Визави. Сквозь тонкую грань

В этот раз, едва они только оказались в окружении уже голых к окончанию осени растений, Манура вышла вперед, вглядываясь в чащу.
- Аврора! - во весь голос крикнула она.
Секунда тишины. И зашевелилась кора на ближайшем дереве, принимая очертания женского тела. Аврора шагнула вперед, вышла из дерева. Исчезла кора на ее коже, и вот, перед ними была красивая девушка. Зеленоволосая, с будто цветущими среди прядей цветами, одетая в легкое белое платьице, босая. Но это все еще была привычная им Аврора.
- Звали? - улыбнулась древесница.
С ее волос сорвался лепесток цветка, плавно опустился. И там, где он приземлился, зазеленилась травою земля.
- Аврора, в городе ребенок пропал. Люди думают, потерялся, но я уверена, что в этом нечисть замешана. - Манура сразу перешла к делу. Аврора же, после ее слов, призадумалась.
- Я детей не видела... Но, ох, я последние несколько часов вожусь с болотницами. Разбушевались, чертовки, еще и анчутки им помогают. Я уже трижды человека из болота вытаскивала! - пожаловалась древесница. Цветы в ее волосах, словно откликаясь на эмоции, потемнели, завяли. Но тут же снова зацвели, стоило девушке улыбнуться, - Но я помогу! Дайте мне пару минут.
И вновь Аврора слилась с деревом, буквально исчезнув. И, как и сказала, тем же путём вернулась буквально через несколько минут. Но в глазах ее была паника.
- Нура, русалки! - воскликнула Аврора, - Они пытаются завлечь в воду маленькую девочку. Я не могу их остановить, не слушают!
- Веди, - велела Манура.
Древесница кивнула и резко сорвалась с места, помчавшись куда-то в чащу. Влад и Манура поспешили следом за ней, нельзя было медлить ни минуты. И снова они бежали сквозь густой лес, не в праве остановиться ни на мгновение, с каждой секундой ускоряя шаг. Пробираться через чащу было нелегко, но ни Влад, ни Манура не позволяли себе расслабиться, они оступались, но продолжали мчаться вперед. И вскоре деревья расступились, и, наконец, показалось заветное озеро. Тихая, зеркальная гладь, отражающая усыпанный звездами небосвод. А у берега, среди густого тростника, столпились ослепительно красивые девушки с бледной, как лунной свет, кожей, и длинными, распущенными по плечам волосами, то прикрывающими наготу, то оплетающими тонкие руки. А на берегу перед ними стояла маленькая девочка, закутанная в теплый платок. Прекрасные русалки зазывали ее к себе, напевая чарующую песню. А девочка, словно завороженная, медленно ступала по песку, приближаясь к воде. А девушки тянули к ней худые руки. Еще секунда, и Власа попадет в цепкие и холодные, как сама смерть, объятия утопленниц.
- Руки прочь! - крикнула Манура, взмахнув посохом, и яркая световая волна щитом встала перед девочкой, отбросив русалок назад и взволновав воду. Подбежав к Власе, Манура загородила ее собой, строго глядя на русалок. Девушки возмущенно переговаривались, пальцами расчесывая растрепанные заклятием длинные волосы, разметавшиеся по воде.
- Ох, Манура, какая встреча, - пропела русалка, что находилась ближе всего к берегу. - Что-то не так?
- Что я вам говорила?! - Манура ударила посохом о землю, да так, что все вокруг задрожало. - Людей не трогать!
- Ману-у-ура, ну как же, - другая русалка выглянула из-за спины своей названой сестрицы, - мы всегда радушно принимали в свои ряды бедных, заплутавших в лесу людей.
- Топите в омутах путников? - Манура скептически изогнула одну бровь. Русалки снова зашушукались.
- А как иначе?
- Так было испокон веков!
- Зачем рушить традиции?
