Глава 1
Виктория села напротив него, осторожно отодвинув стул так тихо, словно боялась нарушить хрупкую тишину, повисшую над столом. Ее взгляд невольно задержался на мужчине, сидевшем по другую сторону длинного, безупречно накрытого стола.
Александр Винчестер.
Человек, имя которого уже стало легендой. В двадцать пять лет он привёл имперские войска к победе — победе, о которой говорили на всех балах, в военных клубах и даже в самых отдалённых провинциях. После этого он унаследовал великое герцогство, став одним из самых могущественных людей империи.
Но сейчас он просто сидел перед ней, слегка наклонив бокал с шампанским, и наблюдал, как золотистая жидкость переливается в свете свечей.
Он был поразительно красив.
Не той мягкой, изящной красотой, которой восхищаются в салонах, а холодной, безупречной красотой статуи. Чёткая линия челюсти, прямой нос, спокойный взгляд светлых глаз. Его плечи казались широкими даже под простой светлой рубашкой. Ткань на нём сияла так, будто отражала свет, а не просто ловила его.
Он выглядел человеком, к которому взгляд притягивается сам собой.
Тем, на кого невозможно не смотреть.
И каждый раз, когда Виктория осознавала, что этот человек... её муж, в груди поднималось странное чувство. Словно это была ошибка. Или сон.
Как будто кто-то случайно перепутал судьбы.
Она не заметила, как слишком долго смотрит.
— Почему бы тебе не перестать смотреть и не поесть?
Низкий голос прозвучал неожиданно близко.
Виктория вздрогнула так резко, что вилка выскользнула из её пальцев и тихо звякнула о фарфор. Сердце на мгновение болезненно сжалось.
Александр поднял взгляд.
Он смотрел на неё без выражения — спокойно, почти холодно. Как будто перед ним сидел не человек, а нечто не требующее особого внимания.
— Да... да, конечно.
Щёки Виктории мгновенно вспыхнули. Она поспешно потянулась к тарелке и взяла маленький кусочек хлеба, словно это могло скрыть её неловкость.
Она не решалась поднять глаза.
Было ужасно стыдно. Её поймали на том, что она украдкой смотрела на собственного мужа — и всё равно это казалось чем-то непозволительным.
Она медленно отломила кусочек хлеба. Суп перед ней уже успел остыть, но она всё равно машинально помешивала его ложкой, лишь бы занять руки.
Тишина за столом становилась всё плотнее.
Слуга бесшумно вошёл и поставил новые блюда. Серебро приборов тихо звякнуло о фарфор.
Виктория взяла нож и начала разрезать стейк, стараясь двигаться спокойно и уверенно, как её учили. Но через несколько секунд она всё же осторожно подняла глаза.
Александр даже не смотрел на еду.
Он лениво опустошал бокал шампанского, будто ужин был лишь скучной формальностью.
«Может... стоит поговорить?..»
Мысль появилась внезапно.
«Но... о чём?»
Она никогда не думала об этом раньше. В книгах всё казалось простым — супруги разговаривали, смеялись, делились новостями.
Но какие разговоры ведут нормальные пары за ужином?
Погоду?
Дела?
Воспоминания?
Виктория перебирала в голове возможные фразы и чувствовала, как язык становится тяжёлым.
Она так и не успела ничего сказать.
Александр вдруг поднялся.
Движение было быстрым и решительным, словно он просто закончил неприятную обязанность.
— Я уйду первым.
Он сказал это ровным голосом.
Без объяснений.
Без паузы.
Без взгляда в её сторону.
Мужчина вышел из столовой так же спокойно, как вошёл, и дверь тихо закрылась за ним.
Виктория ещё несколько секунд смотрела на пустое место напротив.
Стул, на котором он сидел, всё ещё был немного отодвинут.
Его бокал оставался на столе.
И всё же казалось, будто его присутствие исчезло мгновенно.
Она медленно опустила приборы.
Аппетит пропал.
Еда вдруг стала безвкусной.
