Глава 13. Отныне ученик
Как обычно сидя на своем излюбленном месте за столом, Влад задумчиво болтал серебряной ложкой в чашке чая. Рядом в камине трещал огонь, бурлила в котле вода. Ритмично стучал по деревянной доске нож, от измельченных трав тянуло кисловатым запахом сочащегося сока.
- Мне казалось, это займет куда больше времени, - протянул Влад. Глянул на Мануру.
- Что именно? – спросила колдунья, не отрываясь от своего занятия. Подложила под лезвие ножа еще один пучок собранных ей по утру трав.
- Ну… Поиск Тени и прочее. Все случилось так быстро, что я даже не уверен, было ли это на самом деле, - Влад улыбнулся. Подул на горячий чай.
Манура усмехнулась. Отложила нож. Развернулась, вытирая руки полотенцем.
- А это нормально. Долго все спокойно, обыденно, а потом что-то происходит, да так резко и быстро, что сомневаешься, а не почудилось ли? Но лучше так, чем постоянно в напряжении.
- А ты давно в этом лесу? – вдруг спросил Влад, зацепившись за слова Мануры.
- Так как раз около пяти лет, - хмыкнула девушка. Взяв в руку прихватку, осторожно сняла котел с железного прута над огнем в камине, поставила на подставку.
- А до этого? – Влад задумчиво проследил за девушкой. Манура бросила прихватку на стол, глянула на Влада. И как-то словно бы смущенно отвела глаза. Рассмеялась.
- У меня была очень бурная юность, - фыркнула Манура. – В четырнадцать лет я сбежала из дома на корабль странников, а в двадцать три решила, что это не то, что мне нужно. С тех пор живу здесь.
У Влада отвисла челюсть. Он растерянно захлопал глазами. Рассмеявшись, Манура невозмутимо вернула котел на прежнее место над огнем, заведомо ссыпав в него измельченные травы. Поймала на себе вопросительный взгляд.
- Вода нужна горячая, но не кипящая, - коротко пояснила она.
- Ага… - Влад еще с минуту пропялился в пустоту. Мотнул головой, - корабль странников? Серьёзно?
- Мне не нравилось, что судьба моя предрешена. Матушка моя колдуньей была, и мы с сестрой, унаследовав ее дар, должны были и дело ее продолжить. Я противилась. Не потому, что магия не нравилась, а потому, что не хотела, чтоб кто-то решал за меня, чем я буду заниматься. Но в конце концов я все равно занимаюсь колдовством…
- Ага… Так, погоди! Тебе… двадцать восемь?!
- Ну да, - Манура усмехнулась, расправила плечи, уперла руки в бока, - аль не похожа?
- Нет, - покачал головой Влад, все еще сбитый с толку, - я думал, ты младше…
Манура возмущенно цокнула языков, изогнула бровь.
- Хочешь сказать, я старая?
- Вовсе нет! – тут же пошел на попятную Влад, - просто выглядишь ну на двадцать три максимум…
Девушка хмыкнула. Заметив, что вода в котле начала бурлить, щелкнула пальцами, и огонь в камине подутих.
- Магия жизнь продлевает. И молодость. Колдуны обычно живут от двух до четырех веков. Правда, порой магия может и убивать…
Взгляд Мануры потемнел, глаза словно затянуло пеленой. Она погрузилась в мысли, на како-то миг ушла в себя. Но быстро встрепенулась, вскинула голову, глянула на Влада, и сразу столкнулась с недоумевающим взглядом. Вздохнула.
- Мир магии сложен. Гораздо сложнее и опаснее, чем может казаться. – медленно произнесла Манура. Взяла свой посох, покрутила в руках. Ударила об пол, и с навершия посыпались искры. – Не пытайся стать его частью, если не уверен, что это не будет для тебя концом.
- Но… Ты ведь выбрала этот мир, - ответил Влад, поднимаясь. Шагнул навстречу Мануре, глядя на нее снизу вверх. – И я хочу.
Манура медленно покачала головой.
- Не хочешь. Я знаю, Влад, магия завораживает. Ведь это все так сказочно, так волшебно. – она мрачно усмехнулась. Снова отставила посох к стене. – Не сразу понимаешь, что за этим стоит…
- Тебе это не помешало. – упрямо ответил Влад.
