Глава 3
«И что это было, чёрт возьми!? - Раздался эхом голос по всему замкнутому пространству. – Проклятье… это ж надо было так… влипнуть».
Вокруг пульсировала пустота и тишь, разрывая сознание Яна изнутри. Его рассудок полностью помутнел с того дня. Проведя несколько недель один в пещере, он все сильнее и чаще стал винить себя во всем случившемся.
- И все же я настоящее чудовище. – Свалившись на подстилку из листьев, шепотом пробормотал он себе под нос. - Все же не стоило применять это…. Из-за меня погиб человек, а что еще хуже… Мета… она, наверное, все еще не оправилась… и все из-за того, что надо мной взяла верх гордыня и гадкая зависть! Но скоро собрание. Если я приду, то вся вина ляжет на меня…. Старик и так недолюбливает меня, а тут еще это. И что тогда нашло на меня …? Почему мне вдруг захотелось это сделать?
Солнце медленно поднималось и постепенно начало освещать высокие тропические деревья, затем и добралось до более низких холмистых пустошей. С небольшой горы шипела и стелилась река, обрываясь и падая с ее резкого склона. Водопад падал в маленькое озерцо, в котором ненадолго задерживалась вода, а затем снова вливалась в реку. За водопадом, в скале все это время прятался Ян, сделав в пещерке свое убежище из широких листьев деревьев. Вход скрывал поток воды, что камнем падал в озеро, делая пещеру совсем незаметной снаружи.
Внутри сильно пахло сыростью. С потолка изредка падали капли воды, образуя на полу крошечные лужицы. Рельеф внутри был достаточно своеобразным: широкий проход в пещеру постепенно сужался, сворачивая влево, где заканчивался очень узким проходом, который вел непонятно куда.
Сквозь шум падающей воды, Ян услышал, что кто-то снаружи приближался к нему. Его это сильно напугало, он подхватил свое копье и подбежал к входу пещеры. Через узкую щель было видно, как мальчик, возрастом немного младше Тоби, игрался в озерце, бегая за мелкой рыбой. У него были темно-серые, почти черные, короткие растрепанные волосы, изумрудные глаза, а сам мальчик был одет в темную шкуру, перемешанную со шкурой другого зверя. У самого конца озерца стоял молодой мужчина, где-то чуть младше Яна, и наблюдал, видимо, за своим сыном. Он тоже был одет в темную шкуру, и Ян сразу понял, что эти двое из племени пантер. Сердце его сжалось еще сильней, когда он вспомнил тот случай. Дождавшись, когда они уйдут, Ян с облегчением вздохнул и снова свалился на подстилку.
«И что же мне так не везет? – подумал про себя он. – Хорошо хоть, что это оказался не его отец той ночью…. Да и в этом ничего хорошего нет. У того патрульного тоже, наверняка, была семья…»
- Так и будешь валяться, и скучать от безделья? – Спросил голос, отражаясь от стен пещеры и разлетаясь на множество тихих эхо.
- Эх, - тяжело вздохнул в ответ Ян, - опять ты…
- Что значит опять? Мне просто надоело наблюдать со стороны, как ты ворчишь на самого себя и на жизнь.
- Отстань… я не в настроении…
- Да ты все эти дни «не в настроении». Что за жалкие потуги? На тебя смотреть противно.
- Ну, не смотри тогда… - Зевнул Ян и отвернулся к стенке, устраиваясь поудобней.
- Как скажешь. Вот только не ты ли с утра говорил, что хочешь пойти на собрание?
- Ааа, да я успею.
- Сегодня будет полная луна. Повеселимся, как следует. – С легкой насмешкой произнес голос.
- О чем ты?
- Ах, да. Ты же не в курсе. В полнолуние я могу принимать облик духа, так что ты сможешь, наконец, увидеть меня.
- Довольно интересно. Разбуди, как придет время…. – Ян снова зевнул и все же уснул.