- Молчать! - снова гаркнула Манура, грозно сверкнули глаза колдуньи. Русалки на мгновение притихли, но затем снова заголосили, взбаламутив воду. Манура недовольно поджала губы, но повторять не стала. Наоборот, воспользовалась тем, что возмущенные русалки отвлеклись. Манура оглянулась, слегка повернув голову. Авроры рядом не было, она ушла, едва они оказались на берегу, воскликнув что-то о болотницах. Влад стоял немного в стороне, но сильно не отходил. Маленькая девочка Власа испуганно замерла между Манурой и Владом, не решаясь ни приблизиться, ни уйти. Должно быть, боялась колдунью и ее ученика, но не меньше боялась и темного леса.
Манура вручила посох Владу и присела на корточки перед девочкой. Раскрыла руки.
- Здравствуй, красавица. Ты ведь Власа, не так ли?
Девочка, большими глазами глядя на Мануру, осторожно кивнула.
- Твоя мама тебя ищет, переживает очень. Я обещала ей тебя домой вернуть.
- Правда? - глаза девочки словно стали еще больше, заблестели от слез. Девочка захныкала. - Я х-хочу к мам-ме-е-е!
- Ну, тише, тише, - Манура ласково приобняла Власу и легко подняла ее на руки. Девочка обхватила ручками шею колдуньи и заревела, - Мы скоро пойдем к твоей маме, все хорошо. Эти злые тетки ничего тебе не сделают.
- Ты кого тетками назвала?! - всплеснула руками русалка, подняв тучу брызг. Манура поморщилась и отошла подальше от воды, закрывая собой маленькую Власу.
- Ибо нечего дитя людское пугать! Еще раз увижу, что вы кого-то топить собрались, на магию не скуплюсь!
- Но Ману-у-ура, - пропела одна из русалок, подплыв ближе к берегу, - На Велесову ночь нам даже требы не приносят, чтоб мы детей человеческих не забирали. Так с чего бы нам этого не делать?
- Хм... - Манура призадумалась, - вообще-то мне кажется, я видела оставленные вам дары. Только не помню, где...
Русалки мгновенно оживились. Зашумели, зашептались, заголосили, взбудораженные словами Мануры.
- Дары?
- Неужели треба?
- Нам принесли дары?
Одна из русалок высунулась из воды, с сомнением глядя на колдунью.
- Но до Русальей недели еще долго! На другие праздники нам, русалкам, никогда не приносили требу.
Манура в ответ закатила глаза.
- Думаете, кто-то еще помнит исконные обычаи? Дошло до наших дней, что треба русалкам нужна, а когда ее правильно приносить, уж никто и не знает. Так что я, на вашем месте, почаще бы проверяла поля, да берега озерные. Вдруг, что перепадёт.
Русалки переглянулись, зашептались. И медленно вышли из воды. Их мокрые волосы упали до самой земли, прикрывая наготу многих русалок, что давно уже не носили ни платьев, ни рубах. Лишь некоторые были одеты, пусть и в рванье. И все равно все они были просто ослепительно прекрасны в своей неживой красоте.
- Коль даров не найдем, заберем себе дитя человеческое, - пропела русалка. И девушки стройной стайкой изящных лебедей ушли прочь, скрывшись в лесу. И разносились по лесу звенящие, словно сотни колокольчиков, прекрасные голоса и смех озерных дев.
Как только русалки исчезли из виду, Манура подозвала Влада.
- Так, ты еще не сильно устал? – неожиданно спросила она.
- Нет, - озадаченно ответил Влад.
- Хорошо, - кивнула Манура. Свободной рукой сняла с плеча тканевую сумку и протянула Владу, - Я за дитем пригляжу, покуда другая нечисть не уволокла. А ты - хватаешь мою сумку и бегом в лес, к какому-нибудь полю. В центральном кармане найдешь холщевый мешок, желтой лентой перевязан. Вещи из него на поле разложишь по разным углам, и так же быстро назад. На глаза русалкам не попадайся, только завидишь - прячься.