- Не сравнивай себя со мной. – отрезала Манура. - У меня магия в крови. Дар, от которого едва ли можно отказаться. Я пыталась, как видишь . И все равно вернулась к тому, от чего хотела сбежать. Все равно нашла себя в магии. Мне было это предназначено. Ты другой.
- Не такой уж и другой. Ты права, я мало знаю о магии… Но мне нравится все, что с ней связано. Все это…
Влад обвел рукой вокруг. Деревянный домик в лесу, множество старинных книг, воздух, наполненный пряным запахом трав, приглушённый свет от огня в камине, россыпь сверкающих камней на стеллажах, расставленные рядами свечи, резные шкатулки... Вся эта немного мрачная, таинственная атмосфера не могла не привлекать. Своей загадочностью, своей неопределённостью. Не доброе волшебство, а что-то плотное, тяжелое, мощное. Терпкий, словно наколенный воздух вокруг, будто бы искрящийся энергией, наполняющей это место. Ради этого чувства Влад приходил сюда каждый день. Была б его воля, он бы, наверное, и вовсе остался здесь навсегда. Слишком уж нравилось ему ощущать эту приятную тяжесть в воздухе, словно окутывающую со всех сторон. И, кажется, Манура прочла это в его глазах. На губах девушки вдруг мельком появилась блаженная, мечтательная улыбка.
– Понимаешь…?
Манура медленно покивала.
- Когда-то я так же влюбилась в магию...
Влад осторожно улыбнулся.
- Ты говоришь, что с магией лучше не связываться… Но я хочу. Хочу узнать этот магический мир. Узнать изнутри. Хочу учиться.
Манура поджала губы, понимая, к чему он ведет. Отвернувшись, снова подошла к камину, сняла с крючка котел, вернула его на подставку.
- Манура, возьми меня в ученики. - Влад старательно пытался поймать ее взгляд, но Манура это игнорировала. – Пожалуйста.
- Ох, да что ты заладил? – простонала Манура, закрыв лицо рукой, - я же сказала, что не беру учеников.
- Но почему?
- Потому. Не надо мне счастья такого.
- Манура…
- Это огромная ответственность, Влад! – резко развернувшись, Манура пальцем ткнула мальчишке в грудь. - Ответственность, которую я не готова на себя брать. Если под моим наставничеством с тобой что-то случится, виновата буду я и только я. А мне этого не надобно!
Влад вздохнул, опустил глаза. Но отстал. Толку спорить сейчас не было. А то еще выставит за дверь…
Стоило Владу об этом подумать, со стороны входа послышался скрежет ключа в замке, распахнулась дверь. И на пороге возникла уже хорошо знакомая ему фигура сестры Мануры. Влад, было, улыбнулся вошедшей, но улыбка его померкла, стоило ему заметить тревожное выражение лица Авроры.
- Манура, - с ходу обратилась к сестре Ава, - как ты и сказала, я обошла лес, переговорила кое с кем.
- Нашла что-то? – Манура тут же шагнула к Авроре. Та кивнула.
- Тень. Похоже, просочилась до того, как брешь была запечатана. И не ясно, одна ли она.
Манура с готовностью схватила посох.
- Показывай. Одну тень уже вернула туда, откуда она явилась, и с остальными совладаю.
- Я с вами! – заявил Влад, вскочив на ноги. Но Манура покачала головой.
- Толку от тебя не будет. Чем мог, уже помог, - Манура на мгновение задумалась, - Ты лучше… друзей своих горемычных приведи. Их ждет разговор со мной.
Влад втянул голову в плечи.
- Звучит угрожающе…
- Так и есть, - тонкие губы девушки растянулись в хищном оскале. Влад издал нервный смешок.
- Понял, принял… - пробормотал Влад, - Куда приводить то? Сюда?
- Только этого мне не хватало, - Манура с ужасом схватилась за сердце, - и одного навязчивого подростка в моем доме хватает.
Влад с обидой поджал губы.
- А приведи-ка ты их к замку Орис. Символично будет, - усмехнулась она, - Там и встретимся.
- Как скажешь, - послушно кивнул Влад, вздохнув, и направился к двери. Манура проводила его вопросительным взглядом.
- Даже не будешь спорить?
Влад замер, неловко улыбнулся. Потупил взгляд.
- Ну-у… Я просто чувствую себя виноватым… Я ведь тоже в призыве участвовал. А проблемы тебе…
- А, замаливаешь грехи? – хохотнула Манура, поставив руку на пояс.
