Глава 27
мягкой улыбкой, аккуратно убрала кристалл, на котором теперь горела новая отметка:
🞅 Огнецап — Серебряный ранг.
— Ну что, раз уж ты официально поднялся, — она подняла глаза на Огнецапа и Наташу, — могу выдать задания, подходящие вашему уровню. Но предупреждаю: серебряные — это уже не прогулка за мхом.
Огнецап кивнул спокойно. После боя с Ужалом в нём что-то стало менее тревожным — уверенность, спокойная, хищная готовность к опасностям. Наташа стояла рядом, её новая аура — тонкая, едва ощутимая, но уже другая — слабая, но живая, как прорастающий росток.
Элви достала стопку пергаментов.
— Итак, выберите одно. Все задания серебряного ранга:
1. Задание: “Серые Твари из Оврага”
— В районе Каменного Оврага появились новые монстры. Серые Твари — быстрые, нападают стаей. Нужно добыть минимум три их клыка как доказательство.
2. Задание: “Чёрная Росса” (редкое)
— На северных склонах за ночь появляется чёрная роса. Она токсична и привлекает ночных хищников. Нужно собрать пять пузырьков, не попавшись им.
Элви взглянула специально на Наташу:
— Это задание для тех, у кого есть сопротивление тьме… но решайте сами.
3. Задание: “Эхо Разлома”
— В старом ущелье слышат ночные крики, будто там поселилась что-то из разлома. Нужно проверить, исследовать и вернуться с любым артефактом оттуда.
Огнецап почувствовал, как Наташа слегка коснулась его хвоста — знак: давай ты выбирай, я пойду за тобой.
Элви наклонилась к ним, понизив голос:
— Я выбрала те, что… вам подойдут. Никаких глупых охот не на ваш уровень. Эти — да, опасны, но вы справитесь. Вместе.
Она подала три задания на выбор.
Огнецап коротко вдохнул. Перед ними открывалась новая глава — серебряные задания, новые монстры, новые тайны.
Он посмотрел на Наташу.
— Ну что… какое возьмём?
Её глаза слегка блеснули — природа и тьма тихо шевельнулись у неё внутри.
— Любое, — ответила она. — Главное вместе.
И они взяли одно из серебряных заданий — и уверенно направились к выходу из гильдии.
Огнецап подтолкнул переднюю лапу к доске заданий и коснулся второго свитка — того самого, где упоминалась аномальная тень в заброшенной роще. Задание серебряного ранга, отмеченное тонкой линией чёрного лака.
— Это оно, — сказал он, убирая свиток в магическую сумку. — Чувствую, там есть что-то… странное. Как будто зовёт.
Наташа улыбнулась чуть нервно, но глаза у неё горели:
— А я как раз хочу попробовать свою стихию тьмы. Маленькую… тренировку. Проверю, слушается ли она меня в реальных условиях.
Они попрощались с Элви, которая пожелала удачи, и вышли из гильдии. Дверь за ними мягко захлопнулась, оставив шум зала позади.
На улице стояла тихая, тёплая осень: жёлтые листья шуршали под лапами и сапогами, на ветру мягко качались фонари. Они шли неспеша, по знакомой тропке, ведущей к городским воротам.
— Ты уже пробовала тьму на практике? — спросил Огнецап, поглядывая на неё искоса.
Волосы Наташи тихо колыхнулись, будто на них легла тень.
— Немного, — ответила она. — В тренировочной комнате сила выходит… мягкая. Гибкая. Но я не знаю, как она поведёт себя с живыми существами или аномалиями.
— Главное — не теряй контроль, — сказал Огнецап. — Тьма любит захватывать пространство, если её не удерживать.
— А ты откуда знаешь? — она усмехнулась.
Он тоже усмехнулся, но чуть кисло:
— Видел, как один маг… перестарался. Не хочу повторения.
Они шли дальше, наслаждаясь спокойным моментом. Вдали уже виднелся лес — край туманной рощи, куда им предстояло отправиться.
