Глава 2
На следующее утро Виктория проснулась намного раньше обычного.
Сквозь плотные шторы только начинал пробиваться бледный рассветный свет. В комнате стояла почти полная тишина — та тихая, прохладная тишина замка, который ещё не проснулся.
Несколько секунд она лежала неподвижно, глядя в потолок. В груди было странное, беспокойное ощущение — смесь волнения и осторожной надежды.
Сегодня она решила сделать маленькую вещь.
Всего лишь поприветствовать мужа утром.
Мысль казалась простой, почти наивной, но для Виктории она была важной. За всё время их брака ей почти не удавалось поговорить с Александром. Иногда он исчезал на недели, иногда возвращался поздно ночью. Их встречи были редкими и короткими.
Но если она сделает первый шаг...
возможно, всё начнёт меняться.
Она быстро поднялась с постели.
Служанки, которые дежурили в соседней комнате, тут же вошли, словно ждали этого момента.
Теперь их было трое.
Они двигались вокруг неё тихо и ловко — одна принесла воду для умывания, другая расчесывала её волосы, третья аккуратно раскладывала платье.
Виктория всё ещё не могла привыкнуть к этому.
До замужества ей никогда не помогала ни одна служанка.
Она не была настоящей молодой леди.
Она была дочерью любовницы маркиза.
Её мать была простой женщиной — красивой, но незнатной. По закону она не могла стать второй женой маркиза, поэтому Виктория официально даже не считалась его дочерью.
Но судьба сложилась странно.
После рождения первенца законная жена маркиза была признана бесплодной. Врачи объявили, что она больше никогда не сможет иметь детей.
И тогда маркиз внезапно «признал» Викторию.
Её привели в дом как дальнюю родственницу и официально приняли в семью, тщательно скрыв правду о её происхождении.
Но даже после этого она никогда не чувствовала себя частью этой семьи.
Она помнила слова отца слишком хорошо.
— Виктория, ты лучший товар для столь ценной работы.
Он сказал это спокойно, почти с гордостью.
Слово товар звучало в его устах так естественно, словно речь шла о лошади или драгоценном камне.
Ценная работа — это был политический брак.
Для маркиза Фредерика она всегда была лишь инструментом. Возможностью заключить выгодный союз, укрепить своё положение при дворе и получить ещё больше влияния.
Виктория понимала, что для аристократов брак часто был просто политикой.
Но в глубине души она всё равно мечтала о другом.
Она выросла в доме, где не было ни тепла, ни привязанности. В доме, где люди говорили друг с другом холодно и вежливо, словно чужие.
Поэтому она всегда хотела одного.
Дом.
Не роскошный замок и не богатство.
Дом, наполненный любовью.
И когда было объявлено о её браке...она впервые поверила в существование Бога.
Потому что её мужем должен был стать человек, которого она не могла забыть.
Тот юноша.
Тот, кто однажды держал её за руку на тихой террасе императорского дворца.
Теперь он был её мужем.
— Герцогиня, вы собираетесь проводить Его Высочество?
Голос служанки мягко вернул её в реальность.
Виктория моргнула и подняла глаза. Горничные как раз заканчивали её макияж. Они улыбались ей с лёгкой доброжелательной теплотой.
Она немного смутилась.
Погладив волосы, она тихо ответила:
— Да... я не часто вижу его, поэтому хотела просто поздороваться.
— Уверена, Его Высочество будет очень рад, — сказала одна из служанок.
Виктория неловко улыбнулась.
Ей стало немного неудобно от того, что её маленькое намерение выглядело в их глазах чем-то важным.
Но в глубине души она всё же надеялась.
«Если я попробую...»
«Если я приложу немного усилий...
Может быть, мы станем ближе.»
Она знала, что Александр, вероятно, даже не помнит её.
В отличие от неё самой.
Она никогда не забывала.
Но всё же она сдержала обещание, данное девять лет назад — встретиться с ним снова так, чтобы он узнал её имя.
Виктория вышла из спальни и спустилась по широкой лестнице в главный холл.
Перед входом уже выстроились слуги.
Когда они увидели её, все сразу поклонились.
Она мягко улыбнулась и ответила лёгким кивком.
И именно в этот момент из дальнего коридора появился Александр.
Он шёл медленно и уверенно.
На нём был чёрный военный мундир, расшитый золотой нитью. Ткань плотно облегала его широкие плечи, подчёркивая стройную фигуру.
Виктория невольно замерла.
Он выглядел... великолепно.
Таким же, каким она помнила его из детских воспоминаний — только взрослее, строже, холоднее.
