Глава 26
Элви перехватила Огнецапа ещё у стойки выдачи заданий.
Её хвост дрожал лёгкими волнками — смесь радости, удивления и… гордости?
— Огнецап, — она наклонилась к нему, понижая голос, — ты давно уже перерос свой ранг. Я проверила журнал и… хочешь подняться до серебра?
Кот вздрогнул, моргнул, слегка ошеломлённо выгнул усы.
— Я… уже пора? — тихо уточнил он.
Наташа рядом осторожно поглядывала на кошку-регистратора, стараясь не привлекать внимания. Аура девушки тонко дрожала и переливалась — новая, ещё нестабильная магическая привязка к миру начинала впитываться в неё, но Элви делала вид, что не замечает.
Элви склонила голову:
— Пора уже давно. Но… — она понизила голос до шёпота.
— …Почему Торн вчера сказал, что ты медный ранг?
Огнецап вздохнул, прикрыв глаза ладонью.
— Вот и я хотел спросить. Мы пришли, а он заявляет — «медный». Прямо так! Я думал, я что-то пропустил…
Элви округлила глаза.
— Торн?.. Так сказать… бывает. Он мог смотреть в не тот журнал. Или в тот, где он несколько лет назад ранги стажёров записывал. Или вообще в список штрафников.
— Штрафникооов?! — Огнецап подавился.
— Он старый, — мягко ответила Элви, быстро оглядываясь, чтобы никто не слышал. — Но очень сильный. И иногда забывчивый. Не обращай внимания.
Наташа тихо хмыкнула, но тут же прикрыла рот — она вспомнила просьбу Огнецапа «молчи пока, я сам буду отвечать».
Элви же пересобрала бумаги и уверенно сказала:
— Так. Чтобы перейти с железного на серебряный, нужно:
1. Уничтожить группу монстров ранга D или C.
2. Принести чёткие трофеи — клыки, шкуры или яд.
3. Вернуться живым, желательно в одном куске.
Она положила на стойку тонкую табличку-задание. На ней была выгравирована карта.
— В северной части леса появилось логово Зарывающихся Ужов, — сказала она. — Не очень приятные твари. Быстрые, ядовитые, но не слишком крупные. Трое-четверо — это норма для стаи. Иногда — пятеро.
Огнецап почувствовал, как в груди разливается тепло уверенности. Он уже не был обычным котом, не был и обычным новичком. Его навыки выросли, его инстинкты обострились, а Наташа… её присутствие за спиной давало странное чувство стабильности.
Элви внимательно посмотрела на них обоих:
— Вам двоим стоит быть осторожными. Наташа, ты недавно пришла в мир. Твоя аура нестабильна — но это нормально. Просто… не отходи от Огнецапа. Он тебя проведёт.
Наташа чуть опустила голову:
— Я поняла… спасибо.
Огнецап шагнул вперёд, положил лапу на задание.
— Мы справимся.
Элви улыбнулась, тепло и по-семейному:
— Я не сомневаюсь. Ты уже удивляешь гильдию каждый день, Огнецап.
Пора показать, что ты не просто рыжий вихрь, а полноценный серебряный охотник.
Она вручила ему металлический жетон с гравировкой — жетон кандидата на повышение.
— Принесёшь трофеи — и этот жетон станет серебряным.
Огнецап вдохнул, хвост гордо взметнулся.
— Хорошо. Мы выходим немедленно.
Наташа шагнула рядом — тихая, но решительная.
Элви смотрела им вслед и думала:
«Эти двое… Если выживут — станут легендой».
Огнецап устало выдохнул, оглянувшись на толпу у стойки заданий. Хотелось тишины. Хотелось отдышаться. Хотелось… наконец разобраться, что у него внутри за последние дни так резко выросло.
Рядом Наташа тихо тронула его за плечо:
— Максим… пойдём? Ты говорил про комнату для навыков…
— Да, — он кивнул. — Элви, проведи нас в свободную. Я хочу посмотреть свои навыки. И узнать, что с Наташей.
Элви подняла взгляд, тут же всё поняла, взяла связку ключей зубами и жестом хвоста позвала их.
— Идём. Комната №4 свободна. Там усиленный кристалл, он точно выдержит ваш анализ.
Они прошли по боковому коридору — тихому, поглощающему шаги. Дверь мягко щёлкнула, пропуская их внутрь: небольшое помещение, свет от магических полос, в центре — кристалл, реагирующий на прикосновение лапы.
Элви закрыла дверь снаружи.
Огнецап подошёл первым.
