Глава 15. В преддверии
Тонким штрихом от ручки, Влад аккуратно вывел на полях тетрадки дату. Склонил голову набок, разглядывая цифры.
- Как быстро летит время… - пробормотал он себе под нос. Поднял глаза, выглядывая в окно. Унылые серые тучи словно бы глядели на него с неба, помахивая пушистыми кудрями облаков. Казалось, небо вот-вот заплачет, заколотит каплями по стеклу. Проникая через приоткрытую форточку, холодный осенний воздух сквозняком стелился по полу. На улице ветер проносил мимо окна разноцветные листья.
Подперев подбородок кулаком, Влад задумчиво наблюдал за медленно темнеющим небом. Тихо усмехнулся своим мыслям.
“Манура наверняка рада такой погоде…”
Вздохнув, Влад заставил себя оторваться от созерцания густых темных туч и вернуться в реальность. Где он опять сидел за партой и чах на нелюбимой алгебре, в пол уха слушая учительницу. Столь долгожданное и обожаемое лето прошло в мгновение ока. Как и первые два месяца осени. Целыми днями Влад пропадал в лесу, уходил туда при первой же возможности, каждые выходные и каждый день после школы. И оттого все быстрее бежало время за учебой у наставницы. И все медленнее тянулось, когда он был вынужден находиться не в лесу…
Влад закрыл глаза. Глубоко вздохнул. Перед взором медленно проступили такие знакомые образы. Стройный зеленый лес, окружающий со всех сторон. Такой красивый, такой чарующий. И такой… тихий.
Судорожно выдохнув, Влад распахнул глаза. Вопреки любым желаниям, перед ним был все тот же тоскливый кабинет с меловой доской, на которой учительница записывала очередной пример. Влад нахмурился, поджал губы. Каждый раз, когда он пытался вновь услышать шепот леса, но не обнаруживал его в себе, по телу растекалось иссушающее чувство пустоты. Холодное, неприятное ощущение, словно зияющая в груди дыра. И так было всегда, стоило Владу вернуться в город. Как бы ни казалось это странно и противоречиво… но теперь родной город, родной дом ассоциировался у Влада с ноющей пустотой.
Наконец, прозвенел звонок. Урок окончен. Последной. Пока Влад собирал рюкзак под прощальную речь учителя, к нему подошли Кира и Ник, обычно сидящие на другом ряду.
- Осень почти прошла, первая четверть окончена, а я все никак не могу привыкнуть к отсутствию Миры, - заявил Кир, закидывая на плечо рюкзак. Ник согласно вздохнул.
- Хорошо хоть, после школы видимся, да по выходным. – отозвался Влад. – А ведь в следующем году Алекс уедет.
- Не напоминай, - буркнул Ники, скрестив руки на груди. – Редеет наша компания…
- Дружить то мы не перестанем, - улыбнулся Влад. Глянул в окно, мгновенно цепляясь взором за манящую зелень леса. – Слушайте, я…
- Иди уже! – хором ответили Кира и Ник, не дав Владу договорить. Парень осекся, похлопал глазами. Смущенно улыбнулся.
- На каникулах увидимся!
И Влад выскочил из кабинета. Сбежал по лестнице, вышел из школы, оставляя это здание за спиной на целых десять дней. Достав телефон, уже привычно позвонил маме, сообщив о планах. И бодро зашагал прямиком к лесу, осенью раскрашенному в множество цветов. Через площадь, через город, мимо домиков и дворов. Пока внимание Влада не привлек старческий женский голос. На ходу повернув голову, Влад заметил в одном из двориков сидящую на кресле старушку, вокруг которой дружной стайкой собралась местная детвора.
- Испокон веков мир наш населяли существа магические, да столько их, что не счесть. Светлые, защитники мира этого, да людей его населяющих, и темные, влекущие лишь хаос и раздор! – рассказывала уже знакомая Владу любовью к сплетням и слухам старушка Марта, пока дети смотрели на нее огромными глазками, внимая каждому слову. - Неразрывно связаны они с миром мертвых, куда уходят все наши предки, и откуда к нам является нечисть озлобленная. Но и духи-хранители не всегда добры к людям. Разгневаются, коль их правила нарушишь. Потому нельзя в лес после темноты ходить, и в глубь забредать. Запутает Леший, Хозяин леса, следы твои, и будешь плутать в трех соснах, дорогу домой не найдешь. Да там и останешься. И сам нечестью станешь, коли выжить не сумеешь.
Рассказ седовласой старушки был встречен заливистым детским смехом.
