безжизненными.
Виктория сжала их на коленях, чтобы скрыть дрожь. Она не понимала. Ни одного слова. Будто Александр говорил на чужом языке.
Она только смотрела на него. И в этой секунде ей казалось, что весь зал смотрит на неё тоже. Будто она внезапно оказалась на сцене. Без возможности убежать.
— ...Великий герцог, вы немного увлеклись.
Голос императрицы мягко разрезал тишину. Она сидела спокойно, как и прежде. Лицо её оставалось безмятежным, словно ничего страшного не произошло. Её слова будто дали всем возможность снова дышать. Император моргнул. Похоже, даже он на мгновение растерялся.
— Да... — медленно сказал он. — Подобная шутка не совсем уместна в нашей ситуации.
Он внимательно посмотрел на Александра.
— Вы ведь не хотели оскорбить меня, не так ли?
Губы императора слегка дрогнули. Он не мог понять, как реагировать.
Сердиться?
Или притвориться, что это всего лишь неудачная шутка? Александр же улыбнулся. Его выражение лица стало почти игривым. Он выглядел человеком, который совершенно не понимает, почему все вокруг вдруг напряглись.
— У меня не может быть столь нечестивых намерений по отношению к Его Величеству, — произнёс он легко. — Вы ошибаетесь.
Виктория смотрела на него. Её сердце всё ещё билось быстро и тяжело. Но разум вдруг стал странно тихим. Пустым. Как будто внутри неё образовалась холодная, безмолвная пустота.
— Ваше Величество... — поспешно заговорил наследный принц. — Одну минуту. Я хотел бы обсудить с вами один международный вопрос...
Он почти намеренно сменил тему.
Разговор быстро повернул в сторону политики. Но атмосфера за столом уже изменилась. Стала странной.
Напряжённой. Императрица несколько раз обращалась к Виктории, мягко вовлекая её в разговор. И Виктория отвечала.
Спокойно.
Вежливо.
Так, как должна была отвечать великая герцогиня. Но когда ужин закончился... Она не могла вспомнить ни одного своего слова.
Ни одного.
Когда Виктория вышла из банкетного зала, воздух показался ей неожиданно холодным. Коридоры дворца были тихими. Высокие окна пропускали слабый свет ночи. Она коснулась своих ладоней. Они были ледяными.
«Почему... так холодно?»
Перед ней шёл Александр. Он разговаривал с наследным принцем.
Их голоса звучали спокойно. Будто ничего не произошло. Будто несколько минут назад он не предложил... отказаться от брака.
Будто она не сидела там, словно чужая вещь, которую можно передать из рук в руки. На мгновение её шаг сбился. Туфля зацепилась за край ковра. Виктория остановилась.
Её губы медленно сжались. Пальцы крепко вцепились в подол платья. Она подняла взгляд. Александр продолжал идти. Он даже не заметил, что она остановилась. Не оглянулся. Не замедлил шаг. Он просто уходил всё дальше.
Его высокая фигура постепенно растворялась в длинном коридоре дворца. И вскоре он исчез за поворотом. Виктория осталась одна.
Она медленно прислонилась к холодной каменной стене. Камень был ледяным. Холод проникал сквозь тонкую ткань платья. Её грудь сжалась. Дышать стало трудно. Как будто воздух вдруг стал слишком тяжёлым. Виктория опустила голову.
Несколько секунд она просто стояла неподвижно.
Потом медленно подняла взгляд.
В конец коридора туда, где исчез Александр. Но там уже никого не было, только длинный пустой холл.
И тишина.
***
Все следующее утро Виктория пролежала в постели.
Она не спала — просто лежала неподвижно, уставившись в потолок. Свет медленно менялся: сначала серый рассветный, потом бледный дневной. Но для неё время словно остановилось. В комнате стояла тихая, почти вязкая тишина. Иногда приходила служанка.
Она осторожно открывала дверь, тихо подходила к кровати и мягко спрашивала:
— Великая герцогиня... не желаете ли вы немного поесть?
Виктория лишь едва заметно качала головой. Аппетита не было.
Её тело казалось тяжёлым, будто наполненным холодной водой. Даже простая мысль подняться казалась слишком утомительной. Но ближе к полудню она всё же заставила себя сесть. После обеда у императрицы было назначено чаепитие. И пропустить его она не могла.
— Герцогиня... вы выглядите очень бледной, — тихо сказала горничная, застёгивая последние пуговицы на её платье. — Вы уверены, что не хотите, чтобы я вызвала врача?
Виктория посмотрела на своё отражение. Лицо было почти бескровным. Губы побледнели. Под глазами залегли лёгкие тени. Она действительно выглядела как больная. Но Виктория лишь машинально кивнула.
— Всё в порядке.
Голос прозвучал спокойно. Слишком спокойно. Словно он принадлежал кому-то другому.
Расписание Виктории на эти три дня в столице было простым и однообразным: чаепития и ужины, которые устраивала императрица. Ничего сложного.
Ничего важного.
Только улыбаться, слушать и говорить нужные слова.
«Это я смогу», подумала она.
Центральный дворец был наполнен светом и голосами. Когда Виктория вошла в салон, разговоры на мгновение стихли. Она уже привыкла к этому. Теперь она была женой великого герцога Винчестера — самого могущественного человека империи. И этого было достаточно, чтобы все взгляды обращались на неё. Но сегодня произошло кое-что неожиданное.
— Виктория!
Голос прозвучал слишком знакомо.
Слишком близко. Она едва успела повернуть голову, как её уже обняли.