Пальцы—точнее, лапы — зависли над гладкой поверхностью кристалла, и тот вспыхнул мягким белым. Перед взглядом всплыло меню, которое уже стало почти родным.
Навыки Огнецапа:
Анализ: 10
Анализ Эволюции: 10
Анализ Сферы: 10
Анализ Орудья: 10
— Отлично… всё на максимуме, — пробормотал он.
Взгляд ниже:
Скорость: 7
Бесшумный Шаг: 7
Острый Слух: 7
— Тоже хорошо… растёт.
А дальше — то, что он точно не ожидал:
Целительство: 1
Невидимка: 1
Сбор ресурсов: 4
Боец: 5
Владение клинком: 7
Огнецап едва не потерял равновесие.
— Сбор ресурсов? Боец? Когда это выросло?!
Он вспомнил, как легко находил редкие грибы, мох, коренья… и как его тело само располагалось в стойку, когда приходилось защищать Наташу.
— Понятно… — сквозь улыбку сказал он. — Мир меня подгоняет.
Он выдохнул, поставил лапу на основание кристалла, активируя повышение.
Система внутри кристалла мягко спросила:
– Какие навыки вы хотите усилить?
Огнецап не колебался:
— Целительство — до 10. И Невидимку — до 10.
— Боец — до 8.
— Владение клинком — до 10.
Кристалл загудел, словно втягивая энергию. По телу Огнецапа прокатилась волна света — жгучая, гулкая, мощная. Невидимость хлестнула по нервам, будто холодный ветер прошёлся под кожей. Целительство — наоборот, согрело все мышцы, вдохнуло приятное тепло в сердце и кончики лап.
Вжух!
Вжух!
Тело стало легче, зрение — глубже, слух — тоньше.
Огнецап чуть качнулся. Наташа поймала его под локоть.
— Ты… в порядке?
— Да… просто… — он улыбнулся. — Ещё немного, и я стану ходячей читерской механикой.
Она слабо хихикнула.
Огнецап жестом пригласил её к кристаллу:
— Твоя очередь. Давай посмотрим, что ты умеешь.
Наташа нервно сглотнула, подошла к кристаллу, положила ладони. Магический свет пробежал по её пальцам. Кристалл слегка дрогнул — будто удивился.
Огнецап сжал губы: у неё аура нестабильная, кристалл может выдать странности…
И свет начал складываться в буквы.
Комната погрузилась в густую, почти звенящую тишину. Огнецап стоял чуть позади Наташи, готовый подхватить её, если кристалл среагирует слишком резко. Но Наташа — тихая, с опущенными ушками, но с твёрдым взглядом — уверенно положила лапу на поверхность стенда.
Кристалл дрогнул.
Словно вдохнул.
И вспыхнул двумя цветами одновременно — изумрудным и угольно-чёрным.
Огнецап не успел даже моргнуть.
— Две стихии… — прошептал он одними губами. — Природа… и Тьма…
Кристалл начал выводить строки.
Стихия: Природа — 1
Стихия: Тьма — 1
Владение мечом: 1
Владение кинжалом: 1
Магия (общая): 1
Сбор ресурсов: 2
Наташа читала и тихо моргала, хвост нервно дёргался.
— Я… это всё? — едва слышно.
Огнецап положил лапу ей на плечо:
— Это много. Для новичка — очень много.
Но кристалл ждал.
И она шагнула вперёд.
— Хочу владение мечом и кинжалом… до десяти, — сказала она твёрдо.
Кристалл ярко вспыхнул.
Огнецап ощутил, как воздух вибрирует — будто вокруг них образовался резонанс металла, невидимые клинки звенели в пустоте.
Наташа тихо выдохнула, плечи распрямились.
— Странно… — сказала она. — Будто мышцы сами вспомнили, как держать оружие.
— Сбор… до шестого уровня.
Лёгкое зелёное сияние пробежало по её лапам. Огнецап почувствовал запах трав — свежих, влажных, лесных.
— Теперь ты сможешь находить редкие растения без моей подсказки, — сказал он.
Наташа улыбнулась робко.
— Магию… на шестой.
Свет стал ярче — теперь голубой, перемешанный с зелёным. Волоски на лапах Наташи поднялись — мир словно стал ближе, громче, теплее.
Огнецап выдохнул:
— У тебя хорошая основа, Наташа…
Она кивнула.
— Хочу ещё кое-что попробовать.
Кристалл замер, будто насторожился.
С тихим басовитым гулом вывел:
– Доступна скрытая ветвь навыков.