- Что-то вроде того… - Влад коротко улыбнулся. – Я пойду?
- Иди уж, - хмыкнула Манура, - у тебя… четыре часа.
- Вы успеете? – изумился Влад.
- О, Влад, - Аврора вступила в разговор. Мягко улыбнулась. – Нам открыты короткие дороги.
Влад недоуменно вскинул одну бровь, но медленно кивнул. Так же улыбнулся.
- Удачи вам, - произнес мальчишка, махнув на прощание обеим девушкам, и вышел из дома. Несмотря на то, что времени было достаточно, шагал он быстро. Только путь от дома Мануры до города занял почти половину времени. Впрочем, Владу повезло. Едва выйдя из леса, он сразу созвонился с друзьями, и выяснил, что все они были свободны и в пределах Чарославля. Быстро объяснив, что им необходимо срочно встретиться, Влад договорился с ними о месте сбора, и сразу направился в нужную сторону. По пути он заскочил к Мире – ее дом как раз был рядом. Попрощавшись с родителями, Мира быстренько собралась и вышла к Владу. На место они пришли вместе. А там их уже ждала Алекс.
- Влад, что за спешка? – сходу спросила девушка, скрестив руки на груди.
- Тот же вопрос, - поддакнула подруге Мира, - хорошо, что папа дома был. Иначе я бы не вышла. Не могу маму на долго оставлять.
- Давайте дождемся остальных, и я все расскажу, - произнес Влад. Глянул на Миру. – Кстати, как твоя мама?
- Ну… - Мира вздохнула, - болеет… Врач сказал, что ей немного лучше, но с кровати все еще не встает.
Влад прикусил губу. Мягко взял Миру за руку, пожимая ладонь. Алекс, стоящая рядом, поддерживающе приобняла Миру за плечи.
- Она выкарабкается, - уверенно произнес Влад, заглянув подруге в глаза, - Вот увидишь.
- Надеюсь, - Мира криво улыбнулась. Владу в голову вдруг закралась мысль…. Но тут Мира мотнула головой. – Так, давайте не о грустном. Этого мне и так хватает. Когда там мальчики подойдут?
Задумчиво кивнув, Влад отложил свою идею на потом.
Откуда-то сзади раздался громкий свист. Все трое сразу обернулись. Кира помахал друзьям, сказал что-то идущему рядом Нику. Тот только улыбнулся в ответ.
- Помяни черта, - хмыкнула Мира и направилась навстречу парням. Остальные последовали за ней.
- Не долго ждали? - спросил Ник, как только они все обменялись приветствиями.
- Не очень, - мотнул головой Влад. – Удачно, что ты у Киры в гостях был. Вытащить тебя из твоего дома было бы сложнее…
- И не говорите, - фыркнул Ник, - Не знаю, что у родителей в голове, но они непременно хотели частный дом загородом. Пафос!
- Мы собрались, уже отлично, - подытожила Мира. – Влад? Расскажешь наконец?
Все четверо переглянулись и, не сговариваясь, в ожидании уставились на Влада. Тот уже открыл было рот, но застыл, вспомнив о бегущем времени. Глянул на наручные часы, которые он начал носить с тех пор, как стал так долго пропадать в лесу.
- Тут такое дело… через час мы должны быть у замка Орис. По пути все объясню.
- Замок Орис? – Кира вложил в слова все недоумение, которое только мог.
- Те развалины в лесу. – произнесла Алекс. Все взгляды тут же скрестились на ней. Девушка только невозмутимо пожала плечами. – Бабушка рассказывала. Меня же она вырастила. Надо было как-то завлечь ребенка, вот и вещала про свои былины.
- Погодите… - Ник озадаченно нахмурился. – То есть у этого полуразвалившегося поросшего плющом здания все это время было название?
- Замку по меньшей мере шесть веков. По некоторым легендам он стоял здесь еще до основания города. Говорили даже, что сам Чарославль вырос вокруг него. А заброшен примерно сотню лет уже. Почему – никто не знает. Слухи ходили, что жителям замка в один день пришлось бежать прочь. – Снова выдала Алекс как ни в чем не бывало. Вокруг повисла тишина. Алекс недоуменно изогнула одну бровь, оглядев удивленно пялящихся на нее друзей. – Что? История Чарославля очень интересная. К тому же я люблю легенды.
- Это мы уже поняли, - Мира хихикнула, - золотце, где ты таких увлечений нахваталась?
