Глава 26. Тьма по пятам
Бодрая трель разрывающегося от звонка телефона застала врасплох. Вздрогнув, Влад едва не свалился со стула, с трудом удержав равновесие. Недовольно зыркнул на звонящее и вибрирующее устройство, и снова потянулся наверх, привстал на носочки, пытаясь нащупать на шкафу случайно закинутую слишком далеко книгу. Зацепив пальцем заветную вещицу, подтянул ее к себе, достал и, довольно улыбнувшись, неуклюже слез со стула. Засунул книгу в рюкзак, схватил разрывающийся телефон и, рухнув на кровать, ответил на звонок.
- Влад! - раздался звонкий возглас. Мальчишка поморщился, отодвинул телефон подальше от уха.
- Мира, я так оглохну, - проворчал он, - Что тебе надобно?
- Гулять пошли, - раздался второй голос. Влад удивленно вскинул брови, распознав Киру. Они там всей компашкой что ли?
- Ребят, я не могу сегодня, - с досадой отозвался Влад. - Обещал помочь Мануре с клиентом. Я ей иногда ассистирую.
В голосе Влада проскользила гордость.
- Но один день ведь можно с нами погулять. Пожа-а-алуйста, - Мира заканючила. – Ты уже столько пропустил! Кира снова в драку влез, представляешь?!
На фоне раздалось недовольное бурчание Киры. Влад фыркнул, закатил глаза.
- Я не удивлен. А Мануре уже пообещал, что приду. Ей даже с магией порой помощь требуется, руки то всего две...
- А может все-таки к психиатру...? - зазвучал где-то тихий голос. Влад криво улыбнулся, вздохнул.
- Нет, Алекс, я не сумасшедший, - проворчал он. И тут же вклинился четвертый голос. Влад фыркнул. Точно все в сборе.
- Но ты нам ничего не показывал, - напомнил Ник, очевидно, отобрав телефон у Миры. - Извини, Влад, но сложно верить только на слово, тем более, когда речь идет о магии. Хотя Манура была убедительной…
В динамике послышались согласные возгласы других ребят. Влад невольно покосился на рюкзак, куда только кинул книгу по магии. Теоретической...
- Я же не умею ничего. Учусь только теории.
- Если вдруг чему-то научишься, покажешь обязательно! - воскликнула Мира, отвоевав телефон.
- Может бы...
- Пообещай!
Влад вздохнул.
- Ладно, так и быть. Обещаю.
Ответом был радостный визг девчонки. Влад снова только убрал телефон подальше от уха.
Отбившись от упорных друзей, Влад, как и планировал, схватил собранный рюкзак и торопливо покинул дом. Родители уже даже ничего не сказали, лишь проводили сына обеспокоенными взглядами, хоть Влад напоследок и заверил их, что волноваться не о чем.
Уже добравшись до леса, Влад поежился, сильнее запахнул теплую черную дубленку, переступил с ноги на ногу, разминая замерзшие пальцы, не спасенные от холода и зимними ботинками. И спешно зашагал вперед, блаженно представляя деревянный дом Мануры, теплый вязанный плед в кресле, жарящий огонь в камине и горячий ароматный чай. Такие вещи вдруг стали огромной ценностью. С каждым днем на улице все сильнее холодало. По ощущениям всего час назад было теплее. А может это просто в лесу зима суровее?
Изо рта вырвалось облачко пара. Влад втянул голову в плечи, прячась в мягком мехе, убрал руки в карманы. Под ногами громко хрустел снег, но вокруг стояла тишина. Шагая сквозь безмолвный, замерший лес, Влад вдруг вспомнил слова Авроры. Природа уснула...
Перед лицом Влада мелькнуло что-то темное. Замерев, он скосил глаза, и удивленно проследил за крупным черным перышком, плавно спустившемся на белый, искрящийся на свету снег. Поднял голову, ища глазами птицу, которой могло бы принадлежать перо, но не заметил ни единой живой души. Озадаченно оглядываясь, медленно повернулся. И чуть не вскрикнул, шарахнувшись в сторону. Но немного расслабился, поняв, что перед ним человек.
- Извините, - Влад смутился. – Я вас не заметил.
Моложавая девушка с мягкой, но какой-то плотоядной улыбкой склонила голову набок. Зазвенели бусины на тонких нитках, тянущихся с ее головного убора, отдаленно напоминающего кокошник.
- Ну здравствуй, Владислав Ярцев, - удивительно приветливо произнесла она. Влад растерянно застыл, нахмурился.
- Мы встречались…? - спросил он, настороженно оглядывая девушку. Почему-то на какой-то миг она показалась ему знакомой. Но в то же время Влад был уверен, что никогда не видел ее прежде. Девушка же лишь снисходительно ухмыльнулась.