Виктория поднялась, едва притронувшись к половине своей порции, и тихо покинула столовую.
Шаги по коридору звучали непривычно громко.
Они были женаты уже несколько месяцев.
Но за всё это время ей так и не удалось поговорить с Александром по-настоящему.
Иногда они ужинали вместе. Иногда случайно встречались в коридорах.
Но чаще всего его просто не было.
Он уезжал по делам герцогства — на три дня, на неделю, иногда на месяц. И возвращался так же неожиданно, как исчезал.
Естественно, у неё не было возможности узнать его.
Но иногда Виктория ловила себя на мысли, что дело не только в этом.
По какой-то причине ей казалось, что между ними всё... хуже.
Хуже, чем должно быть между мужем и женой.
— Ваше высочество, вы здесь? Вам понравилась еда?
Когда Виктория вошла в спальню, служанка, которая как раз меняла постельное бельё, сразу повернулась к ней с тёплой улыбкой.
Это была Вивьен — её постоянная служанка.
Единственный человек в этом огромном замке, с которым Виктория могла говорить свободно.
— Да... всё было хорошо.
Она ответила тихо и прошла в гардеробную.
Вивьен последовала за ней и помогла снять тяжёлое платье. Ткань мягко зашуршала, когда оно скользнуло вниз.
Через несколько минут на Виктории уже было лёгкое облегающее домашнее платье и тонкий халат.
Она вышла обратно в спальню.
— О, чуть не забыла, — вдруг сказала Вивьен. — Сегодня около полудня пришло письмо.
Она достала конверт из кармана передника.
Тень почти незаметно легла на лицо Виктории.
Ей даже не нужно было смотреть на почерк.
Она уже знала.
Когда Вивьен ушла, Виктория медленно вскрыла конверт.
Письмо было коротким.
Как всегда.
Она прочла строки один раз.
Потом ещё раз.
«Виктории, моей дочери.
Ты не ответила на письмо, которое я отправил ранее. Я беспокоюсь и потому пишу снова. Надеюсь, ты хорошо устроилась в новом доме. Я каждый день жду от тебя хороших новостей. Постараюсь навестить тебя в замке в ближайшее время.»
Виктория тихо закрыла глаза на секунду.
Письмо выглядело заботливым.
Но она слишком хорошо знала своего отца.
Маркиз Фредерик получил от этого брака больше всех.
Военная слава Александра открыла перед ним двери, которые раньше были закрыты. Его торговые дела расширились, связи при дворе укрепились, а имя семьи стало звучать громче, чем когда-либо.
Но даже этого ему оказалось мало.
Теперь письма приходили всё чаще.
И между строк всегда читалось одно и то же требование.
Наследник.
Если у великого герцога родится ребёнок, брак станет нерушимым.
И влияние семьи маркиза только возрастёт.
Виктория медленно положила письмо в ящик для хранения.
На её лице появилась почти незаметная усталость.
Проблема была в том, что...
У них с Александром ещё даже не было брачной ночи.
Слова дети и наследник казались чем-то бесконечно далёким.
Но она понимала: чтобы это когда-нибудь стало возможным, сначала нужно хотя бы научиться разговаривать.
«Мы не можем оставаться такими навсегда...»
Она тихо легла на кровать.
«Не нужно торопиться.»
Теперь они были мужем и женой.
Впереди у них было ещё много дней.
Много возможностей.
Виктория закрыла глаза и попыталась мысленно представить его лицо.
С тех пор как она впервые увидела Александра... прошло девять лет.
И всё это время он казался ей почти недосягаемым.
Прекрасным.
Выдающимся.
Человеком, который всегда стоял где-то далеко.
Погружённая в воспоминания, Виктория сама не заметила, как уснула.
И во сне на её губах появилась тихая, почти детская улыбка.
***
Девять лет назад.
Это было лето — то самое лето, когда Виктории исполнилось четырнадцать.