Это был мужчина, которым восхищалась вся империя.
— Великий герцог, — почтительно произнёс один из слуг.
Александр прошёл мимо них, почти не обращая внимания.
Но, заметив Викторию, внезапно остановился.
Его светлые глаза медленно скользнули по ней.
Холодно.
Без всякого выражения.
— Что ты здесь делаешь?
Его голос был таким же холодным, как и взгляд.
Виктория невольно вздрогнула.
Она подняла голову, встречаясь с его глазами. От этого взгляда ей стало почти страшно.
— Э-э... я хотела поприветствовать Ваше Высочество с утра.
— Утреннее приветствие?
На его лице появилась лёгкая, кривоватая усмешка.
— Не понимаю, чего ты ожидаешь.
Виктория растерянно моргнула.
Он... решил, что она чего-то ждёт?
Она поспешно заговорила:
— Нет, здесь нет никакого подтекста. Я просто хотела проводить Его Высочество...
— Что ж, — спокойно сказал он, — похоже, ты начинаешь хотеть быть хозяйкой дома.
Слова прозвучали как насмешка.
Уши Виктории мгновенно покраснели.
Сердце забилось быстрее.
«Я не должна была этого делать.»
Она почувствовала на себе взгляды слуг.
Смущение стало почти невыносимым.
Виктория быстро поклонилась.
Александр смотрел на неё сверху вниз.
Потом сказал — чуть мягче, но всё так же без эмоций:
— Если ты чего-то хочешь, можешь это получить. Перестройку замка, драгоценности, вечеринки — мне всё равно.
Он сделал короткую паузу.
— Но утром я не хочу видеть тебя. Так что, пожалуйста, воздержись от этого.
Его лицо оставалось совершенно спокойным. Но смысл был предельно ясен. «Не жди от меня ничего. Между нами не будет ни тепла, ни близости.»
После этих слов Александр просто прошёл мимо неё и направился к выходу.
Слуги, которые наблюдали за сценой, тихо разошлись по своим делам.
Через несколько секунд огромный холл опустел.
Виктория осталась одна.
Она медленно подняла голову.
«Я сделала что-то не так?..»
Она попыталась вспомнить все их разговоры.
Но их было так мало, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Александр всегда был занят. Всегда холоден. И всё же она не могла понять, в чём именно ошиблась. В их первую брачную ночь он уехал из замка. Сказал, что у него срочные дела и оставил невесту одну. Но даже тогда Виктория была готова принять это. До тех пор... пока не увидела его глаза.
Те самые холодные глаза.
Она стояла в холле ещё некоторое время, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Но внутри всё медленно сжималось.
Когда она наконец заставила себя уйти, в её ушах всё ещё звучал его голос.
Холодный. Безжалостный. И ей казалось, будто этот голос медленно покрывает льдом её сердце.
***
Маркиз Фредерик удобно расположился в кресле в гостиной, будто находился у себя дома. Он медленно оглядывал комнату, лениво проводя взглядом по высоким окнам, тяжелым шторам и строгой мебели.
В руках у него была фарфоровая чашка, из которой поднимался тонкий ароматный пар. Он сделал неспешный глоток и едва заметно скривился. Интерьер казался ему слишком сдержанным. Слишком пустым. Слишком холодным.
— Хм.
Он слегка прищёлкнул языком. В этом замке всё выглядело так же, как и его хозяин. Сдержанно. Холодно. Почти безжизненно. Как Александр Винчестер.
Маркиз поставил чашку на блюдце и лениво перевёл взгляд на дочь.
— Чем же так занят твой муж, — протянул он, — что не смог даже явиться?
Его голос звучал раздражённо, словно речь шла о невоспитанном слуге, а не о великом герцоге. Виктория осторожно подняла свою чашку.
— У... него много политических дел, — тихо ответила она. Её голос был спокойным, но внутри всё напряглось. Она давно не видела отца, но ничего не изменилось. Его присутствие всё так же приносило только тяжесть и неловкость.
Маркиз нахмурился и что-то недовольно пробормотал, снова сделав глоток чая. Несколько минут он ворчал о занятости Александра, но потом, словно потеряв интерес, резко сменил тему. Его взгляд стал более пристальным.
— Почему ты такая худая?
Он окинул её внимательным взглядом с головы до ног.
— Нет ничего более уродливого, чем тощая девушка.
Виктория едва заметно вздрогнула. Она привыкла к таким словам. С детства.
— Просто... у меня нет аппетита.
Она старалась говорить спокойно.