- Да. Конечно…
Ян проспал весь день, не считая ночи. Кошмары все еще преследовали его, поэтому он старался не спать по ночам. Внезапно, ощутив на себе чей-то взгляд, он резко поднялся и выбежал из пещеры. Уже была ночь, и луна постепенно поднималась над густым лесом. Яна охватило возмущение, он кликал кого-то, но ему не отвечали. Тогда он, сломя голову, побежал к Великому древу, надеясь успеть на собрание племен. Бежать вдоль реки, которая шла от водопада, было разумно и быстро, ведь она вела непременно к главному потоку Амазонки, откуда можно было без труда перебраться на другой берег.
Ян немедля помчался вдоль реки. В этот раз он был готов принять заслуженное наказание, чтобы его соплеменникам не досталось за него. Наконец он набрался смелости, чтобы признать это, поэтому спешил.
- Куда это ты собрался, Ян? – послышался снова странный голос позади него. Ян быстро оглянулся и поразился: позади него стоял тот патрульный, с пылающими как огонь глазами.
- Ты… - Не смог он и слова проронить, как этот человек обратился в полупрозрачного тигра с такими же глазами. – Не может быть…
- М? А ты меня представлял по-другому?
- Да кто ты такой? Ты просто голос или же нет?
- Я – это ты, Ян. Я часть тебя, а ты – меня.
- Да, замолчи. Почему не разбудил меня? А если бы я не проснулся вовремя? Что, если бы проспал?
- Хм, хороший вопрос. Наверное, не хотел, чтобы ты шел на собрание племен.
- Это еще почему?
- Потому что твое тело еще пригодится мне….
Ян так и не понял до конца, что хотел сказать его приятель, но у него не было времени на размышления, и он побежал дальше. Внезапно под его ногами провалился грунт, и он упал в узкий приток реки, вдоль которого бежал. Уровень воды постепенно увеличивался по мере приближения Яна к главному току реки. Позже его резким и быстрым течением понесло вправо, вниз по течению. Оно сильно отличалось от остальных токов, было буйным и неугомонным. Яна то и дело мотало из стороны в сторону, не давая шанса вынырнуть. Наконец, зацепившись за камень, который торчал из воды, Ян подтянулся и повернулся спиной к течению реки, чтобы его перестало сносить. На берегу он заметил того самого призрака в виде тигра – он сидел и смотрел в его сторону.
- Долго будешь строить из себя героя? – Спросил его тигр, идя вдоль реки и наблюдая за Яном.
- А тебе какое дело? – огрызнулся он в ответ. – И вообще, что ты тут забыл?
- А тебе какое дело? Я просто хожу тут по своим делам, вот и все.
- Ходи где-нибудь в другом месте, там, где меня нет.
- Я как раз туда и иду. А знаешь, тебе уже бессмысленно появляться на собрании. Все равно ничего сказать не сможешь…
- Чего? Это еще почему? Эй, постой!
Тигр не слушал Яна и продолжал идти в сторону Великого древа. Ян разозлился на него и попытался ухватиться за ветку дерева возле берега, чтобы выбраться из ловушки, но тут он услышал громкий треск в верхней части течения. С ужасом оглянувшись, его вниманию предстало старое засохшее дерево, что неслось с большой скоростью по течению, вращаясь в его потоке. Ян немедля развернулся, чтобы его не задело, но дерево ударило с такой силой, что небольшой кусок отлетел в сторону, снеся всю надводную часть камня. Тигр сорвался. Его снова подхватило течение и потащило в свои черные, пенистые и удушающие объятия. Наконец, Ян понял, что чувствовала тогда Мета, ему было горько вспоминать об этом, он всплыл, и его тут же ударило дерево, снова отправив под воду. Он долго и отчаянно боролся со стихией, пока не почувствовал под ногами твердое дно. Течение становилось сильнее, однако глубина реки заметно уменьшилась. Снова послышался глухой треск. Не успел Ян оглянуться, как это проклятое дерево снесло его и помчало дальше, впившись в его живот своими сухими острыми отростками. Он схватился за его ствол и попытался высвободиться, но его спина чуть не разломилась от сильного удара о камень, что был позади. Тело прижало сильнейшим давлением к гладкой поверхности камня, а живот был насквозь пронизан древесными осколками и ветвями. Ян почувствовал невероятно адскую боль, когда его органы превращались в кашу, а кровь брызгала на темную кору, ломающуюся от напора воды. Он попытался вдохнуть и освободиться от оков, сдавливающих его со всей силы, но все попытки были тщетны, тигр отрыгивал кровь, что вызывала тошноту и воротила его изнутри. Он с трудом издавал тугой и хриплый крик, который постепенно затихал. Спустя какое-то время нервная дрожь и борьба за жизнь прекратились, руки Яна опустились, вода вокруг него окрасилась в черно-кровавый цвет и пошла дальше по течению. Сучки дерева все еще трещали и скрипели. Наконец поток реки развернул ствол и понес его дальше, постепенно скрываясь из виду вместе с телом Яна.