- Ближе, чем ты думаешь. Я мно-о-ого о тебе знаю…
Медленно ступая, девушка обошла растерянного парня по кругу. Подол кафтана, расшитого золотыми нитями и драгоценными камнями, тянулся по земле, в длинных широких рукавах девушка прятала кисти. Опустив руки, она ненавязчиво продемонстрировала тонкие изящные ладони, в одной из которой девушка держала увесистый серебристый серп. Едва увидев его, до этого скрытого тканью рукава, Влад похолодел.
- В-вы… Мара? Богиня Зимы и Смерти? – сдавленно произнес Влад, изменившись в лице. Девушка, одетая в роскошный наряд, горделиво вскинула голову.
- Это лишь одно из моих имен… Но ведь узнал-таки. Хорошо. Тогда должен бы понимать, зачем я здесь.
Влад нервно сглотнул, попятился, в смятении глядя на возвышающуюся перед ним колдунью.
- Вы… хотите забрать меня…? – тихо проговорил Влад. Губы Мары растянулись в кровожадной ухмылке.
- Верно, дорогой, - ласково произнесла Мара, но от ее сладкого голоса по спине Влада прошел холодок. – Ты должен был попасть в Навь еще многие месяцы назад. Идем же со мной.
Мара протянула Владу тонкую, изящную ладонь, украшенную роскошными перстнями, склонила голову, приветливо глядя на напуганного мальчишку. Влад на миг невольно поддался ее нежной улыбке и совершенно безобидному виду этой девушки, подобной в это мгновение милосердной царице. Но быстро одернул себя, вспоминая все рассказы наставницы о темной колдунье, которая была так сильна и величественна, что люди наградили ее званием Богини Зимы и Смерти, и именно эту роль и взяла на себя колдунья.
- Нет! – выдохнул Влад, отшатнувшись. Невольно схватился за лямку рюкзака, думая, что из вещей могло бы ему помочь, но вспомнил лишь завалявшийся на дне небольшой ножик. Быстро оглянулся, лихорадочно придумывая шаги действия и пути к отступлению. – Я н-не пойду! Мое место здесь.
- Твое место в Нави, - ласково проговорила Мара, мягко, но покровительственно глядя на мальчишку, как учительница, объясняющая непутевому ученику, в чем он не прав. – От судьбы не уйдешь.
- Я уже ушел! – возразил Влад. – Я еще жив! И умирать я пока не собираюсь.
Приподнятые уголки губ Мары опустились, расслабились брови, потемнел взгляд. Лицо ее ожесточилось, натянутая маска добродушия растаяла. Мара вскинула острый подбородок, высокомерно глядя на юношу.
- Что ж, - ее прежде милый голосок резанул холодным лезвием. – Раз так… Я подожду еще. Буду надеяться на твое благоразумие, Владислав. А ежели надежда моя не оправдается… Не сомневайся, я свое все равно возьму. Силой.
Мара кровожадно оскалилась, но взор ее острый остался темным и ледяным, как самая студеная зимняя ночь. Под пристальным взглядом богини Влад судорожно выдохнул, и с губ его вновь сорвался клуб пара. Парень оторопел, вдруг разглядев в узорах белой дымки расплывчатый силуэт черепа, моментально растаявшего в воздухе. Усилием воли преодолев оцепенение, он заставил себя вновь взглянуть на Мару, но той рядом уже не оказалось. Влад крутанулся на месте, затравленно озираясь и выискивая глазами темную фигуру Морены. Только одинокий ворон, сидящий на самой верхушке заснеженной сосны, громко каркнул, заставив парня в очередной раз вздрогнуть. Возведя глаза небу, Влад постоял еще минуту, пытаясь совладать с мыслями. И сорвался с места. Влад мчался через лес так быстро, как только мог. Не успев затормозить, чуть не врезался в забор, в последний миг выставив перед собой руки. Миновал калитку, подбежал к дому Мануры. Дернул ручку и едва не ударил себя же дверью по лбу, открыв ту слишком резко. Толком не опомнившись, влетел в дом.
- Манура! – рвано выдохнул Влад. Ведьма, вновь занятая привычным приготовлением снадобий, тут же обернулась на шум, недоуменно окинула взглядом запыхавшегося ученика.
- Что опять? – хмуро осведомилась она.
- Я… видел…
Влад устало выдохнул, оперся о колени, пытаясь перевести дух. Разогнулся, все еще тяжело дыша.
- Я видел Мару.
Манура остолбенела на мгновение, не поверив своим ушам. Выронила баночку, и та вдребезги разлетелась у ее ног, но Манура даже не дернулась. Ее и так белая кожа совсем побледнела, от лица отхлынули все краски. По спине прошла дрожь.
- Что она тебе говорила? – коротко спросила Манура. Влад обеспокоенно нахмурился.
- Что мое место в Нави. И что, если я сам с ней не уйду, она заберет меня силой… - Влад до крови прикусил губу, но боль даже не заметил, продолжая внимательно и едва ли не с мольбой смотреть на как никогда серьезную наставницу. – Манура, что мне делать? Она же не шутит…
- Не шутит… - Манура скрипнула зубами. Под пристальным взглядом ученика прошла через комнату, присела на кровать. Похлопала рядом, уставившись в ноги. Влад ничего не спросил, только послушно сел рядом, выжидающе глядя на задавшуюся наставницу.