Влад недоуменно поднял взгляд на Мануру.
- Но ты же сказала....
- Солгала я, - оборвала его Манура, - никто уж давно им ничего не оставляет. Только мы, колдуны, чтоб русалок от людей отвадить. А теперь бегом! Их нужно опередить!
Решительно кивнув, Влад прислонил посох Мануры к ближайшему дереву, перекинул через плечо сумку, и сорвался с места, помчавшись в самый лес, прорываясь сквозь ветки. Манура проводила его обеспокоенным взглядом.
- Только будь осторожнее, - тихо произнесла она.
На секунду Манура прикрыла глаза, глубоко вздохнула. И взглянула на притихшую Власу.
- Ну, что, малышка. Еще немного, и домой пойдем, к маме.
Девушка опустила Власу на землю. Забрала свой посох, оставленный Владом, стукнула им о землю, и наконечник посоха ярко засиял, освещая округу, и отбрасывая мягкие, совсем не пугающие тени. Стало светло, словно ранним летним утром.
Девочка внимательно наблюдала за всем происходящим, снизу вверх глядела на Мануру, и молчала. Только хлопала огромными глазами.
- Ты ведьма? - спросила вдруг Власа. Недоуменно глянув на девочку, Манура усмехнулась.
- Да, - гордо ответила она.
- Нет, - уверенно заявила девочка, надув губки.
Манура озадаченно вскинула бровь.
- Почему?
- Ведьмы злые. А ты добрая.
- И вовсе мы не злые, - возразила Манура, - мы просто знаем и умеем чуть больше, чем простые люди.
- Но бабушка говорила, что ведьмы злые, - девочка растерянно уставилась на Мануру. Колдунья хмыкнула, взяла Власу за руку, и повела в лес, уводя от берега.
- Мы определенно не злые. Нас просто неправильно понимают.
- Правда? - еще больше округлила глаза Власа.
- О, да, - хмыкнула Манура.
- Но это же нечестно, что вас не любят! - взвизгнула девчонка, - Я всем в городе расскажу, что в нашем лесу живет хорошая ведьма, и что все ведьмы хорошие, вот!
Власа топнула ножкой, снова надув губки. Манура рассмеялась, покачав головой.
- Договорились.
Манура увела задумавшуюся девочку подальше от берега, опасаясь, что русалки могут явиться снова. Но, вопреки ожиданиям Власы, в город они не пошли, а остановились на небольшой полянке невдалеке от озера.
- Нам нужно дождаться Влада, моего ученика. Не хочу далеко уходить, чтобы он не заплутал.
- А мама? - глаза девочки заблестели и наполнились слезами, - мы пойдем к маме? Я хочу к ма-а-аме-е!
- Нет, нет, нет, тише.
Манура присела перед хныкающей девочкой.
- Мы обязательно пойдем к маме, только чуточку позже. Подождем пару минуточек и пойдем.
- Да? - спросила Власа, хлюпая носом.
- Да, - Манура тепло улыбнулась, - а пока можешь немного посидеть.
Колдунья сняла свою утепленную мантию, которую она всегда носила в холодное время года, и накинула на поваленное дерево, которое она приметила, выбирая место для остановки. Подняв девочку на руки, усадила ее на свою мантию.
- Отдохни, сейчас ведь ночь, - Манура улыбнулась, наклонившись к маленькой Власе. На мгновение закрыла глаза. Ии...
Власа сладко зевнула, поморщилась. А затем улеглась на широком стволе дерева, накрытом мантией колдуньи. И тихо засопела.
- Фух, - облегченно выдохнула Манура. Но тут же нахмурилась, пристально оглядываясь вокруг. - Ну, где же он...
Манура по кругу обошла полянку, вглядываясь в чащу. Даже быстро сбегала до озера, благо, оно было совсем рядом. Но Влада все нигде не было.