- Ребя-я-ят, - позвал всех Влад, снова привлекая к себе внимание. Постучал пальцем по часам. – Давайте уже пойдем? Если опоздаем, мне влетит.
Даже не ответив, все синхронно зашагали к лесу. Облегченно выдохнув, Влад выбежал вперед. Дорогу вновь указывал он, но возражений ни у кого не возникло. Особенно учитывая, как часто Влад начал пропадать в лесу. Да и путей он теперь знал куда больше, а ведь, казалось, и так исходил все тропинки подле города. Иногда у него даже возникали мысли, что это все – проделки магии…
К огромной радости Влада, на место они прибыли вовремя. Влад успел в общих чертах рассказать, что обряд сработал, что они умудрились вызвать духа, что разбираться с этим пришлось лесным колдуньям… А остальное с чистой совестью оставил на долю Мануры. Теперь нужно было лишь достаться ее прихода. Впрочем, много времени это не заняло.
Скучковавшись на полянке возле стен замка и ожидая прихода колдуньи, подростки как обычно обсуждали все насущное. Пока девчонки говорили о экзамене по литературе, который они обе решили сдавать, Влад вдруг на какое-то мгновение словно выпал из разговора. Замерев, медленно обернулся, вглядываясь в чащу. Его друзья стихли, озадаченно переглянулись. А Влад шагнул вперед, хмурясь. Затем вдруг улыбнулся.
- Манура, - то ли спросил, то ли констатировал он.
Трава зашуршала, и из-за деревьев показалась стройная, темная фигура. Опираясь на свой посох, Манура величественно вышла из леса, остановилась. Вскинула голову, мрачным, цепким взглядом окидывая вдруг стушевавшихся подростков.
- Здравствуй, Влад, - мягко произнесла она, улыбнувшись краешком губ, и строго глянула на столпившихся за его спиной. – Представишь...?
- О, разумеется! – спохватился Влад. – Ребят, это Манура Вещинская. Я рассказывал о ней. Манура, это мои друзья, Мира, Алекс, Кира и Ник.
Поочередно представив всех, Влад опасливо шагнул в сторону, встав сбоку между друзьями и Манурой, и наблюдая за происходящим… Впрочем, пока происходило ровным счетом ничего. Подростки так же топтались на месте, не решаясь сказать ни слова, а Манура молча их разглядывала. Словно ожидала какой-то реакции.
По-видимому, придя к выводу, что пауза затянулась, Мира первой решила взять все в свои руки. Шагнула вперед.
- Здравствуйте, госпожа Вещинская! – Мира приветливо улыбнулась.
- Хм… - проигнорировав приветствие, Манура с ног до головы оглядела девчонку, словно оценивая. - Мирослава, не так ли?
- Д-да, - насторожившись отозвалась девочка.
Хмыкнув, Манура вытащила из своей сумки толстую книгу.
- Твоя?
Медленно кивнув, Мира бросила умоляющий взгляд на Влада, но тот лишь неловко пожал плечами. Чем помочь подруге, он не знал.
- И идея твоя была? – Манура вопросительно изогнула одну бровь.
- Угу… - Мира сникла, неловко отвела взгляд.
Манура обвела оценивающим взглядом всю компанию подростков, пристально всматриваясь в лицо каждого. Словно могла видеть их насквозь. И даже наблюдая со стороны Влад поежился. Он помнил этот взгляд на себе…
- Что ж, дети… - произнесла Манура, выдерживая драматическую паузу. – Поиграть хотели, да? Шутки ради вызвать какого-то духа по обряду из странной старой книжки. Да только не учли, что место вы тонкое выбрали, так еще и обряд рабочий. И, представляете – какая неожиданность – вы вызывали духа. Дикого, опасного, мстительного духа!
Мира нервно сглотнула, оглянулась. Но на лицах всех ее друзей, стоящих за ней, отразилось точно такое же выражение тихого ужаса. То, что раньше казалось лишь безобидной игрой, теперь выглядело невыносимо серьезно и опасно. Осознание слов Мануры накрыло подростков волной. Шутка действительно вышла из-под контроля…
- Вам несказанно повезло, что мы с сестрой смогли разобраться с этим существом, пока оно не добралось до вас. А оно добралось бы.
Все это время Влад с совершенно ошалевшим выражением лица переводил взгляд с друзей на ведьму и обратно.