Луна полностью поднялась над землей и стала ярко светить. Время пришло. Эссон был готов начать собрание племен, однако с атмосферой между племенами было что-то не так. Предводитель племени пантер был вне себя от злости, как и Инь, однако предводитель ягуаров был непонятно чем доволен, и его гримаса выводила из себя тех двоих еще больше.
- Что же, дети мои между вами приключилось? – Спросил Эссон у них. Предводители вышли вперед. – Ричард, что тебя так обрадовало? Что-то хорошее случилось?
- Нет, ну что вы, - с ухмылкой ответил он, - меня просто забавляет детская наивность этих двоих. Один строит из себя судью, а вторая считает себя королевой всего на свете – довольно забавное зрелище.
- Судью!? – Возмутился Грас.
- Королевой? – Улыбнувшись, спросила Инь. – Я и так скоро ей стану и без твоих высказываний. Что касается Граса, то я не имею к этому никакого отношения.
- Да как ты посмела…! – Огрызнулся Грас.
- Довольно ссор, - утихомирил их Эссон, - Инь, ты же знаешь, чтобы стать мудрецом, нужно полагаться на свой народ.
- Я прекрасно понимаю, о чем вы говорите, мудрейший, - ответила она, - большинство из присутствующий поддерживают мою кандидатуру, в отличие от некоторых… - Ее взгляд упал на Ричарда.
- Хм, - усмехнулся он, пожимая плечами, - не понимаю о чем ты, Инь. А кстати, что произошло между тобой и Грасом, что-то не поделили?
- Откуда мне знать. Никогда не понимала мужчин и их непонятные порывы гнева…
- Ах, ты лицемерная св.…
- Грас! Инь! Ричард! – Возмутился Эссон. – Мне надоели ваши детские споры! Кто-нибудь один, объясните ситуацию.
- Один из представителей племени тигров жестоко убил моего патрульного, оставив его тело прямо перед границей. – Начал Грас. – Думаю, тебе есть, что сказать в свое оправдание, Инь.
- Не дурно. Но обвинять моих соплеменников безрассудно. Никто из присутствующих не совершил бы такого.
- В этом ты права, - перебил ее Ричард, - никто из присутствующий твоих соплеменников не совершал убийство. Но мы сейчас говорим не о присутствующих. Помниться мне, на прошлом собрании племен вместо тебя был твой брат – Ян. Он сейчас здесь?
- Нет. – Инь хладнокровно отвела взгляд от него. - Сегодня он не смог прийти.
- Почему?
- Он присматривает за близнецами.
- Твои сыновья уже довольно большие, чтобы ходить на собрание самостоятельно. Почему ты не привела их сегодня?
- Они еще не привыкли к такому позднему режиму, спят. С чего вдруг заинтересовался ими?
- Слыхал я где-то, что один из них прям твоя копия, только уменьшенная.
- И что? Твоя дочь тоже на тебя похожа, но это же не повод обвинять тебя в чем-то. Это естественно, что сыновья похожи на мать, а дочери – на отцов.
- Да. Вот только второй из них не похож не на одного из людей в твоем племени. Как ты объяснишь это?