- Еще немного, и придется звать Аврору, чтоб отыскала... - пробормотала себе под нос девушка. Из ее рта вырвалось облачко пара, ненадолго повиснув в воздухе. Холодало. Несмотря на первый день весны...
Руки Мануры словно сами собой крепче сжались на посохе. Прищурившись, она неотрывно следила за всем, что ее окружало, вслушивалась в каждый шорох, цеплялась взглядом за каждое движение, будь то птица, пролетающая в небе, или листва, шевелящаяся на ветру.
Перед глазами Мануры опустилась крупная снежинка. Девушка проследила за ее полетом, за тем, как она коснулась земли. И как из-под нее по земле прямо под ногами Мануры расползались темные полосы, словно пятна краски, покрывающие собой все вокруг. Мир вокруг исчез. Осталась лишь тьма, окружающая Мануру со всех сторон. И сияние посоха уже не освещало и жалкого клочка вокруг.
- Ну, здравствуй, - Манура еще крепче сжала посох, - Мара...
Тихий бархатный смех богини зазвучал откуда-то издалека, обволакивая сознание, перекрывая собой все мысли. Лишь усилием воли Манура могла скрыться от этого смеха внутри самой себя, погрузившись в самую глубь своей души, где она всегда находила опору, не позволяющую ей внимать этому гипнотизирующему смеху.
- Здравствуй, здравствуй, - послышался чарующий сладких голос, раздающийся будто сразу отовсюду. Словно с ней говорила сама тьма, - И вновь мы встретились, Манура. Ах, какая нелепость... Который раз у нас все та же проблема... Сколько ещё ты будешь продолжать бороться со мной?
- Пока сама не сдохну! – огрызнулась Манура.
- Хм... - голос призадумался, - могу это устроить.
- Не можешь, - упрямо ответила Манура.
- Почему же? - Мара вновь рассмеялась, - мне под силу забрать и тебя, и всех тех, кем ты дорожишь.
Изящная тонкая рука мелькнула перед Манурой, словно показавшись из тени, и тут же вновь исчезла. А перед глазами колдуньи вспыхнули картины настоящего. Вот, Марев шагает через лес, пристально оглядываясь вокруг. Сидит на болотной кочке Аврора, говоря с окружившими ее болотницами. Прячется в тени деревьев Влад, стараясь не попасться на глаза веселящимся русалкам.
- Ты не посмеешь... - холодно произнесла Манура, наблюдая за своими друзьями.
- Уверена? - с усмешкой проговорила Мара, и снова мелькнула перед колдуньей, - тогда смотри...
И без слов богини Манура неотрывно следила за всем, что происходило вокруг ее друзей. И сразу заметила, как занервничал Марев. Замер, оглянулся. Лицо его в ужасе исказилось, и он бросился прочь, через лес. Но вдруг остановился, отступая. И вышел из чащи перед ним крупный волк. Показались со всех сторон его сородичи. Все они скалили пасти, рычали. И неумолимо надвигались на Марева. Фавн нахмурился, сжал кулаки, и запылали его руки ярким огнем. Как прыгнули на него волки, всех напавших он по сторонам раскидал, и снова, и снова. Но звери все прибывали, выходили из леса. Огромная голодная стая диких волков окружила Марева, звери рычали, набрасывались на него, пытаясь укусить. В какой-то момент их стало так много, что волкам удалось завалить Марева. Какое-то время он еще сопротивлялся, но вскоре до ушей Мануры долетел мерзкий влажный хруст, брызнула алая кровь. И лишь волки пировали на своей добыче.