- Эм, Манура...? – попытался что-то сказать ей Влад, но та оборвала его одним жестом руки. Помолчала, строго оглядывая напуганных подростков с виноватыми лицами. Медленно приподняла голову.
- Шутка.
На лицах ребят отразилось искреннее непонимание. Они стали переглядываться, хмуриться, в глазах играло недоверие. Совершенно сбитые с толку, они даже не решались ничего спросить. А Влад, наблюдая за этой сценой, вдруг расхохотался, согнувшись пополам.
- Простите, - сквозь смех выдавил Влад, - просто ваши лица…
Манура улыбнулась краешком губ, глянув на Влада. Перевела взгляд на недовольные и даже обиженные лица его друзей. Раскрыла книгу, которую она все это время держала в руках, на нужной ей странице. И развернула к подросткам.
- Мои слова были бы правдой, если б вы выбрали это.
По спинам подростков прошла дрожь, стоило им лишь взглянуть на разворот книги. Именно тот, ритуал с которого они и хотели проводить. И только подброшенная монетка заставила их остановить выбор на другом варианте.
- Вы нас напугали… - произнесла Мира, сгорбившись и поджав губы.
- Будет вам урок, - невозмутимо отозвалась Манура. – На будущее.
Подростки промолчали. Только продолжили немного обиженно и раздосадовано топтаться на месте. Манура была ниже и в целом мельче некоторых ребят, но глядела на них свысока. Неловкость чувствовалась буквально кожей. Наблюдая за этим, Влад только переминался с ноги на ногу, так же не решаясь что-то сказать.
- Мирослава? – Манура протянула девчонке книгу. Мира неуверенно взяла в руки толстый фолиант, растерянно поглядывая на Мануру. – Хорошая книга. Заклятия сильные, рабочие, информация достоверная, безошибочная. Глубокая, сложная, не поверхностная. Ее написала твоя прабабушка, верно?
- Да… - медленно кивнула Мира, вслушиваясь в слова Мануры, и пытаясь понять, к чему она клонит. – Со стороны мамы…
- Слышала я о ней, ритуалы она свои создавала, известные. Ведьма сильная. А ты, значит, прямая наследница по женской линии…
Манура ненадолго замолчала, пристально оглядывая совсем растерявшуюся девчонку. Мазнула быстрым взглядам по остальным подросткам, внимательно наблюдающим за колдуньей и стоящей напротив нее девочкой.
- В твоей крови течет магия, - медленно произнесла Манура, четко проговаривая каждое слово. Глаза Миры округлились, за ее спиной послышались изумленные возгласы. Даже Влад вдруг растерялся, глянул на невозмутимую Мануру. Ни она, ни собеседница визави нее не обращали внимания на реакции остальных. – Ты могла бы стать сильной ведьмой. Если б решила учиться колдовству.
Мира застыла словно в ступоре. Прикусила губу, глядя на книгу в своих руках. Сжала пальцы на корешке. Затем глубоко вздохнула и подняла беспристрастный взгляд на молчаливую Мануру.
- Могла бы. Но мне это не нужно.
И вновь удивленные возгласы, но Мира их проигнорировала. Лишь коротко взглянула на Влада. И по его лицу она не смогла прочесть его чувств, настолько много мыслей и эмоций смешалось в нечто целое.
- Уверена? – Манура изогнула одну бровь. Мира только решительно кивнула в ответ.
- Да. Это все, конечно, очень интересно… Но не для меня. Я о другой жизни мечтаю.
Напоследок взглянув на толстую старинную книгу, Мира без сомнений протянула ее Мануре.
- Заберите. Так будет лучше.
Манура помолчала, затем убрала книгу в сумку. На лице Миры не мелькнуло ни капли сожаления.
- А семья возражать не будет? Фамильная реликвия.
- Моей семье сейчас совершенно не до этого, - Мира грустно улыбнулась, нервно теребя пальцами ткань легкой летней юбки. – К тому же, может эта книжка пригодится в деле, и, наконец, перестанет бес толку пылиться на чердаке.
Ответом ей послужил лишь короткий кивок. Развернувшись, Манура взглянула на совершенно сбитого с толку Влада. Он поднял на Мануру немного растерянный взгляд, вынырнув из своих мыслей.
– Иди без меня. Я ребят провожу.