- Бабушка, это же сказки все! - уверенно заявил рассевшийся на полу мальчишка. Другие дети нестройным хором его поддержали. Рассказывала бабушка Марта всегда крайне интересно, но мало кто принимал ее байки за правду.
Старушка нахмурилась, грозно уперла руки в бока.
- Не верите? А зря! Помянете вы еще мое слово, - пригрозила она пальцем детворе, - когда вас ведьма украдет и в печь засунет!
Влад тихо фыркнул. Глянул на лес. И, решив, что тот от него никуда не денется, тихо встал в тени какого-то дерева с опавшей листвой, прячась за широким стволом. Обратился в слух.
- Так нет ведьм же! - снова возразил неугомонный мальчонка.
- Как - нет, ежели есть? – старушка состроила удивленные глаза. - Живет в нашем лесу колдунья, уж который год. Одежды темные носит, волосы чернее вороного крыла по плечам распускает, а кожа ее бледная, как у покойницы. Ходит по лесу, о посох свой колдовской опирается, да в город к нам порой захаживает. А после каждого ее визита люди пропадают.
- Бабушка, ведьмы правда людей крадут? - тихим голосочком спросила маленькая девчушка, закутанная в платок теплый, во все глаза глядя на старушку-рассказчицу, и внимая каждому ее слову.
- Правда, Власа, крадут. Как же им иначе зелья свои готовить, без главного ингредиента? Без ... людской плоти!
Влад, вслушивающийся в этот рассказ, едва не обнаружил себя, с трудом сумев спрятать смех в кулак. Возвел глаза небу.
- Какая глупость, - произнёс он себе под нос.
Дальше Влад слушать не стал. Опустив голову, спрятал лицо за челкой черных волос, незаметно покинул свое укрытие и пошел дальше своей дорогой. Дорогой давно привычной и навсегда запомнившейся ему, ведущей в самую глубь леса, что кольцом окружал этот маленький городок. Была б его воля, он бы давно ушел жить в лес, да только кто ж его отпустит, в его шестнадцать то? Остается только мотаться из города в лес и обратно...
Уже вскоре чаща расступилась и среди деревьев показался небольшой деревянный домик, поросший мхом. Стучаться Владу не пришлось. Только он подошел к двери, та сама собой отворилась, а на пороге возникла Манура.
- Здравствуй, Влад, - произнесла она, - входи.
- Почувствовала? - хмыкнул Влад, заходя в дом.
- В окне увидела, - ответила девушка.
Пройдя в комнату, Влад бесцеремонно плюхнулся в кресло у камина, греясь после осенней прохлады, а Манура вернулась к своему рабочему столу. Она снова нарезала какие-то травы, пока в котле снова кипела вода. Приглядевшись, Влад определил, что возилась девушка с тысячелистником. Наверное, снова делает мазь от ожога для той девушки...
Владу вдруг вспомнился разговор, что он невольно подслушал.
- Манура, - ехидно позвал девушку Влад, - А про тебя в городе говорят.
- Снова? - усмехнулась Манура, не отрываясь от работы, - и что же? Пью кровь младенцев?
- Почти, - хохотнул Влад, - болтают, что ведьма местная людей крадет и зелья варит на плоти человеческой.
Манура громко расхохоталась.
- Чего только не удумают!
- Я как все эти разговоры слышу, всё возразить порываюсь. Да не поверят ведь. Скажут, что юн я еще, не знаю ничего.
- А ты знаешь больше их всех... - улыбнулась Манура, - Не серчай Влад. Людям свойственно слухи распускать.
- Но я тоже человек, - напомнил Влад.
- И ты тоже этим грешен, - Манура подмигнула, оглянувшись через плечо, - Не уж то забыл, как впервые ко мне попал?
- И правда... - неловко улыбнулся Влад. Знал бы он, во что выльется шуточная попытка проверить правдивость слухов…
- А впрочем... - Манура вдруг замерла, оторвалась от работы. Вздохнув, развернулась к Владу, - Не зря народ ропщет. Скоро праздник особой. Велесова ночь. Нечисть из всех углов полезет. А нам отгонять от людишек придется. Пусть лучше они друг друга попугают. Может, в лес соваться не будут.
- А ведьмы разве сами не нечисть? - осторожно спросил Влад.
- Ишь, чего удумал! - Манура замахнулась на парня кухонным полотенцем, - Я тебя учу, учу, а ты меня нечистью обзываешь? Так только люди в сказках нас величают. На деле если б ни мы, ни один костер их не спас бы, уж поверь!