— Почему ты не сообщила, что приедешь в столицу?!
Маркиза сант Клэр улыбалась широко и радостно, словно действительно была счастлива видеть дочь.
Лицо Виктории медленно напряглось. Она совсем забыла.
Конечно. Маркиза не могла пропустить чаепитие, где собирались все знатные дамы столицы. Виктория тихо вздохнула.
— Как вы поживаете... мама?
— Ах, в особняке стало так одиноко без тебя, — вздохнула маркиза. — Даже не представляю, как сильно скучает по тебе твой отец.
— Да...
— А ты? Ты хорошо себя чувствуешь?
Маркиза взяла её руки. Тонкие пальцы нежно погладили её ладони.
Со стороны это выглядело как трогательная сцена встречи матери и дочери. Но Виктория почувствовала холод. Этот жест был слишком знакомым. Слишком отрепетированным. Она смотрела на лицо матери — красивое, безупречно спокойное. И внутри неё поднялось лёгкое, почти детское чувство страха.
Но на губах появилась улыбка.
Та самая.
Вежливая.
Безупречная.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. Со мной всё хорошо.
Она произнесла это так спокойно, что сама удивилась. Сев за чайный столик, Виктория тихо упрекнула себя.
«Какая же я беспомощная.»
Взгляды дворянок давили на неё со всех сторон. Каждая из них наблюдала. Оценивала.
— Как долго великая герцогиня планирует оставаться в столице?
— Около трёх дней, включая сегодня.
— Жаль... я надеялась, что великий герцог останется до Национального дня.
— Он всегда был очень занятым человеком...
Женщины говорили с ней с подчеркнутой любезностью. Каждая улыбалась. Каждая пыталась заслужить её расположение. Но Виктория почти не слушала.
Она вдруг подумала:
«От того, что я буду хорошо выглядеть... ничего не изменится.»
Когда чаепитие закончилось, Виктория почти сразу поднялась. Ей хотелось только одного — вернуться в комнату. Но мягкий голос остановил её.
— Виктория, не хочешь ли заглянуть в наш дом перед тем, как покинешь столицу?
Маркиза смотрела на неё внимательно. Виктория замешкалась.
— Я слышала от императрицы, что ты свободна все следующие дни... кроме вечернего приёма послезавтра.
На губах маркизы появилась лёгкая, многозначительная улыбка.
— ...Да, — тихо ответила Виктория.
Она понимала, что выбора у неё нет.
Маркиза поднялась и мягко взяла её под руку.
— Ты приедешь вместе с великим герцогом, да?
— Я... пойду одна. У него много работы.
— Виктория.
Голос стал холоднее. Пальцы маркизы резко сжали её запястье.
Боль была несильной, но знакомой.
Очень знакомой.
— Обязательно возьми с собой герцога.
Она слегка наклонилась ближе.
— Ты ведь можешь сделать хотя бы это, не так ли?
Виктория молчала. Она знала этот тон. Маркиза не отступит. Никогда.
Наконец она тихо вздохнула.
— Я... спрошу у него.
— Прекрасно.
Маркиза снова улыбнулась будто ничего не произошло.
— Тогда я всё устрою.
Она ласково похлопала Викторию по руке.
Поздно вечером Виктория стояла перед дверью комнаты Александра.
Она долго не решалась постучать.
Слуга, заметив её, склонился в поклоне.
— Его Высочество ненадолго отлучился. Почему бы вам не зайти и не подождать?
— Вы не знаете, когда он вернётся?
— Боюсь, нет. Но он вышел рано утром, так что, вероятно, скоро вернётся.
Виктория кивнула. Она специально пришла поздно вечером. Надеясь, что он уже будет здесь. Но войти в чужую комнату без хозяина... Это казалось невежливым. Она колебалась. И тогда слуга тихо открыл дверь. Виктория осторожно шагнула внутрь. Комната была тихой. Сдержанной. Почти холодной — как и сам Александр. Пока она стояла у стола, тот же слуга вернулся с подносом.
— Это ромашковый чай, — сказал он немного смущённо. — Он успокаивает разум и тело... Простите, если это дерзость, но вы выглядите очень уставшей.
Он поставил чашку перед ней. Это было такое маленькое внимание. Но оно неожиданно согрело её.
— Спасибо. Я выпью его.
Слуга покраснел и быстро поклонился. Когда он ушёл, Виктория медленно отпила чай.
Тёплый аромат ромашки немного успокаивал. Она подошла к витрине на стене. Ждала. Время шло. Чашка опустела. Александр так и не появился. Она подошла к окну.
Снаружи уже была глубокая ночь.
Тёмный двор дворца освещали редкие фонари. Виктория тихо вздохнула. Она думала, что привыкла ждать. Но сегодня почему-то чувствовала себя особенно уставшей.
В это время Александр находился в зале аудиенций наследного принца.
Совещание продолжалось уже долго.
— Мы хотели бы, чтобы вы возглавили охрану столицы во время праздника Национального дня.
Наследный принц говорил спокойно.
Но смысл просьбы был очевиден.
Александр посмотрел на него с почти отсутствующим выражением лица.
— Я не понимаю, — сказал он ровно, — почему вы просите об этом меня, а не имперскую гвардию.
Он прекрасно понимал.
Слишком хорошо.
Им нужен был герой войны.
Великий герцог Винчестер.
Человек, которого народ уважал больше, чем саму императорскую семью. Если именно он будет защищать императора на параде...Это укрепит авторитет трона. И покажет всем, что даже самый могущественный человек империи служит императору.