Все так же думая о чем-то своем, Влад подошел к друзьям. Кивнул Мануре. Не прощаясь, ведьма молча пошла прочь, и вскоре скрылась среди деревьев. Первые минуты стояла тишина. Разрушить ее первым решился только Ник.
- Это было очень странно… - пробормотал парень.
- И не говори, - отозвалась Мира, глядя в пустоту перед собой. Мотнула головой. Выдохнула. – Ну, можно и возвращаться.
Второго предложения не потребовалось. Подростки сразу направились прочь от мрачного замка Орис. Здесь дорога была им знакома, поэтому никто особо не медлил. Только Влад осторожно придержал Миру за руку, и утянул в конец. Кира, Ник и Алекс, тиха переговариваясь, шли впереди. На Влада с Мирой они внимания не обратили.
- Ты… Почему ты отказалась? – тихо начал Влад, поглядывая на подругу.
- Влад, мне правда это не нужно, - Мира мягко улыбнулась. – Посуди сам. Я люблю слухи, легенды, читаю гороскопы и верю в приметы, - девушка рассмеялась, - Но магия? Я никогда не грезила колдовством, лесом. Как ты.
Пялясь себе под ноги, Влад медленно покачал головой.
- Не понимаю. Это же такой шанс… У меня нет никаких способностей, ни единой крупицы магии. Когда как у тебя она в крови. А ты так легко отказалась…
- Каждому свое, Влад, - Мира вновь улыбнулась. – Да, это не для меня. Но я рада, что ты нашел то, что тебе по душе. Подумаешь, способностей нет? Я уверена, ты сможешь научиться.
Влад не смог не улыбнуться в ответ. Мира усмехнулась, потянулась, и потрепала парня по черным вьющимся волосам. Тот только сморщил нос, копируя привычное выражение лица подруги. Рассмеявшись, Мира пихнула его локтем.
- Скорей, а то мы отстали уже!
Схватив Влада за руку, Мира потянула его за собой, и они быстро догнали друзей, шагающих через лес истоптанной тропинкой. За спинами еще виднелись очертания разрушенного замка, и здесь дорогу подростки знали. Но дальше лес густел, и вплоть до самого города вести друзей приходилось Владу. Так что Мира заблаговременно вытащила его вперед.
- Влад, шутки у твоей Мануры нечто, конечно, - хмыкнула Алекс, когда Влад и Мира оказались рядом.
- О, да! – Кира, услышавший это, интенсивно закивал. – Мне даже не по себе стало!
– У нее взгляд жуткий, тяжелый. – согласился Ник. - Страху нагоняет, аж дрожь по спине.
- Точно! – Кира хохотнул, - с такими глазами хоть на пироги приглашай, все равно страшно будет.
Влад усмехнулся, пожал плечами, шагая чуть впереди остальных.
- Взгляд как взгляд.
- Ты просто привык, - хихикнула Мира. Влад не стал отпираться.
- Возможно. Хотя меня ее не пугал, это мелочь. Вот злая она страшна, - Влад неловко рассмеялся, вспомнив, как ему порой влетало от Мануры. – Но юмор у нее и правда специфический.
- Тебе было смешно, - напомнила Мира, обиженно надув губки, – Предатель.
- Да я сам сначала ничего не понял, - принялся оправдываться Влад, бурно жестикулируя, - Мстительный дух… Манура так убедительно рассказывала, я на мгновение подумал, что с ума сошел. Потом дошло, что она немного приврала…
- А я заметила, - произнесла вдруг Алекс, потирая подбородок, - ты так растерялся, когда ведьма про духа заговорила.
- Ребят, а если не дух, то кого мы вызвали то в итоге…? – подал голос Ник, привлекая к себе внимание.
Влад звонко хлопнул себя по лбу. И тут же принялся во всех подробностях, которые он сам знал, объяснять друзьям о тенях, о грани, и о призыве. Те порой с сомнением переглядывались, но покорно все выслушивали, не сговариваясь решив впредь во всю эту мистику больше не лезть. Так они и добрались до города. Как только лес поредел, и сквозь деревья стали видны очертания домов, Влад распрощался с друзьями и, развернувшись кругом, побрел обратно в чащу. Усмехнулся, осознав, что такие многочасовые прогулки, а иногда и пробежки по лесу стали чем-то таки же обычным, как сходить в ближайший к дому магазин. И вновь Влад не успел заскучать, как оказался у порога дома Мануры. Подумав, сперва дернул за ручку, и дверь отворилась. Манура, стоящая у зеркала, быстро одернула рукав платья и развернулась к Владу.
