Глава 5
Холодной ночью, знобящейся дрожью гудела тьма над густыми лесами. Тусклый блеск звезд безжалостно поглощался черной массой, что куполом стояла, упиравшись на высокие стволы деревьев. Жирные мясистые листья от потемок превратились в жесткие, болотистые и смятые от холода клочки. Стелясь по сухой земле, жалобно завывал трескучий ветер и, опускаясь в низины, растворялся в тишине.
Сквозь ледяные хоромы с трудом пытался кто-то пробиться. Через слезы и страх медленно продвигался вперед рыжеволосый мальчик, боясь заблудиться. Его маленькое, но крепкое тело содрогалось от малейшего шороха, предвкушая жестокую расправу и утоление голода. Слух прорезался, вцепившись за грубое шипение и треск ветвей под ногами. Он ступал с опаской, чувствовал, что не один, надеялся, что вот-вот всему этому кошмару придет конец и отыщется в густой тьме слабый луч надежды и спасения.
- Мх… - Едва не закричал он, услышав грохот ветки, с которой, по-видимому, кто-то спрыгнул. Мальчик закрыл рот руками и зажмурился.
Перед ним стояла небольшая темная фигура, которая осторожно плыла к нему и приближалась. Послышалось странное мычание и фырканье: здесь у мальчика сдали нервы и он закричал, что есть сил. Вскочил и помчался, сам не зная куда. На этот раз прорываться через зеленый лабиринт было проще, ведь им уже двигало самое щекотливое чувство – страх. Фигура следовала за ним, уступая в скорости.
- Ай…. – Тихо прошептал мальчик, свалившись со склона прямо на игольчатые кусты. Сверху на него глядела темная сущность, что смогла, наконец, догнать свою жертву. – Уходи! – Кричал яростно попавший в западню на своего преследователя, кидавшись в него обломленными ветками кустарников.
- Эй, ты чего делаешь? – Недоумевая, спросила тень. – Разве ты не видел, куда бежал? Кто ты?
- Я Манчу…. – Робко произнес мальчик, выбираясь из кустов.
- Меня зовут Арти. - Мило улыбнулась ему тень. И тут Манчу понял, что его преследовала вовсе не тень, а такой же мальчик, как и он. – Кого ты так испугался?
- Тебя…
- О! – Засмеялся Арти. – А я-то думал, что ты просто играешь со мной, вот и побежал. А что ты делаешь здесь так поздно? Тоже обряд проходишь?
- Обряд? Что это?
- Ты, правда, не знаешь? Ну, это когда ты должен выживать несколько дней вдали от своего племени и родителей, пока на небе не покажется Луна.
- Что такое Луна?
- Ого! – Удивился Арти. – Ты, действительно, многого не знаешь. Луна – это серебряный диск на небе, который светит по ночам. Но сегодня его не видно, как и два дня назад. В такие ночи, обычно, светят звезды. Знаешь?
- Знаю, - обидевшись, ответил Манчу, - я видел. Они очень красивые.
Арти спустился со склона и подошел к Манчу. Разглядеть он его как следует не смог, но приметил что-то блестящее.
- Ничего себе! – Восхитился он, глядя на подвеску. – Какая красота! Даже в темноте светится, прямо как Луна! Это тебе родители подарили?
- Н.. Нет….
- Это ваша семейная реликвия?
- Нет.
- А что тогда? – С любопытством расспрашивал Арти.
- Это… секрет… - Манчу сжал в руке свою подвеску и стыдливо отвернулся.
Арти на него не сердился. Он предложил своему новому знакомому расположиться в своем временном жилище, в котором он проходил обряд. Манчу согласился. Войдя в маленькую лачугу, Арти тут же принялся разводить огонь, чтобы согреться и приготовить еду.
- Ты это все сам сделал? – Восхищенно спросил его Манчу.
- Да. Мой папа научил меня делать временное жилье и разводить огонь.
Маленькая искра постепенно разгоралась и, через пару мгновений комнатку наполнило теплым светом. Мальчики, наконец, смогли увидеть друг друга. Но когда Арти понял, кто перед ним, что-то сжалось у него в сердце и он помрачнел. «Манчу – он…, - подумал про себя Арти, - он из племени Инь. Но он, ведь, не сделал ничего плохого, тогда почему в моем сердце бьется ненависть к нему? Я ничего не ощущал, когда не видел его, но когда увидел… как будто, так и должно быть. Это неправильно! В том, что случилось, он не виноват! Но на нем теперь, как и на всей его семье, клеймо предателя и изгнанника».
- Арти, - вдруг насторожился Манчу, - что-то случилось?
- Нет, - успокоил его темноволосый мальчик, - я просто задумался.
Манчу восторженно и пристально смотрел на своего знакомого. Он впервые видел кого-то, не похожего на него самого. Темные короткие волосы Арти приятно блестели в свете огня, а его глаза были похожи на глаза Манчу, но только в них было что-то глубокое и темное, как этой ночью.
- Прости, Арти, - печально сказал Манчу, - но мне надо идти….
- Куда? – Насторожено спросил его Арти.
- Я должен догнать Стинга. Он побежал вперед.
- Кого? Куда вперед? Постой, Манчу!
Арти схватил его за руку, когда тот стал выходить из лачуги. В один момент они почувствовали страх друг друга и замерли.
- Мой брат, Стинг, назвал меня трусом и убежал вслед за мамой. Я… должен догнать его, иначе… - Переходя на плач, рассказал Манчу.
- Но ведь это опасно! – Убеждал его Арти. – Дождись хотя бы рассвета. К тому же, одному идти в пустыню ветра это все равно, что упасть в реку, кишащую аллигаторами! Пусть даже ты трус, но нельзя же так глупо поступать, если не знаешь местность! Ты же не знаешь, что ждет тебя. А если твой брат уже погиб?
- Я. Не хочу. Об этом. Думать… - Заплакал Манчу, свалился на землю и свернулся клубочком.
- Если не хочешь зазря погибать - оставайся здесь. Ну, вот, выглядишь старше меня, а плачешь как дите малое…
С наступлением рассвета испытание Арти было завершено. Он торжественно шел к своему племени. Там его поздравили все члены его семьи, и в том числе его отец – нынешний шаман – Мартин. Юного охотника наградили черной, как смоль, шкуркой пантеры и всеми необходимы снастями для охоты: самодельными веревками, кинжалом и многим другим. Однако никто и не догадывался, что сын и преемник шамана в тайне нарушил закон своего отца, скрыл это от других и приютил предателя.