Маркиз продолжал рассматривать её, как будто оценивал товар на рынке.
— Ты беременна?
Виктория резко подняла голову. Чашка в её руках дрогнула.
— Что?.. — она поспешно поставила её на стол. — Нет. Я не беременна.
— Тогда почему так реагируешь? — холодно заметил маркиз. — Тебе должно быть стыдно.
Его слова прозвучали почти равнодушно, но Виктория всё равно привычно вздрогнула. Даже спустя годы она всё ещё не могла избавиться от этого рефлекса. Она надеялась, что разговор закончится.
Но, конечно, этого не произошло.
Маркиз откинулся на спинку кресла.
— Ты регулярно вступаешь с ним в интимные отношения?
Виктория на секунду замерла. Это был ужасный вопрос. Неприличный.
Но для её отца подобные границы никогда не существовали. Она почувствовала, как в груди медленно поднимается неприятное напряжение. Сказать правду она не могла. Если бы он узнал, что между ней и Александром до сих пор не было даже брачной ночи... Его гнев был бы ужасным. Поэтому она просто кивнула. Ничего не сказав. Маркиз удовлетворённо хмыкнул.
— Я говорил это уже много раз. Только после рождения детей этот брак станет идеальным.
Он постучал пальцем по подлокотнику.
— Когда у тебя появятся дети, твоё положение укрепится.
Его взгляд стал холодным.
— Он очень заносчивый человек. Не представляю, о чём он думает.
Виктория отвела взгляд.
Каждый раз, когда отец говорил об Александре подобным тоном, она чувствовала странное внутреннее напряжение. Она не знала, должна ли защищать мужа. Имеет ли на это право. Или молчать.
— К счастью, у тебя хотя бы есть лицо, — продолжил маркиз. — Представь, если бы ты была похожа на деревяшку... Тск.
Он махнул рукой.
— Так что держись за него крепче, чтобы он не вырвался.
Виктория тихо кивнула. Она лишь хотела, чтобы этот разговор поскорее закончился. Но маркиз вдруг внимательно посмотрел на неё. Потом достал что-то из кармана. Это был маленький стеклянный флакон.
Внутри плескалась тёмная жидкость.
Он протянул его дочери.
— Возьми.
Виктория удивлённо моргнула.
— Что это?
— Лекарство, — спокойно ответил маркиз. — Мужчины часто используют его, чтобы усилить желание.
Он говорил так буднично, словно речь шла о простом сиропе от кашля.
— Достаточно одного глотка. Используй немного.
Виктория растерянно посмотрела на флакон. Она не понимала. Зачем отец даёт ей лекарство... предназначенное для мужчин?Маркиз заметил её недоумение. Его брови раздражённо сошлись.
— Великий герцог слишком занят, — сказал он многозначительно. — У него нет времени на отдых. В таких условиях мужчина может потерять выносливость.
Он наклонился чуть ближе.
— Перед тем как лечь с ним, тайно дай ему это.
Слова прозвучали почти шёпотом.
— Подмешай в воду или вино. Он ничего не заметит.
Виктория почувствовала, как внутри поднимается холодная волна отвращения. Но её пальцы всё равно машинально приняли флакон. Она всё ещё не до конца понимала смысл этих слов. И, возможно, маркиз это заметил. Но он не стал ничего объяснять. Для него всё было очевидно. Виктория осторожно сжала бутылочку. Ей было неприятно. Очень. Но в присутствии отца она не могла отказаться. Поэтому она лишь молча держала её.
Внутри у неё уже возникла мысль.
Позже она обязательно вызовет аптекаря. Пусть проверит это лекарство. Она должна убедиться, что оно безопасно. Некоторое время спустя маркиз поднялся. Он сказал, что собирается лично встретиться с Александром. И покинул замок. Когда Виктория наконец вернулась в свою спальню, силы почти покинули её. Комната показалась тихой и пустой. Она подошла к письменному столу, медленно выдвинула ящик и положила туда маленький флакон.
Затем закрыла его с тихим щелчком.
После этого она тяжело опустилась на стул. И глубоко вздохнула. Разговор с отцом всегда забирал у неё все силы. Как будто после каждой встречи с ним внутри оставалась только усталость.
***
На юге находилось еще и второе поместье Александра Винчестера. Оно резко отличалось от его главного замка.
Первое поместье, возвышался огромный дворец из белого камня — роскошный, почти сопоставимый с императорским. Бесконечные залы, галереи, лестницы, десятки слуг и чиновников. Всё это было необходимо для человека его положения. Но этот дом... Этот дом был другим.