Активировать?
Огнецап только хотел сказать:
«Подожди, не трогай это, Тьма непредсказуема…»
Но Наташа уже нажала.
Глаза кристалла вспыхнули чёрным пламенем.
Система выдала:
Навык открыт: Приручение (Тьма) — уровень 0
— Приручение?.. — Наташа моргнула. — Но ведь…
Она не договорила.
Сама нажала «повысить».
Её накрыло волной тёмного света — мягкого, густого, как ночной туман. Он обвил её хвост, лапы, плечи — и впитался внутрь, словно растворился в крови.
Приручение — уровень 8
Огнецап почувствовал, что должен сказать что-то умное. Или хотя бы предупредить.
Но перед ним случилось главное.
Огнецап попытался взглянуть на Наташу своим «Анализом Ауры», привычным движением, которое он уже и не контролировал.
Но…
Пустота.
Её ауры не стало.
Точнее — она растворилась полностью, будто стала призраком, который не оставляет ни света, ни тени.
Огнецап резко отпрянул, сердце стукнуло больно.
— Ната… ты… куда делась?!
Она смотрела на свои лапы — живые, настоящие, но… будто не принадлежащие миру.
— Это не я исчезла, — тихо сказала она. — Это просто… тишина. Тьма забрала мою ауру, Максим.
Он сглотнул.
— Теперь тебя не увидит ни один магический зверь. Ни один следопыт. Ни одна ловушка.
Ты… невидима для мира.
Она посмотрела на него большими глазами.
Тихо, почти детски:
— Это плохо?
Огнецап выдохнул.
— Это… очень хорошо. Но очень опасно.
И добавил уже шёпотом:
— Теперь тебе точно нельзя говорить никому, откуда ты.
Он подошёл ближе, положил лоб к её лбу.
— Я защищу тебя. Даже от этой тьмы.
Она кивнула, и в её глазах мелькнуло облегчение.
Они вышли из комнаты навыков медленно — осторожно, будто боялись, что кристаллы снова вспыхнут и откроют что-то, к чему никто не готов.
Огнецап всё время шёл бок о бок с Наташей, заглядывая в её морду, проверяя дыхание, взгляд, шаг — будто она могла исчезнуть снова.
Коридор был тёмным, освещён лишь мягкими свечами, и именно там он впервые заметил.
Едва заметную… но настоящую.
Тонкую, как дым.
Слабую, как первый рассвет.
Ауру.
Она мерцала вокруг Наташи бледно-зелёным светом — словно лесная роса, подсвеченная луной.
Огнецап выдохнул так резко, будто всё это время не дышал.
— Наташа… появилась. — Он почти улыбнулся. — Ты снова… «есть» в мире.
Она моргнула, словно не сразу поняла.
— Я думала… что исчезну навсегда.
— Нет. Тьма просто… спрятала тебя. А теперь часть вернулась. Значит, ты стабилизировалась, — сказал Огнецап и легонько ткнул её хвостом.
Слабая аура чуть дрогнула и стала устойчивей.
Она была иной:
не яркой, не шумной, как у магов света —
а мягкой, спокойной, глубокой.
Спокойная тень, в которой можно укрыться.
Наташа тихо улыбнулась, впервые за долгое время искренне, без страха.
— Значит… со мной всё будет хорошо?
Огнецап кивнул.
— Теперь — да. Пока ты рядом со мной, точно.
Она чуть покраснела под шерстью, опустила уши.
Слабая аура всё ещё мерцала, когда они подошли к главному залу гильдии. Уже было слышно стихание разговоров, звон мисок, шаги авантюристов.
Огнецап глубоко вдохнул — он должен был вернуться к реальности.
К тому, что ждал впереди.
— Наташа, — сказал он спокойно, — теперь нам нужно выполнить задание на повышение ранга.
Она выпрямилась.
— Серебряный, верно?
— Да. Наконец-то. Я слишком долго задержался на железном… а Торн вообще меня на медный записал по ошибке, — фыркнул он тихо.
Наташа хихикнула, пряча мордочку.
— Элви удивится, когда увидит нас такими.
Они двинулись вперёд — уверенно, бок о бок.
Теперь у Огнецапа были:
Новые навыки.
Новый союзник.
Новые тайны.
И впереди — путь к серебряному рангу, где их ждала охота на настоящих монстров.
Но он чувствовал — в этот раз он не один.
Её слабая аура мягко касалась его собственной, как дыхание травы по ночному ветру.
И это успокаивало.