- А что такого в этой Велесовой ночи? Я читал про нее и не раз. В мифологии. Белобог передает Коло Года Чернобогу, а Врата в Навь – мир мертвых – отворяются. Но… это ведь лишь миф, разве нет?
- Это, дорогой мой ученик, один из тех мифов, в которых есть доля правды. Врата отворяются и в мир наш мир духи умерших приходят, - Манура снова вернулась к работе, но рассказ не прервала, - Только вместе с ними еще и заложные покойники лезут. Русалки, мавки, навьи... И вот с ними лучше не встречаться. А поскольку сами люди себя вряд ли защитить сумеют, это берут на себя колдуны.
- И после этого вас люди злыми считают. - Влад вздохнул. – И почему…?
- А потому, Влад, что боятся они всего, чего не понимают. А страх порождает враждебность.
Влад потупил взгляд, задумавшись над словами лесной колдуньи. И вдруг нашел в них схожесть с действительностью. Все то, с чем он встречался ежедневно, живя в городе...
С грохотом на колени Влада приземлилась целая стопка книг. Парень аж подпрыгнул от неожиданности и во все глаза уставился на Мануру, что встала напротив, уперев руки в бока и грозно глядя на юношу сверху вниз.
- Влад, я тебя почем в ученики взяла? Чтоб ты у камина отдыхал? А ну, книгу в руки и вперед! - велела колдунья.
- Слушаюсь, - сдавленно выдавил парень и покорно уткнулся в первую книгу, попавшуюся под руку. Ему каждый раз казалось, что он прочитал уже все книги, которые вообще есть у Мануры, и каждый раз она собирала новую стопку. Закрадывались подозрения, что где-то в доме Манура прячет целый потайной архив, если не библиотеку. Впрочем, его это волновало чуть меньше, чем гора старинных книг на прочтение…
Вопреки ожиданиям Влада, не долго он над книжками сидел. Прошло не больше пары часов, как Манура вдруг потащила его в лес, на встречу с Маревом. Мол, нужно что-то обговорить. Влад вздохнул, но покорно пошел с наставницей. Тонны книг и бесконечная беготня по лесу стоили того, чтобы учиться у нее.
Едва они зашли в глубь леса, из-за деревьев сразу показался Марев. Одетый в кожу и меха он величественно вышагивал по широкой, засыпанной листвой траве.
- А я вас ждал, - с ходу сообщил Марев, скрещивая руки на груди.
- Не зря, - кивнула Манура.
- Марина ночь? – хмуро озвучил колдун, - Помню... Встречаемся, где обычно.
Манура поймала вопросительный взгляд Влада.
- Марина ночь – второе название. Менее распространённое, в книгах реже встречается.
- А… - отозвался Влад, кивнул своим мыслям. Манура вновь глянула на Марева.
- Да, где обычно. На закате.
- О чем вы? - спросил Влад, переводя взгляд с одной, на другого.
- Я хоть и сильна, но нечисти шибко много, сама не справлюсь, - терпеливо объяснила Манура, - потому и боремся мы с этим вместе. Я, сестрица моя, да Марев. Иногда и другие колдуны подсобить могут, да редко это.
- Настолько тяжко...?
Манура и Марев переглянулись.
- Увидишь. Марев, - Манура оглянулась на мужчину. – По обычаю сегодня готовимся. С Авророй я уже все обговорила.
Марев решительно кивнул, словно говоря этим, что он не подведет. Влад немного насторожился, в недоумении оглядывая колдунов. Это был тот самый момент, когда, несмотря на старательную учебу, Влад не понимал, о чем идет речь и чего следует ждать. Манура предпочитала учить его постепенно. Порой даже слишком постепенно.
- Тогда работаем, как всегда. Распределим на месте? – спросил Марев.
- Да. Когда все в сборе будем.
- А я? – как обычно встрял Влад. Колдуны перевели на него взгляды. Непривычно серьезные. – Я с вами?
Пристально оглядев ученика, Манура мгновение помедлила. Взглянула на Марева. И, снова посмотрев в глаза Влада, медленно кивнула.
- Именно поэтому ты сейчас здесь. Праздник такой не один, когда нам с нечистью бороться приходится, и в прошлые разы я не брала тебя с собой. Но, сейчас… Я думаю, ты готов к этому.
- Увидишь еще один обычный день в жизни колдуна, - хохотнул Марев, хитро прищурившись.
Переводя взгляд с одного на другого, Влад решительно нахмурился. Губы его невольно дрогнули в предвкушающей улыбке. Заметив это, Манура с усмешкой изогнула одну бровь.
- Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
- Не разочарую! – пылко заявил Влад, - Обещаю!