Небольшое поместье, спрятанное среди старых садов и высоких стен. Здесь не было парадных залов, не было толп слуг. Доступ сюда имели лишь несколько доверенных людей и стража. Это было единственное место, где Александр мог дышать свободно. Его личное пространство.
Место, куда никто не имел права вторгаться. Поэтому появление незваного гостя в его кабинете было... раздражающим. Кабинет был погружён в спокойную тишину. На массивном столе лежали разложенные документы, карты восточных территорий, отчёты о налогах и военных гарнизонах. Александр сидел у окна, склонившись над бумагами. Он даже не поднял головы, когда дверь распахнулась.
— Хахахаха! — громкий, самодовольный смех разрушил тишину комнаты. — Сколько бы я ни ждал вас в замке, вы так и не появились, поэтому мне пришлось прийти прямо сюда.
Маркиз Фредерик шагнул в кабинет с широкой, нарочито любезной улыбкой.
— Надеюсь, это было не слишком грубо.
Он остановился у стола, ожидая приветствия. Но вместо этого встретил холодный взгляд.
Александр медленно поднял глаза.
В комнате словно стало холоднее.
Его светлые глаза были спокойны, но в них не было ни малейшего намёка на дружелюбие. Маркиз невольно вздрогнул. Это был взгляд человека, привыкшего командовать армиями.
Взгляд, перед которым даже генералы чувствовали себя неуверенно. Александр молча отложил документ. Затем коротко кивнул подбородком в сторону кресла. Жест был сухим и почти небрежным. Садитесь. Маркиз заметил это. Его улыбка едва заметно дрогнула. Ему не понравилось это отношение.
Создавалось ощущение, будто Александр обращается не с родственником, а с подчинённым.
— Я занят, — спокойно сказал Александр. — Поэтому будьте кратки.
Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. Взгляд его стал вопросительным. Маркиз быстро вновь надел свою добродушную маску.
— Конечно, конечно.
Он достал из кармана конверт.
— Я понимаю, что у вас много дел... но вы не должны так обращаться с человеком, который пришёл с посланием от Его Величества.
Он положил письмо на стол с подчеркнутой значимостью. И улыбнулся, словно только что выиграл небольшую партию.
Александр смотрел на конверт несколько секунд. Потом уголок его губ едва заметно дернулся.
— Его Величество весьма небрежен по отношению к вам, — спокойно сказал он. Маркиз нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
— Отправить пожилого человека через полстраны, чтобы доставить одно письмо.
Александр медленно поднял глаза.
— Впрочем... — его взгляд скользнул по фигуре маркиза. — Теперь, когда я смотрю на вас, понимаю, что эта работа вам действительно подходит.
На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Лицо маркиза резко покраснело. Он был унижен. Но открыто показать гнев он не мог. Он сжал зубы. Потом заставил себя снова рассмеяться.
— Хахаха... что ж мне делать?
Он развёл руками.
— Единственный племянник Его Величества не слишком-то демонстрирует верность императорской семье.
Его глаза блеснули.
— Поэтому император старается... исправить ситуацию. Даже если ему приходится использовать такого старика, как я.
— Верность... — тихо повторил Александр. Он прикрыл глаза на мгновение. Смешно.
Чем сильнее становилась его власть, тем чаще император пытался напомнить ему о «верности». Через письма. Через посланников. Через такие мелкие унижения.
Александр медленно наклонил голову и снова посмотрел на маркиза.
Русые волосы.
Голубые глаза.
На секунду он подумал о Виктории. Она была удивительно похожа на него. Те же цвета. Но совсем другое выражение лица. Совсем другие глаза.
— Разве моей верности было недостаточно? — спокойно сказал Александр. Он слегка усмехнулся.
— Одной только женитьбы на дочери маркиза было более чем достаточно.
Слова прозвучали холодно. Маркиз не сразу понял их смысл. Но Александр продолжил:
— Разве не так?
Когда-то император назвал это знаком доверия. Наградой. Но Александр знал правду. Именно из-за этой «верности» он стал командиром армии в семнадцать лет.
Семнадцать. Ещё мальчишкой. Его отправили на войну, которая длилась долгие годы. Он сражался за империю. Сражался без отдыха.
Потерял больше людей, чем хотел помнить. И когда война закончилась... Император наградил его. Южными землями и браком.
Александр медленно посмотрел на маркиза. На человека, который стоял перед ним с натянутой улыбкой.
Его наградой стала нежеланная женитьба, на дочери маркиза Фредерика.
Верного пса императора.