— План простой, — сказал Огнецап, перебирая варианты. — Я иду первым, активирую «Бесшумный шаг», разведаю окружение. Если чувствую угрозу — даю знак хвостом.
— А если там действительно теневая аномалия? — спросила Наташа.
— Тогда ты попробуешь её стабилизировать, не разрушая ядро. Энергия тьмы должна помочь.
Она кивнула, поправив ремешок сумки.
— И… если я вдруг… — она замялась. — Если потеряю контроль, ударь меня огнём. Лёгким. Пламя всегда гонит тьму назад.
Огнецап резко остановился, повернулся к ней и коснулся лапой её руки.
— Эй. Не потеряешь. Я рядом.
Слова прозвучали мягко, но уверенно.
Наташа отвела взгляд, но на лице у неё появилась тёплая улыбка.
Они снова двинулись вперёд.
Шли медленно, без спешки, обсуждая, как распределять роли, какие сигналы использовать, как реагировать, если аномалия окажется больше, чем ожидалось.
А над тропой уже сгущался лёгкий серый туман — первый намёк на рощу теней.
Они прибыли к окраине рощи ближе к полудню. Лес здесь менялся постепенно: обычные деревья становились тоньше, выше, и их кора темнела, словно впитывала туман. Листья почти не колыхались, хотя ветер был. Воздух казался более густым, влажным, будто наполненным чем-то живым.
Огнецап остановился первым.
Его уши чуть дрогнули — в тумане шёл едва слышный шелест, похожий на шёпот.
Наташа подошла ближе, слегка прижимая к себе сумку.
— Вот она… роща, — тихо сказала она, будто боялась разбудить что-то.
Они вошли.
Шаг за шагом звуки внешнего мира пропали — осталось тихое эхо собственных движений. Огнецап включил «Бесшумный шаг», и его лапы перестали шуршать листвой. Он шёл впереди, приподняв хвост в знак готовности. Наташа шла позади, внимательно всматриваясь между деревьями.
Они ищут — значит идут и прислушиваются.
Огнецап медленно водил взглядом, анализируя пространство:
Туман распределён неровно. Там плотнее. Но это может быть просто яма…
А вот справа — холоднее. Неестественно.
Наташа коснулась дерева — её пальцы обвила слабая дымная полоска тьмы. Она тихо сказала:
— Здесь энергия странная… будто тянется вглубь.
Они продолжили поиск. Двигались осторожно, будто под поверхностью тумана мог оказаться кто угодно. Иногда Наташа вытягивала руку и чувствовала, как её собственная тьма реагирует на что-то в пространстве — дрожит, вздрагивает, как живая.
Когда они ищут — значит они идут медленно, внимательно.
Огнецап поднимает хвост, что-то замечает.
Он остановился.
Перед ними показалась первая аномалия.
На старой коряге туман сгущался в форму, похожую на расползающийся силуэт. Он был похож на тень животного — но без формы, без движения. Она просто висела… и как будто дышала.
Наташа замерла, выдохнув:
— Это точно оно. Энергия плотная… даже слишком.
Огнецап наклонился ниже, пытаясь понять, реагирует ли эта «тень» на них.
Но она лишь слегка колыхнулась, как дымок от костра.
— Хм. Пока не опасная, — сказал кот. — Но взаимодействовать надо осторожно.
Они смотрели осторожно, внимательно изучая силуэт, как учёные, которые впервые видят редкое существо.
Туман вокруг тени вибрировал, словно аномалия понимала, что за ней наблюдают.
Огнецап хмыкнул:
— Странная… не двигается, не нападает. Будто показывает нам: «Я здесь».
Наташа медленно подняла руку, и по её пальцам прошёл тонкий, почти прозрачный поток тьмы.
— Попробую… почувствовать, что она скрывает.
Она не приближалась, просто стояла рядом, и её тьма мягко отозвалась — как будто пытаясь коснуться аномалии.
Огнецап напрягся, готовый в любой момент вмешаться.
Именно в этот миг тень чуть дрогнула… как будто заметила их.