- Явился, не запылился, - усмехнулась Манура с невозмутимым видом. Влад улыбнулся.
- А ты ведь ждала. Дверь не заперла.
Манура коротко улыбнулась в ответ, но говорить ничего не стала. Вместо этого пальцами постучала по накрытому столу. Спадала по краям красивая белая скатерть, сверкали каемочками тарелки, сочилась аппетитным ароматом свежая еда.
- Не делай вид, что не заметил, - усмехнулась Манура. Влад рассмеялся, занимая свое место.
- Да тут грех не заметить! Пахнет нереально вкусно.
- Конечно. Ты ж, небось, снова весь день голодный бегаешь.
Манура изящно села во главе стола напротив Влада.
- Есть такое, - сразу признался парень.
- А еще магии обучаться хочешь, - хмыкнула Манура, - Силы где брать будешь, если тощий такой?
Влад неопределенно передернул плечами, оглядывая накрытый стол.
- Приятного аппетита, - улыбнулся он.
- И тебе, - коротко отозвалась Манура.
Не став церемониться, она принялась за еду. Влад не отставал. Лишь недавно он узнал, что Манура, оказывается, великолепно готовит. Сказывалась долгая жизнь в отшельничестве. Много времени, чтобы испробовать сложные и замороченные рецепты из старинных кулинарных книг. И так же много времени, чтобы устраивать едва ли не пиры, пусть и без особого размаха. А трапеза становилась прекрасным временем для легких бесед.
- Шумные у тебя друзья, - Манура задумчиво поболтала в красивом бокале багровое легкое вино. – Особенно девица эта… Мирослава. Я бы не выдержала. Мне сестры хватает. И тебя. – девушка бросила на Влада короткий слегка упрекающий взгляд. Но мальчишка пропустил его мимо.
- Мира, конечно, не сахар… Но и я ведь не подарок. – Влад мягко улыбнулся, набирая на вилку листья салата. – Но она отличная подруга. Всегда меня поддерживала. Я ей дорожу. И остальными тоже…
Парень отправил в рот вилку с салатом, захрустел свежими листьями. Манура с усмешкой проследила за ним глазами.
- А у тебя друзья есть? – спросил Влад Мануру, - ну, кроме Авроры.
Отпивая вино из бокала, Манура помолчала, призадумалась.
- Аврора мне не подруга, - медленно произнесла она. Влад изумлено вскинул брови. Но Манура продолжила, не дав ему вставить и слова. – Она моя сестра. Мы не особо близки, но друг другу дороги. Кровь одна нас связывает. А что насчет друзей… Редко среди колдунов бывают действительно друзья. Но, пожалуй, некоторых я такими назвать могу.
- Познакомишь? – тут же хитро улыбнулся Влад.
- Возможно.
Поставив опустевший бокал на стол, Манура поднялась.
- Доел? – спросила она. Влад кивнул и вскочил на ноги. – Помоги убрать.
Дважды просить парнишку не пришлось. Вместе Влад и Манура быстро убрали со стола. Складывая скатерть, колдунья подошла к платяному шкафу. Левую руку пронзила острая боль. Манура выронила скатерть, с легким шелестом та приземлилась у ее ног. Натужно выдохнув, Манура стиснул зубы, схватилась за руку. Зажмурилась, пытаясь стерпеть пульсирующую боль, словно растекающуюся по венам с ритмом гулких ударов сердца.
Подняв голову на звук, Влад озадаченно глянул на девушку, повернутую к нему спиной. Глубоко вздохнув, Манура изобразила на лице привычное равнодушие.
- Устала я сегодня, - вяло улыбнулась Манура, поднимая простынь. Встряхнула, снова аккуратно сложила и убрала в шкаф.
Влад хмыкнул, но, похоже, поверил. Ненадолго отвернулся, убирая бутылки с напитками обратно на их место. Заметив это, Манура быстро вздернула рукав платья, приподняла тугие бинты. Черные пятна на коже вновь заставили ее судорожно вздохнуть. На секунду прикрыв глаза, Манура опустила ткань рукава. Подняла взгляд на Влада, который спокойно ходил по кухне, убирая в ящики приправы и напевая себе что-то под нос.
- Влад? – негромко окликнула она парня. Дождалась, пока он взглянет на нее. – Думаю, я могла бы тебя поучить…