Вокруг Авроры тоже стало неспокойно. Болотницы переглядывались, шептались. Заметив это, Аврора напряжно нахмурилась. И вдруг одна из болотниц резко схватила ее за руку и потащила вниз. Аврора закричала, уперлась ногами, оплелись вокруг ее тела корни, удерживая. Но все новые и новые болотницы цеплялись за девушку, тащили в свое болото. И удалось им опустить ее в воду. Девушка брыкалась, дергалась, бесновались контролиру-емые ею корни, которые она не могла куда-то направить, ведь находилась почти полностью под водой. И вот Аврора обмякла, перестала сопротивляться. Болотницы мерзко захихикали и утянули ее на самое дно. Только пузырьки еще поднимались на поверхность.
Лишь Влад все еще был в порядке. Он тихо покрался прочь от русалок, стараясь не шуметь. Отойдя уже на приличное расстояние, он облегченно улыбнулся и побежал вперед, торопясь вернутся на берег, где расстался со своей наставницей. И вдруг путь ему перегородила дева озерная, простирая к нему свои руки. Влад испуганно отшатнулся от нее, запнулся, и влетел спиной в огромную каменную глыбу, крепко приложившись головой. Глаза юноши закатились, он медленно сполз на землю. А на камне остался густой кровавый след.
На лице Мануры не дрогнул ни один мускул. Она спокойно смотрела, как умирают ее друзья, словно ее это совершенно не трогало. Только как же щемило сердце.
- Не уж то тебе настолько не важно, что с ними? - протянула Мара, коснувшись плеча колдуньи. Та тут же скинула ее руку.
- Они в порядке, - уверенно заявила Манура.
- И ты готова ради своей уверенности поставить на кон их жизни?
Сладкий, пугающий шепот богини смерти коснулся уха Мануры. Но колдунья даже не дрогнула.
- Им ничего не грозит, - все так же упрямо ответила Манура, мотнув головой.
- Хм... - в голове Мары послышалось явное недовольство, - здесь ты права.
Она взмахнула рукой, и исчезли эти ужасные, режущие сердце видения. И снова Манура видела своих живых и здоровых друзей, возвращающихся после этой долгой ночи. Манура не сумела сдержать улыбки.
- Ты всегда была крайне уверенна, - проговорила Мара, величественно проплывая перед колдуньей. Прекрасная, но и ужасная. Красивая, но пугающая. - И крайне упряма! Ты каждый раз защищаешь людей от духов, что я пускаю в этот мир. Но ладно, только это. Так нет же! Тебе пришло в голову спасти этого мальчишку! Ты судьбу его нарушила, ведьма!
- И теперь я за него в ответе, - решительно произнесла Манура, - не дам его забрать, покуда время не наступит. И людей изводить не позволю! Я уважаю тебя, Смерть. Но ты скована правилами.
Манура нагло усмехнулась, с вызовом взглянув на богиню, - коль время не настало, никого не заберешь. А мне сил хватит, чтобы это время отсрочить.
- Заигралась ты, девка.
Голос Морены загремел словно гром в небе, прокатился раскатом. Молниями сверкнули ее глаза.
- Возможно, - Манура даже не стала отпираться. Лишь вгляделась в тьму, что ее окружала, - Да только не сделаешь ты мне ничего. Иссякло твое время. Окончена Марина ночь.
Мара обернулась. За спиной ее сквозь тьму прорывались утренние лучи солнца. И рассеивался морок богини, исчезали нагнанные ей мрак и холод.
- Что же, - ледяным тоном произнесла Мара, - увидимся зимой.
И растаяла вместе с тьмой фигура богини великой, и самой Смерти, в одном из ее обличьев. Лишь упало на землю черное перо.
- Да. Увидимся, - задумчиво сказала Манура, глядя на перышко. Подняла глаза на рассветное солнце, поднимающееся из-за горизонта и пробивающееся между редких деревьев.
Закружился вокруг Мануры ветер, растрепал длинные волосы, взметнул земли сухие листья. И поднялся вверх, унося с собой дарованную колдунья силу. И вновь Манура ощутила себя обычной ведьмочкой. Сильной, но не столь могущественной, какой она становилась, стоило духам принести с собой из мира мертвых эту мощную энергию.