Воздух тогда был наполнен ароматом цветущих садов, и даже ветер казался мягким и праздничным. Для неё это был особенный день: впервые в жизни она должна была увидеть императорский дворец.
Когда карета остановилась у высоких мраморных ступеней, сердце Виктории билось так сильно, что она боялась, что его услышат окружающие.
Она осторожно вышла, придерживая подол своего нового платья.
Платье было светлым, украшенным тонкой вышивкой по рукавам. Не роскошное — маркиз Фредерик никогда не тратил на неё лишнего, — но для Виктории оно казалось прекрасным. В зеркале утром она долго рассматривала себя, почти не узнавая.
«Сегодня я увижу дворец...»
Она никогда не была в таком месте. Никогда не видела настоящих придворных.
И всё же сердце её было полно надежды.
Но стоило им приблизиться к дверям банкетного зала, как резкий голос разрушил всё.
— Как может такое ничтожество войти в банкетный зал?
Слова прозвучали холодно, почти брезгливо.
Прежде чем Виктория успела понять, что происходит, грубая рука схватила её за плечо.
Маркиз Фредерик.
Он толкнул её в сторону узкого коридора, уводящего в глубину дворца. Девочка едва удержалась на ногах, когда он распахнул дверь небольшой комнаты и буквально втолкнул её внутрь.
— Ты останешься здесь, — сказал он резко. — И будешь сидеть тихо.
Она растерянно протянула руку.
— Ох... отец...
Но дверь уже захлопнулась.
Глухой звук отозвался в пустой комнате.
Виктория медленно опустила руку.
Она стояла несколько секунд, не двигаясь, словно надеялась, что дверь снова откроется. Но этого не произошло.
Комната была маленькой и почти пустой. Тусклый свет проникал через узкое окно, а в воздухе медленно кружились пылинки.
Тишина казалась тяжёлой.
И вдруг издалека донёсся звук оркестра.
Музыка.
Весёлая, торжественная — та самая музыка, которая возвещала о начале банкета.
Виктория резко вдохнула.
Воздуха стало не хватать.
Она медленно опустилась на корточки, прижав ладони к лицу.
Слёзы вырвались сами.
— Почему...
Слова растворялись в рыданиях.
Издалека доносились смех, звон бокалов, музыка. Люди праздновали.
А она сидела здесь — одна, в пыльной комнате, куда её спрятали, словно ненужную вещь.
«Разве это было неправильно...»
Её плечи вздрагивали.
«Разве было плохо, что я радовалась?»
Она вспомнила, как утром осторожно надевала платье. Как с восторгом смотрела в окно кареты, пока они ехали к дворцу.
Ей казалось, что сегодня что-то изменится.
Но оказалось, что всё остаётся прежним.
Слёзы застилали глаза.
И вдруг она заметила... тень.
Длинную.
Она медленно подняла голову.
Перед ней стоял юноша.
Высокий, почти силуэт в полумраке комнаты. Он смотрел на неё сверху вниз с каким-то странно спокойным выражением — без удивления, без раздражения.
Просто смотрел.
Потом он медленно согнул колени и опустился перед ней.
Виктория вздрогнула.
Теперь их лица оказались на одном уровне.
И она смогла разглядеть его.
Чёрные волосы мягко спадали на лоб, почти сливаясь с темнотой комнаты. Но его глаза... его глаза были светлыми — настолько светлыми, что казались почти сияющими.
Даже в этом полумраке.
— Почему ты плачешь? — тихо спросил он.
Его голос был спокойным.
Не грубым. Не насмешливым.
Просто тихим.
Виктория растерялась.
Она никогда раньше не видела его.
Но больше всего её поразило другое.
Он был... красив.
Не просто красив — его лицо казалось удивительно гармоничным, почти нереальным. Для юноши это было настолько необычно, что она невольно уставилась на него.
Он заметил это.
Но не рассердился.
Юноша медленно протянул руку.
Жест был спокойным и естественным — будто он делал это тысячи раз.
Глаза Виктории расширились.
«Зачем?..»
«Зачем ему помогать... такой девушке, как я?..»