- Нельзя без последствий вытащить человека из лап смерти. Из когтей Мары. - тихо проговорила Манура, выдавливая из себя слова, будто они давались ей с трудом. - Я сохранила тебе жизнь, но этого недостаточно. Теперь твою жизнь нужно удержать. Чего Мара допустить не желает.
Влад открыл рот, пытаясь что-то сказать, но Манура жестом велела ему молчать.
- Как та, кто взял на себя роль ответственной за жизнь и смерть, она не желает, чтобы тот, кто должен умереть, оставался живым. Потому она меня так невзлюбила… Я защищаю людей, которые могли бы погибнуть. Спасла тебя, хотя ты должен был умереть. И Мара не отступится, пока не заберет тебя. Пока не изведет меня с моими попытками род людской защитить от нечисти, что она в мир наш пускает.
- И что дальше? – робко спросил Влад. Манура втянула воздух сквозь сжатые зубы, хмуро пялясь перед собой.
- Не знаю… - едва слышно проговорила она.
Манура вдруг резко вскинула голову, заглянула Владу в глаза, словно выискивая что-то в его зрачках. Помолчала, задумчиво покусывая губу. Бросила быстрый взор на левую ладонь, украшенную бинтом.
- Идем, - вдруг сказала Манура, поднимаясь. Решительно направилась к небольшой дверце в углу комнаты. Приблизившись, нажала на резную ручку, открыла дверь в маленькую комнатку и вошла внутрь. Влад озадаченно последовал за ней.
- Ты не разрешала сюда входить... - произнес он, крутя головой, и жадно рассматривая все вокруг. В небольшой, тесноватой, но очень чистой кладовой не было видно ни единого просвета стены. Полки и стеллажи закрывали собой все, сплошь заставленные бессчетными баночками, шкатулками, свечами, плотно уложенные пучками трав, какими-то предметами, камнями, амулетами... Вроде бы все то же самое, что хранила Манура в ящичках в большой комнате. Но, приглядываясь, Влад обнаруживал редчайшие растения, сложнейшие в приготовлении и опаснейшие в применении зелья и снадобья, сильные амулеты и инструменты колдовства. - Вау...
- Что думаешь, Влад, может, пора тебе на практику переходить? - спросила Манура, придирчиво оглядывая полки. Влад ахнул, опешил, уставился на наставницу. Глаза его заблестели.
- Правда?! - воскликнул он, чуть не подпрыгнув. Манура поморщилась от громкого голоса мальчишки, немного отодвинулась.
- Тихо ты, - осадила ученика. - Уймись, а то передумаю.
Влад мгновенно замолк, вытянулся по струнке. Но губы его невольно растягивалась в счастливой улыбке.
Хмыкнув, Манура потянулась к верхней полке, достала оттуда что-то. Протянула к Владу кулак, внутри которого она спрятала предмет. Мальчишка тут же подставил руки, внимательно наблюдая за Манурой. А та с торжественной улыбкой раскрыла ладони, и в руки Влада с тихим звоном скользнул небольшой кулон на серебристой цепочке. Влад удивленно приоткрыл рот, во все глаза разглядывая красивый амулет из ярко-синего, прямо-таки василькового полупрозрачного камня, по форме напоминавшего норм. Не огранённый, сверкающий, обрамленный тонкой серебристой проволокой, к которой и крепилась длинная цепочка. Нащупав на цепочке маленький замочек, Влад сразу надел амулет на шею.
- Это катализатор, - пояснила Манура, наблюдая за восторженным учеником. - Как посох, но менее мощный. Подойдет начинающему колдуну.
- Вау... - опять выдал Влад, растеряв всякую способность говорить. - Это... вау.
Усмехнувшись, Манура по-доброму покачала головой. Задумчиво оглядела полки, потирая подбородок.
- Могу еще перстень предложить. Он удобнее в использовании, и....
- Нет! - пылко воскликнул Влад, сжав в руках кулон и отступив на шаг. Вдруг смутился под насмешливым взглядом колдуньи. - То есть... Мне этот понравился.
Манура снисходительно оглядела ученика снизу вверх, вновь усмехнулась.
- Вот и хорошо, что нравится. С катализатором проще работать, если душа откликается.
Влад покрутил в руках амулет. И где-то в глубине сознания что-то щелкнуло, словно блеснула искорка.
- Спасибо, Манура... - Влад благодарно улыбнулся, взглянув на наставницу. - Я буду учиться так усердно, как только смогу!
- Я на это рассчитываю, - удовлетворенно кивнула Манура. Строго стукнула посохом об пол. - С завтрашнего дня начинаем практические занятия. И уж поверь мне: это не будет легко.