- Если ты, действительно, не глупый, то тоже должен был слышать, что они были посланы мне самими духами неба. Кто знает, может это очередные хранители равновесия?
- Такого просто не может быть. Появление двух антиподов в одном племени дважды за столетие просто невозможно.
Инь продолжала ухмыляться и посмеиваться над Ричардом, пока тот ломал голову. Она вела себя немного по-детски, что придавало ей красочную элегантность. Люди, собравшиеся вместе, тихо наблюдали за ними. Но их больше всего привлекало поведение и присутствие на собрание Инь. Она была красива не по годам, яркий и бойкий нрав делал ее еще более обаятельной. Длинные золотисто-рыжие локоны, собранные в хвост, лоснились при лунном свете и отливали золотом. Глаза сияли утренним небом, блестя озерной лазурной гладью. Стан и фигура, плавные движения и хитрый взгляд, прекрасно сочетались с женственностью и добавляли сладкий шарм в искусное красноречие.
- Грас, так ты говоришь, что кто-то из тигров убил твоего патрульного? – Тихо спросил Эссон. Тот кивнул. – Ну, что ж, если Ян явиться на собрание, то вся вина упадет только на его плечи…
- Постойте! – Возмутилась Инь. – С чего взяли, что это сделал Ян?
- Преступник всегда бежит от наказания. – Шепнул Ричард Инь и отошел в сторону.
- Ах, да, - вспомнил старик, - сегодня же тот самый день. Кто-то из детей моих займет место нового жреца. Однако никто из вас, троих, им не будет.
- Что? Почему? – Удивились все трое.
- Мудрейший, - начала Инь, - если я всерьез не возьмусь за наш народ, то о каком светлом будущем идет речь? Дети так и продолжат гибнуть от свирепых хищников, ядовитых змей и яростных аллигаторов.
- С чего ты взяла, что сможешь это предотвратить? – Удивился Грас.
- Для этого жрецы и используют камень мудрецов. Чтобы предвидеть и предотвратить гибель наших близких, необходимо умело общаться с духами этих лесов. Я почти полностью уверена, что кроме меня, никто не овладел этим делом в совершенстве. Даже большинство из присутствующих знают об этом. Так почему же вы говорите, что я не достойна этого?
- Мне так сказали духи. Имя того, кого я назову, пусть выйдет вперед и получит от меня благословление.
Рука Эссона медленно поднялась до уровня плеч, и он начал ритуал. Инь нервно прикусила губу и стала смотреть дальше.
- Есть здесь, из присутствующих человек по имени Мартин? – Спросил шаман.
- Папа, это же ты! – Радостно крикнул мальчик, стоящий в первых рядах. Инь продолжала смотреть на них.
Из толпы показался молодой мужчина, которого за руку вел его сын.
- И.. Извините, - шепотом начал оправдываться он, - тут какая-то ошибка. У меня нет никаких задатков шамана, тем более жреца.
- Повернись к людям, сын мой. - Громко заявил Эссон, сделав вид, что не слышал Мартина. И приложив свою костлявую руку к его спине, стал читать заклинание. – Сейчас я представлю тебя духам этого места. Запомни их и следуй им.
Мартин тут же ощутил на себе ненавистный взгляд со стороны троицы, особенно со стороны своего брата – Граса. Он отвернулся, чтобы не показывать, на сколько сильно был разочарован.
- Смотрите! – Послышалось из толпы. – В реке что-то есть!
Ближе всех к реке оказались тигры. Тоби и Мета подбежали первыми, чтобы посмотреть. Темно-бардовое пятно медленно плыло по течению. По спине Тоби пробежали мурашки, когда в реке он заметил знакомое одеяние. Мета пошатнулась на сырой траве и начала падать, когда из-под воды показалось белое и опухшее лицо Яна, затянутое в кровавое пятно, что постепенно двигалось и шевелилось. Тоби среагировал и поймал сестру почти у самой земли. Все тут же отбежали от края, чтобы не сорваться. Собрание продолжалось…