Она колебалась.
Но всё же осторожно вложила пальцы в его ладонь.
Он сжал их мягко, почти бережно.
И помог ей подняться.
Его рука была тёплой.
Настолько тёплой, что Виктория на мгновение забыла, что только что плакала.
Юноша молча повёл её к маленькой двери в стене.
Когда он открыл её, перед ними появилась узкая терраса.
Снаружи было совсем иначе.
Комната позади казалась тёмной и душной, а здесь воздух был наполнен мягким светом заката. Небо горело розовыми и золотыми оттенками.
Юноша сел на каменную скамью.
И тихо сказал:
— Не плачь.
Он всё ещё держал её за руку.
— Я останусь с тобой.
Виктория посмотрела на него внимательнее.
Его одежда была дорогой — безупречно сшитый камзол, изысканные пуговицы, тонкая ткань. Такой человек должен был находиться в банкетном зале среди знати.
Но почему-то он сидел здесь.
В этой тихой, забытой комнате.
И казалось... он привык к одиночеству.
Он больше ничего не спрашивал.
Не задавал вопросов.
Не пытался утешать словами.
Он просто сидел рядом.
Иногда смотрел на закат.
Иногда — на неё.
И всё это время держал её за руку.
Странно... но постепенно тяжесть в груди Виктории начала исчезать.
Слёзы высохли.
Стало спокойно.
Они сидели так долго.
Солнце медленно опускалось за горизонт, и золотой свет постепенно сменился мягким сумеречным.
Потом над дворцом поднялась луна.
Виктория вдруг заметила, что всё ещё держит его ладонь.
Она была большой.
И тёплой.
Очень тёплой.
И именно тогда Виктория впервые в жизни поняла, какими могут быть чьи-то руки.
Это был первый раз.
Первый раз, когда кто-то держал её так — без колебаний.
Без раздражения.
Без презрения.
Когда издалека донеслась музыка, возвещающая об окончании банкета, Виктория вдруг почувствовала тревогу.
Скоро им придётся расстаться.
Она сжала его ладонь чуть крепче и тихо спросила:
— Вы... можете сказать мне своё имя?
Юноша на мгновение опустил глаза.
Его ресницы отбрасывали тонкую тень.
Потом он снова посмотрел на неё.
И в этот момент его светлые глаза показались Виктории ярче луны, висевшей над дворцом.
— Александр.
Она тихо повторила про себя это имя.
— ...
Он слегка улыбнулся.
Едва заметно.
— Если мы когда-нибудь встретимся снова... тогда я скажу тебе своё имя.
Это был последний разговор между ними.
Через два дня Виктория снова увидела его.
Но уже совсем в другом месте.
На огромной площади перед дворцом.
Имперская армия выстраивалась перед отправлением на войну.
И там, впереди всех... стоял он.
Тот самый юноша.
Александр Алистер Винчестер.
Единственный племянник императора. Командующий армией.
Именно тогда Виктория поняла, что банкет, на котором они встретились, был на самом деле церемонией проводов войск.
Он отправился на войну.
Даже не попрощавшись.
Но Виктория никогда не смогла забыть тот вечер.
Годы прошли.
Александр вернулся героем.
Империя говорила о нём.
Его имя звучало повсюду.
Он больше не был тем тихим юношей из тёмной комнаты.
Он стал самым известным человеком в стране.
И всё же Виктория иногда видела его.
Издалека.
На парадах. На приёмах.
Она всегда стояла в стороне.
Просто смотрела.
А потом, спустя год...
Её отец однажды сказал ей за завтраком:
— Виктория, ты выйдешь замуж за великого герцога.
После войны Александр получил южные земли и унаследовал титул.
И в тот момент Виктория вдруг поняла.
Тот юноша с тёплыми руками.
Тот человек, который сидел рядом с ней на террасе.
Тот, кого она хранила в своих воспоминаниях столько лет...
И был тем самым мужчиной.
За которого ей предстояло выйти замуж.